稻垣商店可說是一開張就生意興隆，接下來直到五點下班為止，都是門庭若市的。不過，上門拜訪的並非來光顧的客人，而全都是來應聘女事務員的。但稻垣還是喜滋滋的，就像正在進行一項愉快的工作，對著逐一來訪的年輕女孩，耐心十足地重複同樣的回答：
“很抱歉，我們登報要找的人，已經找到了。”
但是，只有最後一個上門的女孩例外。
那個女孩的年紀和招聘啟事上要求的十七八歲相當，穿著活潑俏麗的洋裝，圓帽低低地壓在眼上，肉色的襪子反射出閃閃光亮。
稻垣的眼睛藏在圓眼鏡後方，瞇起的雙眼（這似乎是他的習慣，他老是睡眼惺忪地瞇著眼，要是那雙眼睛猛地瞪大，那還真是挺嚇人的。）打量著在桌前站得筆直的女孩。那視線彷彿要把她的全身上下都舔一遍似的。
眼前的女孩身材嬌小，明明肌肉相當緊實，但卻給人一種不盈一握的感覺，好像稍微用力擁抱一下就會軟綿綿地變形似的。她面孔上的皮膚呈健康的小麥色，像小狗一樣的雙眼怯生生的，滴溜溜地打轉，她的嘴唇微微翹著，像嫵媚的花瓣，人中很短，最富有魅力的是她不太高的鼻子，是個很有特點的女孩。
稻垣上下打量了半晌後，終於說出一句和那句重複數次的台詞不同的話。
“貴姓大名？”
“我叫裡見芳枝。”
女孩不但不羞怯，甚至流露出風情萬種的姿態。稻垣的雙眼在眼鏡後面瞇得更細長了。
“我這家店人手很少，所以雖說是負責招呼客人，其實得做很多事。比方說整理商品、記賬、承擔秘書的職責等等，你沒問題吧？不過薪水我會按週發放，每週十五圓，你能接受這樣的條件嗎？”
“可以，這樣很好。只要您認為我能勝任，我做什麼都可以。”
“那麼，你父母同意嗎？今天出來前你說過要來這裡嗎？”
“不，我還沒告訴家里人。今天出門時我只說了要去朋友那兒。不過如果知道我被貴店錄用，我想他們一定也會很高興，因為他們一直勸我出來找一份工作。”
聽到這裡，稻垣的小眼睛裡閃過一道精光，直勾勾地盯著芳枝。不知為何，他似乎要強調什麼似的，又問了一次一模一樣的問題：
“你今天來這裡的事，家裡沒人知道吧？跟其他朋友提起過嗎？”
“沒有，誰也沒說。如果他們知道我沒被錄取，挺丟人的。”
“很好，那麼，我決定今天就僱用你。不過——”
他一邊說著，抬頭看了一下時鐘。
“啊，已經五點了。這家店通常營業到五點，儘管今天已經過了下班時間，但我還是想先讓你知道我家的位置，也讓你看一下家中倉庫的貨品。所以如果你方便，請你現在就跟我去一趟，好嗎？放心，地方不遠，而且是坐車，一下子就到了，你絕對趕得上回家吃晚飯。”
“是……”裡見芳枝還是有點躊躇，但她覺得店主無論年紀、人品，似乎都值得信任，因此鼓起勇氣回答：
“沒問題，我陪您去。”
“那麼，你先出去，我想想，請你在對面的十字路口等我。我把這裡收拾好就過去。”
其實也沒什麼收拾的，稻垣卻用這種藉口打發芳枝先出去。
而芳枝只顧著為找到了一份好工作高興，壓根兒沒注意到有什麼不對勁兒，可稻垣的行動卻益發古怪。不過，和他接下來一連串的稀奇古怪相比，這根本不算什麼。
芳枝來到他指定的十字路口，不久一輛汽車滑行到眼前。
“裡見小姐，來，快上車吧。”
芳枝一看，稻垣果然坐在那輛車中。雖然她覺得他做事讓人摸不著頭腦，不過那時候也無暇細想，就這麼上了車。
汽車從Y町朝東行駛了一陣，當來到靠近兩國橋的S町時，車子停下了。稻垣說：
“我找客戶有事，順便也可以替你引見一下。”他讓芳枝下車，命司機離去後，便邁步拐進旁邊一條狹窄的小巷子裡。剛走了幾步，像突然想起什麼似的，連忙解釋道：
“哎呀，我差點兒忘了，那位客戶出門旅行了，不在家，我今天真糊塗。”
接下來，他在錯綜複雜的小巷子裡拐了幾個彎之後，來到了大馬路上，又重新攔下一輛汽車。這次他讓汽車往相反的西邊不斷前進，行駛了相當於來時約兩倍的距離後，終於在麥町區的R町停下車子。他們離開事務所的時候已經過了五點，再加上中途去找客戶又耗費了不少時間，這時兩邊的路燈都已經亮起來了。
“抱歉拖到這麼晚，不過馬上就到了。”
稻垣說完再把汽車司機打發走，率先走進R町旁邊一條斜插的冷清小巷子裡。兩邊是綿延不絕的圍牆，這兒應該是個安靜的住宅區。路上幾乎看不到一個人，連路燈也稀稀落落的，走在裡面，感覺像走進一個巨大、漆黑的洞穴。
“如果我再不回去，家人會擔心……”
顯而易見，芳枝是個喜歡冒險的女性，但不知怎的，這時她忽然有點害怕，站在猶如洞穴的巷弄前躑躅不前。
“只剩不到半町路了。就算你現在回去，時間上不會差很多的。既然都已經來了，就順道去看一下吧。”
不管她願不願意，稻垣大步往前走去。這位名為芳枝的小姐，大多數時候都把事情估計得太簡單，遇到障礙便索性豁出去，硬著頭皮去冒險。而今天晚上她的心情也處於中間狀態，看著兩個完全不同的念頭拔河，不過，最終她蠢蠢欲動的好奇心稍微佔了些上風，還是跟著這個年約四十、頗有些西洋人味道的男人走了。
果然，走了不到半町路，眼前就出現了一棟夾在豪宅之間的雅緻院落，中等大小。門口沒有燈，黑漆漆的看不清門牌。黑暗中傳來一陣咔啦咔啦響的拉門聲，稻垣已經推開拉門，徑自走進一團漆黑的院子。
“我太太可能出去了，這傢伙真粗心，居然連門都不上鎖。”
稻垣邊說邊在黑暗中窸窸窣窣地摸索一陣，接著玄關啪的亮起燈光。
距大門口約一間距離處就是玄關的格子拉門。只見那頭的兩扇紙門變亮，稻垣站在約三張榻榻米大的玄關里向芳枝頻頻招手。
雇主家的寒酸令芳枝吃驚不已。稻垣的妻子難道像大雜院的婦女一樣，外出的時候連門也不鎖嗎？況且，家裡好像連個女傭也沒有，主人回來了，居然還得自己去開玄關的燈，他真的付得出薪水嗎？想到這裡，她心裡越發不踏實了。
之後她被帶進八張榻榻米大的里屋，在看不到一個坐墊的地板上坐下時，芳枝的內心已不僅是不安，甚至湧起一股莫名的恐懼。這棟被稻垣稱為私宅的房子，該不會根本是無人居住的空房子吧？芳枝的視線掃過屋裡的每一個角落，裡面既沒有櫃子也沒有桌子，玄關門口沒擺一雙木屐，客廳的壁龕也是空蕩蕩的，既沒有掛軸畫更沒有什麼擺飾，這實在太奇怪了。這樣看來，他說妻子外出，肯定也是騙小孩的謊話。
“你似乎很害怕。”稻垣看著坐立不安的芳枝，內心似乎正在冷笑，他語氣怪異，“其實這裡根本就不是我的家，只是一間空房子，我事先把門鎖卸了。至於電燈，也是我自己備好的，隨時可以點亮，害怕了嗎？但事到如今你應該不會想尖叫或逃跑吧？不過就算你尖叫也沒用，附近全部都是豪宅，大得難以想像，這是一棟僻靜的獨門院落。我剛才已經從裡面把門鎖上了，就算你想逃，憑你這纖細的手臂恐怕也逃不出去，明白了嗎？你很聰明，應該很清楚這種場合怎麼做、採取什麼樣的態度對你最有利。我是個壞人，所謂的壞胚子。你如果想在這種你處於弱勢的狀態下反抗我，反而正中我下懷，你懂了嗎？因此，你不如還把我當成稻垣美術品店的店主，把你當成今天剛應聘的女事務員，而這裡就是店主家，咱們就別來什麼爭執或反目相向浪費時間了，都保持一個愉快的心情好好談一談，怎麼樣？”
芳枝聽到這裡，嘴唇倏然失去血色，不過，她在稻垣還沒有察覺之前，就硬生生嚥下了心裡的恐懼和狼狽。雖然心底仍恐懼得顫抖，但至少表面上已經能夠表現出坦然自若的神色，她冷靜地說：
“可是為什麼非得來這個奇怪的空房子呢？”
“問得好，你果然聰明，這下我也可以鬆一口氣了。你的意思是說何必選這種空房子，不如去咖啡廳或飯店開房間不是更好，對吧？你可以直接這麼問……不過，我選擇地處僻靜的房子，是有特殊理由的。你馬上就知道原因了。”
稻垣始終保持紳士風度，就像跟朋友閒聊似的，語氣相當平穩。看來他很清楚，比起任何粗暴的言辭，這種態度更能令對方毛骨悚然，也更讓人害怕。