“啊……唔……”乙太郎呆呆地在起居室蜷著背，“哦……”
他正往腳心塗腳氣藥。
“爸爸，你別發出那種噁心的聲音。”
奈緒一邊往桌上擺醬湯碗。一邊皺起了眉頭。
“怎麼會噁心？感覺好得很哪，就因為這，我都不想讓它好了。”
“這藥可真刺鼻。”
藥水的怪味和玄蛤醬湯的味道混在一起，起居室裡充滿了異樣的氣味。正在這時，廚房那邊又飄來烤秋刀魚的香味。
“啊！忘弄蘿蔔泥了！小友，能幫我一下嗎？”
我正心不在焉地看新聞節目，聞聲起身向廚房走去。我把刨絲磨泥器和半個蘿蔔取出來，使勁乾了起來。奈緒從身後飛奔而來。
“哎，你至少要洗一下吧。”
“我洗了。”
“蘿蔔皮都沒削。”
“皮啊……”
我按奈緒的要求開始削蘿蔔皮的時候，她已經把乙太郎的啤酒和毛豆端進去了。起瓶蓋時那悅耳的聲音，瓶口與杯口碰撞的聲音，僅隔了幾秒，乙太郎誇張造作的聲音鑽進我的耳朵。
“嗯嗯……啤酒好喝的季節又到啦。”這話乙太郎一年到頭都在說。
“蘿蔔泥弄完了。”
“謝了。哎？你全做了？”
奈緒小聲嘟囔著將堆成小山的蘿蔔泥分別放在三個盤子裡。
晚飯一開動，乙太郎便將白天罵我們倆的那家主人的事講給奈緒聽。他模仿得比在漁港表演時還要誇張，逗得奈緒幾乎要將嘴裡的飯噴出來。我也笑了，但笑得最開心的還是乙太郎自己。他身體向後仰，抬起盤著的雙腿，用奇怪的姿勢保持著平衡，哈哈大笑。
“這……真是太好笑了。”
“是吧……是吧……”
“真的有這樣的事啊……”待大家的呼吸平穩了，奈緒擦了擦殘留在眼角的眼淚，深呼一口氣，轉向乙太郎，“然後呢？”
“然後？啊，你是說那個有意思的顧客？哎呀，今天就這麼點有意思的事，剩下的都是些無趣的傢伙。”
乙太郎使勁揮手，像要把煙扇走，得意地將啤酒一飲而盡。奈緒依然保持著笑容，繼續吃飯。或許是我多疑，從用筷子捅秋刀魚的奈緒眼中，我看到了認真的神情。
“那老頭子也一樣，人啊，就是因為有不同的側面才顯得有意思。”乙太郎一個人“嗯嗯”地點頭，自言自語。喝了啤酒後，他那曬黑的額頭愈發紅了。
“你看，就和毛豆一樣，看起來是一個，可里面有好幾顆豆子。”他夾起豆子時而遠觀時而近看，說的話還挺有哲理。接著，嘴一裹，把豆子吸了進去。他自斟自飲，瓶子很快就空了。奈緒默默站起身，腦後的馬尾辮砰砰地搖擺著，消失在廚房裡，隨後傳來開冰箱的聲音和瓶子的碰撞聲。
“哎，總帶笑話回家也不行啊。”乙太郎突然輕輕嘆了一口氣。我一邊小口喝醬湯，一邊看他的臉，只見他頹喪地看著手裡的毛豆莢。 “這個行當將來還不知道怎麼樣呢。趁還能賺到錢，總要把她上大學的錢掙到才行。”
“嗯。”
回想起來，那時正是白蟻防治行業的過渡時期。越來越多的新樓地板下舖上了鋼筋水泥，即“筏式基礎”，為白蟻煩惱的家庭在日本越來越少了。
“這行當還是周末容易賺錢。小友，下週還要拜託你。你多找些白蟻，留著到別人家派上用場。要是總給人家免費檢查，我們就真成志願者了。”
我點點頭，思考起方才奈緒眼中轉瞬即逝的認真眼神。這個週末，好幾家都同意讓我們進屋檢查，我也在這幾家的地板下爬來爬去。只可惜並沒找到白蟻肆虐的地盤，自然也沒有為誰家成功消滅白蟻。奈緒一定是從乙太郎的神情和我們的對話中意識到了這一點。
奈緒現在上高中一年級，再過一年，就該考慮畢業後的去向了。她曾經說過很喜歡讀書，就算是上短期大學，也想去文學系學習。可現在這個家，雖不至於說貧困，經濟上也絲毫不寬裕。
“小友，你會去上大學的，對吧？”
“嗯，算是這麼打算的吧。”
“你想學什麼呢？”
“應用生物學。白蟻什麼的，沒準到時候還能學到呢。”
“哦，那到時你要教我。應用生物學，哎，感覺很帥啊。”
從初中二年級開始，我便寄住在乙太郎家，已經四年了。當然，經濟上我從不依賴他家，父親每個月會往乙太郎的賬戶上匯撫養費，學費也是父親幫我交。父親在一家大型外資公司工作，比乙太郎要有錢得多。他畢業於一流大學，也很有學問，白淨、戴眼鏡的斯文模樣與海邊鄉下極不相稱，這讓我上小學的時候還經常被同年級的女生羨慕。他待人接物彬彬有禮，街坊鄰居對他好評有加，只是他怎麼也無法愛自己的家人。這既是四年前母親離家出走的原因，也是父親調動工作時，我沒有跟他去東京的理由。
“哎，有人來了。爸，啤酒你自己開吧。”
奈緒又送來啤酒的時候，玄關的門鈴正好響起。她小跑著去玄關，馬上又回來，打開電視櫃取出錢包，又不見了。從玄關處隱約傳來的談話判斷，似乎是來催交訂報費的。
“報紙還真是不便宜啊。我們只訂了日報，應該半價才對。”說著，乙太郎正要用開瓶器開啤酒，可碰到瓶蓋時，他又突然停下了，小聲嘟囔道，“……喝一瓶就行了。”他把開瓶器放到炕桌上，又拿起毛豆，吮吸起來。
“大叔，其實我不要打工費也行，做這個也挺開心的。”我努力用一副玩世不恭的口吻說道。
“……你不要了？”
我立刻後悔了。望著我的乙太郎分明露出一副看叛徒的表情。
“什麼意思？”
“我是說——”
“你介意個什麼勁兒啊！”
兩個月前，乙太郎問我要不要做兼職，我毫不猶豫地答應了。當然也是想賺錢，但更重要的是我已經厭倦了一直受他們照顧的感覺。我想忘記自己是吃閒飯的。我的心情乙太郎一定覺察到了，因為他說那件事的時候，正是我開始對吃飯時添飯有所顧慮、晚回家時在家裡走路也躡手躡腳的時期。
“小友幫我工作，真是幫了大忙啊。”
“檢查的時候，兩個人的確要比一個人效果更好。”
“既然明白，就放心拿錢吧。”
說到“放心”這個詞時，乙太郎的語氣雖然輕，卻一字一頓。
“要是你義務幫忙，我們義務給顧客檢查，那該如何是好？”
乙太郎定睛看了我一會兒，從鼻子呼出一口氣，移開了視線。我以為他會用滿是污垢的指甲在炕桌上不停地敲打，不料他突然做出吃到美食時一臉滿足的滑稽表情。
“小友也喝點！”乙太郎重新拿起開瓶器，打開了啤酒。我偶爾也會在吃晚飯的時候喝一杯。
“哎呀，夏天都已經過去了，怎麼還這麼熱啊。真是太煩人了，熱得像腳氣，腳氣大人——”乙太郎將我的酒杯倒滿，大笑起來。回想起來，我幾乎沒見乙太郎微笑過，他笑的時候總是滿臉笑容。
連同快要溢出來的泡沫一同喝下的啤酒並不美味。不是因為泡沫多，也不是心情不好，而是當時我尚不知曉酒的滋味。
“收據得收起來吧？”奈緒從玄關回來了。
“嗯，放那邊吧。”
“那我放指甲刀那兒了。哎，小友，你也喝酒啊？”
“就喝一杯。”
“你也喝點，怎麼樣？”
乙太郎動著眉毛舉起酒瓶。奈緒居然一臉無所謂地點了點頭，去廚房拿酒杯了。要是以前，乙太郎再怎麼勸，她都會笑著拒絕。
“小友，你覺不覺得這傢伙最近變得有女人味了？”
受乙太郎低沉聲音的影響，我的聲音也低了下來。
“那也很自然啊，她已經差不多是大人了。”
在做飯洗衣服方面，我甚至覺得她比成年女人做得更好。家裡所有的家務都是奈緒做，我和乙太郎偶爾也會幫忙打掃，但我們倆都是覺得動動抹布、吸塵器還挺好玩的那種人，基本幫不上什麼忙。
“話是這麼說，但我覺得不是年齡的問題。你有沒有覺得她好像有點瘦了？她是不是談戀愛了啊。你知道嗎？”
“不知道啊，我和她又不是一個學校的。”
“那沒聽說什麼？”
“沒。”
“她沒和什麼男的一起走？”
“都說我不知道了，別什麼都問我啊。”
乙太郎從牙齒深處發出笑聲，喝了一小口酒，呷了一口茶，突然歪著腦袋向壁櫥側面的佛龕投去目光。
“越來越像了啊。你是不是也這麼覺得？”
我也望向佛龕。
“我也是這麼想的。”
我雖然這麼說，其實並不知道乙太郎說的是並排擺放著的遺像中的哪一個。或許他也並不是看著遺像問的。奈緒和那兩張臉都很像，一個是六年前去世的乙太郎的妻子逸子，另一個是逸子去世半年後也隨之而去的紗代。
“下個月……紗代去世就到第七年了啊。”
“奈緒超過紗代的年紀，已經有兩年了吧？”
“三年。”
“三年了，真快啊。”
紗代生前還上初中時就有大人的感覺了。從孩提時代便是如此。性格文靜、頭腦聰明、長得漂亮的是姐姐，總是在外面跑來跑去、長得一副黝黑可愛臉龐的是妹妹。這是見過姐妹倆的人的一致印象。而如今，孩子氣的妹妹已經出落成一個嫻熟掌握家務、皮膚恢復白皙的姑娘了。無論是舉止還是側臉，確實比以往要成熟很多。
我和乙太郎望著佛龕時，奈緒回來了。
“小友呀，說你變得有女人味啦。”
“哎，不是我……”
“有病啊。”奈緒皺了皺鼻子，笑道。