第10章 第三章

紳堂麗兒今年二十七歲，單身。這是無庸置疑的事實。 然而當他一走進這棟佇立在小石川的小小住宅…… “您回來了。”突然冒出一個將雙手三根手指貼地，跪坐在地上迎接自己的人。也難怪秋生會瞪大了眼睛。 至於紳堂，則是對著這個身穿草綠色和服，恭恭敬敬地迎接自己的美女說道： “我回來了……呵呵。” 他一邊開心笑著，一邊拿下帽子。雖然有部分原因是因為秋生張口結舌的表情實在太有趣，不過像現在這樣逗趣的對話似乎也讓他覺得很有意思。 “哎呀，這位莫非就是您之前提過的秋生？真是個可愛的助手呢！” 年紀約莫三十歲出頭吧？和服美女溫柔地笑了笑，對秋生說：“我叫做早苗。”她只說名字而不說姓氏的理由，秋生不久之後才知道。

“來，請進來吧。” 早苗領著兩人前往的地點不是會客間，而是起居室。她就像個新婚妻子一般，幫紳堂脫下外套，連同帽子一起細心地掛了起來。至於紳堂手中的長條狀布包，則是交給秋生保管。 透過重量與觸感判斷，秋生立刻察覺到布包裡面裝的東西是什麼，但是卻不知道紳堂為什麼要帶這種東西過來。 雖說是起居室，但每個角落都打掃得一塵不染，就算客人進來也不覺有失禮數。可是…… “信件已經寄到了嗎？您會這麼快回來，真是讓我嚇一大跳呢。” “雖然這麼說，但是實際上卻已經把室內打掃得這麼乾淨了。” “打掃是日常功課呀！為了能夠隨時迎接您回來。” 就像是平常總是外出工作的丈夫回到家，而妻子出面迎接的感覺。如果是這樣的話，他們演得還真是相當到位。當然，這幕並沒有把“丈夫的助手”也包含在內。

“……”話雖如此，對方還是確實端了一杯茶給秋生，可見早苗應該沒有惡意對待秋生的意思。 “紳堂老師真是壞心眼，以為要等很久就突然出現、以為到此結束卻又跑來……” “因為早苗小姐是個很機靈的人，總是讓我很想嚇嚇你啊。” “哎呀……呵呵呵。秋生小弟可別變成這樣的男性喔？” “啊、是……” 這個偶然丟過來的話題，讓秋生有點不知道該怎麼回答。 早苗對秋生髮出的視線和言詞都非常地天真無邪，這就表示她所擁有的器量，讓她能夠迎合一個年幼的男孩……也就是她眼中所見的秋生。 事到如今，就連秋生也看出紳堂與早苗之間的關係了。如果她是一個明顯把秋生當成電燈泡看待的女性，自己也能心安理得地丟下一句“我回去了”然後起身離開。

（真是個好人……） 秋生也發現那並不是表面工夫，而是她原本就擁有的寬宏氣量。儘管臉上甚至露出了可愛少女般的笑容，不過還是讓人隱約感受到一股女性特有的深奧。 （……真複雜。感覺真的很複雜。） 但是秋生還是覺得有點坐立難安，有點呼吸不過來，而且也覺得自己似乎有點對不起早苗，跪坐的雙腳不斷地動來動去。 “話說回來，有關你寄來的信。” 開心地聊了一陣子之後，紳堂主動提起正題。早苗回應了一聲“嗯”，表情有點黯淡下來。 “現在也還掛在內室裡……那個，因為我不敢用手去碰。” “不不，這樣很好。只要交給我們就夠了。” 秋生跟著紳堂一起站起。雙腿雖然有點麻，但是正好和終於進入正題的緊張感互相抵消。

他們在早苗的引導之下，前往內室。 在那裡，兩人看見了那幅畫。 “喔……” “……”紳堂發出了微微讚歎的聲音，而秋生則是說不出話來，倒吸一口氣。 那幅畫，是一幅捲軸。上面畫的，是一隻異形生物。 描繪異形生物的圖畫，不論東西古今都不在少數。秋生也曾見過幾幅，但是從來沒看過有人能把這個題材描繪得如此魄力十足。 彷彿欲刺殺觀書一者般的強烈眼神，加上微微傾斜的脖子，感覺畫中生物似乎瞪著自己。 圖畫本身只畫了上半身，肩膀到胸膛的骨架十分粗獷，而且皮膚和衣服的細節全都畫得非常精細，雄壯而不粗俗。 彷彿隨時都有可能動起來的躍動感。雖然題材應該是想像中的生物，但是外貌之逼真，足以讓人輕易想像出延伸至畫面外的全身樣貌。

（好像隨時都會跳出來似的……） 秋生的腦中浮現出自己也覺得有點老套的感想。這時紳堂開了口。 “這東西會跳出來的喔！” 因為他這句話實在說得太突然，秋生忍不住“咦？”了一聲，抬頭望著他。 “事情的確是如此吧？早苗小姐。” “……是的。”露出不安神情的早苗，在兩人身後點了點頭。看到這幅畫軸散發出來的魄力，秋生也能體會她想要保持距離的心情。 根據早苗的說法，這幅捲軸是她亡夫的友人轉贈給她的。當初看到這幅畫軸時，其魄力以及大膽的描繪手法就深深吸引了她，於是她非常開心地把這幅畫軸掛在內室。然而就在一個月前，開始發生種種不可思議的現象。 “剛開始是呻吟聲……”這幅畫軸開始夜夜傳出呻吟聲。

早苗感到害怕，便委託自己的兄弟們幫忙確認真相。到了半夜，就在他們的眼前，畫軸中的生物竟然從畫裡跑了出來，威脅正在監視的他們。 值得慶幸的是他們逃出房間後，異形就沒有追上來，也無人傷亡。後來這幅畫軸的傳聞變得越來越詭異，最後已經不只是傳聞，根本就是鬧鬼的畫軸了。 “在那之後每天晚上都會傳出呻吟聲……我真的怕到不知道該如何是好了。” “是這樣呀”聽著早苗的說明，秋生逐漸恢復冷靜。 先不管畫軸的傳聞，秋生對於早苗的相關新情報更感興趣。 看來她應該是年紀輕輕就失去丈夫的寡婦。原來如此，剛剛見面時之所以沒有向秋生報上姓氏，大概是因為不想在她和紳堂的“夫婦遊戲”上潑冷水吧！ 而且她當初還覺得這幅畫軸是好東西，於是高高興興地掛了出來。這份品味也是秋生很難理解的地方……唉，畢竟每個人的興趣都不相同嘛。

“……” 秋生再次看向畫軸。剛剛是因為第一次看到的印象使然，看起來真的相當恐怖。不過冷靜下來再看一次之後，秋生髮現魄力依舊不變，但是卻不覺得恐怖了。 畫得真的非常好。不過，這個東西會從畫裡跑出來……？ “……老師。” 秋生從早苗看不見的角度偷偷拉著紳堂的襯衫袖子。 “怎麼了？” “……最近，您有造訪過這個地方嗎？” 紳堂像是立且刻察覺到秋生沒說出口的疑問般，露出了苦笑。當然並未讓早苗看見。 “你覺得她是為了得到我的注意，所以才編了這個故事？” “不，我不是這個意思……” 雖然沒有想得這麼露骨，但是深究下去的話，的確是如此。就連已經親眼見識過不少怪異現象的秋生，都忍不住對畫軸裡面的圖畫會跑出來一事，抱持半信半疑的態度。

不過秋生的老師似乎並不這麼想，他一邊感受著後方的憂心視線，一邊筆直地望著畫軸。 彷彿正面迎上了從畫中而來的攻擊性視線。 “如果真的是為了這麼可愛的理由，我當然歡迎，不過她並不是會做出這種事情的人啊。” 紳堂說出這番話，臉上充滿著自信與確信，讓秋生感到些許懊惱。 當然，那是針對早苗的懊惱。 這時，紳堂接過了秋生手中的長條型布包。解開綁住袋口的細繩，拿出裡面的東西。不出秋生所料，裡面果然是一把日本刀。 黑色刀鞘，刀身形式也非常正統。刀鍔毫無裝飾的設計，相當不起眼，然而卻讓人感受到一股剛正樸實之感。 （難道老師要用這個……？） 原本以為紳堂想用這把刀將畫軸一刀兩斷來解決，不過似乎不是這樣。而且那把刀看起來雖然頗有年代，但是從它現在收在鞘內的外觀來看，秋生不認為那把刀是多有來頭的東西。

然而，正如同每個人所見所聞的感想都不同，早苗則是發出了鷘嘆的聲音。 “哎呀，真是太可靠了。那是帶著什麼傳說的東西嗎？” “不，這不是什麼大不了的東西，只是多少有點歷史了。” 不須強調，紳堂所說的“不是什麼大不了的東西”當然和一般人不太一樣。不過他的口氣完全感受不到這類涵義，所以秋生也不覺得那把刀是什麼特別的東西。 （嗯？既然如此……） 既然如此，問題就變成為什麼要帶那種東西過來了。