為了談話方便，張之洞把何燃、黃奇祥也接到自己家裡住，夜晚和楊銳一道擠在小客房裡。張之洞和他們一連談了三天話。三個川中學子對他們心目中德高望重的前學台大人，詳詳細細地述說東鄉一案的冤情，述說朝廷對此案的不當處理後東鄉農人的憤恨和省垣士紳的不平。又說，若此次再得不到公平處理，四川的人心將難以安定，其後果當不可預測。何燃、黃奇祥都有親人在此案中罹難，切膚之痛使得他們更加情緒激昂，說到傷心時甚至嚎啕大哭，涕泗滂沱。張之洞的心情十分沉重。王夫人間或也坐在一旁聽聽，民間的疾苦常常令她黯然淚下。
前些天，何燃、黃奇祥搬出了張府，仍住到原借居的地方，他們和楊銳一起在京師四處活動，將東鄉的冤案遍告官場，以便取得更多人的同情和支持。張之洞則在書房裡苦苦地思索著，如何來寫這道奏章。
這是道棘手的奏章，棘手之處很多。
首先，它要推翻已經定了五年之久的舊案。案子翻了，便意味著原判錯了，這便要牽涉到很多人：既有朝廷方面的，也有四川方面的。朝廷方面，處理此案的吏部、都察院的那些官員都還在原來的位子上，他們會認錯嗎？四川方面，當時的總督文格雖免了職，沒過兩年又調到甘肅做藩司。據說此人人緣最好，關係最多。弄到他的頭上去，今後好收場嗎？
其次，棘手之處還在於要否定去年恩承、童華的複審。無疑，這既要得罪兩位朝中大員，又要得罪丁寶楨。恩承、童華都是資格老、羽翼廣的前輩。尤其是恩承，正經八百的黃帶子，據說辛酉年的變局中，此老還是有功之臣，連慈禧都從不對他發脾氣。這樣的人開罪了，日後隨便扔隻小鞋給你穿，你受得了嗎？還有那個丁寶楨，也的確不是一個平庸人物，張之洞對他懷有三分敬重，也有三分畏懼。他連安得海都敢拘捕斬殺，若與他結成對頭，他會和你善罷甘休嗎？
第三，這又是一個抗糧的案子。完糧交賦，自古以來，就是做老百姓的天職。沒有百姓的糧賦，朝廷吃什麼？官府吃什麼？八旗綠營吃什麼？國家缺了糧賦，還能維持得下去嗎？盤古開天地以來，哪朝哪代不是把向百姓徵糧徵賦當作頭等大事來做！同樣，也把百姓的抗糧抗賦當作頭等大案來鎮壓。抗糧，這是個多麼可怕的罪名！聚眾抗糧鬧事，簡直如同反叛，鎮壓討伐，理所當然。殺一儆百，鎮壓東鄉的目的，就是要穩住整個四川，甚至全國。這個道理是明擺著的，丁寶楨的話並沒有錯，身為朝廷命官的張之洞也知道此中的關係。
那麼，東鄉這個案子就不要去翻了？抑或是自己不去插手，讓別人去做？
張之洞背著手在書房裡緩緩地踱來踱去。夫人親手端來的銀耳羹擺在書案上很久了，他也沒有心思去喝一口。他焦急著，心裡煩躁不安，腦子裡思緒紛雜，一團亂麻似的難以理清。
“不，不能！”張之洞突然發狂一樣的在心裡喊叫。儒家信徒的“民本”思想，言官史家的職守使命，前任學政的道義責任，熱血男兒的天理良心，所有這些都告誡他，敦促他，決不能袖手旁觀，決不能冷漠淡然，決不能因個人得失而放棄人間公道！
張之洞停止踱步，毅然坐到書案前，將已冷了的銀耳羹一口吞下，決心義無反顧地為東鄉冤民上疏請命。
他托腮凝思。
東鄉一案的關鍵是屬性。若屬聚眾抗糧鬧事，則派兵鎮壓並無大錯，失誤只在殺人過多。顯然，光緒元年的定案之所以對當事人處理過輕，光緒四年的複審之所以維持原判不變，都是基於這種認識。
但事情原本不是這樣。
案發的第二年春天，張之洞到綏定府考試生童，東鄉縣屬綏定府管轄。考試中，有十多份試卷不是按題作答，而是向學台訴說東鄉的冤情。張之洞確信此案一定冤情甚重，否則生童不會做出此種違規之舉。出於同情，張之洞沒有斥責這些生童；限於身分，他也沒有將此事告訴撫台和兩司。他只希望朝廷能秉公辦理，早安人心。這些天，聽了楊銳、何燃等人的敘說，他心裡更有底了，此案不是抗糧鬧事，而是對苛政的不滿。
做過三年四川學政的張之洞，對蜀中官吏的苛徵勒索深有了解。是的，現在就借為東鄉民人伸冤叫屈的機會，向太后和皇上奏報四川賦稅的實情。他提起筆，將自己所知的一切寫了出來——
四川的賦稅與他省不同。咸豐中葉，軍餉緊缺，朝中大臣議定四川於錢糧之外再加津貼。所謂津貼，即按糧攤派，正賦一兩，則額外再徵收一兩。咸豐末年，則又議於津貼之外加收捐輸。所謂捐輸，也是按糧攤派。四川全省一百六十州縣，除最為貧苦的二十多個州縣外，其他各州各縣皆派及，或一年一派，或兩年三派，全是藩司決定。每縣地丁五六千金的，捐輸則派到萬金之上，這筆銀子都攤到各人頭上，不能少出。而所有這些，才只是報部完餉的正款，至於州縣府各級的耗羨、運費還不算在內。不僅僅這些，四川省還有許多雜派，其中雜派最多的是各種名目繁多的局，如夫馬局、三費局等等，此等局員的開支皆取之於民。各種雜費加起來，農人上繳的多於正款的錢糧，多則十倍，少的也到了五六倍。更可恨者，川省官吏還規定，農人必須先完雜費再完正款，一切完清後官府才發串票。若不繳雜費，即使完清正款的也不發串票。無串票，官府可視為未完錢糧而拘捕。川省官吏的這種手段，可謂狠毒。
他省捐輸，不過偶一為之，即有勒派，也只加累富室而已，而川省捐輸之數，一向由藩司派定，照文徵收。從前歷次奏報中所說的東鄉農人於正賦外每兩加錢五百文，並非向富室勒捐，而是向每個人頭加派；也並非為國家增收財富，而是州縣府各級官府用來肥私利己。東鄉鄉民的憤怒正是衝著這一點而來的。
此外，東鄉從同治八年以來，六七年間向鄉民徵收數万銀子，而縣衙門從未有一紙清賬向鄉民公佈。鄉民要求公佈賬目清單，這也是合理的舉動，不為過分。東鄉鄉民憤恨加賦，請求清賬，這兩件事合起來，被縣令孫定揚誣告為聚眾抗糧鬧事，派兵鎮壓，造成了大血案。
張之洞寫完這段話後，放下筆來，長長地籲了一口氣。這口氣已經憋了很多年了。
在四川做學政期間，眼看川民為官府的敲詐勒索而怨聲載道時，他就憋了一肚子氣，回京師幾年來這口氣也一直沒有機會吐出。現在藉東鄉之案上此奏章，既為東鄉的翻案找到了依據，又為川民說了話，出了這股多年悶氣。自己的俸祿，名為朝廷發給，而朝廷並不種田織布，還不都是百姓的血汗？因此當官要為民作主，乃天經地義。身為言官，為民請命，正是本職所在。今天的這份奏章，才是名副其實的言官之折。想到這裡，張之洞頗為興奮起來。
“懿嫻！”他突然高聲叫起夫人的芳名來。
王夫人正在東廂房裡與春蘭逗女兒玩，猛聽得丈夫呼她的閨名，甚是驚奇，春蘭也感到意外。通常，張之洞都不叫夫人的名字，當著夫人的面說話時從不稱呼，對下人說話則用“夫人”二字代替。出了什麼事嗎？王夫人忙不迭地跑出東廂房，春蘭牽著小姐跟在後面。
“怎麼啦，四爺！”
還未踏進門檻，王夫人便氣喘吁籲地問。踏進門後，卻見丈夫滿臉得色地站在書案邊。
“你吩咐春蘭，今天中午包餃子吃！”
“有什麼喜事了？”見丈夫高興，王夫人也高興地笑起來。
這幾天，張之洞為東鄉的事愁眉苦臉，茶飯不思。王夫人看在眼裡，疼在心頭，但他知道丈夫的脾性，不敢多問。張之洞雖然生長在貴州，但家裡一直保持著北方人的生活習慣，經常吃麵食，逢年過節，或來了北方籍的客人，則包餃子以示鄭重。張之洞繼承這個家風，遇到喜慶，則安排家裡包餃子。王夫人和大根、春蘭都是北方人，一聽包餃子，更是滿心歡喜。
張之洞對夫人說：“我張某人做了三年四月學政，總覺得欠了蜀中父老一筆很大的情，今天總算還了一點，故先來個自我慶賀。”
看著丈夫臉上綻開發自內心的笑容，王夫人甚是快慰。她忙叫大根上街去割肉買韭菜，然後帶著春蘭親自下廚張羅。
張之洞繼續構思他的奏章。
東鄉鄉民不是無理取鬧，而遭到如此慘毒的殺害，這就是冤案。冤案不雪，民心不服。民心、民心，張之洞想到這裡，心情陡然沉重起來。
童年和少年時代在興義府長大的張之洞，經常親眼看到貧病交加的貴州老鄉流落街頭、逃荒討飯的情景。一年到頭，光倒斃在知府衙門外的餓殍就數以百計。興義府所屬各縣的苗民常常鬧事，身為知府的父親一面彈壓，一面也同情，在飯桌邊對家人說：“苗民沒飯吃，沒衣穿，受苦受罪，鬧事也是逼出來的。”父親的這些嘆息，深深地印在張之洞幼小的心靈中。
青年時代回直隸老家參加鄉試，後又去河南巡撫衙門做幕僚，再後來又去浙江、湖北、四川，從西南到京畿，從江南到荊楚，張之洞所到之處，民不聊生的多，富裕小康的少；人心浮動的多，安居樂業的少；怨聲載道的多，歌功頌德的少。真的是國本鬆動，民心可慮呀！
身為大清詹事府官員，理所當然應當借東鄉一案的典型事例，將“民心”二字的重要向太后、皇上指出，這實在是關係到大清長治久安的頭等大事，也是身沐皇恩的大清臣子對朝廷的最大忠誠。張之洞想到這裡，凜然提起筆來繼續寫下去。豐厚的學養，過人的記誦能力，使得他在引經據典這方面，一向得心應手，左右逢源——
接下來，張之洞又列舉康熙、雍正、乾隆、道光等朝對幾個大案件的慎重處理事例。因為懲治了貪官污吏，故而贏得民心，在史冊上留下美譽。這些先例應是這次處理東鄉冤案的借鑒。最後，張之洞傾注滿腔之情，為這道奏章收了尾：
擱下筆，張之洞這才發覺肚子已餓了，對著窗外大叫“開飯”。王夫人笑吟吟地走過來告訴丈夫，全家人為等他吃餃子，中飯已足足推遲一個時辰了。
吃完飯後，張之洞在小庭院裡散著步，思維仍沒有從東鄉案件中解脫出來。東鄉發生的這一起四百多條人命的重大慘案，完全是人為的，縣令孫定揚、提督李有恆負有主要責任，不殺這兩個人不足以平民憤，也不能達到為這起冤案平反昭雪的目的。上午的奏章還沒有來得及講這一點，而這個體現四川通省士民的要求必須上達天聽，請求聖旨批准。因此，很有必要再附一片。
張之洞匆匆結束散步，走進書房，又拿起筆來。正要動筆時，關於東鄉之案的另一方面的情況突然浮出腦海。而這，又恰恰是這幾年來無論定案，還是複審時都被各方忽視了。張之洞在四川時就听說過，前兩天楊銳、何燃、黃奇祥也說到了。原來，此案發生前還有這樣一個過程。
光緒元年春天，一股對苛政不滿的情緒，開始在東鄉縣四鄉農人中蔓延，大有釀成事端的可能。綏定府知府易蔭芝得知這一情況後，立即指示縣令孫定揚下鄉查訪實情，並主張減輕勒索。緩解民怨。孫定揚拒不執行，反而向川北鎮請求派兵鎮壓。易蔭芝派人飛馳川北鎮，止其發兵。又派署太平縣令祝士棻前往東鄉。祝士棻與四鄉農人和談，並簽字畫押，遵守共同訂下的條款。東鄉民情有所緩和。不料，孫定揚向省垣告易、祝二人的狀。於是總督文格派出總兵謝思友帶兵前往東鄉。謝思友到了東鄉後知道農人並非叛逆，遂施行安撫之策。後來，易、祝、謝三人均遭彈劾，由提督李有恆、縣令孫定揚一手造成了那場慘禍。
張之洞認為，這個慘痛的教訓應該給人們以重大的啟示，即負有地方之責的官員，必須時刻關注民情，應制止事件於剛萌芽的時候。如此，則不易出現難以收拾的大變。東鄉之事，若按易蔭芝的辦法去做，早減捐勒，則不會惡化。另外，同一件事情，處理方式不同，也會引出完全不同的結果。若遵照祝士棻的方式去做，與鄉民相約畫押，各自信守，則將會平靜地解決紛爭。若按謝思友之法，安撫鬧事之人，則能消去怨氣，也不會使事端激發。可惜的是，三個有識的官員，卻被無知的庸吏給排擠了。
張之洞想，一定要把這個過程向朝廷報告，一定要表彰在東鄉事件中那三個見識卓越而遭到不公平彈劾的好官。這對各省各級官吏都是極好的教育，從提高辦事才能、整頓吏治這個角度來看，或許比平反一個東鄉冤案更顯得重要。
張之洞提起筆來，為附片擬了一個“陳明重案初起辦理各員情形片”的題目，然後筆走龍蛇，把自己的這段認識急速地草擬出來。
掌燈時光，楊銳風塵僕僕地回到張府，向老師禀報了兩天來外出活動的情況。
這兩天，楊銳拜訪了一位川籍御史、兩位川籍內閣中書，又在一個中書的引導下，拜訪了一位川籍戶部侍郎。這些官員對東鄉冤案都予以同情，但鑑於復審仍維持原判，又都認為要翻過來是件棘手的事，不能急，只能慢慢尋找機會。
“香師，我們怎麼能不急呢，我們不能在北京久住呀！若此案無一點進展，如何回川見父老鄉親呢？”楊銳滿是稚氣的圓胖臉上流露出幾分憂愁。
“你們的心情可以理解，不過他們說的也有道理。”張之洞說，心裡在想著“機會”二字。是的，若是遇著一個好機會的話，的確事情會要好辦些。但是，機會，機會在哪裡呢？
“叔嶠，我已草擬了一折一片。你先看看，有什麼想法，也可以說說，這是草稿，還要修改。”
張之洞走到書案邊，拿起寸把厚的一疊紙來交給楊銳。
“哎呀，您寫了這麼多！”楊銳又驚又喜，忙雙手鄭重接過，彷彿捧起了東鄉士民的希望。
奏章，在年輕的士子楊銳的心目中，有著無比神聖的地位。這是寫給太后、皇上看的呀，若一旦被他們認可，墨寫的文字就會變成鐵的現實。楊銳寫過不少文章。他的文章被公認為寫得好，但那些文章有什麼用呢？他心裡想，再好的想法，再有益於國計民生的建議，對不法情事的再嚴厲的抨擊，統統不過是紙上的文字而已，無絲毫實際意義，因為你不可能將它廣為散發，你的錦繡文章有幾個人讀呢？只有奏章這種文章才有作用，這才是真正的經世濟民的文字。回川後一定要更加發憤苦讀，科場一定要順利，要由舉人而進士，由進士而翰林，早一天取得香師今天的地位，早一天為國為民上疏進言！
楊銳懷著這種心情，一字一句地仔細讀著。張之洞的奏議，章法嚴謹而不呆板，遣辭準確而不干澀，論據廣博而不蕪雜，建議周詳而不浮泛，素來享有很高的聲望。這一折一片也同樣充分體現出“張奏”的特色。楊銳完全被它的魅力所吸引了。
就在楊銳閱讀的時候，張之洞的腦子裡又萌生了一個想法：在四川三年期間，親眼看到蜀民的苦痛不知有多少，但回京這些年來，卻並沒有看到川督川藩上過關於百姓困苦的奏疏，連川籍京官也不言及。地方官向來是報喜不報憂，掩藏危機，粉飾太平，以此來換取自己的升官晉級，至於百姓的生與死，則從不往心頭上記掛。京官每年要接受來自家鄉的地方官送來的冰敬和炭敬，以及其他各種名目的禮品。拿人家的手短，當然就只有靠說好話來回報。如此內外一致，太后、皇上就被蒙在鼓裡了。在朝廷的眼中，巴山蜀水，仍然還是千年前史冊上的那句老話：天府之國，富甲天下，殊不知如今已大不然了。應該趁此機會，把蜀民的苦困向太后、皇上奏報，既可以讓朝廷了解四川的實情，又有利於東鄉案子的再次審查。正要提起筆來時，他忽然覺得自己渾身都已疲倦了。
張之洞一向體質不強，三十多歲時兩鬢便有了白髮。四十歲過後，他常常有一種日趨衰老的感覺，心中不免有些恐懼：一生真正的事業尚未開始，這樣下去怎麼行呢？今日一天之間連擬了兩份奏疏，精力花費太多，更覺得比往日勞累。明天再寫吧！這個念頭剛一出來，便被他立即壓下去了。
張之洞是個性格倔強、意志堅毅的人，想辦的事就非要辦成不可。一天之內連上三道奏摺，這在他的過去是沒有過的事，滿朝文武中也罕有人做過這等事。然惟其如此，才能引起朝廷的重視，才能體現一個前四川學政的關愛蜀民之心。
“香師，正折和附片我都拜讀過了。東鄉冤案，有您這樣的奏章遞上去，一定會很快昭雪的。”
楊銳一顆熱切的心被張之洞的奏稿所深深打動，並由此而更增添了對老師的敬意。
“但願如此！”張之洞說。他斜倚在靠背椅上，讓全身最大限度地放鬆。
“香師，您的這兩份奏稿，可不可以讓我來替你謄正？”
楊銳的眼睛裡射出熱烈的目光。對於一個肩負父老鄉親重託的尊經學子來說，對於一個巴望仕途順利早日成為國家棟樑的年輕秀才來說，這是一件太富有意義的事情了。
見張之洞沒有做聲，他又趕緊補充一句：“讓我謄抄一遍吧，如果不能上奏，留下做個底子也好呀！”
若是在平時，張之洞是決不會同意楊銳這個要求的。一來親自謄正奏稿，也是臣子對君上的一種忠誠的表示；二來畢竟還不是繁劇在身，有時間自己謄抄。但今夜還要草擬一個附片，分不出時間來，而瞬間冒出的另一個想法，更促使他很快作出了決定。
他想起了二十年前，他第一次會試落第，到河南開封堂兄張之萬那裡去做客。張之萬很器重這個堂弟，除密摺外，通常的奏摺，從草擬到拜發的過程，他都讓時年二十五歲的堂弟參與，或讓他起草，或要他謄抄，或給他看幕府中師爺們的稿本。就在這個過程中，張之洞得到很多見識。張之萬有時笑著對他說：“我這是在培養未來的疆吏。”張之洞終生記得堂兄的這份情誼。眼下這個剛過弱冠的尊經士子，其資質、品性、學識、才情都不在當年自己之下，將來的前途不可限量，正好讓他參與這幾道折片的形成過程，藉此歷練，也好使他終生對老師有一個美好的印象。
得到老師的明確答復後，楊銳熱血高漲，一種神聖感頓時充滿他的全身。張之洞找出幾份自己留下的奏章副本，詳細地把格式和寫法給學生講了一遍，然後走出書房。他抬頭看了看天空，月牙彎彎，繁星密布，深黑的天穹奇妙莫測，它給人以強烈的誘惑，又易使人生髮出無窮的喟嘆。一股夜風吹來，張之洞覺得有幾分寒意，已是二更時分了。
洗過一個熱水澡後，張之洞又恢復了白日的旺盛精力，回到書房時，楊銳正在燈下一筆一畫地認真謄抄。他從背後看了一下：書法端莊秀麗，格式也符合要求，心裡甚是滿意。一坐在書案邊，四川百姓生計困苦的景況，又浮現在他的腦子裡。
據楊銳說，上次恩承和童華從四川回京奏報朝廷，說一兩正款之外所加收的錢只有四千二百文，其實遠不止這個數。四川鄉民老實聽話，若僅只此數，大家再苦，也會咬緊牙關交出來。事實上，最貧瘠的縣，一兩正款之外也要加收六兩左右的銀子，許多縣高達十兩。這筆銀錢百姓實在負擔不起。至於東鄉縣，則更為嚴重。這是張之洞還在四川時就已經知道的。東鄉縣令孫定揚為填滿他本人及衙門裡那一夥貪婪之徒的腰包，巧立名目，橫徵暴斂，竟然在一兩正款之外收取高達十三四千文的苛捐雜稅。知府易蔭芝核減為七千文，已經不低了，但孫定揚不聽，我行我素，依然徵收十多倍於正款的錢。孫定揚正是逼迫百姓反對朝廷的那種貪官污吏！
張之洞想到這裡，頓時怒火滿腔。他鋪紙研墨，奮筆疾書：
“好，就這樣定稿！”
張之洞為自己擬的這幾句文字興奮起來，將筆一扔，霍然站起。楊銳正在屏息靜氣地謄抄，被張之洞這一聲高叫所驚動，知道老師又得絕妙之句，忙過來先睹為快。
“香師，有您這幾句，孫定揚、李有恆不上斷頭台，怕連太后都不會答應了。”
楊銳說完，捧起這份奏稿，又大聲朗誦一遍，由衷佩服不已。
“不僅要藉他們頭來為蜀中父老出一口氣，還要藉他們的頭來整一整天下的吏治！”望著夜色深沉的窗外，張之洞堅定地說。
“香師，快四更天了，您去歇息吧，我來抄，天亮之前可以抄好。如果您滿意的話，上午即可拜發。”
到底是二十剛出頭的小伙子，楊銳一絲倦意都沒有，反倒被為民請命的崇高情感所激勵，情緒越發高昂了。
“叔嶠，你以為這三道奏章上去，東鄉冤案就一定會昭雪，孫定揚、李有恆就一定會被砍頭嗎？”
張之洞目光凝重地望著面色紅潤的年輕士子。
“有您這三道奏章上去，再有幾個人配合籲懇，事情一定會辦成的。”楊銳很有把握地點點頭。
“可能不會有這麼便當。”張之洞轉眼望著書案上那簇橘黃色的燈焰，慢慢地說，“先前的定案和去年的複審，都是有諭旨肯定的，現在要再請諭旨來推翻前定，談何容易啊！”
如同一盆冷水澆來，尊經書院的小秀才一時沒有主意了，他呆呆地看著背手踱步的老師，口裡喃喃地念著：“那怎麼辦呢，那怎麼辦呢？”
是的，怎麼辦呢？張之洞也在苦苦地思索這個問題。遠處，似乎隱隱約約地傳來晨雞的打鳴聲，天快破曉了！他毫無睡意，正陷於沉思中。
突然，他想起一件事情來，頓時心裡燃起一股希望，忙對楊銳說：“不抄了，你也快去睡覺，這幾份奏章暫不拜發，過幾天再說。”
為什麼要過幾天再說呢？楊銳滿腹疑慮地望著頗有點情緒化的前學台，他不能理解老師為何陡然之間又發生了變化。