第29章 第十四章
過了下午三點，秋生和町子在宅邸一樓的町子房間裡稍作休憩。雖然房間只有四疊半大，但是町子似乎相當中意。
“那麼，晚餐之前得要繼續完成一些工作才行。”
相較於貫間家是以紅茶和西式點心優雅度過下午茶時光，身為傭人的町子，下午茶是一杯綠茶和一小塊煎餅。而且搭配點心還是一件相當難得的事，今天據說是為了秋生才特地準備的。
短暫的休息時光結束，兩人把上午曬好的床單收了進來，送回每個家人的房間裡。將充分吸收太陽光線和熱度的床單鋪在床上，依序做好鋪床的準備工作。
將四名家人，以及紳堂與秋生房內的床單都鋪好之後，最後才前往當家位於一樓的寢室。
“老爺說他在太大的房間裡會靜不下心，沒辦法入睡。”
如同町子所言，從菊臣的個人房當中隔出來的寢室，大概只有六疊大，和其他房間比起來，是個相當狹窄的房間。附設巨大頂篷的床鋪就佔去了寢室一半的面積。
（這就是貴臣先生修好的頂篷……）
取得準備鋪床單的町子的許可後，秋生開始調查頂篷。根據町子的說法，貴臣是在收到恐嚇信的兩天之後，突然主動要求修理這個東西。因為確實有些搖晃，而且貴臣突然開始修理家具也不是什麼稀奇的事。
“大概是因為房間裡的濕氣比較重吧，半夜會發出一些搖晃的聲響。”
在當家的寢室裡，而且還是半夜發生的事情，為什麼町子會知道呢……？秋生差點不小心問了出口，不過轉念一想，這個房間的隔壁其實就是町子的房間。雙腳不便的菊臣既然能夠立刻呼喚町子過來，那麼夜深人靜時聽到幾聲家具搖晃的聲響，也不是什麼不可思議的事情。
“……有了。”
蓋著簾幕的頂篷支架，上面刻著和丟棄的支架相同的雕刻。秋生拿出事先準備用來代替鋼絲的風箏線，試著綁在上面。
“把這個、綁在這邊……”
繃得筆直的風箏線，正好橫過了枕頭上方。若菊臣睡在上面，就會落在他的臉到脖子附近。
“嗯……”這樣當然不能當成任何證據。秋生動手上下撥著風箏線……
“這麼說來，那條鋼絲的長度好像更長一點……”
秋生這次預留了更長的風箏線，然後再試著把它向上拉。結果……
“這是……洞？”
頂篷上，剛好在風箏線拉到頂端的位置，開了一個小洞。雖然被簾幕蓋住了，不過大小能讓一整束的風箏線輕鬆通過……換言之，鋼絲也可以。
（穿過這里之後……）
秋生下了床，抬頭看著穿過頂篷之後的更上方，也就是寢室的天花板。結果她馬上就在那裡看到一個看似輪子形狀的小小金屬配件。
“秋生小弟……這是怎麼回事？”
一直默默觀察的町子，也因為這些用途不明的東西而不安起來。
秋生更進一步地調查了寢室牆壁等，但是沒有再發現其他特別不對勁的地方。
她伸手撐住下巴，試著分析。刻在頂篷支架上的雕刻、小洞，以及天花板的金屬配件。紳堂經常以小貓來比喻的那雙圓滾滾的眼睛，正依序望著這些東西，但是深鎖的眉頭一直沒有鬆開，導不出結論。
“之後必須請紳堂老師過來調查才行……總之我先去調查一下窗戶外面。”
就算在無法理解的事物之前止步，也解決不了任何問題，自己只能在紳堂回來之前盡可能地蒐集情報。如此心想的秋生迅速地跑出門外。
既然會在房間里布置鋼絲，就表示可能會在房間之外抽出鋼絲，試圖引發某種事情也說不定。而菊臣老先生的寢室是在一樓，想在窗外拉出鋼絲應該不是件難事。
實際上，寢室的窗戶高度只到秋生的胸口，用鋼絲設下陷阱的可行性相當高。
（可是……找不到其他類似的可疑之處。）
窗戶的構造實在稱不上堅固，似乎可以讓鋼絲穿過狹小的細縫，但是秋生完全找不到近期內有人動過手腳的痕跡。只要看過窗戶下的雜草，就能瞬間了解最近沒有任何人踩踏過這裡。
（既然這樣，上面……是我們的房間。）
秋生一邊記錄一邊抬頭仰望，正上方是紳堂與秋生的房間。也就是說，那里平常是沒人使用的空房間。如果犯人——以目前的狀況來看，秋生假想的對像是貴臣——準備利用那裡，如今會被秋生他們所阻撓。
（如果是從其他房間，就有點太遠了……哎呀？）
秋生的視線不經意地朝旁邊掃過，看向最後一間房間，隨後視線停留在二樓最南端的窗戶。
“那裡是……菊子小姐的房間？”
窗戶下方出現一條垂直下降的紋路。秋生走過去抬頭一看，發現那並不是紋路，而是牆壁上的髒污。
（好像倒了某種液體下來……從窗戶往下倒。）
一樓並沒有房間。秋生看向腳邊，看到原本生長茂盛的雜草，只有窗戶正下方一小塊的雜草不自然地枯萎了。
“沒有被人踩過的痕跡……可是卻枯萎幹掉了。”
為求謹慎，秋生用手帕包住了手，拔起了幾根雜草。感覺這些雜草似乎連根部都枯死了，輕輕鬆松便拔了出來。仔細觀察，發現它們並不只是單純枯萎，葉面上帶著一層黑色。
“這是……”
再次抬頭。牆壁上的髒污，讓人聯想到出現在綠葉上的恐怖黑點。
（一個晚上就用完的香水、取而代之的瓶子、牆壁的髒污，還有這些枯死的雜草……）
秋生心中聯想起各種東西，但是無法將之串連在一起。
“嗯……應該不是。”
這些東西沒有任何關連性。秋生的結論當然不是這個。自己直覺地認為，這些在心中不斷湧現的各種想像，大概都不會是事實。
這是擔任紳堂麗兒的助手所培養出的感覺。分析各個單一情報再將之串連，等到剖析出最正確的結論時，心裡就會出現毫無疑問的“就是這個！”的感覺。
秋生把包著雜草的手帕收進口袋，回到町子等待的宅邸裡。
（無論如何，今天晚上就來和老師討論吧。）
其實現在這一刻，秋生的內心正興奮地鼓譟著。儘管自己也覺得這樣不妥，可是就是無法壓抑內心的激動。
若是換成紳堂，肯定能在一瞬之間就破解自己無法解決的難題。能在近距離之下看到結論出現的瞬間，那份喜悅之情，純粹只是秋生的求知欲，對紳堂的智慧所抱持的好感與尊敬。
秋生將這份喜悅藏在胸口，從玄關大廳回到屋內走道。當那件圍裙映入眼簾，自己正準備喊出“讓你久等了”的時候，秋生突然停下了腳步。
（那是……菊臣老先生？）
不會有錯。因為兩腳不方便，所以大部分時間都待在個人房的貫間菊臣，現在正和町子一起站在寢室前方。
當然，身為這個家的主人，菊臣不管出現在哪裡，都沒有任何不自然之處。只不過……
（那兩個人……）
他們的距離有點令人在意。剛開始，秋生還以為是町子攙扶著菊臣，但是老翁輕輕放在她手上的手，像是在確認她豐潤細緻的肌膚觸感一般，來回撫摸著。
町子低聲說了幾句話，而菊臣則是不斷點頭。他臉上的表情，和昨天嚴肅穩重的印象完全不同。看起來就像是疼愛孫女的祖父一般，平靜而溫柔。
（……要是家人都是那個樣子，應該會對照顧自己的女傭疼愛有加吧。）
町子畢竟是町子，她絕對不會忘記體恤心勞意冗的菊臣吧。
秋生在樓梯下一邊等待著，一邊這麼想著。
這麼說起來，這次事件當中最傷心的人，應該就是菊臣老先生了吧。再這樣下去，就會變成在自己的家人當中找出威脅自己的犯人。
以町子的個性來看，她一定認為那樣的當家，才是最需要細心對待的人。自己不該打擾她。
“哎呀，秋生小弟，你怎麼在這裡？……難不成是迷路了嗎？”
面對過了一陣子才突然出現的町子，秋生只能露出含糊的微笑。既然她對菊臣老先生的溫柔純粹是出於體貼，那麼自己若是一一追問這件事情，也未免太沒禮貌了。至少紳堂應該就不會詢問任何問題。秋生心想。
町子開始準備晚餐。而秋生則是覺得差不多可以等候紳堂回來，於是去了玄關大廳，今天的協助工作告一段落……當事情即將發展成如此的時候……
“啊啊，有在有在。町子小姐。”
住在隔壁的貫間家男傭，帶了一個衣著時髦的中年男子進來。那名男子自稱是銀座某間販賣美術品商店的人員。
“因為前些日子，府上的小少爺購買的物品費用尚未付款，是，所以……”
聽到這句話，別說是町子，連秋生也意會過來了。在這個家裡，會出手購買美術品的“小少爺”就只有一個。
“前陣子已經代為支付了圖鑑的費用……美術品？芳臣先生這次又是在想些什麼呢……所以要付多少錢？”
町子有點意外地歪著頭。由於請款單上留有芳臣的署名，所以應該不會是詐欺之類的。順帶一提，單子上面的數字，的確不是小少爺的零用錢能支付的金額。
“可以讓我問一下嗎？芳臣先生到底買了什麼東西呢？”
這是秋生提出的問題。為了不讓對方太驚訝，還刻意選了比較含蓄的用詞。於是男子一邊說著“是、是”一邊點頭回應。
“是元祿時期打造的短刀，是……當時少爺說了刀子的裝飾非常精美，似乎相當喜愛的樣子。啊啊，不過少爺再三確認'這把刀砍不砍得動？'的時候，實在有點讓人傷腦筋呢。”
男子像是閒話家常般哈哈笑了幾聲，隨後離去。而秋生和町子兩人忍不住對看了一眼。
“芳臣先生原本就有蒐集這種東西的興趣嗎？”
“沒有……剛剛也說了，平常都是書籍，頂多還有繪畫。”
兩人之間突然出現了相當尷尬的沉默。打破這個氣氛的，正好就是話題中的主角。
“剛剛好像有人來了……？”
一個書生身影從二樓探出頭來。心裡可能已經預測到了吧？他藏在眼鏡後方的眼睛，以及他的聲音，都透露出某種刺探似的氣息。
町子偷偷望了秋生一眼，微微嘆出一口氣之後，用極為普通的口吻回答。
“是的。對方是來收取前陣子芳臣先生購買物品的費用。”
臉上連一絲狼狽之色都沒有的町子，膽子似乎大得嚇人。另一方面，芳臣雖然像是在威嚇兩人一般從樓梯上往下看，可是卻不時出現視線左右游移的慌張模樣。
“那、那麼……你有詢問物品是什麼嗎？”
“沒有。您買了被人知道會很困擾的東西嗎？”
這是秋生回答的，同時又把問題拋了回去。因為擔心町子可能不知道該怎麼回答，才搶先一步，但芳臣立刻露出了不悅的表情。
“這件事情跟你這種小孩子一點關係也沒有。不要玩這種偵探遊戲，專心讀書吧。再這樣玩下去，將來頂多也只能成為工人或是僕役而已。”
他毫無根據地大放厥詞，這讓秋生的內心同時感受到憤怒與震驚。因為他口中的“僕役”，指的就是像町子這樣的女傭。
即使同樣無知，兄長貴臣是以出自善意的行動來表現，所以也能以善意的方式來回應。但是芳臣卻完全不對自己的無知與愚昧感到羞愧，他的所有行動都只為了滿足自我表現欲。完全就是厚顏無恥！
那是紳堂麗兒最討厭的人種，而他的助手亦然。
（這個人……已經沒救了。）
從初次見面的印像到現在為止，實在找不到半個能夠對他抱持好感的地方。就連向來堅持以善意與敬意待人的秋生，都快要突破忍耐的極限了。
（雖然不太想在老師不在的時候擅自行動……）
但是若不反駁個幾句，實在咽不下這口氣。然而在秋生開口前，這次換成町子搶先開口了。
“這麼說來，芳臣先生。剛剛的費用是由我先代墊了，請問這筆錢您要如何處理呢？”
町子的態度極度客氣，不見任何動搖。口氣也相當柔和，臉上甚至浮現出淡淡的笑容。
秋生呆愣地仰望著她的側臉。至於芳臣……
“唔……嗯。先欠著。之後再還你！”
他甚至無法直視町子，憤憤地說完這句話之後，立刻逃回了自己的房間。
目送他遠去的町子“呼”地嘆出一口氣。
“真是的，既然沒有半點還錢的意思，乾脆一開始就說'幫我出'不就好了嗎……真是的，最擅長的只有打腫臉充胖子了。”
這應該是一名女傭的抱怨，但是她在厭煩的同時，卻又帶著溫婉的笑容，讓秋生聯想到“姐姐”或“母親”的角色。
“町子小姐其實——”
“嗯？什麼？”
“啊……沒什麼。”
秋生忍不住想要說出口，但是最後還是沒說。先不論“姐姐”，町子應該不會因為“母親”這側角色而開心，所以秋生決定轉移話題。
“芳臣先生不是想和朋友一起成立公司嗎？會不會是想等到出人頭地之後再還錢？”
秋生這句話其實也有一半是在開玩笑，但是町子卻做出了超乎秋生想像的反應。
也就是說，她像是再也忍不住一般“啊哈哈！”地放聲大笑起來。然後身穿圍裙的女傭立刻按住了嘴巴。
“啊啊，不好意思……不過秋生小弟呀，那是不可能的。”
“為什麼？”
“我偶爾會聽到他和他的朋友一起大聲聊天……就連我這種沒學問的幫傭都知道，他們的談話根本沒有內容可言。雖然會互相說著'來做一番大事吧！'、'好，做吧做吧！'，但是最後也只是那樣而已。”
“喔……”
町子總算停止大笑。雖說從剛剛的對話當中也能略見一二，不過她似乎是真的打從心底對芳臣感到無奈。
秋生終於確定，自己從芳臣身上感受到的印象，打從一開始就沒有任何誤會。那名書生的內在就是如此輕浮膚淺。這和外在刻意表現得相當輕浮膚淺，但內在卻深不可測的紳堂相比，兩個人本來層次就不相同。
町子連這一點都能仔細觀察到，真的讓人越來越感到佩服。
關於貫間家的人們，町子的熟悉程度有時會嚇到秋生。雖然住在一起是個相當重要的因素，不過實在不能小看了她的觀察力。
另外，還有一點。
“這麼說來，町子小姐可以自由調度金錢呢。”
看到剛剛的交易，秋生感到相當佩服。
一般來說，傭人是不可能擁有調度家中金錢的權利。如果是服侍多年的管家或會計也就算了，像町子這樣的年輕幫傭想要擁有這項權利，如果沒有相當程度的信賴，多半是不可能的。
聽到秋生這句話，町子的眼睛突然游移了起來。
“啊，嗯。呃……因為經常發生類似的事情嘛，所以老爺特別准許我這麼做。畢竟住在這里工作的人只有我啊。不過，只限於剛剛那種的小額付款喔！當然不可能隨心所欲地亂買東西呀。”
町子隨意揮動著雙手，臉上的笑容和剛才完全不同，有點不太自然。但是並沒有可疑的感覺，所以秋生也僅止於暗自疑惑而已。
再說，現在還有更重要的事情，就是芳臣。
（感覺有點太刻意了……不行，先入為主是不好的。）
在收到恐嚇信的時候特地購買刀子回來，根本就是在公告說快點懷疑我。至於進行交易的店內人員也刻意來訪這一點，表示他毫無隱蔽之意。只要請警方調查，應該馬上就能知道了。
……不過相反地，同時也必須考慮他是透過這種刻意的做法，試圖將他人的懷疑轉到別人身上去。也就是“一般人怎麼可能會用這麼明顯的方法買下凶器”的想法。
但是，就算秋生已經告訴自己先入為主是不好的……
（……如果是那個人，大概會不經思索就買下來吧，那把刀子。）
只要看過那名書生愚昧無知的表現，就會覺得那並不是什麼不可能的事。
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