第18章 第一節
“……美星小姐！”
我幾乎是用踹地打開等候室的門，就看到美星小姐待在裡面。她手上拿著我在塔列蘭經常看到的手搖式磨豆機，正喀啦喀啦地磨著咖啡豆。
“啊，不行喔，不能隨便進來啦。”
美星小姐像個在準備惡作劇時被發現的小孩子般鬧著彆扭，一點也不慌張。
“你的東西沒有被添加異物嗎？”
我有些無力地問道。美星小姐愣了一下。 “你在說什麼？”
“呃，最後一個比賽專案你不是棄權了嗎？”
美星小姐的手只有在她“哦”了一聲的瞬間停頓了一下。
“我接下來要和大家解釋關於一連串添加異物事件的真相，必須事先做點準備。因為無論如何都需要時間，只好忍痛棄權濾衝專案了。請放心，我並沒有受到添加異物的妨礙。”
看來好像是我想太多了。知道我剛才那麼自責，結果完全是白費工夫之後，既鬆了一口氣，又覺得有些無力。
“等參賽者都回來這里之後，你就會召集所有比賽相關人士，公佈犯人身分對吧？”
“是的。為了使能表示犯人身分的某個特徵顯露出來，我會進行一個實驗。雖然揭露的事實會相當殘酷，讓人有些不忍，但在這種情況下也是無可奈何的事。”
美星小姐淡漠地說著，把濾杯放在咖啡壺上，開始濾衝剛磨好的咖啡粉。房間里之前並沒有用來煮熱水的快煮壺，應該是她趁著外面在進行濾衝比賽的時候從哪裡弄來的吧。
“不過，你就這樣棄權真的好嗎？濾衝項目應該是你最期待結果的比賽項目吧？”
我毫不掩飾地表達了自己的惋惜之意。因為這是讓世人知道她煮的濾衝式咖啡有多好喝的機會。
她臉上的微笑看起來也有些落寞。
“沒關係的。正如我昨天所說的，我已經決定要將所有的心力都用來尋找真相了。”
“然後等明年再重新來過嗎？”
“這個嘛，我也無法肯定，說不定以後再也不會參加了。”
“咦？為什麼？”
她昨天和今天說的話都有些奇怪。美星小姐將熱水倒進濾杯中，看向膨脹起來的咖啡粉，臉上仍舊掛著微笑。
“我一直以來都很嚮往KBC。總是夢想著自己有一天一定也要站上那個舞台。當我終於確定獲得夢寐以求的參賽機會時，雖然說要以冠軍為目標，但我覺得那並不是我真正的想法。我之所以一直不斷地練習和研究，是為了不弄髒自己崇拜的舞台，要比一場不讓自己蒙羞的比賽。”
我覺得自己可以明白她的想法。因為聽到她說想以冠軍為目標時，第一個表示“我還以為你對和人較勁沒有興趣”的人就是我。
“但是，在實際站上舞台，深入了解KBC之後，我發現那是個人與人互相仇視競爭，甚至策劃妨礙別人，到處都充滿了醜陋感情，讓人忍不住想移開視線的世界。我不覺得這是不好的，添加異物是做得太過分了，但這也代表大家是多麼努力地想要獲得冠軍。不過，這和我自己心裡描繪的理想比賽相差太多了。無論花費多少時間，我都無法適應這場比賽。”
你不需要適應。我打從心裡這麼想。和別人吵架是不好的，這樣子誰也不會幸福。對於不假思索地說出這種話的她而言，這是一個她不該去適應的世界。
“正因為是憧憬，所以才是美好的。雖然是很陳腐的一句話，不過我這次真的是深切地體會到這句話的意思了。我想我以後大概不會再參加KBC了吧。我只希望我接下來要說的真相，能夠稍微化解比賽相關人士之間的芥蒂。”
話雖如此，但她接下來要說的卻是誰妨礙了誰比賽的事實。如果道歉就能夠解決事情的話，當然是再好不過，但也很有可能朝完全相反的方向發展。希望自己的夢想已經被殘酷地摧毀的她，不會再受到更大的打擊。我現在也只能如此祈禱了。
“事情就是這樣，青山先生，能請你幫我叫所有相關人士過來這裡嗎？雖然就算不用特地通知，他們應該也會聚集到這裡來，不過考慮到接下來就要舉辦頒獎典禮了，我想還是快一點比較好。”
我豎起大拇指，答應了美星小姐的要求。
“包在我身上吧，我一定會帶他們過來的。”
我沿著走道往回走，到達準備區時，五位咖啡師已收拾好東西，正準備搬到準備室。拿著鑰匙卡的上岡和千家也剛好在場。
“請各位把東西放到準備室之後就快點到等候室來，美星小姐有話想告訴各位。”
我一這麼說，在場的所有人全都露出驚訝的表情。上岡眨了幾次眼睛後問道：“她之前說因為有些關於搜查的事要做，所以濾衝專案決定棄權……她真的已經找出犯人是誰了嗎？”
“好像是。雖然我也什麼都還沒有聽說，但美星小姐她一定會以大家都能接受的方式公開真相的。
“哼，這可難說了。希望不會只是在浪費時間。”
石井不屑地說道。最想知道犯人是誰的明明是身為受害者的他和黛才對，但或許是因為半信半疑的關係，總覺得他們的反應都不是很樂觀。
“總而言之，就照著她的指示去做吧。我很好奇會聽到什麼樣的內容。”
苅田十分期待似地說完這句話後，所有人就開始移動了。和之前的情況不同，這次不需要再考慮下一個比賽專案的事情，所以只花了幾分鐘就在準備室把東西整理好了。上岡關上門之後，包括我在內的八個人就沿著走道往回走，在等候室的門前停下腳步。
我代表大家打開了門。美星小姐像是要擋住我的去路似地站在門旁。
“我已經把所有人都帶過來了。”
“謝謝你。”美星小姐對我深深地行了一禮。
我立刻作勢想進入等候室，結果美星小姐卻張開雙臂，真的擋住了我。
“這是怎麼回事？現在可不是玩相撲的時候耶。”
美星小姐並未理會我，而是以所有人都能聽見的聲音對他們說道：“不用說也知道，我之所以請大家聚集在這裡，是為了告訴大家關於這一連串添加異物事件的真相。不過，在那之前，我想請大家協助我進行一項實驗。不用按照特定順序沒關係，請大家一個個輪流進來這間房間。”
所有人都對出乎意料的發展感到困惑。
“實驗？要做什麼實驗啊？”石井探頭說道。
“大家只要進來就會知道了，呵呵呵。”
她究竟在打什麼主意？大家都被美星小姐那有如已經完成惡作劇的孩子般的態度唬住，沒有人開口拒絕。不過，要是在這時拒絕的話，就等於承認自己是犯人。
“好像沒有人願意第一個進來的樣子，那就請青山先生先進來吧。”
“我、我嗎？”我忍不住東張西望起來。
“是的。來，請進。”
我下意識地點著頭走進了等候室。美星小姐等到我進入房間後，就把門緊緊地關上。
“請坐在這裡。”
我照著她的指示坐在更衣室旁的椅子上。
“我也非得參加實驗不可嗎？”
“那是當然的。對其他人而言，青山先生你是嫌疑最大的啊。”
我嘆了一口氣，美星小姐把事先在鏡台上的托盤拿過來，放到我的正前方。看到放在上面的東西，我就知道她要做什麼實驗了。
“你要做杯測嗎？”
“是的。”美星小姐微笑著說道。
所謂的杯測，指的就是為了確認咖啡豆的品質和香味而進行的“試喝”。方法是把磨好的咖啡粉放進小玻璃杯裡，在這種干燥的狀態下直接聞它的味道。接著加入熱水，然後聞咖啡萃取時被水浸濕之後，濕潤的咖啡粉的味道。等到萃取結束之後，再用名為杯測匙的小湯匙把表面的咖啡粉和浮沫去除，撈起杯中的液體。然後再以會發出響亮聲音的氣勢用力吸入咖啡，讓咖啡在嘴裡變成霧狀，來判斷咖啡豆所擁有的味道的特性。對咖啡師而言，這是在選擇店裡要使用的咖啡豆時不可或缺的技術。
有鑑於杯測的重要性，不只是日本，世界各地都會定期舉辦考驗杯測正確性的比賽。而比賽的內容就是讓參賽者對一組裝了咖啡的三個小杯子進行杯測。其中一杯裝了不同於另外兩杯的咖啡，參賽者必須單手拿著杯測匙鑑定味道和香氣，選出與另外兩杯不同的那一杯咖啡。因為出題的時候會一次拿出好幾組咖啡，所以會用猜對所有組別的時間和正確度來決定冠軍。
目前在我正面的托盤上，左邊和右邊各有三個排成三角形的紙杯，一共是兩組。六個紙杯裡全都裝了咖啡，光看外表完全分辨不出它們的差異。旁邊則放了一把應該是用來代替杯測匙的小茶匙。
“我想就算我不說明，你也應該知道，兩組咖啡裡都只有一杯是不一樣的咖啡。請你充分檢查過味道之後，把你覺得和另外兩杯不一樣的紙杯上的記號，記在我現在交給你的作答紙上。”
我拿到的作答紙上已經寫好我的名字了。我仔細一看，托盤左側的紙杯上分別寫著A、B、C的文字，右側的紙杯則寫著1、2、3。
“你的意思是要以正確率來鎖定犯人嗎？”
早知道是這樣，我就更認真練習杯測了。聽到我的牢騷，美星小姐一臉若無其事地鼓勵我。
“放心，這對青山先生而言應該是很簡單的問題。”
她也太相信我了吧？我一邊想一邊進行杯測，結果發現她說的沒錯，真的是簡單到讓人有些無力。但是，我雖然知道了杯測的答案，卻開始不明白她做這項實驗的意義了。
我歸還作答紙之後，美星小姐便說了句“辛苦了”鼓勵我，然後又補上了這句話。
“我會讓剩下七個人也進行完全相同的實驗。為了公平起見，請不要把剛才在這裡做的任何事說出去。還有，能請你幫我盯著其他人，讓他們不要說溜嘴嗎？”
她乍看之下沒有想那麼多，其實叫我第一個進來還是有理由的。我點點頭表示包在我身上，然後就離開了等候室。後來其他比賽相關人士也一一進入了等候室，大概是美星小姐曾提醒過他們吧，沒有人在進行實驗後開口說話。
所有人都知道杯測比賽的流程，所以實驗進行地很順利。等到第八個人，也就是上岡結束杯測時，美星小姐打開門，向大家行了一禮。
“謝謝大家的協助。”
“你透過剛才的實驗明白什麼了嗎？”石井說道。
“是的，我得到了滿意的結果。”
所有人的臉上都露出了一頭霧水的表情。
在美星小姐的催促下，我們八個人又進入了等候室。負責主持的美星小姐坐在最靠近房間內側的椅子上，我則坐在離她最遠，靠近入口的椅子上。從我的方向看過去，在橢圓桌子左側，靠近鏡台的三張椅子，從內到外分別是黛、山村和上岡；石側更衣室前方的椅子由內而外則分別是丸底、石井和苅田。雖然沒有事先規定，卻很剛好地依照性別分開坐。千家則是在我左側的椅子坐了下來。
所有人都坐定位之後，美星小姐緩慢地環視了所有人。有的人視線游移，有的人傲慢地把身體靠在椅背上，還有人焦慮地抖著腿。唯一的共通點是他們都知道接下來要討論的話題事關重大，所以都無法保持平常心。美星小姐則像是在高處俯瞰我們似的態度從容，露出無畏的笑容說道：“……那麼，我們開始吧。”