第7章 第六章
黑金竹的生長地位於工業都市北部的山岳地帶。
離“席納之牆”不算太遠的那個地方非常險峻，是連登山步道也沒有的蠻荒之地。儘管勉強有野獸小徑存在，但卻寸步難行，視野又被茂盛蒼翠的草木所遮掩。這裡並非會出於喜好而自願前來的地方，不過或許正是因為這樣，才導致黑金竹遲遲未被發現吧。
“居住在'席納之牆'的先生女士們，八成都跟這樣的辛勞扯不上關係吧。”
塞諾馮以游泳般的手勢撥開草叢。
“住在那邊的，是以王室成員為首的特權階級人士啊。”
要不然就是那些砸錢換得“席納之牆”市民權的富裕階層。雖然一般市民壓根兒沾不上邊，不過對國家有所貢獻亦可獲得“席納之牆”地區的市民權。最直截了當的方法就是只要當兵並立下功勞即可，由於這也是貧民階層能夠擺脫窮苦身分的唯一手段，因此有心加入軍團的民眾總是絡繹不絕。
“我也好想出生在王室家族啊。”
“只會處處受限罷了吧。”
“但不用再吃任何苦頭耶？”
“應該會被捲入政治鬥爭而遭到暗殺吧？”
實際上保守派及革新派都看對方不順眼，有所牽扯的話，大概也不會有什麼好下場。
“以工匠身分走完這一生其實也不差啊。更何況只要有辦法殺死巨人的話，或許政府就會把'席納之牆'的市民權當作獎賞送給我們也說不定喔。”
“原來如此。那就用這招來爭取吧。”
“還爭取咧，這事跟我無關喔。”
就在兩人邊走邊閒聊這些沒營養的話題之際，位在前方的竹林已然映入眼中。外表呈銀白色的竹子正是黑金竹，又因簇生成群的緣故，導致周遭給人一種彷彿天降白雪似的陰寒印象。
“黑金竹或許原本也跟這附近的野生竹子一模一樣。”
塞諾馮彎腰蹲下，指著黑金竹的根部說道。仔細觀察後，隨即便發現每根竹子的根部粗細及顏色都不盡相同。
“想要變成人們口中所說的黑金竹，大概得花費一段頗長的歲月才行吧。”
“說不定地下藏有沉眠的稀有金屬礦脈喔。”
“那要不要乾脆開挖看看？”
面對塞諾馮的提問，安海爾稍微沉思了片刻。沒人可以保證埋藏於地底的金屬跟黑金竹完全相同。假使竹子是吸收了土壤中的成分，結果才變成黑金竹的話，那麼沉眠於地底下的金屬大概就沒什麼價值可言。
安海爾向塞諾馮表達自己的想法。
“原來如此。一旦挖出來之後，可能就會變得毫無價值。”
“但竹子縱使放著不管，也會自行生長。另外也能省下開挖的工夫不是嗎？”
“那好，我們這就開始動手砍伐吧。”
安海爾及塞諾馮手握黑金竹製成的短刀，開始隨意砍伐竹子。
想要配發短刀給調查軍團所有成員，需要相當大量的黑金竹。具體而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面積化作平地。由於只用掉整片竹林的十分之一，因此並非已經完全砍伐殆盡，然而黑金竹的價值一旦傳開，被砍光也只是時間早晚的問題。竹林肯定會收歸國王政府管理，只要採取輪伐制善加調整，相信供給也必能維持穩定。既是竹子，就不像礦石一樣，無須擔心被開採殆盡，再加上竹子生命力又很強盛，管理起來也很輕鬆。雖不知竹子得花幾年時間才能轉變成黑金竹，但相信再過不久，應該就能解開這個謎題才對。 擒捉網及短刀均是在工業都市展開製作工程。短刀是在塞諾馮的指揮下，動員工房全體工匠進行加工，唯有安海爾獨自負責製作擒捉網。製作網子是一項反復進行的單調作業。將黑金竹的葉子加熱到只剩纖維，接著把纖維紡織成絲線，再將數條絲線纏扭成繩索狀，最後把所有繩索編制成網子即可。作業內容固然簡單，但也正因此才需要過人毅力。 結果直到展開遠征的兩天前，兩人才結束掉在工業都市的作業，啟程返抵希幹希納區。
酒館熱鬧非凡。 外面天色還亮，離日落尚有一段時間，可是這間可以容納將近五十名客人的酒館早已擠滿人。店內充滿酒氣與煙臭味，甚至誇張到光聞氣味可能就會醉倒的程度。實際上，過半數的客人都顯得相當開心，不是聊起今天已經完成哪邊的建築物重建工程，就是談到某人平安出院等等，此起彼落的盡是開心話題。意外的是，連調查軍團的遠征也包含在開心話題之內。只不過他們期待的並非成果好壞，而是凱旋閱兵大典就是了。 總之，因巨人騷動而高漲的自肅風潮也漸趨緩和，市區也開始逐漸恢復活力。儘管心靈創傷還得花上一段時間才能痊癒並轉變成回憶，但起碼算是個好兆頭。 “因此呢，辛苦的成果就是這玩意兒。” 安海爾將黑金竹製成的短刀擺至餐桌上。收下短刀的人則是隔著餐桌坐在正對面的索魯姆，而瑪莉亞也坐在他身旁。 “由於人手不足，我才幫忙研磨。要記得感謝我啊。” “不會是鈍刀吧？” 索魯姆以半開玩笑的口氣抽出短刀，仔細確認刀刃的鋒利度。 “嗯……姑且還看得出來是把刀啦。” “不中意就還給我。” “不，我就欣然接受了。” 索魯姆將收進刀鞘的短刀挪回手邊。 “你的眼神比短刀來得更加銳利好不好。” 安海爾面露苦笑，接著伸手拿起擺在餐桌上的杯子。裡頭盛滿了水果酒。 “擒捉網順利完成了嗎？” “我都快對針線活產生興趣了啊。” “那真是太好了。” 瑪莉亞嫣然一笑，但臉上表情又突然一沉。 “有關你說要隨行參加遠征一事，是真的嗎？” “嗯。” “我認為這太危險了。” “因此我有索魯姆作陪。他會挺身保護我啦。” 安海爾會決定同行參與遠征，目的是為了確認巨人的弱點，再根據所得情報開發新兵器。既是要前往牆外，就有可能發生意料不到的事態，不過若因此心生畏懼的話，結果將一無所獲。想要幫助人類擺脫巨人帶來的恐懼，這是勢必得進行的一項作業。 “塞諾馮似乎是嚇壞了呢。” 索魯姆邊苦笑邊暢飲杯中物。 “我是有試著邀請他，結果被回絕了。真沒想到他居然平白放過難得的大好機會。” “但這應該算是很正常的判斷吧。” “畢竟被巨人襲擊的經驗，只要一次就夠了啊……” 儘管光是回想起巨人的外貌，就會嚇得全身直打寒顫，不過這次並不是前去送死，而是去取其性命，當然不能再感到害怕。 “換個話題——” 索魯姆搬出鄭重其事的語調開口說道： “其實，我已經提出調職申請單了。” “調職申請？” “參加完下一次的遠征之後，我就要退出調查軍團。” “我可以問問理由嗎？” 索魯姆以點頭回應安海爾的提問。 “我猜調查軍團大概會在下一次遠征中締造出一定的成果吧。” “畢竟是要去推翻常識嘛。” “我本來就希望能夠留下一些結果，也告訴自己要努力到實現目標為止。” “而擊敗巨人就是你想要的成果。” “嗯。” “那你申請調任的單位八成是駐紮軍團吧？也可以選擇擔任訓練兵的指導教官，再不然就取得'席納之牆'的市民權，過起怡然自得的生活似乎也不賴吧？” “要我退休還嫌太早。今後我打算以駐紮軍團成員的身分，守護這個市區。” “這下子瑪莉亞總算也能放心了吧。” 安海爾轉眼察看瑪莉亞的反應，卻見她非但沒有鬆一口氣，反而還露出悶悶不樂的表情。 “妳有什麼煩惱嗎？” “想也知道我一定有煩惱好不好？再過不久就要遠征了耶？” 瑪莉亞嘆了口大氣。 “光是擔心索魯姆，就已經會害我鬧胃痛了，現在連安海爾你也說要同行。假使對肚子裡的小孩造成影響，你們究竟打算怎麼負責啊？” “肚子裡的小孩？難不成——” 安海爾交互看了看索魯姆及瑪莉亞。 “真的假的！？” “看樣子好像是如此呢。” “還沒有實感就是了。” 雖然表現出有點困惑的樣子，不過他們倆似乎都懷著遠勝於困惑的欣喜之情。兩人臉上的燦爛笑容就是最佳證據。 “原來，你們要升格當父母啦……” 孩子的誕生，對安海爾而言自然也是一件大喜事。 他跟索魯姆及瑪莉亞就像一家人一樣，接下來又要增添一名新家人，當然會倍覺感動。 （不知父母為何的兩人即將成為父母嗎？他們倆肯定會寵死這孩子吧。） 相信即將誕生的這名孩子，肯定再也不必體驗到他們自己在年幼時期所感受到的寂寞吧。 “我們要成為父母了，那你就準備當叔叔囉？” “什麼叔叔啊，當然是要他叫我哥哥囉！” 安海爾迅速糾正對方發言，接著舉手向店員示意。 “總之今天要提前慶祝一番，盡量開懷暢飲吧！” “這點子不錯。” “拜託！你們可別因此而給遠征行動造成困擾喔？” 瑪莉亞感到十分傻眼。
昭告黎明的曙光打破了長夜。 這陣光芒迅速驅散黑暗，為模糊不清的街景染上色彩。天際雖然飄浮著數朵雲彩，不過天氣卻十分晴朗。亮麗的藍天，理應會為世人帶來美好平穩的一天才對。 話雖如此，破曉時分的空氣仍是寒冷刺骨。縱使身披外套、頭覆兜帽，寒意依舊透體入骨。安海爾恨透了自己的虛弱體質，在前方排列成整齊隊伍的士兵們紋風不動，似乎一點都不覺得寒冷。明明他們身上也都穿戴著同樣的服裝，八成是精壯的肌肉隔絕了寒氣吧。 身為隊長的赫爾費及兩名副隊長立於隊伍前頭，而由班長負責指揮的第一班至第五班則緊跟在後。這是一個總人數多達六十人的集團。安海爾隸屬於位在隊伍正中央的第三班，由索魯姆擔任代理班長的職位。 在調查軍團的歷史中，有非相關人士參加遠征的案例可說是極其罕見。本來共有十班，但由於許多士兵在上一回的遠征中英勇捐軀，再加上巨人入侵，引發了一連串騷動而無法補充新兵，因此不得已只好重新編隊。雖然狀況有點特殊，不過士兵們並未表現出緊張兮兮的樣子。可能是拜日常的嚴厲訓練所賜，讓他們學習到足以應對各種困難挑戰的鋼鐵精神了吧。 儘管這是夢寐以求的最強最佳陣容，不安之情仍舊如同熱開水一般泉湧而出。感到緊張的安海爾整個人猛然為之一震。 “我不是提醒過你，要記得先去上個廁所嗎？” 索魯姆搬出半開玩笑的聲調開口對他說道。 “現在後悔還來得及喔。你打算怎麼辦？” “少在那邊瞎扯淡。” “那就好。” 索魯姆面露笑容，緩緩抬頭仰望天空。安海爾受到牽引，也轉眼望向上空。就在兩人打屁聊天的期間，天空已經變得明亮許多。 轉眼望向隊列前方，只見赫爾費高高舉起右手。 “出發！” 赫爾費一發出號令聲，巨大城門隨即緩緩開啟。接著映入眼簾的，乃是一片未經開墾的荒涼大地。 在開門的同時，調查軍團也開始揮軍前進。緊張感一鼓作氣升高，安海爾的心跳速度猛然加快。或許是身體狀況出了問題吧，只覺全身上下開始狂冒冷汗。 “好啦，我們就去拜見一下巨人的尊容吧。” 索魯姆使勁拍打安海爾的肩頭，搶先一步策馬前行。 安海爾因這令人發麻的一擊而回神過來，接著用力拍拍雙頰重新打起精神。 “……力氣也太大了吧。” 安海爾苦笑一番之後，也連忙快馬加鞭追趕上去。
調查軍團沿著崎嶇不平的道路往南方疾馳。 從希幹希納區出發至今已過兩個小時，太陽的位置也已升高許多。原本寒冷的空氣雖也變得較為柔和，眼前景色卻是從出發到現在都沒有什麼太大的轉變。樹林面積多少有所增加，但所謂的變化大概也就僅止於此。沿途未能確認到市鎮或村落等文明曾經存在的痕跡，路上瞥見的盡是動物。此外到目前為止，也還無法確認到最關鍵的巨人踪影。 （已經來到頗遠的地方了呢。） 安海爾一邊控制馬匹維持平常速度前進，一邊回頭望向後方。由於來到離希幹希納區將近十公里遠的地方，因此“瑪利亞之牆”也變得模糊難辨。 （要是在這裡遭到巨人襲擊的話……） 安海爾的身體自然而然地縮成一團。儘管是受過精良訓練的軍馬，也無法瞬間跑完將近十公里的距離。不管再怎麼加速，起碼也得花上十分鐘才能跑完吧。 重新環視周遭一帶，便可清楚理解到牆外的世界究竟有多麼寬廣。不管哪一個方向都是一望無際的地平面，形成一股壓倒性的解放感，同時卻也令人心生不安。雖是成群結隊行動，不過仍感受到彷彿在陌生土地迷失方向似的孤獨感。 “小時候，院長曾經說過。” 並肩而行的索魯姆凝視著前方說道： “世界有一大半，好像都被名叫'海'的水所覆蓋。” “海？” “不知院長是親眼見過，還是從書本上看來的知識就是了。” “雖說大部分都是海，但附近連個水窪都沒有啊。” 安海爾作出環視周遭的動作。 “意思就是說，我們甚至都還沒抵達海邊吧。” “如此說來，世界……” “大到難以想像啊。” 照這樣想的話，眼前這片寬廣過頭的荒野自然也就解釋得通。以人類的感覺而言，或許會覺得相當遼闊，但若改用其他觀點來看，搞不好根本就沒什麼了不起。 “所謂的海，搞不好就在前方喔？” 就在安海爾凝神眺望之際，上一秒才覺得好像聽到什麼東西爆炸一般的聲音，深紅色狼煙隨即在南方天空綻放出一朵形似薔薇的花。 一確認到狼煙升空，緊張氣氛立刻在士兵之間不脛而走。 在上空炸裂的是信號彈“紅星”，為走在前方負責偵查的一班通知“發現一個巨人”之暗號，緊接著換“黃星”升空。 （會帶一個巨人回來嗎？） 透過“紅星”及“黃星”的組合，便可解讀一班所發送的信號意義。 雖然信號彈對位在周遭的巨人而言，也有可能成為通知同伴們的暗號，不過他們明明有耳朵，卻具備不會對聲音產生反應的奇妙特徵。 間隔片刻後，又見一發“紅星”及五發“黃星”在上空爆炸。 （巨人身高約五公尺左右嗎？） 安海爾手貼胸口，刻意吐出一口大氣。藉由手掌傳遞過來的心臟跳動速度似乎變快了許多。 （沒問題，一切都在計劃當中。） 捕獲巨人進行生態調查。 這就是遠征的目的。假使巨人為複數的話，照理說應該會射出相同數量的“紅星”來發送暗號才對，而原先預定一旦碰到這種情況，就要直接撤退。 （意思就是照常進行。） 全身上下開始冒出冷汗。 “全體各就各位！” 依照赫爾費的號令，二班至五班的士兵排出V字陣形——也就是俗稱的鶴翼陣形。陣形中心由隊長赫爾費坐鎮，兩名副隊長則分別佈署於左右兩翼。安海爾由於不成戰力且有打亂陣形之虞，因此並未參加這次作戰。他只留在戰圈外圍靜觀其變。 “來了……” 安海爾的目光捕捉到某種東西。 產生於遠方那團看似雲朵的物體，在轉瞬間就變得極具存在感。是沙塵。過沒多久，便見看似一班成員的騎兵身影映入眼中。那群騎兵夾帶馬匹揚起的塵沙迅速接近。 “前進！” 赫爾費號令一出，調查軍團隨即維持著陣形開始前進。雖擺出彷彿準備迎戰一班的態勢，實則不然。此時已可目視到身為人類宿敵的巨人出現在離一班背後約三百公尺遠的地方。外觀雖為十七、八歲的青年，卻是個身高五公尺的巨漢，他有著一身皮包骨的寒酸體格，臉上掛著泫然欲淚的表情，但八成不是為了尋求調查軍團的安慰而來。他過分誇張地前後揮動手臂，儘管好幾次都差點被絆倒，仍還是拔腿追著一班直跑。 一班在即將與主部隊會合之前分成左右兩路散開，巨人似乎因帶著慣性作用力而持續往前奔跑。擔任陣形兩翼的士兵已將擒捉網拿在手上。依照赫爾費指示朝左右散開的士兵，以兩翼包圍戰法困住巨人。下一瞬間，擒捉網已然撒向巨人頭頂。細小的網格纏繞住手腳，巨人腳步踉蹌似地往前撲倒。 “帥啊！” 屏氣凝神觀注戰局變化的安海爾，做出一個小小的勝利手勢。 看起來網子的強度無懈可擊，也沒有被扯破的樣子。掙扎得愈是厲害，網子就愈纏繞住巨人的身體，到最後終於被纏成一團，再也動彈不得。 “哦哦！” 眾人不約而同地發出歡呼聲，可是接下來才是重頭戲。
想要配發短刀給調查軍團所有成員，需要相當大量的黑金竹。具體而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面積化作平地。由於只用掉整片竹林的十分之一，因此並非已經完全砍伐殆盡，然而黑金竹的價值一旦傳開，被砍光也只是時間早晚的問題。竹林肯定會收歸國王政府管理，只要採取輪伐制善加調整，相信供給也必能維持穩定。既是竹子，就不像礦石一樣，無須擔心被開採殆盡，再加上竹子生命力又很強盛，管理起來也很輕鬆。雖不知竹子得花幾年時間才能轉變成黑金竹，但相信再過不久，應該就能解開這個謎題才對。 擒捉網及短刀均是在工業都市展開製作工程。短刀是在塞諾馮的指揮下，動員工房全體工匠進行加工，唯有安海爾獨自負責製作擒捉網。製作網子是一項反復進行的單調作業。將黑金竹的葉子加熱到只剩纖維，接著把纖維紡織成絲線，再將數條絲線纏扭成繩索狀，最後把所有繩索編制成網子即可。作業內容固然簡單，但也正因此才需要過人毅力。 結果直到展開遠征的兩天前，兩人才結束掉在工業都市的作業，啟程返抵希幹希納區。
酒館熱鬧非凡。 外面天色還亮，離日落尚有一段時間，可是這間可以容納將近五十名客人的酒館早已擠滿人。店內充滿酒氣與煙臭味，甚至誇張到光聞氣味可能就會醉倒的程度。實際上，過半數的客人都顯得相當開心，不是聊起今天已經完成哪邊的建築物重建工程，就是談到某人平安出院等等，此起彼落的盡是開心話題。意外的是，連調查軍團的遠征也包含在開心話題之內。只不過他們期待的並非成果好壞，而是凱旋閱兵大典就是了。 總之，因巨人騷動而高漲的自肅風潮也漸趨緩和，市區也開始逐漸恢復活力。儘管心靈創傷還得花上一段時間才能痊癒並轉變成回憶，但起碼算是個好兆頭。 “因此呢，辛苦的成果就是這玩意兒。” 安海爾將黑金竹製成的短刀擺至餐桌上。收下短刀的人則是隔著餐桌坐在正對面的索魯姆，而瑪莉亞也坐在他身旁。 “由於人手不足，我才幫忙研磨。要記得感謝我啊。” “不會是鈍刀吧？” 索魯姆以半開玩笑的口氣抽出短刀，仔細確認刀刃的鋒利度。 “嗯……姑且還看得出來是把刀啦。” “不中意就還給我。” “不，我就欣然接受了。” 索魯姆將收進刀鞘的短刀挪回手邊。 “你的眼神比短刀來得更加銳利好不好。” 安海爾面露苦笑，接著伸手拿起擺在餐桌上的杯子。裡頭盛滿了水果酒。 “擒捉網順利完成了嗎？” “我都快對針線活產生興趣了啊。” “那真是太好了。” 瑪莉亞嫣然一笑，但臉上表情又突然一沉。 “有關你說要隨行參加遠征一事，是真的嗎？” “嗯。” “我認為這太危險了。” “因此我有索魯姆作陪。他會挺身保護我啦。” 安海爾會決定同行參與遠征，目的是為了確認巨人的弱點，再根據所得情報開發新兵器。既是要前往牆外，就有可能發生意料不到的事態，不過若因此心生畏懼的話，結果將一無所獲。想要幫助人類擺脫巨人帶來的恐懼，這是勢必得進行的一項作業。 “塞諾馮似乎是嚇壞了呢。” 索魯姆邊苦笑邊暢飲杯中物。 “我是有試著邀請他，結果被回絕了。真沒想到他居然平白放過難得的大好機會。” “但這應該算是很正常的判斷吧。” “畢竟被巨人襲擊的經驗，只要一次就夠了啊……” 儘管光是回想起巨人的外貌，就會嚇得全身直打寒顫，不過這次並不是前去送死，而是去取其性命，當然不能再感到害怕。 “換個話題——” 索魯姆搬出鄭重其事的語調開口說道： “其實，我已經提出調職申請單了。” “調職申請？” “參加完下一次的遠征之後，我就要退出調查軍團。” “我可以問問理由嗎？” 索魯姆以點頭回應安海爾的提問。 “我猜調查軍團大概會在下一次遠征中締造出一定的成果吧。” “畢竟是要去推翻常識嘛。” “我本來就希望能夠留下一些結果，也告訴自己要努力到實現目標為止。” “而擊敗巨人就是你想要的成果。” “嗯。” “那你申請調任的單位八成是駐紮軍團吧？也可以選擇擔任訓練兵的指導教官，再不然就取得'席納之牆'的市民權，過起怡然自得的生活似乎也不賴吧？” “要我退休還嫌太早。今後我打算以駐紮軍團成員的身分，守護這個市區。” “這下子瑪莉亞總算也能放心了吧。” 安海爾轉眼察看瑪莉亞的反應，卻見她非但沒有鬆一口氣，反而還露出悶悶不樂的表情。 “妳有什麼煩惱嗎？” “想也知道我一定有煩惱好不好？再過不久就要遠征了耶？” 瑪莉亞嘆了口大氣。 “光是擔心索魯姆，就已經會害我鬧胃痛了，現在連安海爾你也說要同行。假使對肚子裡的小孩造成影響，你們究竟打算怎麼負責啊？” “肚子裡的小孩？難不成——” 安海爾交互看了看索魯姆及瑪莉亞。 “真的假的！？” “看樣子好像是如此呢。” “還沒有實感就是了。” 雖然表現出有點困惑的樣子，不過他們倆似乎都懷著遠勝於困惑的欣喜之情。兩人臉上的燦爛笑容就是最佳證據。 “原來，你們要升格當父母啦……” 孩子的誕生，對安海爾而言自然也是一件大喜事。 他跟索魯姆及瑪莉亞就像一家人一樣，接下來又要增添一名新家人，當然會倍覺感動。 （不知父母為何的兩人即將成為父母嗎？他們倆肯定會寵死這孩子吧。） 相信即將誕生的這名孩子，肯定再也不必體驗到他們自己在年幼時期所感受到的寂寞吧。 “我們要成為父母了，那你就準備當叔叔囉？” “什麼叔叔啊，當然是要他叫我哥哥囉！” 安海爾迅速糾正對方發言，接著舉手向店員示意。 “總之今天要提前慶祝一番，盡量開懷暢飲吧！” “這點子不錯。” “拜託！你們可別因此而給遠征行動造成困擾喔？” 瑪莉亞感到十分傻眼。
昭告黎明的曙光打破了長夜。 這陣光芒迅速驅散黑暗，為模糊不清的街景染上色彩。天際雖然飄浮著數朵雲彩，不過天氣卻十分晴朗。亮麗的藍天，理應會為世人帶來美好平穩的一天才對。 話雖如此，破曉時分的空氣仍是寒冷刺骨。縱使身披外套、頭覆兜帽，寒意依舊透體入骨。安海爾恨透了自己的虛弱體質，在前方排列成整齊隊伍的士兵們紋風不動，似乎一點都不覺得寒冷。明明他們身上也都穿戴著同樣的服裝，八成是精壯的肌肉隔絕了寒氣吧。 身為隊長的赫爾費及兩名副隊長立於隊伍前頭，而由班長負責指揮的第一班至第五班則緊跟在後。這是一個總人數多達六十人的集團。安海爾隸屬於位在隊伍正中央的第三班，由索魯姆擔任代理班長的職位。 在調查軍團的歷史中，有非相關人士參加遠征的案例可說是極其罕見。本來共有十班，但由於許多士兵在上一回的遠征中英勇捐軀，再加上巨人入侵，引發了一連串騷動而無法補充新兵，因此不得已只好重新編隊。雖然狀況有點特殊，不過士兵們並未表現出緊張兮兮的樣子。可能是拜日常的嚴厲訓練所賜，讓他們學習到足以應對各種困難挑戰的鋼鐵精神了吧。 儘管這是夢寐以求的最強最佳陣容，不安之情仍舊如同熱開水一般泉湧而出。感到緊張的安海爾整個人猛然為之一震。 “我不是提醒過你，要記得先去上個廁所嗎？” 索魯姆搬出半開玩笑的聲調開口對他說道。 “現在後悔還來得及喔。你打算怎麼辦？” “少在那邊瞎扯淡。” “那就好。” 索魯姆面露笑容，緩緩抬頭仰望天空。安海爾受到牽引，也轉眼望向上空。就在兩人打屁聊天的期間，天空已經變得明亮許多。 轉眼望向隊列前方，只見赫爾費高高舉起右手。 “出發！” 赫爾費一發出號令聲，巨大城門隨即緩緩開啟。接著映入眼簾的，乃是一片未經開墾的荒涼大地。 在開門的同時，調查軍團也開始揮軍前進。緊張感一鼓作氣升高，安海爾的心跳速度猛然加快。或許是身體狀況出了問題吧，只覺全身上下開始狂冒冷汗。 “好啦，我們就去拜見一下巨人的尊容吧。” 索魯姆使勁拍打安海爾的肩頭，搶先一步策馬前行。 安海爾因這令人發麻的一擊而回神過來，接著用力拍拍雙頰重新打起精神。 “……力氣也太大了吧。” 安海爾苦笑一番之後，也連忙快馬加鞭追趕上去。
調查軍團沿著崎嶇不平的道路往南方疾馳。 從希幹希納區出發至今已過兩個小時，太陽的位置也已升高許多。原本寒冷的空氣雖也變得較為柔和，眼前景色卻是從出發到現在都沒有什麼太大的轉變。樹林面積多少有所增加，但所謂的變化大概也就僅止於此。沿途未能確認到市鎮或村落等文明曾經存在的痕跡，路上瞥見的盡是動物。此外到目前為止，也還無法確認到最關鍵的巨人踪影。 （已經來到頗遠的地方了呢。） 安海爾一邊控制馬匹維持平常速度前進，一邊回頭望向後方。由於來到離希幹希納區將近十公里遠的地方，因此“瑪利亞之牆”也變得模糊難辨。 （要是在這裡遭到巨人襲擊的話……） 安海爾的身體自然而然地縮成一團。儘管是受過精良訓練的軍馬，也無法瞬間跑完將近十公里的距離。不管再怎麼加速，起碼也得花上十分鐘才能跑完吧。 重新環視周遭一帶，便可清楚理解到牆外的世界究竟有多麼寬廣。不管哪一個方向都是一望無際的地平面，形成一股壓倒性的解放感，同時卻也令人心生不安。雖是成群結隊行動，不過仍感受到彷彿在陌生土地迷失方向似的孤獨感。 “小時候，院長曾經說過。” 並肩而行的索魯姆凝視著前方說道： “世界有一大半，好像都被名叫'海'的水所覆蓋。” “海？” “不知院長是親眼見過，還是從書本上看來的知識就是了。” “雖說大部分都是海，但附近連個水窪都沒有啊。” 安海爾作出環視周遭的動作。 “意思就是說，我們甚至都還沒抵達海邊吧。” “如此說來，世界……” “大到難以想像啊。” 照這樣想的話，眼前這片寬廣過頭的荒野自然也就解釋得通。以人類的感覺而言，或許會覺得相當遼闊，但若改用其他觀點來看，搞不好根本就沒什麼了不起。 “所謂的海，搞不好就在前方喔？” 就在安海爾凝神眺望之際，上一秒才覺得好像聽到什麼東西爆炸一般的聲音，深紅色狼煙隨即在南方天空綻放出一朵形似薔薇的花。 一確認到狼煙升空，緊張氣氛立刻在士兵之間不脛而走。 在上空炸裂的是信號彈“紅星”，為走在前方負責偵查的一班通知“發現一個巨人”之暗號，緊接著換“黃星”升空。 （會帶一個巨人回來嗎？） 透過“紅星”及“黃星”的組合，便可解讀一班所發送的信號意義。 雖然信號彈對位在周遭的巨人而言，也有可能成為通知同伴們的暗號，不過他們明明有耳朵，卻具備不會對聲音產生反應的奇妙特徵。 間隔片刻後，又見一發“紅星”及五發“黃星”在上空爆炸。 （巨人身高約五公尺左右嗎？） 安海爾手貼胸口，刻意吐出一口大氣。藉由手掌傳遞過來的心臟跳動速度似乎變快了許多。 （沒問題，一切都在計劃當中。） 捕獲巨人進行生態調查。 這就是遠征的目的。假使巨人為複數的話，照理說應該會射出相同數量的“紅星”來發送暗號才對，而原先預定一旦碰到這種情況，就要直接撤退。 （意思就是照常進行。） 全身上下開始冒出冷汗。 “全體各就各位！” 依照赫爾費的號令，二班至五班的士兵排出V字陣形——也就是俗稱的鶴翼陣形。陣形中心由隊長赫爾費坐鎮，兩名副隊長則分別佈署於左右兩翼。安海爾由於不成戰力且有打亂陣形之虞，因此並未參加這次作戰。他只留在戰圈外圍靜觀其變。 “來了……” 安海爾的目光捕捉到某種東西。 產生於遠方那團看似雲朵的物體，在轉瞬間就變得極具存在感。是沙塵。過沒多久，便見看似一班成員的騎兵身影映入眼中。那群騎兵夾帶馬匹揚起的塵沙迅速接近。 “前進！” 赫爾費號令一出，調查軍團隨即維持著陣形開始前進。雖擺出彷彿準備迎戰一班的態勢，實則不然。此時已可目視到身為人類宿敵的巨人出現在離一班背後約三百公尺遠的地方。外觀雖為十七、八歲的青年，卻是個身高五公尺的巨漢，他有著一身皮包骨的寒酸體格，臉上掛著泫然欲淚的表情，但八成不是為了尋求調查軍團的安慰而來。他過分誇張地前後揮動手臂，儘管好幾次都差點被絆倒，仍還是拔腿追著一班直跑。 一班在即將與主部隊會合之前分成左右兩路散開，巨人似乎因帶著慣性作用力而持續往前奔跑。擔任陣形兩翼的士兵已將擒捉網拿在手上。依照赫爾費指示朝左右散開的士兵，以兩翼包圍戰法困住巨人。下一瞬間，擒捉網已然撒向巨人頭頂。細小的網格纏繞住手腳，巨人腳步踉蹌似地往前撲倒。 “帥啊！” 屏氣凝神觀注戰局變化的安海爾，做出一個小小的勝利手勢。 看起來網子的強度無懈可擊，也沒有被扯破的樣子。掙扎得愈是厲害，網子就愈纏繞住巨人的身體，到最後終於被纏成一團，再也動彈不得。 “哦哦！” 眾人不約而同地發出歡呼聲，可是接下來才是重頭戲。