曾子貞於1904年出生在興國縣長岡鄉石燕村，父親名叫曾衍福，是個教書匠，收入不夠養家糊口。一連生了四男三女，母親因病無錢醫療，年紀輕輕就病故了。從此，這個貧苦的家庭更是雪上加霜。一家大小基本上是吃不飽，穿不暖。
曾子貞15歲那年，家鄉遭災荒，收成大減，家里三天兩頭不冒煙。迫於生計，父親忍痛作價一百二十塊大洋，把她賣給了上社鄉小坑村裁縫賴師傅當續弦。賴師傅名叫賴祥林，那年45歲，比曾子貞大30歲，他忠厚老實，有文化，寫得一手好字。因為學得一門裁縫好手藝，人緣又好，所以城裡的富戶都請他上門製衣，收入頗豐。陳裁縫年齡較大，特會痛愛小妻子。為了討曾子貞喜歡，經常把捨不得吃的果子、點心等，悄悄帶回來塞給曾子貞吃。
這些過去生活中的稀有物，如今在她嘴裡都變了味。一看見比自己父親還老的老公，曾子貞心裡就感到氣厭，她是個心氣高、血性強、脾氣大的妹子，怒火上來，常把賴祥林硬塞在她兜里的果子拿出來當面甩掉，氣得賴祥林跺腳。
曾子貞無法面對現實，更無法面對未來。她寧可死也不甘願過老夫少妻的生活，幾次尋死未成。
有一次，瀲江漲春水，她跑去跳河，“卟通”一聲捲入漩渦，灌了一肚子混濁的黃湯，被人拎著脖子救起，壓了一陣肚皮，睜開眼睛一看，是一位看水的鄰居救了她。看著水淋淋的曾子貞，賴祥林心痛得眼淚汪汪，長吁短嘆卻又無可奈何。
日子難過也得過呀！曾子貞15歲嫁人，19歲開懷，生了二女一男。兒子很聰明，蘇區時曾調去瑞金讀會計學校，可惜不到20歲就死了。
1929年，江西紅軍獨立第二團再次攻占興國縣城，獨立第四團及紅三軍、紅四軍相繼來到興國，正式成立了中共興國縣委，不久又成立了興國縣革命委員會。
大家都參加革命，賴祥林也參加了革命，並在革命委員會里當司務長，在蓬蓬勃勃的群眾運動和土地改革中，賴祥林見多識廣，思想覺悟有了很大提高。
有一天晚飯，賴祥林坐在桌前不動筷子，對著曾子貞久久不語，眼眶裡充盈著淚水。見“老”老公這副樣子，曾子貞心裡又有幾分厭煩，正待發作時，賴祥林開了口：“子貞，我不再拖累你了，你年輕，生活道路還很長，我們離婚吧。”說完，淚水就撲簌簌地滾落下來。
11年的婚姻就此瓦解，兩人心平氣和地辦了離婚，當時，曾子貞26歲。
新制度下，曾子貞解除了與賴祥林的關係，有一種從牢籠中解脫出來的興奮。因為是革命給了她新生，為了報答革命，她隨即便投身參加了革命。
“唱歌不是考聲音，總愛革命意義深；革命不是取人貌，總愛勇敢殺敵人。”曾子貞愛唱山歌，成為一個專業歌手，卻是一個偶然的機遇。
那時，曾子貞在縣城東一區的農民協會工作，經常跟著大家去搞“擴紅”工作。在動員青年當紅軍時，有的青年就調皮地說：“你要我去當紅軍，我不願聽你講那麼多大道理，要是你用山歌唱出紅軍的好處來，我才服服貼貼到紅軍裡去。”東一區農民協會主席馬榮泮，年約27歲，是一個愛唱山歌的青年農民。適齡參軍青年的要求難不倒他。略一思索，他張口就唱。
“哎呀嘞――對河一兜幸福桃，要想摘桃先搭橋；受苦窮人要翻身，快當紅軍打土豪……”道理唱出來，青年人搔搔後腦勺，嘿嘿一笑，也只好去當兵了。山歌又輕鬆又愉快，省掉了許多擴紅中的說服工作和麻煩。
農協秘書陳仿西，是個有文化的忠厚長者，也愛唱唱山歌。平常常開導曾子貞，動員她多練習唱山歌：“你們婦娘子，不參加革命工作，一輩子都難翻身，世界上只有共產黨才會看重婦女，反對買賣婚姻，讓大家自由戀愛。”在革命宣傳活動中，馬榮泮、陳仿西發現新山歌在群眾中影響很好，很受喜愛，就萌發了在東一區成立一支山歌宣傳隊的念頭。
當時，有些婦女，不習慣在大庭廣眾中唱山歌，於是，馬榮泮採取了一個特殊的考試方法選歌手。他叫一些妹子，在屋子裡唱山歌。他怕大家抹不開臉，就躲在屋外面聽，了解每個人的音色差異。對歌不對人，這樣，理所當然把曾子貞選入山歌宣傳隊。
新鮮而美好的生活，像一股春風，蕩漾在曾子貞的生命中。
宣傳隊的主要任務是：演唱革命山歌、擴紅、支前。
歌詞都是事先琢磨好的，大家在一起，唱歌、編歌水平得到很大提高。時間久了，曾子貞也能夠現編現唱，這很受群眾歡迎，不管走到哪裡，她們拿著紅旗往台上一站，亮開嗓子就唱起來。
“哎呀嘞――竹筍出土尖又尖，工農團結不怕天；天塌有我工農頂，地陷有我工農填。”四處的紅軍和群眾一聽見歌聲，知道又是宣傳隊來了，立即相邀著從四面八方聚攏來。她們站在台上唱，台下的人點頭拍手助威，聽得入迷時，就跟著台上一起唱，台上台下一片歌聲。不會唱的紅軍就在台下打吆喝：好喲、好喲！也有的紅軍會編歌，就站起來對歌。
有一個名叫陳遠波的興國籍紅軍就很喜歡對歌，每次聽歌聽到高潮時他都要站起來對一對歌：
“哎呀嘞――多謝阿妹情意深，山歌曲曲送親人；來日上陣添勇氣，繳槍十萬謝你們。”在繁忙的工作中，鍛煉了能力，在歌聲中，鍛煉了膽量，曾子貞逐漸成長起來了。 1930年2月，興國縣成立蘇維埃政府，曾子貞被推舉為縣蘇維埃的委員，擔任縣蘇維埃國民經濟部部長。不久，她加入了共產黨。她回憶說：“是馬榮海和馬榮蘭，介紹我參加中國共產黨。當時，我們稱入黨為'舉拳頭牯'，和我們一起'舉拳頭牯'的，有好幾個山歌隊的姐妹。”戰爭日愈頻繁，曾子貞的工作也更忙，但她並沒有和山歌疏遠，而是把唱山歌和工作結合到一起。動員參軍，她用一支支富有鼓動性、號召力的山歌，撥動人們的心弦；慰問支前，她帶著山歌隊活躍在前沿陣地，為紅軍搬運彈藥，搶救傷員。
這一天，蓮塘戰役打響以後，來支前的曾子貞，立在高地上看到紅軍頑強戰鬥，奮勇衝殺，嚇得白軍抱頭鼠竄。她不由心花怒放，一支山歌脫口而出。
“紅軍走路一陣風，取得優勢佔高峰，一個衝鋒殺過去，敵人好比倒柴筒……”高亢清脆的歌聲在曠野格外嘹亮、醒耳，隨著硝煙傳到了隱蔽在竹林裡的紅軍總指揮所。正在指揮所裡的毛澤東聽到了歌聲，十分感興趣，問身邊的陳毅：
“哎，這是誰在唱歌，唱得這麼好聽？”陳毅已經十分熟悉曾子貞的歌聲，告訴他說：“興國來的山歌大王哩，叫曾子貞。”“山歌大王，好好，唱得真好！”毛澤東連聲讚賞。經過一段時間，毛澤東同志對興國山歌有了新的認識：唱山歌，這可是火線上最好的思想政治工作。立即向陳毅同志建議說：“興國山歌很好聽，又能隨編隨唱，不但要鼓勵這位山歌大王多唱，還可以編些歌，組織興國的山歌隊到各個前沿陣地去唱，到各個地方去唱。”毛主席的話正對陳毅的思路。
陳毅趁熱打鐵，趕緊對曾子貞的行動給予表揚，將毛主席的指示，傳達到部隊及地方政府。
山歌大王曾子貞，成為了火線上第一名紅軍女山歌手。曾子貞是個爭強好勝的性格，受到表揚，工作更積極。不久，她率領一些妹子，穿起了軍裝，成立了紅軍山歌隊。
紅軍山歌隊，過著戰士一樣的生活，不管刮風下雨，命令一下就要出發去各地慰問紅軍。
吃飯沒有菜，飯也吃不飽，天寒沒有衣服，晚上睡祠堂廟角也不嫌苦，只要一唱起山歌來，就歡歡喜喜，好像山歌能夠抗餓、禦寒、解乏似的。
宣傳工具十分貧乏的情況下，山歌隊越唱名氣越大。