十天前，張之洞接到鄉居多年的堂兄張之萬的一封信。信上說，醇邸邀請他進京小住幾天，敘敘別情，談談詩文。他很榮耀地接受了這一邀請，即日進京，將下榻賢良寺。
看信的時候，張之洞只是為兄弟即將見面而高興，並未作深思。今天凌晨，為上折子的事，他突然想起了這封信，心中似有一個亮點在閃爍。現在，張之洞睡了兩個時辰後醒來，獨自坐在書房裡，把堂兄的信找出來又重新讀了一遍，開始深入地研究這件事。
張之萬真正是個天下少有的幸運兒。
道光二十七年，張之萬高中狀元，金榜張掛後，即刻名動四海，全國士人莫不艷羨敬仰。三年後，他督學河南，期滿後回京，充任道光帝第八子鐘郡王奕詒的師傅。同治元年被擢升為札部侍郎，遵兩宮太后之命，輯前代有所作為的帝王和垂簾聽政的皇太后的事蹟，以供執政參考。慈禧很看重這部書，親自賜名為《治平寶鑑》。年底出任河南巡撫。同治五年調任漕運總督，與曾國藩、李鴻章一道，受命防剿捻軍。同治九年調江蘇巡撫，十年升閩浙總督。這一年，張之萬年已花甲，母親八十二歲。
張之萬雖然官運亨通，但他書生氣濃厚，讀書為文給他帶來的愉悅，更要勝過權力加給他的煊赫。他尤喜繪事，每天退下公堂後都要畫上幾筆，自我欣賞，其樂陶陶。況且他性情較為沖和疏散，不太能耐繁劇。於是，在六十二歲那年，便以母老乞養為由，拋開權高勢大的閩浙總督不當，致仕回南皮老家，過著悠閒自得的書畫生涯。
然而，張之萬此舉卻給他在官場士林贏得極高的聲譽，眾口一辭讚揚他志趣高潔，事母至孝。以清廉自勵的張之洞對這位堂兄更是欽仰不已。
去年年底，九十歲的老母去世，年近古稀的張之萬恪盡孝子的職責，在母親墓旁築廬守制，謝絕一切應酬。為何醇親王卻在這個時候突然召他進京，難道僅僅只是敘敘別情、談談詩文嗎？
張之洞知道，醇王和鍾王均為莊順皇貴妃所生，關係從來就十分親密。張之萬在做鐘王師傅的時候，醇王也常常向他討教。
張之萬亦對這位聰穎的皇七子殷勤至極。彼此之間的交往非比一般。現在，醇王的兒子做了皇帝，他在朝中的分量自然遠重昔日。同樣，他對國事的關心，也自然會遠過昔日。那麼，他此時召張之萬進京，一定有國事相商。然則，他們商討的又會是什麼國事呢？
張之洞決定派大根去賢良寺打聽一下，看看張之萬來了沒有；如果還未來，將會在什麼時候到。既然是奉醇邸之邀，賢良寺一定會早作安排的。
下午，大根興沖沖地回來向四叔禀告：子青老伯已在三天前住進賢良寺，昨天拜會了醇邸，今天拜會鐘邸，要深夜才會回賢良寺。
子青是張之萬的字。張之萬比張之洞大二十八歲。第一次見面時，張之萬已是五十多歲了，張之洞不知如何稱呼為好。張之萬笑著說：“我已做了爺爺，開始進入老年了，你就叫我老哥吧！”張之洞稱張之萬為子青老哥，大根便只好叫他子青老伯了。
張之洞喜道：“你今夜守在賢良寺，務必要見到子青老伯，問他哪天有空，我去拜會他。”
第二天清早，大根回家說：“子青老伯說，中午請四叔過去，一起在賢良寺吃午飯。”
老哥如此熱情，張之洞興奮不已，忙吩咐大根去後院餵飽騾子，洗刷轎車。巳正時刻，張之洞怀揣著楊銳謄抄的三道奏摺，坐上由大根駕駛的藍呢騾拉轎車出了門。
賢良寺在皇城附近的金魚胡同里，它並不是一座佛寺，原本是雍正朝怡賢親王的府第，現為朝廷的驛館。各省督撫提鎮等文武大員進京陛見，大都住在這裡，為的是便於覲見太后、皇上。
剛到大門口，一個身著長袍馬褂幹練機警的中年男子衝著大根問：“是四爺來了嗎？”
“是的。”大根邊答邊掉頭對轎車裡的張之洞說，“這位是子青老伯過去的幕友，我昨天見到他與老伯在一起。他可能是專門在此等候您。”
說話間騾車停住，張之洞從轎車裡走出來，中年男子迎上去，微笑著說：“給四爺請安！我是製台大人派來接四爺的。我姓桑，桑葉的桑。”
張之洞從來沒有見過此人，聽大根剛才說是堂兄先前的幕友，便客氣地說：“桑先生，勞你久等了。”
“哪裡，哪裡。請進吧！”
桑先生陪著張之洞穿過一條兩旁花木扶疏，中間用黑白兩色鵝卵石鋪就的甬道，來到賢良寺的後院。這裡並排建有三座互不相連的四合院，院子結構小巧精細，四周環繞著古柏翠竹。比起前院來，此處更顯得清幽雅潔。張之洞來過賢良寺前院多次，卻沒有到過後院，不知尚有這樣三座頗為神秘的特殊建築。在左邊一座小院的門前，桑先生停止腳步，伸出右手，略微彎了彎腰說：“四爺請進，制台大人正在裡面等著。”
張之洞也不謙讓，大步邁進了院子。
“是香濤來了嗎？”
隨著一聲洪亮的問話，一位精神矍鑠的老者走了出來。
“老哥！”張之洞熱烈地喊了一聲，快步走上前去，恭恭敬敬地向堂兄鞠了一躬。
“不要行禮，不要行禮！”張之萬扶著堂弟，滿是笑容的眼睛將他上下打量了一番。 “十多年沒有見面，你也是中年人了，身子骨還好吧！”
“托老哥的福，身子骨好著哩！”
張之洞注視著暌違良久的堂兄：老是比先前老多了，但七十歲的人了，能這般精神爽朗，身板健旺，也真的不容易。他笑著說：“老哥，從你說話的聲音聽來，底氣比我還足哩！”
“哈哈哈！”張之萬大聲笑起來，說，“進來坐吧！”
張之洞隨著堂兄進了客廳。這裡擺著一色新制的梨木家具，黑紅色的油漆閃閃發亮，茶几上放著太湖石盆景，牆壁上懸掛著鄭板橋、劉鏞等人的字畫。整個客廳顯得高雅脫俗。剛落座，便有衣著鮮麗的小廝進來沏茶上糕點，安排好後，再悄悄地退出。
“我是大前天下午進的京，”張之萬端起雪白細胎起青花的宮廷用瓷碗，淺淺地吮了一口茶，說，“醇王府里便派人在此等候了，故而前天便去拜謁醇王。深夜回賢良寺時，才知道鐘王府裡的人已在此等候兩個時辰了，於是昨天又去拜謁鐘王。正在為沒有空去通知賢弟而發愁，恰好昨夜大根來了。我於是今天謝絕別的邀請，特請賢弟來此敘談敘談。家裡都還好嗎？”
張之萬的這份親熱，令張之洞感激，忙答：“都好，都好！能在醇王、鐘王之後我們兄弟就見面，也真是老哥的特別安排了。”
說話間，張之洞見堂兄一身布袍布履，知他拜會二王時都未脫守制之服，更對這位嚴守禮儀的堂兄倍添敬意，說：“大伯母仙逝，我也未能回南皮磕頭祭奠，心中實未能安。”
張之萬戚然說：“你遠在京師，自然不能回去。古稀孝子送九秩老母，無論生者還是逝者，都已無遺憾了。”
張之洞點頭說：“大伯母福大壽大，不僅是我們張氏家族的母儀，且足以表率鄉邦，垂範後昆。”
張之萬說：“老母臨終時，格外掛牽在外邊做官的你和滋軒。說為國家辦事不容易，要你們兩郎舅自己多多保重。滋軒近來如何？他很長時間沒有給我來信了。”
滋軒是張之洞三姐夫鹿傳霖的表字。張之洞有六兄弟八姐妹，鹿傳霖是他的三姐夫。
鹿傳霖是直隸定興人。父親鹿丕宗在貴州都勻府做知府時，張之洞的父親正在興義府做知府，二人既是同鄉，又同為一郡之守，故成為好友，進而結為兒女親家。那一年苗民鬧事，攻破都勻，鹿丕宗夫婦同時被殺。二十歲的舉人鹿傳霖衝出城外，搬來官兵，收復都勻，由此聲名大震。後來，鹿傳霖投奔正在安徽與捻軍作戰的欽差大臣勝保。同治元年考中進士，選為庶吉士，散館後沒有留翰林院，而是改放廣西知縣。這種資歷有個名稱，叫做老虎班。
原來，通常的進士放知縣，需要等候一段時期，待有缺出之後，才能補缺成為正式的縣令。庶吉士散館改放地方，不須等候，立馬上任。這就叫“老虎班”。虎為百獸之王，獸類都怕它讓它，庶吉士下來的縣令，候補的進士們都得讓它，就像百獸讓虎一樣。這可能就是“老虎班”一詞的來歷。
鹿傳霖有著一般書生所沒有的膽氣，又有軍旅生涯的經歷，故而在平息地方騷亂，維持社會秩序方面，便遠不是通常的縣令所可比擬的。這些年來戰亂頻仍，各地均不太平，正是鹿傳霖施展才幹的好時機。於是，他便因此步步高升，官運亨通，由縣令而知府而道員，去年又升為福建按察使，已做到負責一省刑名治安的高級官員了。比起這個能幹的姐夫來，隻小兩歲晚一年通籍的舅子，便要顯得遷升慢了。在仕途上，功成名就的堂兄和乾練通達的姐夫，常常是張之洞的鞭策。
“上個月收到滋軒的一封信。他在福建過得很好，家眷也都平安，年底第二個媳婦將過門。”
張之洞正想問一問幾個住在南皮的遠親的近況，桑先生走了進來，對張之萬說：“青帥，酒菜已在清風軒裡擺好了。”
“好。”張之萬起身，對堂弟說，“香濤，我們過去吃飯。”
走進清風軒，只見古雅的八仙桌上只擺著兩雙筷子。張之萬指著僅有的兩張靠背椅說：“今天這頓飯只有我們兄弟倆，我們慢慢地邊吃邊聊。”
張之洞正要將東鄉的事情好好跟堂兄說一說，又要細細地打聽一下堂兄和醇王的這次不尋常的會晤，如此安排真是太好了。
兄弟倆坐定，喝了一口酒後，張之洞問：“老哥，這位桑先生是個什麼人？是跟你從南皮進京的，還是本就住在京師？”
張之萬搖搖頭：“既不是從南皮跟我來的，也不是住在京師的，他是應我的邀請，昨天從隱居地燕山腳下古北口來賢良寺與我相見的。”
隱居、燕山、古北口，與機警、幹練、灑脫交織在一起，立即在張之洞的腦子裡組成了一幅奇異的圖景。他對這位桑先生有著一股少有的濃厚興趣。
“這是個什麼人，您一進京，便把他從隱居地召來相見？”
“說來話長了。”張之萬微微一笑。 “同治九年，我在江蘇做巡撫。有次在蘇州織造春熙府上做客，見他的客廳裡懸掛著一幅中堂，畫的是嵩山絕頂圖。莽莽蒼蒼，氣象萬千，甚得山水之奧妙。我自認為畫山水四十多年了，尚畫不出此畫的氣概來。便問春熙，此畫是誰人所作。春熙說，這畫是朋友送的，據說畫畫的人就寄居在虎丘。大人若是喜歡，明天就派人去虎丘，叫他畫一幅更好的送給大人。我走到畫前，再仔細端詳著這幅嵩山絕頂圖，愈看愈覺得手筆不凡，便對春熙說，此人不能召喚，不要你派人去叫，得用轎子把他接到巡撫衙門裡來。春熙說，一個窮賣畫的，也值得中丞用轎子去接嗎？他哪裡受得起這個禮遇，多給他幾兩銀子好啦。香濤，你聽聽，這就是旗人的口氣！”
“又是一個焚琴煮鶴的俗吏！”張之洞冷笑道。
張之洞這句話有一個典故。明代蘇州有個大畫家沈周，名重一時。有次蘇州知府要找一個畫畫的人，左右推薦沈周。知府發朱票傳喚沈周，並命他立即在走廊上作畫。沈周對知府的無禮甚是惱火，便揮筆劃了一張《焚琴煮鶴圖》。知府不知沈周在譏諷他不懂藝術，居然把畫掛了出來，引來蘇州文士們一片訕笑。
“香濤，大家都說你做詩用典確切，你這順手牽來的典故真是切得太準了。”
同是發生在蘇州的故事，同是官家對民間藝人的惡劣態度，相似之處，如同翻版。張之萬對堂弟的腹笥功夫由衷佩服。
張之洞笑了笑，沒有答話。
“第二天，我把自用的綠呢大轎派出去，從虎丘接來這位畫師，他就是這個桑先生桑治平，表字仲子。那年他三十出頭，長得一表人才。”張之萬滿臉喜悅地說下去，“我和他談了一個多時辰的話，發覺他不僅精於繪事，而且有著滿腹經濟之學，心中詫異：這樣一個難得的人才，怎麼會寄居虎丘古寺，靠賣畫謀生？我問他，他只簡單地說了兩句：十年前遭遇一場大變故，事業毀滅了，從此便四海為家，以鬻畫謀食。我問他收入豐厚不豐厚。他苦笑著說，看畫者多，買畫者少，收入菲薄，聊以度日而已。我便對他說，我愛畫畫，極願與你交個朋友，你間或也可幫我做點衙門裡的事；若不嫌棄的話，你就留在我這兒，我給你月支一份薪水如何？桑治平說，中丞大人對我如此器重，不容我不答應，只是做不了什麼事，很覺慚愧。我笑著說，即使什麼事都不做，一個月畫一幅畫送給衙門也好呀！就這樣，桑治平留下了。後來我到福州，他也跟著去了。他果然每個月送幅畫給我，說是頂薪水。其實，他幫過我很多忙，出過不少好主意。同治十二年，我辭官回南皮。桑治平說，我又要闖蕩江湖了，但我會永遠與您保持聯繫。第二年他來信告訴我，已在古北口成家落戶。香濤，我對你說了這麼多，是想介紹他與你認識。據我的觀察，此人不是一般的人，你今後可以和他做個朋友。”
張之洞是個喜好奇特的人，自謂喜讀天下奇書，喜識天下奇器，喜交天下奇才，喜做天下奇事。剛才在大門口一見面，桑治平便給他留下極深的印象，現在聽堂兄這番介紹後，他立即意識到此人是個與眾不同的奇人，遂點頭說：“這個桑治平的確不是凡庸，古北口離京師不過三百來里路，過些日子，我親自到他家裡去拜訪他，以示訂交的誠意。”
“好！”張之萬舉起酒杯來，“喝酒！”
張之洞將酒杯舉起，互相碰了一下，喝了口酒，吃了點菜後，張之萬笑著說：“這幾年賢弟回京師來，連上了幾十道很有力量的奏章，朝野震動，太后召見，真正是名播海內。前天醇王爺還在我面前稱讚你哩。”
這是個重要的信息。張之洞忙問：“醇王爺說了些什麼？”
“醇王爺說，你的堂弟張之洞是條硬漢子，不怕洋人，太后賞識他，我也喜歡他，他是個有骨氣的人。又說，太后和我都同意他的意見，殺掉崇厚，給點顏色讓俄國人看看。只是想到崇厚的祖上為打江山出了大力，故改為斬監候。太后和我都希望他今後多上好奏章。”張之萬順手捋了捋稀疏的花白鬍鬚，笑瞇瞇地望著堂弟說，“有你這樣的賢弟，老哥我的臉上都光彩不少。”
聽了這話，張之洞的心裡十分高興，一個重大的設想突然跳進腦子：何不趁此機會，請老哥引見引見，到醇邸去走一趟呢？如果東鄉這個案子得到醇王的同情，那就好辦多了。尤其是，如果與醇王建立起交往，則於今後的仕途，簡直有不可估量的好處。
張之洞做了十多年的京官，雖然見過醇王幾面，卻沒有受到過醇王的接見，對於這位貴為皇上本生父的王爺，他也只是從道聽途說中得到的印象。醇王眼下除開一個親王的封爵外，不兼任何差。張之洞弄不清楚，這個僅只四十歲的皇上本生父，究竟是對政事本就缺乏興趣呢，還是憚於西太后的威權，不願插手其間，以免遭不測？抑或是暫作韜晦，待皇上親政後再圖作為呢？對這位王爺的脾性打小起就了解，這幾天又頻繁出入王府的堂兄，於此必有自己的明識。
“老哥，請恕我冒昧，我直言問您一句話，您能答就答，不能答就算了。”張之洞放下酒杯，目光逼視著瘦瘦精精的堂兄。
“你要問句什麼話，這般鄭重其事？”張之萬不自覺地也放下杯筷，神情肅然起來。
張之洞將身子向前推移幾寸，直截了當地問：“醇邸這次召您進京，除敘別情談詩文外，還有別的事情嗎？”
張之萬望著堂弟那雙比常人略顯長大的雙眼，停了片刻，反問：“你說呢？”
“要我說，肯定還有別的事。”張之洞摸著酒杯，神情似乎比剛才鬆弛了許多。 “要不然，他不會將您這個古稀老者從偏遠的南皮突然召進京來。”
“讓你給說對了。”張之萬重新端起酒杯，淺淺地喝了一口，說，“其實你不問，我也會告訴你的，只不過這是我們兄弟倆的私房話，你絕不能對外說起半個字。”
張之萬一直覺得自己對堂弟有所虧欠，故而特別照顧。這些年來，他常在書信中對堂弟談自己的宦海感受，以便堂弟多一些借鑒。張之洞對堂兄的這種關懷一向很感激。自然，與醇邸會晤這等大事，若不是出於兄弟情誼，張之萬是決不會說出其中的內容的；毫無疑問，這也是決不能對外洩露的。張之洞重重地點了一下頭。
“醇王要我出山。”
“噢——”張之洞長長地應了一聲，這頗為出乎他的意料。 “現在怕不行，還正在守制期間裡。”
“是呀！”張之萬輕輕地說，“醇王爺因為不知道，聽我這樣說，他沒有強求，只好說一等服闕就進京吧！”
堂兄能東山再起，進京擔任要職，對張之洞來說無疑是一件求之不得的大好事。他忙說：“您沒有推辭吧！”
張之萬笑著說：“我對醇王爺說，我山居六七年了，過兩年愈加老了，再出山也不能為朝廷做什麼事。”
“醇王怎麼說？”張之洞急著問。
“醇王爺說，鎮撫國家，還得靠老成。皇帝一年年長大，再過幾年就要親政了，我要為他預備幾個靠得住的人。你不要推辭，服闕即進京，一言為定！我原是因為親老而辭官的，現在老母已歸道山，醇王爺既然不嫌我老，我也就再沒有別的理由不出山了。”張之萬樂呵呵地一邊說，一邊喝了一大口酒。
張之洞知道，當年若就是現在的局面，即醇王的兒子已登位的話，張之萬是決不會辭官歸里的。人之常情是久動思靜、久靜思動，說不定這些年他天天在南皮盼望著朝廷的徵召。想到這裡，張之洞很是興奮，他舉起酒杯，高聲說：“恭喜您，老哥，到時我回南皮接您！”
“哪裡敢勞賢弟的大駕！”張之萬自己更是滿心歡喜。
“老哥，我再冒昧問你一句話，醇王眼下不兼一差，也不過問國事，他究竟是怕妨礙兩宮太后，還是本於此無興趣？”
張之洞瞪著兩隻發亮的大眼睛，靜靜地聽著堂兄將要發表的意見，這可是關係朝局的大事！
“哼！”張之萬冷笑一聲，說，“香濤，你是個史冊爛熟於心的人，你想想看，歷朝歷代有哪個近支王公對國事沒有興趣？老說沒興趣，恰恰就是最有興趣。何況自己的兒子現正做著皇帝，他醇王爺就真的能心如古井嗎？你聽我慢慢地跟你說。”
張之萬將杯中的剩酒喝完，張之洞忙提起酒壺給他倒滿。清風軒的侍役進來，送上一碗熱湯，又遞給每人一條熱毛巾。擦過臉和手後，張之萬對侍役說不要再添湯菜了。賢良寺的侍役懂規矩，知道住這裡的人都有些不能讓別人曉得的機密。侍役點點頭，接過毛巾，輕輕地出去，然後將房門拉緊。張之萬繼續他的話題：
“咸豐四年，我從河南學政任上內召回京，為鍾郡王授讀。那時，鐘王爺十三歲，醇王爺十四歲，兄弟倆因為是同母所生，關係親密，互相往來頻繁，因此我也得以與醇王爺親近。我在兩位王爺身邊整整七年，真可謂親眼看著兩位王爺長大。不怕賢弟見笑，我與兩位王爺，名義上雖是君臣之義，其實已近於骨肉之情。”
說到這裡，張之萬的臉上流露出十分欣慰的神色。張之洞很能理解堂兄的這種欣慰，有如此經歷，真正是人生之幸。
清朝皇子的師傅，多出於殿試中的一甲三名，有幸被選作為皇子的師傅，乃是極大的榮耀。若是福大命好，所教的皇子登基做了皇帝，做師傅的則會有天大的榮光和崇隆的地位。即使所教的皇子沒有做上皇帝，因為尊師重道的緣故，做過師傅的人也會受到皇家的尊敬，而享受到許多別人享受不到的優待；至於皇子，通常都會終身對師傅禮遇。張之洞探花出身，卻沒有被選為皇子的師傅，他為此而遺憾過很多年。
“師傅做得久了，我對於兩位王爺的脾性也摸透了。總的來說，兩位王爺都不屬於強悍一類。不僅僅是醇王爺、鐘王爺，包括文宗爺、恭王爺、孚王爺在內，都沒有太祖太宗那種豪邁剽悍的氣習，這可能是宣宗爺敦厚仁慈的遺風所致，他們幾兄弟都秉性溫良仁懦，其中尤以鐘王爺為甚，其次便是孚王。比起三位皇兄來，他們的政事興趣要淡些，而醇王爺不是這樣。”
說到這裡，張之萬禁不住提高了嗓音。張之洞挺起身來正襟危坐，在腦子裡展開一張吸墨紙，要把當年皇子師傅的每一字每一句都吸收進來。
“醇王爺在政事上，有一種天潢貴冑所特有的責任心。在他看來，江山是祖宗打下來的，自己不管誰管？就憑這種責任心，文宗爺龍馭上賓時，他不能容忍肅順等人仗著顧命大臣的身分欺負兩宮太后，於是和兩宮太后、恭王裡應外合，辦成了辛酉年那樁大事。二十二歲的醇王爺帶兵半夜馳奔密雲抓肅順那一節，今後搬上書場戲台，也是夠驚險英勇的。香濤，我還對你說件事。”
張之萬停了一會，似在回憶當年那段歷史風雲。
“因為醇王福晉是西太后的胞妹，故而醇王夫婦與兩宮太后的關係格外親密。文宗爺病重時，恭王爺請求去熱河，文宗爺不同意，但醇王爺夫婦卻一直隨侍在側。肅順等人把持朝政，別人都難以進內宮，惟有醇王福晉，肅順不便阻擋。那段日子裡，就多虧了醇王福晉的進進出出，才維持了兩宮太后與京師恭王爺的聯繫。兩宮太后由熱河回鑾京師之前，即命醇王爺草擬罷黜肅順等人的詔書。西太后將詔書密藏於貼身小衣內，人皆不知。回到京師，恭王爺率留京大臣迎謁，西太后於小衣中將醇王爺草擬的詔書取出，交付恭王爺宣布肅順等人罪狀，即日拿交刑部治罪。香濤，你看醇王爺是個怕事的人嗎？”
張之萬不再說下去了。他拿起銀勺舀了一勺已經變冷的湯，低下頭，慢慢地喝著。
醇王帶兵捉肅順的事，張之洞早就听說過，至於抓肅順的密詔也為醇王所擬，他卻一點都不知道。如此說來，醇王為大清朝今天局面的形成，是立下大功勳的，怪不得慈禧太后要將皇位交給他的兒子，其中還有一份酬謝之意在內！
“老哥，恭王、醇王在辛酉年都立了大功，穆宗賓天后，兩宮太后將皇位交給醇王之子而不給恭王之子，恭王府是如何想的呢？”
張之萬抬起頭來望著堂弟，緩緩地說：“賢弟，這就是我今天特意叫你來賢良寺，兄弟倆在清風軒單獨吃飯談話的原因。老哥我有重要的話對你說。”
張之洞的神情不覺為之一振，斂容屏息，傾聽堂兄的下文。
“恭王爺比醇王爺大七歲，無論是閱歷，還是才幹都在醇王爺之上，故兩宮太后多倚重恭王。因為恭王處事有己見，到後來便與西太后有過幾次爭執，彼此漸生不睦。穆宗賓天后，不傳位於恭王之子而傳位於醇王之子，這中間原因很多，而恭王聖眷減退，是一個重要原因。對此，恭王府當然不會平靜。從這幾天與醇王爺和鍾王爺的談話中，我有個感覺，西太后遲早會下這個決心，將恭王的權柄移交給醇王。醇王之所以要我出山，是在為自己準備靠得住的幫手。賢弟，”張之萬舉起酒杯來，說，“喝下這杯酒吧，老哥有幾句腹心話要對你說。”張之洞忙舉起杯子，與堂兄重重地碰了一下，一飲而盡，肅然聆聽。
“老哥我自道光二十七年通籍，到同治十一年辭官回裡，在官場上混了二十五年，從翰林院修撰做到閩浙總督，仕途還算順遂。以我本人的為官經歷和冷眼對旁人的觀察，我以為做官是有訣竅的，這訣竅就在於要尋找一個有力的牢固的靠山。若這個靠山在他尚未成為十分有力和牢固的時候，你便與他有著非一般的關係，一旦他的地位穩固確定之後，你在仕途上便會一帆風順，左右逢源。官做到這個地步，便可謂做到家了。”
如同佛手摩頂一般，張之萬這幾句話給張之洞以巨大的啟迪：以探花之出身，入仕近二十年了，無論是政績還是著述，都要超過一般人，然而至今尚只是一個正五品銜的右庶子，遷升緩慢的原因，或許正是沒有一個有力而牢固的靠山。
“有的靠山的得來是天緣湊泊。譬如說大家都做皇子的師傅，偏杜受田命好，他的學生文宗爺登基繼了位，他馬上就晉升協揆。這就是天緣湊泊。那年我辭官時，沒有想到有醇王爺的兒子做皇上的一天。現在我已歸田六七年了，醇王爺還記得我，看來老哥我也無意之中得到天緣湊泊。有的靠山則要自己去靠上。賢弟，種種跡象表明，醇王爺不久就是一座真正可以依靠的大靠山，你要看到這一點。”
張之洞的情緒激動起來。堂兄的這句話，給他今後的仕途指出一條充滿陽光的大道。他起身，雙手舉著酒杯，說：“之洞深謝老哥的指撥。只是至今與醇邸緣慳一面，還請老哥相機引見才好。”
“行，你坐下吧，我們一起喝了這口酒。”
待張之洞坐下後，張之萬懇切地說：“我已是日薄西山的人了，即使再次出山也做不了多大的事業，張氏家族未來的希望是在賢弟你的身上，我有責任為你引見，只是，”張之萬捻鬚沉思著，“借一個什麼名義來引見呢？”
“老哥，我前兩天為四川東鄉縣的冤案擬了三道奏摺，是否可以先送給醇王看看，藉此為引見？”
張之洞說罷，將隨身帶來的青布包打開，取出一疊厚厚的奏章來，平平整整地放到酒桌上，然後把東鄉的案子對堂兄簡要地敘說了一遍。
“好，好。”張之萬連連點頭。 “這三道奏摺的確是個很好的引見物。你放到這兒，我今夜細細地看一遍。後天三慶班會到醇王府唱堂會，醇王爺要我去湊湊熱鬧。我會把這疊奏摺帶上呈給王爺，請他先過目，然後再相機提出你的意願來。”
“就這樣吧，一切拜託老哥啦！”
張之萬隨手將擺在桌上的奏摺翻了一下，心裡想起一樁事。
“香濤，這幾年你卜的幾十道折子，老哥我都仔細地看了，確實道道都不同凡響。但有一句話，老哥我不能不對你說，望你長記心中。”
張之洞挺直腰桿，一副凜然受教的模樣：“之洞不敏，正要請老哥多多指教。”
“賢弟自幼熟讀史冊，當知'為政不得罪巨室'這句話。此話看來頗似鄉愿，實乃真正的要言妙道。近年來你雖廁身清流，但頗為謹慎，不像張佩綸、鄧承修等人專與大吏作難，今後切望保持下去，奏摺中總以多議國計民生，少劾豪門巨室為宜。賢弟生性忠直，又身為言官，老哥怕你今後在聲名隆盛之時忘乎所以，以至於未獲大用而被宵小中傷，造成終生遺憾。若到那時再悔，則悔之晚矣。正因為期之甚高，愛之甚切，故言之亦甚直率，望賢弟能體諒老哥的一番苦心。”
這是真正的手足情誼的良藥忠言，張之洞哪會不能體諒？他重重地點了一下頭，說：“老哥金石之教，之洞將終生銘記，切實遵循。”
吃完飯後，張之萬躺下午睡，張之洞則邀請桑治平在賢良寺後院散步。二人雖初次見面，卻彼此都有故友相逢之感。他們毫無拘束地閒聊著。學問文章，政事民情，無所不談，很是投緣。張之洞看出桑治平世事洞明，人情練達，是個隱逸於江湖中的俊才。桑治平感覺到張之洞熱血奔湧，心地坦誠，是一個官場中少見的棱角鮮明實心做事的能吏。
張之洞握著桑治平的手，誠懇地說：“京師官場士林之中，難覓先生這等人才，若不嫌棄，忙過東鄉案子後，我去古北口看你，再次向你請教。”
桑治平頗受感動：“桑某乃一布衣，浪跡江湖，落拓半生，前蒙青帥垂憫，今又受庶子錯愛，真是三生有幸。庶子若肯光臨寒舍，當灑掃花徑，恭迎大駕。”
晚上，張氏兄弟和桑治平一起，痛痛快快地吃了一餐晚飯。夜裡，張之万讀奏摺，張之洞又和桑治平說了半宿的話。到第二天上午分手時，張之洞已把桑治平看成很契合的老朋友了。