走筆至此，該探討一下“右派分子”一詞的來歷了。
前文已提請讀者諸君注意，五月十四、十五、十六日這三天，中共中央和毛澤東所寫的三個文件，分別用了三種不同的名詞：
十四日，“右傾分子”；
十五日，“右派分子”；
十六日，“右翼分子”。
這三個名詞，看似含義相近，仔細推敲，其實有細微的差別：“右傾分子”一詞，通常用於黨內；“右翼分子”，通常則用於黨外；而“右派分子”，則可用於黨內、黨外。
毛澤東經過反复斟酌，最後選定了“右派分子”一詞。
此後，大張旗鼓開展的運動，毛澤東便命名為“反右派運動”，各類文件、文章，統一使用“右派分子”一詞。
細細考究“左”與“右”的來歷，是頗為耐人尋味的。
左和右，原本是方向名詞，與政治無關。
在中國古代，自先秦開始，便有“右”居“左”上習慣。
在英文中，很有趣，右——“RIGHT”，是“正確”的同義詞。
左、右成為政治名詞，則始於法國革命。
在一七八九年至一七九一年，法國的國民代表大會的代表們分為三派：
要求國王具有絕對的否決權的代表們，集中坐在右邊的席位，於是得了“右派”之稱；
要求廢除國王否決權的代表們，則集中坐在左邊的席位，於是得了“左派”之稱。
從此，“右派”總是意味著是保守派，“左派”則意味著是激進派。這一“右派”“左派”觀念，在全世界通用。
毛澤東在他一九二六年三月所寫的《中國社會各階級的分析》一文——此文被列為《毛澤東選集》的開篇之作，就談到了左和右。毛澤東寫道：
“有一個自稱為戴季陶'真實信徒'的，在北京《晨報》上發表議論說：'舉起你的左手打倒帝國主義，舉起你的右手打倒共產黨。'”
毛澤東還寫道：
“那動搖不定的中產階級，其右翼可能是我們的敵人，其左翼可能是我們的朋友。”
此後，毛澤東在黨內鬥爭中，稱王明等為“左”傾機會主義，而稱陳獨秀為右傾機會主義。由毛澤東主持起草的、由一九四五年四月中共六屆七中全會通過的《關於若干歷史問題的決議》，就是一部敘述中共自成立以來“左”傾、右傾路線與以毛澤東為代表的正確路線之間的鬥爭史。
毛澤東在抗日戰爭中，寫了《論持久戰》，把速勝論者視為“左”，把亡國論者視為右。
在抗日戰爭中，毛澤東說：
“國民黨是一個由複雜成分組成的黨，其中有頑固派，也有中間派，也有進步派……”①
毛澤東把國民黨內的“頑固派”，稱為“右派”。把“進步派”稱為“左派”。
在解放後，毛澤東曾在黨“反右傾”，也批判過“左”的傾向。但是，提出“右派”概念，則是在一九五七年的那篇《事情正在起變化》。
如前所述，毛澤東在《事情正在起變化》中，第一次給“共產黨的右派”下了一個嶄新的定義，即“修正主義者”。
後來，毛澤東的這一觀點不斷加以發展，反復強調“反對現代修正主義”。他在九年後發動“文化大革命”，其目的就是為了防止在中國出修正主義。 “反修防修”成為“文化大革命”的主題。所以，“文化大革命”是“反右派運動”的發展和延伸。如果沒有一九五七年的“反右派運動”，也就不會有一九六六年的“文化大革命”。從這個意義上講，一九五七年是中國向左轉的轉折點。
正因為這樣，鄧小平深刻地說：
“總起來說，一九五七年以前，毛澤東同志的領導是正確的，一九五七年反右派鬥爭以後，錯誤就越來越多了。”①
鄧小平的話，也就是指出，一九五七年是中國左的轉捩點。
毛澤東在《事情正在起變化》中提及“黨內黨外的右派”，這表明他的“右派”概念是包括“黨內黨外”的。黨內的右派，是“修正主義者”；黨外的右派，即“社會上的右翼知識分子”。
毛澤東還對左、中、右的力量作瞭如下分析：
“社會上的中間派是大量的，他們大約佔全體黨外知識分子的百分之七十左右，而左派大約佔全體黨外知識分子的百分之二十左右，右派大約佔百分之一、百分之二、百分之三、百分之五到百分之十，依情況而不同。”
毛澤東對於為什麼要劃左、中、右，作了說明：
“'你們把人們劃分為左、中、右，未免不合情況吧？'除了沙漠，凡有人群的地方，都有左、中、右，一萬年以後還會是這樣。為什麼不合情況？劃分了，使群眾有一個觀察人們的方向，便於爭取中間，孤立右派。”