1944年，是中國人民堅持全民抗戰的第七個年頭，用中國戰區蔣介石總司令的話說，這一年是“危險最大且憂患最深的一年”。照說這是不應該出現的情況，日本這個彈丸島國，經中國人民七年來的抗擊、消耗，該是氣數已盡了。蔣介石看到了日軍的窮途末路，卻怎麼都沒有想到自己竟然險些成為他們的陪葬品。實事求是地說，這一年國民黨中沒有任何人想到，在勝利曙光的映照下，還會栽這麼一個大跟頭。 在這之前，也就是1943年年底的時候，整個世界戰爭的形勢發生了翻天覆地的大逆轉。歐洲、太平洋兩大反法西斯戰場，幾乎同步轉入了戰略反攻階段。對日本實行全民族抗戰已有六年多的中國戰場，這時也正處於由戰略防禦向戰略反攻轉變的過渡階段。為迎接反攻作戰的到來，蔣介石已命令中國戰區最高統帥部著手籌劃和製訂後期的戰略方針。

為製訂反攻作戰方針，1944年2月，蔣介石在南嶽召開了第四次軍事會議。蔣介石在軍事會議上，向參會的將領們通報了國際戰局的大好形勢，明確談到對日抗戰轉折點和反攻階段已經到來，並作出相應的軍事部署。其戰略方針有一個關鍵詞叫配合，也就是蔣介石說的“國軍總反攻，以配合盟軍行動為有利”。蔣介石關於配合盟軍行動的思想，產生於1941年12月8日這一天。 1941年12月8日，本是一個平常的日子。而就在這一天，一件令人意想不到的事情發生了，它改變了整個第二次世界大戰的形勢和力量對比，世界戰爭的進程從這一天起發生了轉折。這就是歷史上著名的珍珠港事件。 東京時間8日凌晨1時30分，183架日本飛機飛臨毫無戒備的珍珠港上空，隨著呼嘯傾瀉的炸彈、魚雷，美國在太平洋上最大的軍事基地頓時變成一片火海。在日機輪番轟炸的襲擊下，美國太平洋艦隊幾乎全軍覆沒。

40餘艘艦艇被炸沉，188架飛機爆炸起火，4500名官兵傷亡。當美國人得知這一消息後，大都呆若木雞，悲極而泣。 在事變的前一天，華盛頓還在進行美日談判，日本的欺騙伎倆和太平洋上的巨大損失，讓坐在輪椅上的總統羅斯福表現出罕見的憤怒和激動。 珍珠港事件，正好印證了中國人形容蠢人的一句老話：搬起石頭砸自己的腳。美國政府官員正是這類愚蠢之人。在第二次世界大戰爆發之初，美國人自以為聰明，採取中立的態度和立場，向交戰雙方輸送大量軍火。黃金、白銀滾滾而來，大發戰爭之財。結果是自己釀出的苦酒，還得由自己把它喝下去。 美國總統羅斯福如果能站立起來的話，他一定會暴跳如雷。然而，多年以前的那場小兒麻痺症使這位59歲的總統下肢永遠癱瘓了。他那天只能坐在輪椅上，通過廣播向美國民眾發表講話，揮舞著拳頭髮誓要報仇雪恨。羅斯福的廣播講話，在世界上得到強烈的反響，除道義上給予同情外，許多國家的領導人都掩飾不住自己的激動和興奮。丘吉爾的嘴裡叼著一支黑熊牌大雪茄，剛聽上一段羅斯福的講話，他便激動地鼓起掌來，大叫著說，好啊！我們從此不會單獨作戰了。

同丘吉爾的舉止截然不同的是蔣介石。那天，蔣介石正忙著批閱文件，室內的電話響了。蔣總司令心不在焉地拿起電話，電話那頭是中央宣傳部的董顯光，他向蔣介石報告了這個驚人的消息。蔣介石突然從座椅上彈了起來，一貫表情嚴肅的蔣總司令，放下電話，在室內手舞足蹈地轉了好幾圈，他知道自己的命運從這一天開始，必將發生一場戲劇性的變化。 苦撐苦熬的蔣介石，從珍珠港的火海中，發現了一個堅強的同盟者。同在一個戰場，面對著同樣一個敵人，蔣介石不再孤獨，他在當天的日記中寫道：“抗戰政策之成就，至今已達於頂點。” 從此，蔣介石便牢固地樹立了“配合同盟軍行動”的戰略思想。 蔣介石沒有了孤軍奮戰、前途渺茫的擔心之後，便產生了其他的負面影響，那就是坐觀等待。他迫切希望世界戰爭格局發生變化，最好是鬧他個天翻地覆，舉世震驚。時任最高統帥的副參謀總長白崇禧，深知蔣介石消極的持久消耗的戰略政策。他曾致電蔣介石，有如下一段話：

我軍最高戰略為消耗戰，在中印緬公路未通以前，如何善為運用現有兵力，以待盟軍聯合反攻……得以支持較長時日，想均為鈞座明鑑之中。 白崇禧在這裡把蔣介石消極抗戰的指導思想披露無遺。這個指導思想直接影響著國民黨正面戰場上的參戰部隊的思想和鬥志。上上下下都清楚日本的最後失敗已不可避免，那麼保存實力，坐等勝利自然就是上上之策，何必再去與日軍死拼呢？抗戰意志頹廢，從軍委會最高決策者的蔣介石，到戰區司令、集團軍司令，乃至軍長、師長，幾乎再難見到抗戰初期以來決一死戰的雄心鬥志。 日本侵略軍的日子同中國軍隊的情況截然相反。隨著反法西斯同盟軍在世界各戰場上的大反攻，日本在亞洲所面臨的戰局也日趨嚴峻。美國軍隊在太平洋上繼續擴大攻勢，致使從東南亞到日本本土的海上交通線被切斷。這樣一來，從馬來西亞、泰國、越南經中國到朝鮮釜山的大陸交通線，就將成為日軍堅持東亞大陸作戰的生命線。然而這樣一條大陸交通線，目前還沒有完全貫通，其中在中國的河南、湖南、江西及廣西等地，還由中國軍隊所控制。因此，打通大陸交通線，將是保障東亞大陸作戰的關鍵。

日本參謀部作戰部長真田穰一郎少將，作戰課長服部卓四郎大佐，他們開始著手製訂打通大陸交通線的作戰計劃。在製訂作戰計劃的這個時間裡，美國空軍從中國機場起飛，對東北、日本本土以及東海的海上交通線等重要目標進行空襲，使日本大本營感受到了巨大的威脅。為此，日軍參謀總長杉山元特意向真田和服部詢問，在打通大陸交通線的作戰中，可否加入壓制盟國空軍在中國活動的作戰計劃。他們就此進行了具體研究，最終在戰役計劃中加入了摧毀中國大西南的美軍轟炸機基地的方案。 日軍參謀總長杉山元在給日本天皇的上奏中，把這個戰役意圖表述得清清楚楚： 摧毀中國西南要地的敵軍各機場，以保本土及中國東海的防護安全為第一目的。打通大陸交通線，即使在海上與南方的交通被切斷，也可以經過大陸運輸南方的物資，以加強戰鬥力，為其二目的。同時作為附帶收穫，可以取得敵占區的鎢礦等重要資源。

基於這些考慮，日本大本營決定改變作戰方針，在太平洋上盡力阻滯美軍的攻勢，在大陸上打通和確保中國大陸交通線。通過這條交通線來維繫與南方50萬軍隊的聯繫十分重要，於是他們決定進行一場縱貫中國大陸的大規模野戰戰役。當然在打通交通線的同時，希望能與中國軍隊展開主動會戰，最好是消滅中國軍隊主力，以便徹底消除中國軍隊配合美軍在中國東海登陸的可能。 日本大本營的這個戰役計劃，要是放在七八年前，那完全可以說是非常完善的一項戰役設計。然而這個看上去一箭三雕，甚至是一箭四雕的美好計劃，就是在日本大本營內部，都遭到了非議。首先提出反對意見的是陸軍省軍事課長西浦進，他反對的理由很簡單，這樣大規模的作戰態勢，需投入龐大的軍事力量，這會給整個太平洋戰爭帶來非常不利的影響。他強烈反對，甚至阻止計劃的批准。現在的日本軍事機器已無力承受，即使成功，要想維持這條交通線的正常運轉，也是不可能的。況且如此漫長的交通線，日軍必然形成一字形長蛇陣，擺出一副任人宰割的態勢。所以說這個計劃是瘋子的狂妄，是癡人說夢。

西浦進的反對意見，得到許多上層軍人的支持。中國派遣軍總司令官畑俊六說，這個戰役與當前軍事實力、資財，尤其是軍隊的戰鬥力全面下降的狀況，殊不相稱。他也不主張實施這個計劃。還有第六方面軍的岡部直三郎等人，都向本土大本營陳述不同的意見和建議。 時任日本內閣總理兼陸軍大臣的東條英機，綜合兩方面的不同意見，縱觀整個戰局的發展，特別是基於美軍遠程轟炸機利用中國西南地區機場，時時空襲日本本土的危機，想藉此機會打掉中國西南機場，他最終還是同意了這一計劃。東條英機同意這個計劃，還因為日本陸軍與海軍之間的矛盾，當然這是一個說不出口的原因。自日本軍國主義向外擴張之日起，日本陸軍和海軍就在暗中較勁，互不相讓。海軍在珍珠港製造出震驚世界的大事，讓全世界對日本海軍刮目相看。然而好景不長，自中途島之戰後，日本海軍在太平洋上節節敗退，陸軍幸災樂禍，不斷提出批評，同時也迫切希望通過一場巨大的勝利來壓倒海軍。

1944年1月24日，日本天皇批准了這個大規模的戰役計劃。由日軍大本營向中國派遣軍下達打通大陸交通線的“大陸令921號”作戰命令。根據這一命令，日軍參謀部隨即以參謀總長指示的名義向中國派遣軍下達了作戰綱要，戰役代號為“一號作戰”。因為這次大會戰主要是在河南、湖南和廣西進行，所以中國抗日戰爭史上也稱它為“豫湘桂會戰”。 日軍“一號作戰”分三個階段，第一階段是從1944年4月開始，以華北方面軍投入4個師團，發動河南作戰，預計一個半月打通平漢線。第二階段是在6月，以華中的第11軍為主，廣東的第23軍為輔，總共投入10至12個師團，發動湖南作戰，預計5個月打通粵漢線中段。第三步是1945年1月，以第23軍為主力，發動廣西作戰，預計一兩個月打通湘桂線和粵漢線南段。

為了實施“一號作戰”，日本天皇下了最大決心，舉全國人力、物力和財力，保證如此規模的戰役取得勝利。比如，各參戰部隊的糧彈儲備，普遍都達到半年以上用量。還動用了本土所有的道路、橋樑工程人員與器材，用於戰線後方道路的維修。戰役所需的其他物資，上至野戰醫療設備，下到軍服、皮鞋，全都一應俱全，這在日本戰爭歷史上前所未有。可以說日本軍國主義最為瘋狂的最後一擊，如同狗急跳牆一般。 根據各方面的情報，蔣介石判斷出日寇將於3月中旬進行一號作戰。 他認為日本的一號作戰，其目的就是想打通粵漢與湘桂兩線，為他們在南方的50萬軍隊，開闢一條潰敗時的逃生道路，他明確地斷定敵寇今日的狂妄行動是日暮途窮、計無復出的最後一擲。

蔣介石很自信自己的判斷，他認為日本當前沒有這個實力。蔣總司令坐在重慶，等待著史迪威反攻緬甸，打通滇緬國際交通線，從而獲得更多的援助。國民黨軍的精銳之師，一部調往西南準備遠征，剩下的要監視陝北的共產黨軍隊。他腦子裡想的，全是抗戰勝利後，如何對付共產黨的八路軍、新四軍和一些地方的抗日武裝。他無論如何，都沒有預料到日軍在中國東線戰場會先發製人，並且攻勢會如此地猛烈。 日軍投入兵力達50餘萬人。東條英機稱一號作戰為“玉碎作戰”。台灣的史書則稱它為“破罐作戰”，即孤注一擲，成敗在此一舉。 湘西會戰起於1945年4月9日止於6月7日，是抗日戰爭中的最後一戰，雙方參戰總兵力28萬多人，戰線長達200餘公里。 要想全面了解和認識湘西會戰，必須首先了解和認識日本大本營的一號作戰，湘西會戰其實就是一號作戰的次生品，是豫湘桂會戰的最後結局。此戰在日本戰書史籍裡稱為“芷江攻略戰”，因為日軍大本營一號作戰的目的之一，就是要摧毀西南地區的軍用機場，而地處黔川咽喉的芷江，正是中國戰區中美蘇空軍發揮巨大威力的地方。 歷史給蔣介石開了一個不大不小的玩笑。豫湘桂大會戰使他陷入內外交困的危險境地，不僅僅是丟掉了幾十萬大軍和大片國土，還有同盟國對中國的尊重與信心。為此，蔣介石差點丟掉中國戰區總司令的寶座。吉人自有天相，眨眼之間，蔣介石便在湘西會戰中，還國人一個自新的印象，重樹了世界四巨頭的形象。 歷史像變戲法的老人，常常把蔣介石搞得無所適從。