所有人都從心底里發出嘆息，那是希望破滅後的哀痛。
惠裡太太的一聲悲鳴讓人心酸，而博恩斯那惡聲惡氣地詛咒，像硫磺突然投入水中，嚇了眾人一跳。
這時福里斯特小姐叫了起來：“是飛機！是來找我們的！肯定給我們帶來新消息！”她的叫聲振奮了大家的心情。
警官大聲吩咐：“惠裡太太！博恩斯！再去幾個人，把屋裡所有的燈都打開！其餘的人去收集能點火的東西——隨便什麼——趕快！咱們在這裡點個火堆，讓他們能看到我們！”
大家手忙腳亂地忙開了。博恩斯把陽台上的椅子從欄杆上扔下來。惠裡太太由一扇落地窗進到屋裡。女人們跑下台階，在石子路上把椅子堆起來。埃勒里衝進屋內，再出來時手裡抱著舊報紙、雜誌和廢紙。處境尷尬的雙胞胎已被激動的人們忘記，這時也從燈火通明的起居室裡拿來一個加厚的椅墊走下台階。所有的人都像是在黑暗中忙碌的螞蟻。
警官蹲下，用微微發抖的手劃著火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更襯出他瘦小的身影。他把引火的紙點燃後迅速站起來。大家都聚攏過來，生怕那小火苗會滅似的。不時地有人抬眼望望天空。
火舌貪婪地舔甜著紙片桶，發出劈裡啪啦的聲響，一旦椅子腿燒著之後，火焰沖天而起，每個人都用手遮住臉，抵擋熱氣。
看到紅色夜航燈時，大家都屏住了呼吸。飛機已經很近，轟鳴聲震耳欲聾。很難判定飛行員距離他們有多遠，給人的感覺好像不過幾百英尺，是什麼樣的飛機看不見，但機身上的紅燈是越來越清楚了。
似乎只是一瞬間，它呼嘯著從頭頂上飛了過去——不見了。
借助天地間僅有的光亮，在極短的時間裡，恍惚看到那是一架單座的小型飛機。
“噢，他——他過去了！”福里斯特小姐抱怨道。
但從紅燈顯示的航線看，飛機又下降一些，掉頭畫了一個優美的弧線，又朝這邊飛回來。
“他看到火堆了！”惠裡太太尖叫道，“但願如此，讓他看到火堆吧！”
飛行員的機動動作讓人困惑，只是一味繞著峰頂飛，好像是找不准方位似的，要不就是不知道該做什麼。然後，令人難以相信地，紅燈變得模糊了，快看不到了。
“我的好上帝呀，”霍姆斯醫生粗聲說，“他是不是想降落？還是要離我們而去？”
“降落？不可能的事！”埃勒里斷然否定，同時仍在空中搜尋，“除了鳥，誰還能在這石頭山包上降落？他這樣飛是在觀察地形，準備做一個直撲動作。你以為他在上面乾什麼，玩捉人遊戲嗎？我看他馬上就要回來的。”
來不及眨眼的工夫，飛機又回來了，這次的轟鳴聲震得耳膜生疼。低得已經不能再低了，地上的人懷著極大的敬畏，看得目瞪口呆。這個瘋狂的人想幹什麼？他們麻木的腦子想不出他的意圖何在，除非他是想自殺。
距地面也就是二百英尺，這麼低，每個人都不由自主地彎下身去。飛過峰頂邊緣的樹梢時，機身上的起落架都清晰可見。機身劇烈抖動著，快得像閃電一樣，它再次從頭上一掠而過。還想再看到些什麼時，它已經飛過峰頂，奔向月亮，盤旋上升。
不過現在他們理解了，這不是瘋狂而是冷靜，是一種略帶魯莽的勇氣。
一個白色的物體從駕駛艙裡被拋出來，似乎還看到了飛行員揮動的手臂，那東西重重地落在離火堆20英尺不到的地方。
警官像猴子一樣跑過鬆軟的土地，把那包東西抓在手裡，回到剛才的出發地，他用顫抖的手打開一層又一層的紙包裝。
所有人都圍攏過來，有的還抓住他的外套。
“是什麼，警官？”
“上面寫著什麼？”
“火——撲滅了嗎？”
“看在上帝的份上，快告訴我們！”
警官蹲在火堆邊看一封用打字機打出的信。一行一行地看下去，他的臉也拉長了，雙肩也鬆垮下來，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。
他們在他的臉上看到了自己的命運。面頰上的熱汗變冷，心也冷了下來。
警官慢慢說道：“信是這樣的。”他慢氣低聲地念道：
在一陣沉默之後，埃勒里苦笑著說：“起碼他是個消息靈通人士，不是嗎？噢，上帝呀。”
失望的警官，站到離火堆盡量近的地方，有氣無力地慢慢揮動手臂。仍在近處盤旋的飛機立刻又出現了，還是像剛才一樣的動作，從他們頭頂飛過。這次，駕駛員拋下一個更大的包裹。然後又兩次飛過他們的頭頂，好像不願離去似的，一次比一次飛得低，似乎在用他的機翼向人群致意，最後還是消失在黑暗中。直到夜航的紅燈再也看不見為止，地面上的人沒有做出任何舉動。
然後是卡羅夫人癱坐在地，傷心地嗚咽起來。雙胞胎伏在她的身上，牙齒打戰。
“那麼好吧，我們還等什麼？”史密斯突然大聲說道，兩隻粗壯的胳膊像風車一樣擺動著。除了面頰上的汗水，整個臉上似乎只剩下一雙驚慌的眼睛，“警長在信上講了什麼你們都聽到了！點火！挖隔離帶！為了上帝的愛，趕快行動吧！”
“不能點火，”埃勒里鎮定地說，“風往上刮，會把房子點著的。”
“可史密斯說的挖隔離帶的主意是行得通的，”霍姆斯醫生說，“我們總不能像肉牛那樣在這裡等死。博恩斯——把庫房裡的鐵鍁和鎬頭都取出來吧！”
博思斯轉身離去，很快就不見了。
“我想，”警官用不大自然的生硬語調說，“這是現在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不動為止。”他深深地吸了一口氣，又恢復了主事的神態。 “來吧！”他果斷地說道。
“開挖。所有人，衣服可以盡量少穿。婦女，還有男孩，每個人都幫把手。立刻開始，只要我們人還在就還有希望。”
“我們還有多少時間呢？”澤維爾夫人小聲說。
史密斯跑進黑暗中，消失在冒煙的樹林裡。霍姆斯醫生脫下外套，解開領帶，去找博恩斯。卡羅夫人站起來，已不再哭，澤維爾夫人沒有動，她仍然盯著史密斯去的方向。
大家都有置身噩夢中的感覺，而且這噩夢越來越真實、狂亂。
史密斯跌跌撞撞地跑回來，好像是從煙霧中突然鑽出來的：“火已經離這裡不遠了！”他吼叫道，“只有很短的一段距離！那些工具怎麼還不拿來？”
這時博恩斯和霍姆斯醫生抱著一些鐵鍁鎬頭從暗處走出來，噩夢更清晰了。
體力最弱的惠裡太太負責照亮，雙胞胎不停地給火堆添柴，他們把室內能找到的小件家具都搬來了。一陣風起，從火堆上帶起大團的火星。這時，警官已劃出一個開挖的路線。女人們把生長在石縫中的枯木拔起運到火堆旁邊做補充的燃料。這峰頂上的火堆像印第安部落的煙火信號。
每個人幹得都很賣力，有人咳嗽、叫喊，無一例外地汗流夾背，胳膊逐漸沉得抬不起來。福里斯特小姐不耐煩幹撿柴的事，也跑過去挖隔離帶。
男人們閉緊嘴巴，只管一個勁地挖。他們的胳膊抬起落下，抬起落下……
當火光煙霧交織而成的黎明到來時，他們還在挖。已不像一開始那麼有效率，只是機械地重複著已經熟悉的動作。惠裡太太在就要熄滅的火堆邊垮了下來，她無力地靠在石頭上呻吟。男人們已經直不起腰，身上油亮的地方是汗，烏黑的地方是煙塵。
飛行員拋下的裝著食物和藥品的包裹一直還沒有人理睬。
下午兩點卡羅夫人累垮了。三點時，澤維爾夫人也頂不住了。但安·福里斯特還在堅持，儘管一鍁下去已經鏟不起什麼東西。到四點半，鐵鍁終於從她顫抖的手上掉落，人也倒在地上。
“我——不行了，”她喘息著說，“幹不動了。”
五點，史密斯倒下，再不起身，其他人還在苦撐著。到6點20分，不可思議的20個小時之後，隔離帶完成了。
他們就地而臥，汗濕的肌膚緊貼新挖開的泥土，精疲力竭。警官伸開四肢躺在地上，顯得更加矮小，就像一個在鐵匠舖裡辛苦了一天的小伙計。他的眼睛深深地陷進眼眶裡，整個眼圈是紫紅色。他的嘴張得大大的，使勁吸氣，灰色的頭髮緊貼在頭皮上，所有的手指都在流血。
其他人的情況也好不到哪去。史密斯還在他躺倒的地方沒動，看上去像一堆死肉。埃勒里一下子瘦了幾圈，活像從煤堆裡鑽出來的鬼魂。博恩斯干脆就像個死人。女人們都變成了一堆皺巴巴的髒衣服。雙胞胎坐在一塊石頭上，頭耷拉在胸前。霍姆斯閉著眼睛靜靜地躺在那裡，只有鼻孔在抽動，皮膚慘白，血色全無。
他們一動不動地躺了有一個多小時。
然後，先是雙胞胎動了動，啞著嗓子說了句什麼話，站起身來，拖著腳步往屋裡走去。過了好一會兒，他們費力地拖出三大桶涼水，往累倒的人們身上澆，直到他們甦醒過來。
埃勒里在涼水激身那一刻，急喘一口氣。他呻吟著站起身來，用紅腫的眼睛困惑地看看四周，這才明白自己身在何處。他朝雙胞胎的兩張白臉淺淺地一笑：“上帝是慈悲的，嗯？”他暗啞地說著盡量使自己站穩，“用了多長……？”他連把句子說完整的力氣都沒有了。
“現在是七點半。”弗朗西斯說。
“天吶。”
他舉目望去。卡羅夫人正一步一步地順著台階往陽台上爬。博恩斯已經不見了。警官抱膝而坐，木然地看著自己血污的雙手。澤維爾夫人先是跪著，然後再慢慢往起站。
安·福里斯特和霍姆斯醫生背靠背坐著，抬眼望著又一次黑下來的天空，史密斯喉嚨裡咯哩唔嚕地不知在詛咒著什麼。
惠裡太太……
“天吶！”他再次低聲抱怨，眨一眨眼睛。
隨後要出口的話被一陣狂風噎了回去，耳朵裡也全是呼呼的風聲，濃煙從樹林那邊冒出來。
這裡，他看到了火，更準確地說，是火頭。它正貪婪地吞噬著峰頂邊緣的樹木。
該到的終於到了。
他們開始向屋裡跑。恐懼使得正常的心理和生理反應得以恢復，分泌的腎上腺素讓他們身上又有了力氣。
跑到陽台上要進門之前，大家不約而同地停下來，默默地轉過頭去。
被斷開的林子外邊已經著起旺火，僻僻啪啪的聲音很大，熱浪撲面而來，一會兒就把他們逼進了屋內。嚇人的火勢令人不由自主地向後退。陣風起時能讓火苗竄起50英尺高。從陽面的落地窗望出去，外面恐怖景象令每個人都啞然失色。風還在刮，刮個不停。火海中不時掀起驚濤。
不知有多少火星掉落在房子上。隔離帶，辛辛苦苦挖出來的隔離帶……能起作用嗎？
史密斯嚎叫起來：“全都沒用。所有的工作。隔離帶……胡鬧，全都白費！”他開始狂笑不止，“隔離帶，”喘氣兒的間隙裡他還在說，“隔離帶，”在他前仰後合之際，皮帶勒出的大肚子不停地顫抖著，眼淚順著他骯髒的面頰流下來。
“別笑了，你這傻瓜，”埃勒里厲聲說道，“別……”話沒說完他大叫一聲，又跑到陽台下面去了。
“埃勒里！”警官驚叫。
瘦長的身影越過欄杆，向大火的方向跑去。在他面前是一道高高的火牆，給人的感覺是，他是想跳到火海中去。
他半裸的身體半伏著，在石頭堆中左右穿行。他終於停了下來，轉了個身。揀起什麼，腳步零亂地往回跑。他身體裸露的部分已被烤成暗紅色，而臉卻是黑的。
“食物，”他喘著氣說。 “不能忘了食物包。”他的目光閃爍。
“怎麼啦，你們這些傻瓜、笨蛋、白痴還在期待什麼？隔離帶是一個失敗！那該死的風——”
風讓每個人把身子佝僂起來，同時也發出淒涼的悲嘆。
“現在沒時間說別的，當務之急是找地方躲藏，”埃勒里嘶啞著說，“這所房子已有一百多處起火，現在就是有千軍萬馬也撲不滅了。山牆上還是要澆上幾桶水……”他突然意識到自己在這大火的背景下還指手畫腳的樣子，不禁自嘲地笑出了聲，“地下室——地下室在哪兒，看在上帝的份上？沒有人知道地下室在哪兒嗎？天吶，真傻了嗎，你們！說呀，真沒人知道？”
“地下室，”他們順著他的語氣重複他的話，癡呆的目光都落在他的臉上，就像是頭一次看到白人的非洲部落民。
“地下室。”
“樓梯後面，”澤維爾夫人說話時牙關打戰；她的衣服已在肩膀處撕開，烏黑的雙手遍布傷痕。
“噢，趕快，趕快。”
人群擁入走廊，澤維爾夫人在通向樓上的樓梯後面打開一扇厚重的門。人們推擠著往門裡去，唯恐落在後面。
“爸，”埃勒里平靜地說，“過來。”
警官用顫抖的手抹了一把沒有血色的嘴唇，邁動雙腳跟上來。埃勒里又通過已有嗆人的煙塵瀰漫的走廊來到了廚房裡，手忙腳亂地把壁廚中的東西收拾到一塊。又找到一些鍋碗。
“把它們都裝滿，”他咳嗽著指揮著父親，“抓緊時間。我們需要水。大量的水。誰也說不准要在底下呆多久……”
他們滿懷滿抱地拿著這些東西再次穿過走廊。
在地下室門口埃勒里叫道：“霍姆斯！史密斯！把水拿下去！”不等應聲，他又轉回廚房。
來回六趟，把能找到的大容器都裝滿——鐵皮桶，罐頭盒，洗菜盆，熱水壺，還有各種叫不上名稱的器皿。最後，當警官已下到涼爽的地下室之後，埃勒里站在門口衝下面的人叫道：“有人把食物包拿下去了嗎？”
“我拿著呢，奎因，”霍姆斯醫生答道。
埃勒里用力把門關上：“你們女人誰能給我一塊布。”
安·福里斯特出現在埃勒里身旁，在黑暗中，她從身上扯下來一塊什麼。
“我想——我也許不再需要它了，奎因先生。”她說，儘管她的話音含笑，但聲音發顫。
“安！”霍姆斯醫生叫道，“不用撕！可以用包裹布……”
“太遲了。”她說，似乎還想笑，但已帶上哭音。
“好姑娘！”埃勒里小聲說。他掀起那塊衣料，把它撕成條，開始往門縫裡塞。再站起來時他用胳膊摟住姑娘的光肩膀，朝下面的房間走去。
霍姆斯醫生拿一件氣味不佳的卡其布外套等著他們。
“在這裡現發掘出來的，博恩斯的一件冬衣，”他啞著嗓子說，“安——對不起……”
高個姑娘哆嗦著把外套披在肩上。
埃勒里和霍姆斯醫生俯身在那個飛行員拋下的包裹上，一層一層地把它打開。易碎的藥瓶都被厚厚襯墊包著，有抗菌劑、奎寧、阿司匹林、藥膏、嗎啡，還有註射器、膠帶、藥棉、繃帶。其他的都是食品——三明治，整條的火腿，長麵包、果醬、巧克力和裝在保溫瓶裡的熱咖啡……
兩個男人把食物分成小份分發出去，有好一會兒，屋裡除了大口咀嚼的聲音沒有別的動靜。熱咖啡在大家手中傳遞著。食物在口中停留得很久，都在慢慢品味。每個人的腦子大概都有這樣的想法：這也許是在世上最後一頓晚餐了……最後，嘴裡已再沒有什麼可嚼的了，埃勒里小心地把吃剩下的東西收拾起來，再放進包裹裡。自己身上滿是傷痕的霍姆斯醫生手裡拿著消炎藥，一聲不響地在人群中走動，替他們清理傷口，包紮。
再沒有什麼可做的了，他這才坐在一個破舊的蛋箱上，把臉埋在雙手中。
這是一間煤室，地板上有一個舊木箱，大家都坐在箱子上。頭頂上一盞昏暗的燈。外面火場上的聲音仍然可以聽到，而且越來越近。
當一連串像是爆炸的聲音傳來時，大家都被嚇了一跳。
“是車庫中的汽油，”警官小聲說，“車沒了。”
沒人答茬。
博恩斯站起來，消失在暗處，待會兒，他回來了，喘著氣說：“地下室的窗戶，我已經用鐵傢伙和大石頭堵住了。”
沒人答茬。
他們就這麼坐著，沮喪、消沉、疲乏，不管是想哭，想嘆，都沒有力氣了，一動不動地呆望著地板……等著最後的結局。