接著我被帶到一間西洋風的會客室。在寬敞的房間裡，與勝久少爺正向對坐。靠向庭院的牆壁建成平緩的弧形，上頭並排著偌大的窗戶。無論是從高聳天花板處垂下，幾乎逼近地板的蕾絲窗簾，還是外側塗成灰紫色的百葉窗，全都拉了開來，陽光透過窗戶照射進來，屋內十分明亮。為了通風，其中一扇窗戶也大為敞開，因此亦能感受到涼爽的風迎面吹來。
“特意邀您前來，我等一下卻得先走一步，眞是萬分抱歉。但我想，至少也該一起喝杯茶——”
勝久少爺隨性地說，並請我享用放在桌上的西式點心。那是在我居住的曲町的村上開新堂，所販售的摩卡咖啡蛋糕。
雖然我很喜歡，但只是先優雅地喝了口紅茶。勝久少爺接著說：
“中午，會由麗子和道子陪妳。”
是……我含糊應聲，但我完全不在乎這件事。
“您覺得如何呢？別宮她……那個，相當厲害吧？”
在射箭場時，勝久少爺說了聲“妳及格了”後，便哈哈大笑。關於這件事，我還想再問得仔細一點。
“當然。”勝久少爺心情極佳地答。
“好比說在刺激的西部片當中，男主角只要一開槍，都是百發百中吧。”
他用手指比出開槍的姿勢。
“——可是，實際上不可能那般精準。比起槍身長的其他款槍枝，手槍的命中率原本就較低。即便是瞄準待在同個房間裡的人，只要不習慣用槍，也會打不中。可是，憑藉著練習以及與槍枝的契合度，就能達到相當的水平。而她呢——更是超乎尋常。比起正中紅心，她開槍時，手完全不會左右抖動的射擊方式更令人不敢置信。而且她完全沒浪費時間去瞄準目標。”
“是。”
“換言之，這是非常實戰性的用槍方式。匪徒出現之際，若還不慌不忙地瞄準目標，就會被對方打敗。即便彈道會上下晃動，但不會左右搖晃這點，當然也是適合實戰的一項動作。想必她是遵照我的要求，表現出在實戰上有益的用槍方式吧。”
“……您一開始見到別宮的時候，就看出她有帶槍嗎？”
“嗯。從她的身形舉止看來，想必有在學習什麼武藝吧。”
“我是知道，她似乎頗為精通劍道……”
“我想也是呢。雖是女子，既然能擔任司機，這點也沒什麼好大驚小怪。只是，我接近她時，她微微將右肩往後退的移動方式，也讓我想到了，那是一有情況就能立即拔出胸前手槍的預備動作。不，是感覺到了。比起身形，更像是某種氣場”
“……”
“於是我重新打量之後，看向她左胸側邊，發現雖然不起眼，但確實微微膨起。那裡十之八九，吊著皮套吧。我才恍然大悟，即便再怎麼精通劍術，但如今這個昭和時代，女子總不能將大刀插在腰上行走，為了工作，隨身攜帶手槍自然非常合理。話雖如此，她眞是個有趣的女人。我才想確認一番——”
“因此叫她'脫掉上衣'嗎？”
“沒錯。”
原來如此，我總算明白了。拿起繪著紅頭鳥兒，金粉也耀眼奪目的茶杯，我又啜了口香氣極濃的紅茶。
勝久少爺續道：“那是最新型的警式手槍——也就是警察用的手槍。想必是令尊為她準備的吧。那是最適合用於護衛的自動手槍。馬上就能進行射擊，可以應付臨時發生的緊急狀況。”
聽他這麼一說，我既感到放心，又感到害怕。 “這是必須的嗎？”
“當然，沒人曉得實際上是否會使用到。只是，光是帶在身上，心理狀態就會產生改變吧。”
“您的意思是，會比較緊繃警戒嗎？”
“這自然也有。不過，最重要的是——倘若沒能周全地保護好妳，當下就能引咎自裁吧。”
我頓時動彈不得。稍過片刻後，偷偷覷去一眼，只見勝久少爺的臉上已褪去了方才的愉悅笑容。
“那種事情……我從來沒有想過。”
“是嗎？”應聲後，勝久少爺起身。
“這麼匆忙，眞是非常抱歉，但我就此失陪了。我會去叫妹妹們過來，還請您多擔待，與她們一同遊玩吧。”
語畢後，他透過窗戶看向明媚的屋外，再將視線拉回至我身上。
“對她而言，現在最重要的人，就是必須守護的妳吧。不，應該就是如此。那麼，當然也會做好覺悟。而那份覺悟——對她來說，應該是心甘情願的。”
假如我是小孩子的話，他肯定不會告訴我這番話吧。相對地，我是成人亦然。
現在我這般介於十歲與二十歲之間，難以界定的年紀，正好成了適合吸收這番話語的砂地吧。
當時的勝久少爺，與其說是在向某人訴說，感覺更像是，僅是將心中所想脫口說出。