一九七九年四月十四日。
以中國外交部副外長韓念龍為團長的中國政府代表團乘飛機離開北京前往河內，同越南進行副外長級的談判。
人們關注著，世界關注著這位帶著戰爭硝煙首次同越南接觸的中國外交官。
這似乎已經成了人類社會的一條自然法則：戰爭的帷幕靠槍砲啟開，靠外交家的舌戰降落。解決問題，最終還得靠談判桌。
波音707在北京機場慢慢滑離跑道。窗外，外交部長黃華、副部長仲曦東、部長助理宮達非向韓念龍一行揮手告別。
他們對這位外交官此去越南寄予厚望。
飛機在北京上空爬高，韓念龍點燃一隻煙，衝隨行的副團長楊公素和邵天任笑了笑，旋即陷入了沉思。
自從中越關係出現那一樁樁“令人不愉快”的事性之後，這位主管東西南國際事物的中國外交官就從來沒有停止過對雙邊關係發展情況的關注。二月十七日，那場戰火點燃後、韓念龍幾乎和作戰指揮部的軍官們一樣徹夜不眠。只不過他戰斗在另外一個戰場——外交戰場上。
如果說軍事戰場上主要是斗勇的話，那麼，外交戰場上則主要是鬥智。三月五日，當中國政府向全世界宣布撒軍的命令之後，中國外交部就立即照會越南外交部，要求舉行兩國副外長級談判。然而，越南卻遲遲不作出反應。
時間拖到了三月十五日，國際輿論紛紛對越南進行譴責。在迫不得已的情況下，越南接受了中國外交部的建議，同意舉行副外長級談判。可是，在中國外交部於三月十九日提出談判日期為三月二十八日左右，並且提出談判的具體地點和內容之後，越南外交部沒有馬上表態。他們的發言人在三月二十一日發表了聲明，說中國仍然有許多軍隊“侵占著越南的領土”。同一天，越南外交部向中國外交部復照說，如果三月二十八日前“中國軍隊全部撤回國”，他們同意在三月二十九日開始談判。 “如果中國軍隊仍然繼續佔領越南領土，……拖延談判的責任完全在中國方面。”
韓念龍憑著他多年的外交經驗，識破了越南外交部門慣用的手法。他知道，那些所謂的理由都是為拖延談判而製造的藉口。
時間一拖再拖，到了四月六日，中國政府再次照會越南外交部。照會中明確表示：“中國方面真誠希望中越兩國能夠早日舉行談判，共同尋求切實可行的措施，確保兩國邊境地區的和平與安寧，恢復兩國正常關係，進而解決兩國間邊界和領土問題的爭議以及其它爭端。如果越南方面不再節外生枝，中國政府代表團將於一九七九年四月十四日抵達河內。”
中國人說話歷來是算數的。說打就打，說談就談。無論你說他具有強制性也好，說他是佔據主動也好，既然已向全世界公佈了這一消息，就要堅定不移地去執行。想到這裡，韓念龍興奮得笑了起來。
飛機很快進入了雲貴高原上空。這條航線，不少中國人都熟悉，韓念龍更不例外。一支煙滅了，他又點上了一隻。隨著飄去的煙霧，他想到了此去越南的重任，更想到了那次陪同李先念副總理會見越南總理範文同的情景。
那是中越兩國高級領導人戰前的最後一次會晤。一九七七年四月中旬，越南人民共和國總理範文同訪問歐洲途經北京。在首都機場，他向陳錫聯表示，歸國時，他將在北京停留幾天。中國人沒有反對這位多年的老朋友的提議。對於範文同來說，北京就像他的“娘家”，過去，他去來就像家常便飯一樣。
六月十日。中南海中央會議大廳。沙發上，兩國領導人在進行同志式的語重心長的交談。他們是中國副總理李先念和越南總理範文同。
李先念用濃重的湖北紅安口音坦率地談了中越兩國兩黨關係中存在的一些問題。他說：“我們兩黨、兩國人民之間的關係，多年來一直是親密無間的。我們的深厚友誼是毛主席和胡主席親自建立和培育起來的。我們的友誼在長期的革命鬥爭中經受了嚴峻的考驗，我們的革命友誼是用鮮血凝成的。在毛主席、胡主席健在時以及他們逝世以後，我們仍然保持同越南的友誼，並為維護和加強這一友誼而做出不懈的努力。”
“但是，近幾年來，我們的關係發生了一些變化，引起了我們的憂慮。為及時解決這一問題，週總理曾經不止一次地同越南同志談過，一九七五年鄧小平同志代表我們黨中央又同越南同志談過。當時越南同志都表示要維護越中友誼，不會做不利於越中友誼的事。本來我們認為，這樣我們的關係會好起來。可是出乎我們的意外，兩國之間的關係不但沒有好轉，反而問題越來越嚴重。看到兩國關係這樣的發展趨勢，我們感到很不安。所以，趁你這次路過北京的機會，再次同你談一談。”
李先念的話句句在理，範文同不得不點頭承認上述事實。儘管他多年涉足於外交場合，應付過許許多多難於應付的難堪局面，此刻，他卻難以找到掩飾內疚的方法，臉紅一陣白一陣。好在隨行的外交人員給了他一個“台階”，他才從窘態中恢復過來。
接著，李先念就雙邊關係、中越鐵路接軌點中國一側的鐵路中修、西沙群島、南沙群島問題、華僑問題、北部灣海域的劃分問題以及一些歷史遺留問題談了中國的一些立場和越南對上述問題的反應。直談得太陽西下了，他們才結束談話。就在那次會談後，中國和越南才正式確定舉行副外長級談判，並在當年十月於北京舉行了第一次談判。
往事就在眼前。韓念龍把心緒收回到現實中。他想，此次前往越南，的確非同小可。歷史的遺留問題需要他去解決，現實中的許多問題也得靠這張嘴皮去一點一點地磨。
全國人民盯著他的那張“鐵嘴巴”；
世界期盼著他能與越南方面達成協議。
一九七九年四月十四日，天空晴朗，萬里無雲。當韓念龍一行乘坐的波音飛機抵達河內機場時，炙熱的太陽已像一個火球往山下慢慢滾去。機場上沒有歡迎儀式，沒有什麼標語，更沒有彩旗和歡呼的人群，只有那些無孔不入的西方記者眼巴巴地等在停機坪上。
飛機停穩後，韓念龍從飛機弦梯上徐步走下，後邊是他的副團長和隨員。
閃光燈。一張張既熟悉又陌生的面孔。韓念龍不管他們的態度如何，總是不停地招手致意。這是他作為外交官多年來養成的習慣和風度。
走下飛機後，他首先遇到的越南官員是越南外交部副部長、越南政府代表團團長潘賢和副團長阮進。副外長迎接副外長，規格不高不低。
俗話說：“仇人相見眼更紅”。然而，在外交場合，這句話不太適用。恰恰相反，“仇人相見假裝親”才行。雙方的表現是不親不仇，十分得體。看來，兩國的傳統文化差不多。
按照預先安排，韓念龍在機場發表了書面講話。他說：“中國政府代表團首次來到河內，是中國政府真誠希望通過談判解決兩國爭端的又一個證明。我們相信，只要雙方能以兩國人民的友誼為重，都抱有解決問題的誠意，通過友好協商，兩國的爭端問題，是不難得到解決的。”
在這種場合，他的話不能講得很多。在這次談判中，他們首先要解決的是戰爭的遺留問題，其中也重要的是雙方的俘虜交換問題。
這是核心機密，韓念龍是絕不會對記者說的。