早上，侍女們開門進來，清理浴室及浴缸，這些動靜都沒有吵醒我。最後是安妮打開華麗厚重的窗簾，陽光照在臉上，我才醒過來。她小聲地哼著一首曲子，看起來很享受現在的工作。
我躺在那裡一動也不想動。昨天晚上發生了那麼多的事，我花了很長時間才讓自己平靜下來，但在想明白花園裡的對話對我有什麼影響後，就再也放鬆不下來了。如果有機會的話，我一定要向麥克森道歉，不過，估計要發生奇蹟才行吧。
“小姐？你醒了嗎？”
“沒，沒，沒呢。”我把臉捂在枕頭里哼唧，睡眠時間明顯不夠，而且，這張床還這麼舒服。不過看到安妮、瑪麗和露西都抿著嘴笑，我也就不好意思再賴床了。
在這個皇宮裡，她們三個應該是最容易相處的人了吧。不知道她們能不能跟我交心，不過，可能這兒的訓練和規矩不允許她們這麼做，可能連跟我坐下喝杯茶都不行。雖然我的出身是第五等級，但現在全身上下都是第三等級的東西了。她們是侍女，即都是第六等級，我倒是不在乎，反正我一向喜歡跟“第六等級的人”在一塊兒。
我緩慢地挪動到大得可怕的浴室門口，每走一步都聽見自己踩在瓷磚上的聲音。通過牆上的大玻璃反射，我看到露西瞪大眼睛看著我睡衣上的泥巴，然後安妮和她對上了眼，接著是瑪麗。幸好她們沒有開口問任何問題，昨天，我以為她們問東問西是想刺探我的隱私，看來並非這樣，她們只是過於擔心我舒不舒服罷了。要是問起我在房間外做了什麼（別說是皇宮外了），對我們都太尷尬了。
她們只是小心地幫我脫下睡裙，把我送進浴室。
有人的時候真不習慣光著身子，就算是在小梅或媽媽面前也不行，但現在我好像是躲不開了。只要我在這兒一天，這三位肯定是要伺候我換衣服的，所以在離開前，我都得忍。不知道我離去後，皇宮會怎麼安置她們，可能晉級的女孩需要更多人照顧，就會派給她們吧？還是，她們在皇宮裡本來就有其他職務，只是暫時調派給我的？要是直接問她們之前做什麼，或打聽我離開後她們會幹什麼，好像不太好，所以我就沒問。
洗完澡後，安妮幫我吹乾頭髮，用我從家裡帶過來的絲帶紮起了一半頭髮。這個絲帶是藍色的，跟她們為我做的一條日常小禮服上的花兒是同一個色系，所以我就選了這件。瑪麗給我化的妝，跟前一天是一樣的素雅；同時，露西給我的手臂和雙腿擦上潤膚露。
其實她們準備了很多珠寶讓我選戴，但我只想要自己盒子裡的一條小項鍊。那是爸爸給我的，有一個夜鶯吊墜，是銀色的，和我的名牌配得起來。我從皇家準備的首飾中挑了一對耳釘，不過這應該是裡面最不起眼的珠寶了。
安妮、瑪麗和露西上下審視我一遍，對她們的作品很滿意地笑了。這樣我就知道，我可以下去吃早餐了。在我出門的路上，她們一邊微笑鞠躬，一邊祝我好運，而露西的雙手又在顫抖。
走到昨天大家集合的二層門廳，我發現我是第一個到的，便在一張小沙發上坐下等候。其他女孩一個接一個地來了，我馬上發現了她們的共同點：每一個都是精心打扮過的。她們把頭髮梳成精緻的辮子或盤起，完全不會擋著臉。每個人的妝容都異常精緻，每件禮服都熨得平平整整。
第一天，我選的應該是最平淡無奇的禮服了，其他人的身上都有閃光點。有兩個女孩走過來時，看到對方穿的禮服和自己的幾乎一模一樣，都轉身回去換了。她們個個都想用自己的方式突出自己。其實在她們看來，我又何嘗不是呢？
這兒所有人打扮得都像第一等級似的，我卻像一個穿著上好禮服的第五等級。
本以為我打扮的時間已經夠久了，但現在看來，其他女孩子花的時間要比我長得多。當西爾維亞來護送我們下去的時候，我們還在等塞萊斯特和丁妮。丁妮實在太嬌小了，所有的禮服當然要現改才能合身。
人齊後，我們一起往樓下走去。經過一面鑲金邊的鏡子，大家都下意識地看了自己最後一眼，以確保沒有閃失。我看到走在瑪莉和丁妮之間的自己，的確是樸實無華。
但至少，這是我的本色，所以也就安心了一點。
我們到了樓下，原以為會被帶進餐廳吃早餐，卻被帶到了大廳。裡面一排排地擺放好獨立的桌椅，上面放置好盤子、杯子和銀質餐具，卻沒有任何食物，甚至沒有食物的香味。在前面一個凹進去的角落裡，我看到一組小沙發。房間四處散放著幾組攝影機，拍攝我們走進大廳的情況。
我們魚貫而入，因為沒有座位名牌，都隨意坐下了。瑪莉坐在我前面一排，阿什利在我的正右方，其他人我壓根兒就不在乎她們坐在哪兒。看來，好多人都交了至少一個盟友，就像我和瑪莉一樣。阿什利坐在我身邊，所以我可以認為她選擇了我的陪伴，但她還是什麼都不說，或許她還在為昨晚的報導不開心吧。不過話說回來，我們剛見面時她就一直很沉默，也可能她天性如此。我想，她最多也就是不搭理我而已，於是決定先開口。
“阿什利，你今天真好看。”
“噢，謝謝你。”她輕輕地說。我們瞄了一眼，確保攝影機離我們遠遠的，雖然我們不是在說什麼私密的事，但也不想讓他們什麼都拍，“選戴這些珠寶挺好玩的，不是麼？你的呢？”
“嗯，我覺得太重了，所以決定戴點兒輕的。”
“的確重！我覺得頭上壓了二十磅重，但是，真不捨得不戴。誰知道我們能待多久呢？”
真有意思，阿什利從一開始就顯得沉穩、自信，她的言行舉止都最合乎當王菲的要求，聽見她質疑自己的話，真有點奇怪。
“但是，你不覺得自己會勝出嗎？”我問。
“當然，”她悄悄地說，“不過說出來就太無禮了。”然後向我眨眨眼，引得我笑了出來。
可這變成我犯的又一個錯誤了，這幾聲笑吸引了西爾維亞的注意，她正從外面走進來。
“嘖嘖，淑女是不可以發出這麼大的聲音的。”
所有的低語立刻停了下來。不知道這些攝影機有沒有拍到我犯錯，我頓時臉上一熱。
“女士們，大家好。我希望你們在皇宮的第一晚都休息好了，因為從現在開始我們就要投入工作了。今天，我會指導你們學習行為規矩課程，你們在這儿期間，這個內容一直都會有。請注意，我會把你們做的所有不錯的地方報告給皇室。”
“我知道聽起來很嚴厲，但這真不是一個可以輕視的比賽。這個房間的人中，會有一位成為伊利亞的王菲，這不是一個小任務。無論你之前是什麼等級，現在都必須努力提高自己，你們要成為不折不扣的淑女。從這個早晨開始，你們將要學習第一課。”
“餐桌禮儀是非常重要的，所以在你們跟皇室成員一起吃飯之前，需要注意一些規矩。我們越快通過這關，你們就越早吃到早餐，所以請面向這一邊吧。”
她開始講解：菜品是如何從我們的右手邊上的；哪種杯子用來裝哪種飲料；還有，千萬千萬不能用手來拿甜品和麵包，一定要用鉗子。我們不動手時，雙手必須放在鋪了餐巾的大腿上。沒有被點名說話前，不能主動開口。當然，我們可以和旁邊的人說話，不過音量必須是皇室內適合的耳語。她說最後這一點時，雙眼看的是我。
西爾維亞優雅的聲音一直停不下來，折磨著我的胃。在家時雖然每頓飯都不算豐盛，但也從來沒有餓著過。現在我餓得厲害，盼著開飯。當敲門聲響起時，我已經餓得有點兒焦躁了。門前的兩個警衛讓開，進來的是麥克森王子。
“女士們，早上好。”他大聲說。
屋裡的氣氛馬上不一樣了，大家馬上挺直了背，理順頭髮，整理衣角。我並沒有看麥克森，而是將目光停在阿什利身上。她的胸脯上下起伏，而她看王子的眼神，讓身為旁觀者的我感到莫名的尷尬。
“殿下。”西爾維亞行了一個深深的屈膝禮。
“你好，西爾維亞。如果你不介意的話，我想給這些年輕女士介紹一下我自己。”
“當然。”她再鞠躬。
麥克森王子掃視在場的人，發現了我。我們眼神對上的那一刻，他笑了笑，真是出乎意料，我還以為他昨晚很有可能會改變主意，要在眾人面前叫我出來，讓我當眾出醜。但是，也許他根本沒有生氣，或許覺得我還挺有意思的。在這兒，他肯定是挺無聊的。無論如何，那個淺笑讓我覺得，這件事可能沒有我想像中壞。昨晚我沒有辦法做的決定，在這一刻變得很簡單了，我會跟他道歉，當然他也要給我機會。
“女士們，如果你們不介意的話，我會一個接一個地叫你們過來跟我說話。我相信你們都想用餐了，我也是，所以我不會花太長時間。如果我不能馬上叫出你的名字，請原諒我，因為人真的有點兒多。”
大家都低聲笑了。他馬上走到第一排最右手邊的女孩那兒，領她到沙發上。他們聊了幾分鐘，然後他就起身，向她鞠了個躬，她回以屈膝禮。然後她就回到自己的桌上，跟旁邊的女孩說了句話，然後整個流程又重複了一遍。每一段對話都不超過幾分鐘，而且音量都很低。他這是用不到五分鐘的時間去體驗跟每個女孩的感覺。
“我好奇他是想要知道些什麼。”瑪莉轉頭問我。
“或許，他想知道你認為最帥的演員是誰，這個問題你可要小心回答。”我輕輕答道，然後瑪莉和阿什利都忍不住輕輕笑了起來。
我們不是唯一小聲交談的人，大家在等待的同時，都小聲和身邊的人說話來分散注意力，全場有一種蜜蜂似的低鳴。而且，攝影師們走來走去，採訪女孩們在皇宮第一天的感受，問她們喜不喜歡派給她們的侍女諸如此類的問題。當他們來到我和阿什利面前時，我讓她回答了所有的問題。
每個入選的女孩在沙發上跟王子交流時，我都忍不住看兩眼，有一些很淑女、很鎮定，也有興奮過度、坐立不安的。瑪莉走向麥克森王子時就紅了臉，離開時卻神采飛揚。阿什利不斷整理身上的禮服，好像不這樣她就不知道該把雙手放在哪裡。
她回來時，我都緊張得快流汗了，因為下一個就輪到我了。我深吸一口氣穩住自己，接下來我會求他幫我一個大忙。
他站起身來，在我走近時看了看我的名牌：“亞美利加，對吧？”他問，笑容在嘴角跳動著。
“是，我是。我應該聽說過你的名字，不過，麻煩你提醒我一下？”我不知道用一個玩笑作為開場白是不是個好主意，但麥克森笑了，讓我坐下來。
他探身向我低語：“你睡好了嗎，親愛的？”
我不知道聽見這個稱呼，自己臉上是什麼表情，但麥克森的眼睛裡全是得意。
“我還不是你的親愛的。”我回答他，保持著微笑，“我平靜下來後，睡得很好。我的侍女們得把我拉下床才行，實在太舒服了。”
“很高興你覺得舒服，親……亞美利加。”他改正了稱呼。
“謝謝你。”我說，然後揪著自己的衣角緊張地玩弄了一會兒，腦子里合計怎麼開這個口才好，“我昨晚那麼刻薄，真的很抱歉。我在入睡前想明白了，雖然這個情況真是很奇怪，但也不應該怪在你身上。你不是害我捲入這件事的人，並且，選菲的主意也不是你出的。而且，在我很不開心時，你對我很友善，但我對你卻很糟。昨晚你就可以遣我走的，但你沒有。謝謝你。”
麥克森的眼神很溫柔，我敢打賭，之前的每一個女孩看見這雙眼都會融化，按理說，他這麼看著我，我肯定會覺得不自在，但想到這是他的本性使然，也就沒什麼了。他低了低頭，再抬頭看我時，他又俯身過來，把手肘支在膝蓋上，好像是要我明白接下來說的話的重要性。
“亞美利加，你從一開始就對我很坦白，這一點我很欣賞。所以，我請求你回答我一個問題。”
我點頭，有點害怕他到底想知道什麼。他又靠得近了一點，輕聲說：“你說你來這兒是個錯誤，所以我只能假設，你並不想來這兒。你覺得你對我，有沒有可能會有任何……愛的感覺？”
我控制不住地手忙腳亂了一下。我不想傷他的心，但又不能迴避這個問題。
“殿下，你很仁慈，也很迷人和細心。”我的開場白讓他笑了，但我壓低聲音接著說下去，“但是，出於很多實際的原因，我不認為有這種可能。”
“你能解釋一下嗎？”雖然他的表情沒變，但我能聽出他的失望。我想，他不習慣被拒絕吧。
這不是一件我想與人分享的事，但又實在想不出別的理由能讓他理解。我用更低的聲音跟他說出真相。
“我……恐怕自己的心已經另有所屬了。”我覺得雙眼都開始濕潤了。
“噢，請不要哭！”麥克森的低語露出明顯的擔心，“女人一哭我就不知道該怎麼辦好了！”
這句話害我笑出來，暫時壓抑了想哭的衝動。他的表情也馬上放鬆了。
“你希望我今天就放你回到愛人的懷抱嗎？”他問。雖然我喜歡別人這件事讓他不太高興，但他並沒有生氣，反而表達了同情。這個反應讓我覺得我可以信任他。
“問題是……我不想回家。”
“真的嗎？”他用手抓了下頭髮來表示他的困惑，我再次笑了出來。
“我能夠坦誠地跟你說嗎？”
他點頭。
“我需要留在這兒。我的家人需要我留在這兒。就算你只能讓我留一星期，對他們來說都是很好的事。”
“你是說，你需要那筆補助？”
“是的。”承認這點讓我覺得難受，因為看起來肯定是我在利用他。我想，真相也的確是這樣。但還有別的原因，“而且，還有……有些人”，我抬頭看他，“有些人我現在真的不想見到。”
麥克森理解地點點頭，沒有說話。
我有點猶豫，不過，我想最壞的可能是他讓我回家，所以接著說：“如果你願意讓我留下來，就算只是一小段時間，我願意跟你做個交換。”我提出來。
他兩條眉毛都揚起來了：“交換？”
我咬咬嘴唇：“如果你讓我留下來……”這聽起來肯定會有點蠢，“好吧，你看，你是王子，一天到晚都那麼忙，要治理國家甚麼的，哪裡能找到時間來從三十五個，啊，三十四個女孩子中挑出一個啊？這真是個很難的任務，你不覺得嗎？”
他點了點頭。看得出來，他光想想就覺得累了。
“如果你在裡面有一個自己人，不是很好嗎？有一個能幫你的人？就像，有個朋友？”
“朋友？”他問。
“是啊，讓我留下來，我會幫你的。我會成為你的朋友。”聽我這麼說，他笑了，“你不用擔心需要追求我，你已經知道我對你沒有感覺了，但你可以跟我說任何話，而我會盡力幫助你。你昨晚說你想找一個可以傾訴的人，嗯，在你找到陪你一輩子的那個人之前，我可以暫時肩負這個任務，如果你願意的話。”
他的表情雖然友善，但也是有所防備的：“我差不多認識完這個房間裡所有的女孩了，的確想不出誰比你更適合做朋友，很樂意讓你留下來。”
我長長地鬆了一口氣。
“你覺得，我還能叫你親愛的嗎？”麥克森問。
“沒得商量。”我輕輕回答。
“我會繼續努力的，放棄對我來說不容易。”我相信他是這樣的，想到他還會提這個要求就懊惱。
“你都是這麼叫她們的嗎？”我點頭示意了一下房間內的其他女孩。
“是的，她們都挺喜歡的呀。”
“這正是我不喜歡的原因。”然後我就站了起來。
麥克森跟著我站了起來，咯咯笑著。我本來想皺眉抗議，不過的確是有點好笑。他鞠躬，然後我行屈膝禮，之後便回到自己的座位上。
時間過得特別慢，等他見完最後一個人，我快餓死了。當最後一個女孩回到自己的座位上時，我已經無比期待在皇宮的第一頓早餐了。
麥克森走到房間正中央：“如果我讓你留下來，請坐在你的位置上等一小會兒。如果沒有叫到你，請跟著西爾維亞去餐廳。待會兒我會過去加入你們。”
誰也不知道，究竟留下是好事，還是離開是好事。
我站起來，和大部分女孩子一樣開始往外走，留下的幾個女孩子應該是和他有特別的相處時間吧。阿什利就是其中之一，毫無疑問她的確很特別，天生就是王菲的料。其他是我還沒有機會認識的女孩，當然，她們未必想認識我。攝像機留下來拍特別的時刻，其他人都離場了。
我們走進宴會廳，已經坐在裡面的是比我想像的還要威嚴的克拉克森國王和安伯莉王后。這個屋子裡有更多攝像機，都在等著拍我們的首次見面。我遲疑著，不知道是否要退回門外，等著被邀請進門。但大部分人，雖然也有點猶豫，不過都走了進去。我快步走到我的椅子前，希望沒人留意到我。
西爾維亞兩秒鐘之後就進來了，看了看在場的各位。
“女士們，”她說，“恐怕剛才我們還沒講到這點，每當你們進入國王或王后在場的房間，或他們進入你所在的房間時，正確的做法是行屈膝禮。他們示意後，你們才可以起身，坐下。我們一起來吧，好嗎？”然後，我們就向頭桌的方向一起行了禮。
“歡迎，姑娘們。”王后說，“請坐下，歡迎你們來到皇宮。我們都很高興你們的到來。”她的聲音很歡快，和她的外表一樣，平靜，卻又不乏活力。
正如西爾維亞所說，侍者從我們的右手邊給我們倒橙汁。為我們準備的食物由大推車送進來，每個碟子都蓋著，司膳官們拿到我們面前才打開。香氣撲鼻的煎餅放到了我面前，幸好大家面對色香味俱全的食物都發出了感嘆，這才掩蓋住了我肚子咕咕叫的聲音。
克拉克森國王為大家做了飯前禱告，然後大家就開動了。幾分鐘之後，麥克森進來走向自己的位子，在我們要起身之前，他大聲說：“女士們，請別起身了，好好享用早餐吧。”他走到頭桌，親了親他母親的臉，又拍了拍他父親的背，然後才坐到國王左手邊的椅子上。他跟離他最近的司膳官說了幾句話，司膳官無聲地笑了，然後，麥克森也開始用餐。
阿什利沒有來，其他被留下的女孩也沒有來。我四下環顧，有些不解，想數一下有幾個女孩子不在場。八個。有八個女孩子不在這兒。
坐在我對面的克瑞斯回答了我眼中的問題。
“她們走了。”她說。
走了？噢，走了……
難以想像，在五分鐘之內，她們怎麼可能讓麥克森覺得不高興呢？不管怎樣，我很慶幸自己選擇了坦白。
就這樣，我們的人數減到了二十七。