第29章 第六章
美作正三郎平常會以一個月一次或兩次的頻率，前往老友紳堂麗兒位於神樂坂的事務所。他的所屬單位是位在麴町的海軍省，因此下班時經常經過。
雖然大多都是紳堂主動邀請自己來吃飯或喝酒，不過偶爾工作比較不忙的時候，美作也會適度地準備一些點心，翩然來訪。
這個情況下，和自己見面的人與其說是紳堂，其實更像是秋生。事實上，美作除了自己的妹妹之外，第二喜愛的對象就是這個擔任摯友助手的、聰明勤奮的少年（美作對此深信不疑）。
而他的口頭禪就是“我不能放任前途光明的年輕人，被紳堂這種邪惡的大人影響”。
所以那一天，美作原本打算一如往常地一邊數落紳堂，一邊讓秋生品嚐自己帶來的羊羹，然而期待完全落空了。
“你看起來相當落寞呢。”
落寞的應該是你才對吧？失望全寫在臉上了喔。若是平常，紳堂一定會立刻這樣回答，但是這一天的確如同美作所說，紳堂似乎有某些心事。
坐在秋生不在的事務所桌旁，原本望著文件的視線抬了起來。之後他才出聲回答。
“……怎麼可能。倒是處理單純工作的速度變快了許多。”
然而紳堂還是有辦法這樣回答，表示他也是相當頑強的。
“聽說他交了朋友……所以今天也是去那位少女的家？”
坐在客用沙發上的美作，姿勢仍然像是用尺量出來一般標準，不過臉上的表情溫柔不少。
對於這個年紀輕輕就在海軍省服役的青年軍官來說，像現在這樣和十年交情的老友聊天，紓解緊張情緒，也是非常珍貴的時刻。
美作把土產羊羹從包裝袋裡拿出來。若是平常，負責泡茶的秋生應該已經把茶端過來了。不過今天是紳堂從事務桌旁站起來，代為泡了一杯茶過來。
兩名青年的中間隔了一張年代久遠的桃花心木桌，喝著味道比平常稍淡一點的綠茶。
稍作休息之後，紳堂總算開口回答美作剛剛的問題。
“會開心也是理所當然的吧。這大概是第一次在校外交到親近的朋友。”
秋生原本就不是東京人。她是為了求學來東京，寄住在阿姨家，自然也沒有任何同年齡的朋友或認識的人。在東京結交到的朋友，全都是在學校，也就是美作所不知道的女子學校同學。
“這也不能怪他。在這種地方出入之類的事情，實在不是可以在學校大肆張揚的事啊。”
“……嗯哼。”
原本美作是以一點點諷刺和開玩笑的口吻這麼說，可是紳堂卻意外露出了嚴肅的表情，點了點頭。這麼一來換成美作皺起了眉頭，咬了一口羊羹。
（我知道紳堂確實很中意他沒錯，不過現在這是……）
想不到紳堂竟會認真考慮到這個程度，連美作也大吃一驚。雖然這名海軍中尉從不認為自己的摯友對小男孩有興趣，但是他知道，紳堂麗兒這麼執著於一個人類，是極為罕見的事。
事實上，紳堂在意的不只是秋生把注意力全部放在朋友身上。還有另一個同樣、甚至令他更加在意的地方。
那就是有關沙世的父親，蒔苗玄庵。
“你聽過一個叫做蒔苗玄庵的人偶師嗎？美作。”
“蒔苗？……不，沒聽過。”
“也是。應該說，問你知不知道人偶師的名字這件事本身也很奇怪。”
紳堂單手拿著茶杯，偷笑了一下。
“……還真是抱歉啊。”美作用鼻子重重哼了一聲，揚起眉毛。
他故意讓自己覺得好像擔了無謂的心。紳堂每次都是這樣，當自己稍微顧慮到他的心情時，他就會巧妙地隱藏弱點，轉而露出不正經的笑容。不過以美作的個性，當然不會因此停止擔心。
“說到人偶師，就是那個吧？文樂人偶的……”
重新回歸正題，美作說出了他對人偶師的印象。所謂文樂，指的就是以人偶演出的“人形淨琉璃”。
不過他的想像有誤。
“不，真要說的話，應該是比較廉價的那種。像展示小屋……最近比較少看到這種地方了，不過就是會展示在那裡的東西，名稱是活人偶。”
“……聽起來實在不像是個有趣的東西呢。”
面對這個認真過頭，而且喜好方面有點潔癖的友人，紳堂忍不住苦笑。他到底想像成什麼東西呢？不過若是換成自己，一聽到那個名稱，大概就會先沖過去看了。
“那東西並沒有你想像得那麼噁心低俗啦。實際上只是做得和人類幾乎一模一樣的人偶而已……不過最近幾乎已經看不見了。”
大多數的活人偶，都是模仿知名戲劇的經典畫面、佛教故事，或是日常生活當中的“場景”製作出來的。
理所當然地，除了有單獨一尊之外，也有些場景是由複數的人偶所構成，完全是等身大的人體模型，是一種讓人感受到遠超過浮世繪或說書的臨場感的娛樂。
“問題在於在藝術方面並沒有獲得好評。不過松本喜三郎的觀音像就很有魅力，讓人著迷。另外還有……高梨陽吉之前也曾做過，他實在非常多才多藝啊。”
前者毫無疑問是活人偶的巨匠，不過後者則是在繪畫、陶藝等各種藝術領域發揮長才，與其說是人偶師，稱呼他是會做人偶的藝術家可能更正確。
活人偶做為展示品的巔峰期，一般認為是江戶末期到明治時期這段期間。
剛剛紳堂提出來的松本喜三郎，也是在距今大約三十年前告別人世的，而與松本齊名的安本龜八則是在日俄戰爭之前去世。如紳堂所說，當時的活人偶只被當成一種庶民娛樂，至於成功發掘出其藝術價值，則是在非常非常後來的時代了。
能夠流傳到現代的人偶極為稀少，而且也幾乎沒有關於製作者的姓名紀錄。活人偶，正是被時代巨浪吞沒的文化之一。
“所以那個叫做蒔苗什麼的人，就是製作活人偶的工匠是吧？”
“似乎是這樣沒錯。據說他的工作範圍相當廣泛，從文樂人偶到有機關的人偶都有……不過在活人偶這一塊，有許多收藏家願意出高價購買。”
“表示他做出來的東西就是如此精美吧……”
美作看起來似乎懂了，但他其實並不是完全懂。他沒有任何像樣的嗜好，可說是距離收藏家最遙遠的人種。至少他無法理解為什麼有人願意花大錢，只為買下一個做工精巧的人偶。
相對地，本身就是收藏家典範的紳堂，正在腦中回顧著自己蒐集而來的蒔苗玄庵的資料。主要是一些記錄人偶相關的藝術與商業評價的書籍。
人偶師蒔苗玄庵。這個姓名最早出現在一百年前的紀錄，所以是傳承了好幾代的名號吧。
每一代的玄庵都以製作精巧人偶聞名，從初代開始就有相當程度的好評。
此外，每個時代的蒔苗玄庵，還有另一個共通的地方。
（雖說他不是陶藝家，不會被束縛在同一片土地上……但又不是北齋。）
他們的活動地點完全不固定。
依據紀錄，初代蒔苗以人偶師身分出現的地點是大皈（在那個時代這樣的寫法才正確）。不過大約十年左右便搬離了，之後在近畿地區各地到處搬遷，最後前往江戶。
後來，玄庵的名字輾轉出現在這些都市裡。看不出來他們是在哪裡完成名號交替，他們從來不在同一個地方居住十年以上。
至於現在居住東京深川的玄庵，已經住了八年有餘。詳細情形必須調查更多可靠的紀錄，甚至調查公文才能知道，不過，若玄庵真的依照某種規律不斷搬家，那麼時候也快到了。
（雖然藝術家因為一時興起就搬家的行為並不罕見……）
感覺有些地方不太對勁。這種感覺，與其說是針對不斷搬家的行為，可能更像是針對蒔苗玄庵本人的、類似紳堂的直覺之類的感覺。紳堂望著手中已經變涼的茶。
“……”當初在銀座偶遇時，玄庵的那雙眼睛。那雙閃爍著晦暗光芒的眼睛，實在無法讓人不在意。
（看起來不像是非常粗暴的人，不過就是讓人覺得……）
這是直覺。身為一個行走在魔道上的人，紳堂感受到近似同類的氣息。
“……既然你這麼擔心，不要讓他過去比較好吧。”
“……嗯。”
美作觀察著好一陣子沉默不語的紳堂。因為他知道自己對於人的細微感情相當遲鈍，所以像眼前這個擁有非比尋常感性的摯友，美作真的不知道自己能推測他的心情到什麼地步。不過看起來似乎沒有錯得太離譜，可以稍微安心。
被戳中痡處的紳堂皺起眉頭，緊盯著天花板。因為他很清楚，蒔苗玄庵的確讓人感覺到危險的氣息。不過在完全不同的定義之下，紳堂也在玄庵的女兒身上，感受到某種不尋常的東西。
然而，這個隨時都能保持冷靜、甚至冷酷的男人，也存在著所謂的弱點。
“……那個孩子之所以交不到朋友，我也有一部分責任。”
“你對秋生小弟太好了啦。”
美作悶聲笑了起來。
從第三人的角度來看就會知道。紳堂麗兒對筱崎秋生很好，甚至有點拿他沒轍。
因為平常總是維持著“秋生”和“老師”的關係，紳堂一直居於上位，所以很難察覺。不過看在美作這種認識紳堂麗兒很久的人眼中，甚至會覺得紳堂把那個年紀差了一輪之多的助手，當成小貓一樣溺愛。
“……隨你怎麼說。”
被人說中心事，紳堂麗兒回答得像是在鬧彆扭似的，這可是相當難得一見。
美作苦笑了一下，隨後把徹底變冷的綠茶一口喝光。
原本是為了最近每個星期都找上門來的表妹，特地過來找當初造成這個狀況的始作俑者，想要好好抱怨一下紳堂的。
（……算了，今天就別說了。）這個頭腦好到令人尊敬的好友，似乎罕見地陷入了苦惱。此時，實在不忍心打擾他。