1951年1月，中國人民志願軍在朝鮮戰場取得第三次戰役的重大勝利，美軍敗退漢城以南。惱羞成怒的杜魯門推翻了半年前發表的“援蔣聲明”中所謂的“本人已請台灣的中國政府停止對中國大陸的一切海空活動”的條陳，密令侵朝聯軍總司令麥克阿瑟給台灣帶去飛機、大砲，與蔣介石密謀大規模進犯廈門、汕頭等沿海地區，向還相當“危弱的中共”大顯身手。被“反攻復國”夢折磨得幾近發瘋的蔣介石老淚縱橫，精神狀態之佳，為近兩年所罕見，於是與美方一拍即合。 2月，由蔣夫人宋美齡、“飛虎將軍”陳納德、美國中央情報局頭子艾倫·杜勒斯共同倡議，在美國匹茲堡市正式成立了“西方企業公司”，招募情報老手，借調美國武裝部隊軍官等70餘人，於3月抵達台北。在“西方企業公司”的幕後支持下，“金門防衛司令”胡璉和大陳島指揮官胡宗南的上萬“反共救國軍”，不時突襲解放軍控制的沿海島嶼。海峽形勢日趨緊張起來。
1951年3月中旬，陳毅率工作組赴閩視察，檢查戰備和海防工作。 5月，福建省海防工作委員會成立，葉飛兼主任。福建省委、省政府、省軍區經常召開會議，研究和部署海防工作。但是，由於缺乏海防鬥爭經驗和個別領導人麻痺輕敵，還是發生了南日島失利事件(該事件相關另文發表-編者註)--這是福建部隊自金門失利後的第二次失利，是二十八軍自解放戰爭以來又一次大的損失。葉飛聞知，悲痛異常~是年12月，蔣介石擬從台灣、金門調動一部兵力進攻福建島嶼，並妄圖攻占二三個縣。面對嚴峻形勢，中央要求福建軍區不要依賴任何外援，以現有兵力粉碎敵軍的進攻。彭德懷向周恩來提議，要中央讓已調華東局工作的張鼎丞回福建主持黨政工作，使葉飛能專心於軍事領導。周恩來馬上與張鼎丞通了電話，作了任務佈置，並在12月26日將此情況告毛澤東。 28日，毛澤東親自起草文件，以中央和軍委名義，向華東局、華東軍區、福建省委、福建軍區併中南軍區發出《加強防備，粉碎國民黨軍對福建沿海的進攻》的指示。
1953年1月8日至10日，福建省委召開有省委委員和地委書記、專員參加的緊急擴大會議。張鼎丞和葉飛分別就形勢和戰備問題講了話。
葉飛認為，如果敵人大規模登陸，除了堅守廈門，其它如漳州、泉州都可不守，避開我們沒有海軍無法切斷敵人海上聯繫的短處，讓敵進來，敵人的海軍就發揮不了作用，其空軍也是有限的，而“關門打狗”恰是我們的拿手好戲。本著這種思想，他提出了誘敵深入、然後集中優勢兵力聚而殲之的戰略方針和作戰方案。
這個積極防禦的方案獲得會議通過，並得到華東軍區和毛澤東的批准。隨即，福建省委、福建軍區採取有力措施加強備戰工作，對敵人可能登陸進犯的地方，都制定了作戰方案。
1953年春，朝鮮戰事未緩，親蔣的艾森豪威爾上台就任美國總統，福建前線局勢更顯緊張。美國中央情報局控制的“西方企業公司”從幕後跳到了台前，策動國民黨軍加緊了“反攻大陸”的步伐。他們的眼光盯在了東山島。
為了準確並及時掌握情報，1953年初，葉飛指示在金門島對面的廈門雲頂岩山上設置觀察所，架設了20倍的望遠鏡，金門島四周敵人的活動於是盡收眼底。同時，必須要有一位過得硬的指揮員擔任駐東山島公安（邊防）八零團團長，葉飛在眾多部屬中，選定了游梅耀。游梅耀是閩西籍老紅軍，抗戰時曾在陳毅身邊當過3年副官。他說從陳毅然身上學到了很多東西，概括起來有4點：對革命要有天塌不動的信念，對敵人要有泰山壓頂的氣概，對敗仗要有拿得起放得下的大丈夫氣量，對生死要看得像吃飯睡覺一樣尋常。葉飛早在抗戰時便認識了游梅耀。游梅耀到他麾下後，葉飛對他信任有加。解放初期派他到閩西整編部隊，組建警備團，任命他當團長兼黨委書記，負責閩西剿匪。後來這支部隊調防廈門大嶝島，游梅耀因身體不佳，改任十兵團速成學校副校長兼校務處長。如今東山緊張，葉飛決定放這頭“雄獅”出籠。
5月初的一個上午，葉飛和劉培善在省委駐地福州烏山接見了游梅耀。見面後，葉飛的第一句話就是：游梅耀，把守東山的任務交給你，你有沒有信心？
游梅耀不假思索地回答：人在島在，打死了就化為肥料長莊稼。
葉飛知道，游梅耀真是個視死如歸的角色。在戰爭年代，他曾三次與死神擦肩而過，至今心臟旁還留有彈片。
歷史證明了葉飛的眼力，給國民黨軍選了一個好對頭。游梅耀上島後，遵照葉飛指示，把團部移駐東山島，帶著戰士們起早摸黑修建坑道、工事。公安八零團的建制歸上海公安司令部，由十兵團和福建軍區指揮（具體又歸三十一軍指揮）。因其係由漳州縣大隊（獨立營）整編而成，老百姓叫“地瓜兵”，還不是主力部隊。但在游梅耀的帶動下，指戰員們精神振奮，決心打出軍威，脫掉“地瓜兵”這個難聽的帽子。也幸虧游梅耀做事雷厲風行，緊抓緊趕，不僅防務得以夯實，還使部隊面貌煥然一新。
7月10日前後，金門、馬祖國民黨軍調動頻繁，屢屢出動艦艇在福建近海窺探，派出飛機接連來低空偵察。 7月12日至14日，廈門雲頂岩觀察所發現，大金門料羅灣停泊的艦艇和運輸登陸船隻突然增多，超過平時活動的數量。
葉飛得到報告，立即命令沿海島嶼各部進入一級戰備狀態，高度注視敵人動向。他指示三十一軍軍長周志堅，如敵向平潭島、南日島、大嶝島進犯，駐島部隊應堅守待援，殲滅犯敵；如敵侵犯東山島，則按原方案進行，即守島部隊予敵殺傷後，留一個精幹的營機動防禦，其餘人員在拂曉前撤出島外，然後組織反擊。
一時間，福建的空氣充滿了火藥味。
7月15日黃昏，國民黨“高安”號軍艦離開金門，揚波啟航。國民黨二級陸軍上將、金門“防衛司令”胡璉正頻頻向岸上送行人員招手。肅立在他身旁的是副總指揮柯遠芬中將、十九軍軍長陸靜澄中將、參謀長蕭銳少將、第四艦隊司令黃震白少將等。
胡璉是黃埔四期生，無論資歷、戰功，還是軍銜，他在敗退到台灣的國民黨將官中並不起眼。蔣介石選中他負責此次重大戰事，除了他在1949年10月保衛金門有功，還因為他在“南線”偷襲中振作了國軍士氣。退守台灣後，蔣介石以“二胡”探路，以圖“反攻大陸”。北線司令為胡宗南，駐節大陳，南線司令即為胡璉，駐節金門。他們各統精兵數万，組成海上突擊部隊，襲佔閩浙沿海島嶼。結果北線胡宗南連連失利，南線胡璉卻數番得手，尤其是南日島一戰，他以眾對寡，又佔了解放軍輕敵的便宜，一擊成功。胡璉也因此被人稱作“狐狸”。
胡璉也不愧是“狐狸”。雖然幾次得勝，但對這次進攻還是相當謹慎，他不僅事先偵察周密，而且保密工作做得極好。開船前連第四艦隊司令黃震白尚不知此次行動的目標。為了給解放軍造成錯覺，胡璉還命令所率戰艦船隻一字形先向南行，欲給對手造成“駛航台灣”的錯覺，然後突然北折，向著東山島逼近。胡璉對此次偷襲信心十足，自詡這次是“獅子吞螞蟻行動”：自己有1.3萬人馬，有海空軍配合，而島上共軍不足一團，加上水兵，總共不過千把人，集中優勢兵力打殲滅戰，國軍將士就是傻瓜，10個也能纏死共軍一個。
其實，當胡璉的聯合艦隊駛出料羅灣時，福州葉飛指揮所的數部作戰電話便此起彼伏地響了起來，指揮和參謀人員就開始對敵人的真實意圖進行著各種研判，加強備戰以防不測的指示電文也同時飛向各前沿陣地。
盯著作戰地圖上緊緊尾隨敵人標行其運行航蹟的紅線，葉飛陷入沉思。從敵人的出發時間、規模和一反常態的運動方式判斷，不像是例行的運輸和演習，而更像一次較大規模的實戰行動。問題在於：如此漫長的海岸線，其攻擊方向究竟落在何處？
一時間，葉飛的大腦像車軲轆一樣迅速地轉動起來：敵人一個加強師的兵力，要攻廈門吧，諒他不敢；進犯平潭島吧，距離太遠，從現在到拂曉登陸，時間也太緊；重犯南日島吧，沒有這個必要。瞬間，他預感敵人可能會相中東山。對，最大可能就是東山。對東山島，葉飛考慮還是不准備打。因為此次敵人過於強大，而公安八零團有一個營在漳州搞邊防，游梅耀手中僅有一、二營（欠四連），外加迫擊砲連、水兵一連，不過1200來人，可謂兵少將寡，加上距離過遠，增援也將無法及時。於是，他對身邊參謀說：馬上電告“東山遊”，敵人八成是衝著他來的，可以視情況作機動防禦，避免無謂損失，以後再尋機反攻。
參謀人員把葉飛的指示擬成電文，從福州直飛東山：由於此次進犯之敵過於強大，守島部隊可實施機動防禦，於16日晨4時以前撤出東山島，然後組織力量再行反擊。
接到電令後，游梅耀和東山縣委書記谷文昌等黨政軍領導人緊急研究，決定不執行機動防禦的作戰方案。游梅耀認為：“地方黨政機關可以撤出島，但部隊堅守待援！”他為此陳述理由：“我們當兵的槍一響就溜，還有什麼威信可言？老百姓將遭受多大損失？我游梅耀還有什麼臉面再見他們？我們當兵的手中槍不就成了燒火棍了嗎？我們一定要堅持戰鬥。另外，如果我們撤退，敵人在島上站穩了腳跟，鑽進了我們挖的坑道、工事裡，將難以反擊。”谷文昌等地方黨政領導認為游梅耀分析有理，表示也不撤退，協助部隊打好這一仗。
海梅耀上任前曾向葉飛拍過胸脯要堅守一天，他當然有理由不撤，但軍人要服從命令，他還是給福州回了電，同時發給三十一軍，表明的卻是固守待援打贏這一仗的決心。游梅耀手中雖只有1200餘人，但所謂“兵熊熊一個，將熊熊一窩”，他有的是大將臨陣的氣概，泰山壓頂不變色。經過一番運籌，他在這個地方放一個班，那個地方放一個排，而把主力集中成一個拳頭，堅守幾個核心陣地。
葉飛接到游梅耀回電時，根據情報跟踪，已完全可以斷定敵人目標就是東山了。葉飛當然相信自己的部屬，尤其是這個“東山遊”，敢打敢拼，說到做到。但大敵當前，他還是有點不放心，拿起電話筒直接與游梅耀通話，語氣很是嚴肅：東山遊，這次敵人總兵力估計有1萬多，你真能頂得住？
游梅耀回答：報告司令員，我們能頂得住！
葉飛又問：你估計能守多久呢？
游梅耀響亮地回答：還是上次和司令員說好的，保證守一整天！
葉飛仍不放心，關切地問：你一個團的兵力怎麼頂？
這個問題游梅耀早想好了，匯報說“前輕後重”，即把一營放在二零零和四二五陣地防禦，二營堅守四一零陣地，水兵連則扼守八尺門渡口，縣公安中隊、鹽警中隊在城關待命。在給敵人一定的殺傷後，收縮兵力，轉入主陣地，依托工事，固守待援。他表示：請司令員相信，只要我的腦袋還在脖子上豎著，決不讓敵人的企圖得逞！東山島肯定不會成為“南日第二”！
東山保衛戰正式打響：
增援十萬火急。緊要關頭，陳毅給葉飛打來電話……
放下電話不久，東山保衛戰就打響了。
胡璉這次偷襲東山島的陣勢十分壯觀。 16日晨5時半，13艘艦艇像一條遊蛇，不聲不響地游進東山東海岸。隨著胡璉一聲令下，從登陸艇上開出21輛水陸兩用坦克，昂頭登上海灘。第一撥6000人馬，緊隨坦克跟進，氣勢洶洶地搶灘登陸。
我守島官兵立即予敵以迎頭痛擊。霎時間，槍砲聲、喊殺聲震天動地響起，撕破了海島凌晨的寂靜。游梅耀的布陣起到了明顯效果，放在灘頭一線的尖子小分隊遲滯了國民黨軍的行動，使敵人延至8時前後才陸續抵達前沿。
胡璉見偷襲不成，遂下令海、空力量加入戰鬥。一時間，飛機濫炸，艦炮狂轟。從新竹機場起飛的十幾架運輸機飛到八尺門上空，天女散花似的丟下一批批傘兵。這是國民黨軍首次在戰爭中使用傘兵。
情勢十萬火急。
31軍即令91師272團產即開赴漳浦舊鎮集結待命，駐東山島的公安80團進入陣地，做好戰鬥準備，水兵1團1連駐守八尺門渡口。中共東山縣工委和縣人民政府也命令各鄉鎮自衛隊、支前擔架隊、救護隊在執勤地集中待命，機關幹部、武工隊、民兵進入崗位，擔任戰勤任務。各增援部隊運動迅速，沿線地方車輛也配合默契。駐漳浦以南舊鎮的三十一軍二七二團行動最快。凌晨5∶50接令後，先頭部隊坐部分軍車立即出發，其餘指戰員則快速跑向公路，向開來的客車、卡車招手叫停。車上的駕駛員及乘客們一聽上前線，根本不需動員，就自動下車，貨車則就地卸貨於路旁。不大一會兒，不同型號、顏色各異的轎車、公共汽車、卡車，加入了草綠色軍車的行列，載著全團向東山方向進發。
國民黨軍使用傘兵，且以八尺門為空降點，這確使葉飛始料不及。就整個東山戰況來說，他最關注的莫過於這個八尺門。八尺門是東山通往大陸的咽喉，大陸要增援東山，非經八尺門不可。如果敵人的傘兵控制了八尺門，等於關閉了東山最重要的大門，解放軍援軍即使及時趕到，短時間內也只能“隔岸觀火”了。於是，他關切地向游梅耀詢問了八尺門的形勢，並作了指示：八尺門是東山的命根子，你無論如何也要叫水兵連牢牢控制在手中！
葉飛放下電話，還沒移步，電話鈴又驟然響起。
是遠在上海的陳毅打來的，第一句話就說：葉飛啊，全國人民都在看著你們吶，無論如何要打贏這一仗！
聽著這濃重而親切的四川口音，葉飛心頭一熱。他激動地對著話筒大聲說：陳總請放心，我們一定打贏這一仗！
東山保衛戰打得相當激烈。東山縣委和當地群眾給守島官兵以大力支援。東山民兵在戰鬥中發揮了很大作用，他們拿槍的拿槍，拿刀的拿刀，勇敢殺敵。有個鄉的民兵戰鬥得只剩下一人，仍然堅持鬥爭，竟俘敵5人。谷文昌親率幹部群眾為部隊送彈藥、送水送飯，把負傷的戰士抬下火線，雖是大戰當前，但陣腳不亂。雖然如此，由於眾寡懸殊，隨著戰事持續，情況十分不利。游梅耀指揮部隊在大量殺傷國民黨軍後，集中主力在公雲山、王爹山和牛犢山三個核心陣地，同進逼陣地前沿的敵軍展開殊死戰鬥。
胡璉見快速消滅守島解放軍的目的沒有達到，便對這些陣地進行瘋狂進攻。堅守高地的守島部隊克服彈藥缺乏和吃不上飯、喝不上水的困難，依托塹壕和土坑道頑強戰鬥，打退了敵軍數十次進攻。子彈、手榴彈打光了，就用刺刀、槍托、石頭和卸去保險的60毫米迫擊砲彈，同突入陣地的敵人肉搏，以血肉之軀築成了一道堅不可摧的長城。
蔣介石、胡璉和美國顧問對東山戰鬥都志在必勝。胡璉登陸的消息傳到台灣，蔣介石馬上召開祝捷大會，廣播全世界，吹噓這是“反攻大陸的前奏”。美方也宣稱這是“國民黨退出大陸以來的最大一次進攻”。
陳毅得到廣播的消息後，立即給葉飛打電話：敵人電台已經廣播了，總指揮就是那個古寧頭“大捷”的“英雄”，這叫做“不是冤家不聚頭，是個冤家打破頭”。葉飛啊，眼下，我最關心的還是八尺門，那邊情況怎麼樣？
葉飛答：仗打得很激烈很艱鉅，水兵連犧牲很大，但還在堅持，不過，增援部隊快到了！
陳毅的話字字砸坑：你命令最先增援的二七二團，哪怕拼得只剩一個人，也要渡過去，八尺門必須在我們手中！
扼守八尺門的水兵師一連，在民兵積極配合下，毫不畏懼地打響了反空降戰。面對一個營500多國民黨傘兵部隊的輪番衝鋒，從連長王德長到普通民兵，都抱著死守的信念，頑強抵抗。胡璉和他的美國顧問滿以為以奇險之招，在八尺門甩下一個營足矣。他們狡猾是狡猾，卻還真小看了防守八尺門的一個水兵連。
守島部隊的頑強阻擊，為增援部隊爭取了時間。 16日上午9時，駐漳浦舊鎮的二七二團在團長鄭克誠率領下，以十萬火急的速度，趕到了八尺門的對岸。此時，水兵連難於支撐，邊打邊向渡口後退，依靠殘留的碼頭圍牆作屏障阻擊敵人。見渡口危殆，鄭克誠立即下令搶渡。先頭排迎著敵人傘兵劈頭蓋腦的彈雨奮勇向前，終於渡過海，與危急中的水兵連餘部會合。隨著大部隊上岸，迅速向敵傘兵發起猛烈反攻，敵傘兵非死即俘。
葉飛及時向陳毅通報戰況：敵傘兵垮了，八尺門已安然無恙。
時刻關注戰況、一天一夜未睡的陳毅在電話裡爽朗大笑：好哇，這下龜兒子就沒得咒念了！
當偵察機報告共軍東西兩路車隊向東山增援的消息時，坐在美式吉普車上等吃勝利果實的胡璉猶且不信：不可能吧？九龍江大橋不是已經炸毀了嗎？我算葉飛的增援最快也得48小時。
胡璉說的倒沒錯。戰前，他已令空軍把九龍江橋和從漳浦到東山公路上的其他3座橋都炸毀了。解放軍從泉州趕來增援，最快也要兩天才能到，他可以從從容容打上兩天，可現在解放軍增援部隊竟鐵流滾滾地來了，難道真長了翅膀不成？他哪知道，解放軍護橋部隊兩個小時就修起了便橋！
16日20時，四十一軍的一個先頭團疾速趕至八尺門渡口。
至此，東山保衛戰揭開了反擊戰的序幕：
東山戰役進入全面反擊：
17日4時，二十八軍的先頭團也開始渡海進島。葉飛接報後，立即命令：不待增援部隊全部到達，即向國民黨軍發起全面反擊。
一時間，胡璉所部反攻為守。待三十一軍軍長周志堅率九十一師指揮所上島，一夜之間，東山島的軍事力量對比已發生了急劇的傾斜。看到解放軍增援部隊源源不斷地進島，聲勢浩大，一直希望再打一個大勝仗回去的胡璉信心受挫。戰至17日上午9時，他看到軍用地圖上的紅藍兩色極富戲劇性地交換了位置，情知無力回天，擔心相持下去有被全殲的危險，乃開始作撤退打算。他首先把20多輛坦克撤走，以少數部隊向解放軍發動佯攻，以掩護大部隊撤退。
毛澤東高度關注東山戰情，稱“這是全國的勝利”
對胡璉這個老對頭，葉飛真是“耿耿於懷”，早就想著報一箭之仇。這次，他哪容胡璉輕易溜掉。他急令周志堅：立即跟踪追擊，要貼著他們的屁股追，決不能讓胡璉來此一遊就算了，那樣太便宜了他！
雙方正打得熱火朝天，值班參謀讓葉飛接聽毛澤東的電話。因路途遙遠，線路不好，聲音不清，華東軍區值班的副參謀長張翼翔便在中間一句一句地向兩邊傳話。
毛澤東問：葉飛，東山戰況如何？
葉飛不意東山戰鬥竟然驚動了毛澤東，說明事關重大：報告毛主席，敵人頂不住了，開始撤退了。
毛澤東又問：守東山的主官是誰啊？
葉飛答：團長游梅耀，是個老革命了，指揮打仗有兩下子，這次表現得很出色。
毛澤東又關切地問：葉飛，你要想清楚，東山登陸會不會是聲東擊西，分散吸引我們的注意力，然後他從別的地方打進來？你手上的兵力夠不夠？
葉飛的回答底氣十足：我手上還有一個軍的機動兵力，不怕他從第二個方向打進來，我也一定注意敵人的動向。
17日19時許，胡璉登上指揮艦，灰溜溜地逃走了。歷史記下了他的敗績：被殲3379餘人（其中被俘715人）、坦克被炸毀2輛、登陸艦被擊沉3艘、飛機被擊落2架，而且這一仗就使他只有2個旅2000來人的國民黨傘兵部隊給報銷了500多人。
當葉飛向陳毅匯報戰果時，陳毅說：“東山戰鬥勝利的意義不在於殺敵數量多少，而在於把敵人的計劃徹底粉碎了。這不僅是軍事上的很大勝利，而且是政治上的很大勝利。”
毛澤東接到東山戰鬥報告後，說：“東山戰鬥不光是東山的勝利，也不光是福建的勝利，這是全國的勝利。”他還說：“你們頭腦要冷靜，不要輕敵，現在美帝、蔣介石就是看中你們福建了。”“我們還要準備比東山更大規模的戰鬥，把敵人消滅在水上，如上來了，消滅他在陸地上，不要怕。”得知守備部隊傷亡不小，毛澤東還指示從家鄉抽調1個營以作補充。不久，從韶山開來的1個營500餘人，加入了公安八零團的序列。
17日，中央軍委號召全國邊防團向東山公安八零團學習。新華社也廣播了東山戰鬥。嗣後，何長工還代表黨中央率從朝鮮回來的文工團到東山前線慰問。國防部也下令把公安八零團完全交給福建軍區，改稱“邊防獨立團”，由游梅耀任團長兼黨委書記。
後續：
東山戰後，台灣揚言報復，東山依然緊張。從八尺門通往汕頭和雲霄的兩條公路，我運載作戰物資的汽車絡繹於途。晚上，車燈大開，道路徹夜通亮，砲兵已經到位，砲口瞄準海灘。葉飛豪情萬丈，他倒希望胡璉再來決戰，這次定叫他有來無回。但胡璉沒有再來，國民黨也一直沒有報復行動。東山在嚴陣以待之中，倒是在游梅耀建議、葉飛批准下，修了海堤以固海防，把八尺門與大陸連接起來了。從此天塹變通途，東山成了半島。
東山戰鬥是國共兩軍在大陸的最後一次大規模作戰，此後，蔣介石雖然天天叫嚷“反攻大陸”，但終究沒能派出成建制的部隊登岸作戰。待到1958年葉飛指揮砲擊金門時，將胡璉的司令部鎖定為主要目標之一，頭一排炮就放倒了國民黨3個副司令，胡璉僅以身免。當然，那是後話了……