第4章 第四章
“根據我的推算，差不多已經聊起來了吧。”
“……唔嗯。”
美作對紳堂的發言做出了多次“唔嗯”的悶聲回應。臉上看起來並不會不高興，但是卻有種坐立難安的感覺。
前一個“唔嗯”是因為紳堂說了“差不多是自我介紹結束的時候”；更早之前則是針對“差不多已經在溫室見到面了”所回應的“唔嗯”。通常來說，聽到紳堂把自己的推論一個一個全說出來的時候，美作應該會半無奈地回答“夠了，別再說了”才對，但是今天的狀況對美作來說也是相當不尋常的。
自己最重要的妹妹，現在正和另一個年紀差不多的少年獨處。光憑這件事，就能讓這個年輕軍官心神不寧。
紳堂非常了解他的心境變化，心想差不多該停止捉弄，隨後將手肘撐在接待室的茶几上。
“我很感謝你，願意讓秋生和春奈見上一面。”
“……還好啦。”
美作當然不可能不信任秋生。應該說，他其實相當中意這個名叫筱崎秋生的少年（美作對此深信不疑）。這個孩子相當機靈、聰敏、而且又有行動力。如果春奈是他可愛的妹妹，那麼秋生就相當於他的弟弟。
“畢竟自從前陣子那件事，他好像一直沒什麼精神……而且，那個……我也希望春奈能夠結交一些家人以外的朋友。”
由於平常幾乎無法踏出家門，也沒辦法外出上學，所以春奈的交友關係極度地狹隘。如果對像是秋生，那麼應該可以成為妹妹的好朋友。美作是這麼想的。
“朋友……朋友，是嗎……”
聽到紳堂意味深長地重複這兩個字，美作又悶哼了一聲“唔思”。
實際上，當初答應讓秋生和妹妹見面，美作心中的父性已經做好了一半的覺悟：覺悟到兩人可能不會僅止於“朋友”。當然，他根本沒想到這覺悟其實完全沒有任何意義。
紳堂當然知道這點，他一邊強忍著不讓嘴角揚起來，一邊確實打從心底感謝友人的諒解。
主要原因就是美作所說的“前陣子那件事”。
秋生之前遇上了一名少女。與她一同建立起溫厚交情的那名少女，本來應該可以成為秋生最新的、同時也是最獨一無二的好朋友。
但是少女的秘密並不容許這件事情發生。
超越世人的智慧、超越世間的常識、超越人類理解範圍的東西。與人為善則為神秘，與人為害則為妖異之物。這些東西，統稱為“魔道”。
秋生遇上的少女，其存在就是魔道本身。然而若想試著讓她生存下去，當中所需的代價，正是人們最為仇視的、只能稱為妖異的東西。
於是紳堂消滅了那個妖異之物。不為別的，只為了保護秋生。
——魔道即人道——
這是紳堂的信條。就算是超越世人智慧的魔道，也不一定全都是蠻不講理、毫無脈絡可循。最根本的理由其實是人道，人類的道理貫穿其中。
也就是說，如果同樣站在魔道這條線上，當然是由強者勝出，紳堂麗兒粉碎了那個持續瘋狂執著了一百年的妖異之物。因為他是極為強悍、聰敏，而且心地善良的魔道之人。
結果就是讓秋生在難以忍受的傷痛之下，經歷了那次離別，而且距那之後還不到一個月。
“我只是想在自己的能力範圍內，盡可能地為秋生做點事情啊。”
紳堂站了起來，一邊看著窗外單調冷清的庭院風光，一邊低聲說道。
秋生的傷痛，是出自於純粹卻又稚嫩的親愛之情。
而且紳堂也知道，當初為那次事件種下遠因的人，其實就是自己。因為他不只強悍而聰敏，同時也是個溫柔的人。
所以紳堂才會拜託美作幫忙配合今天的安排，心裡也暗自希望他的妹妹春奈能夠成為秋生的新朋友；另外如果可能的話，最好能夠成為交情深厚而綿長、能夠長久下去的好朋友。
（再說，如果是她的話……）
在美作面前，紳堂刻意換了別的說法。不過剛剛說出“自我介紹”的時候，他心裡想的是春奈大概已經發現秋生真正的性別了，因為紳堂相當清楚她擁有的獨特感性以及敏銳的感官。
“不管怎麼說，以那兩個孩子的個性來看，一定可以成為好朋友的……另外要是秋生的心情能夠跟著振奮起來，那就太好了。”
“是啊。畢竟沒有活力的秋生小弟實在……不像他。”
雖然美作不是一個善於言詞的人，但是這句話真的再正確不過了，只是未經修飾而已。用“實在不像他”來形容最近的秋生，實在是太貼切了。
這一陣子的秋生，感覺似乎有種無法掩飾的寂寞之情，在不知不覺當中滲入了她的內心。就連全體一致公認對於人心變化極度遲鈍的美作，都察覺了這一點。
其中當然也有時間能夠治癒的部分，但是紳堂研判現在的秋生需要一些顯而易見的變化，以及促成該變化的契機。這是他自己的贖罪，同時也是對秋生的愛情表現。
“如果是春奈，相信一定能夠為秋生帶來好的影響。這次可以算我欠你一次人情喔。”
“不管是做人情還是欠人情，只要跟你扯上關係，感覺就不是什麼好事啊。算了，我就姑且記住吧。”
能夠充分了解這一點，就是美作正三郎這個朋友的優點。雖然本人的確如同他所自知般，相當遲鈍笨拙，不過兩人從少年時期結束後一直來往到大學，然後再持續到現在逼近三十大關，如此一來漸漸覺得對方的人生並非與己無關。
沒錯，自己不能置身事外。舉例來說，看著美作的父母早逝、兄長們也先後亡故，如今只有和妹妹春奈相依為命，想催促他快點以一個成年男子的身分成家立業，如此想法也是出於自己不能置身事外的心態。
“就算春奈離得開哥哥……不過那也要哥哥離得開妹妹才行啊。”
紳堂雖然這麼說，但是眼睛其實盯上了某個徵兆。因為剛剛一走進接待室的時候，第一眼看到的東西就是它。
“話說回來，那邊那瓶花。”
紳堂指著的是插在壁龕的桔梗花。紫色的星型花朵，與左右簇擁的綠葉相互輝映。
“以老婦人插的花來說，感覺有點太年輕了。是春奈插的嗎？”
“不，是我那個表妹，前天她跑來了。”
我想也是。紳堂打從一開始就猜到了。以春奈插的花來說，看起來似乎更成熟一點，並不是天真地用美麗花朵加以裝飾，而是隱藏了某種晦澀的秘密。
美作的表妹，也就是他叔父的女兒。紳堂也曾經見過她，雖然沒有實際交談過，但是光看外表，也能看出她是個好勝的女性。
根據美作本人毫無自覺洩漏出來的情報，她似乎正努力照顧著美作兄妹的生活起居。這樣看來，很難不讓人覺得正是她帶給那個死腦筋的木頭人一線曙光。
不過美作本人當然完全沒有這方面的自覺。
“不知道為什麼，她就在剛插好的花面前對我說教。說這個家對春奈這種年輕女孩來說，實在太死氣沉沉了。還說什麼不只有溫室，若不讓更多色彩進入日常生活當中，就會傷及心靈之泉……之類的。”
“……喔。”這番出乎意料的話，讓紳堂挑起了眉毛。相信美作應該只是藉用了表妹的措辭。心靈之泉，感覺他應該不是會用這種字眼的人。
“所以她徵詢了我的許可，希望將來更加頻繁來訪，除了家中以外，順便照料花朵……”
“……然後呢？”
“因為沒有理由拒絕，我就答應了……結果在那之後，就被她得意洋洋地念了一頓。”
“被念了一頓？得意洋洋？”
紳堂左右兩邊的眉毛各自朝著上下彎曲。原本以為是對方說錯了話才反問回去，不過實際上似乎並非如此。
“啊啊，她說'真是的，正三郎先生真是個沒用的人'……我沒辦法反駁，而且那的確是我無能為力的事情，所以就隨她的意思去了。不過，春奈似乎挺開心的，這樣也好。”
“你那是在搞什麼鬼啊。”
紳堂靠在柱子上，伸手按住了太陽穴。
感覺一切歷歷在目。那個性格強勢的大小姐一聽到美作說出“你可以過來”，臉上馬上露出笑容，然後假裝生氣說著“真是沒用”的模樣。至於美作毫不遲疑地形容這一幕為“得意洋洋地念了一頓”，實在讓人忍不住想為他的遲鈍脫帽致敬。
“啊啊，糟了。我好像把帽子放在玄關了。”
“你在說什麼？”
總而言之，既然這個男人對於她的態度完全沒有任何不滿，就表示他們絕對不會合不來。紳堂做出了這樣的判斷。
（可是，光是這麼旁觀下去，原本應該有進展的事情都會停滯下來。
……那麼，該怎麼做才好呢？ ）
現在正需要某種契機，就像紳堂與美作今天聯手安排讓兩名少女相會一樣。
（秋生現在差不多已經發現春奈的優點吧。
……那麼，接下來會如何發展呢？ ）