周恩來有著波瀾壯闊的一生，他的人格、品德又堪稱我們中華民族的楷模。
如何布展好他的紀念館確實是困難重重。
周恩來在長達半個多世紀中一直擔任著黨和國家的主要領導職務，中國革命的每一個重要關頭，幾乎都有他參與並作出了傑出貢獻。
可是周恩來紀念館的展廳面積卻只有二百三十四平方米，展線長度也僅僅七十一米。加之國內已經有了紹興、瀋陽、天津、重慶、南京等三十多處有關周恩來的紀念場所，淮安作為一座綜合性的紀念館，在布展的內容和形式上就不能與上述任何一家雷同。
一九九一年初，史料徵集陳列組考慮到這次佈展的重要性和嚴肅性，經過慎重研究和反复討論，打算請北京的一流布展專家來淮安指導，並請示淮安市委領導人得到應允。可是由於時間太緊和其他一些原因，此事未能最後落實。
這麼一來，這樣一件既有政治性又有技術性的任務就落到了史料徵集陳列組自己的肩上。全組同志在中共淮安市委宣傳部一位副部長的帶領下，充分利用集體智慧，發揮各人長處，走一條“自力更生”的道路。
由淮安優秀的布展美工人員負責設計，施工調度和篩選布展內容。接受任務後，陳列組同志立即登程上路，北京、天津、瀋陽、南昌……，每到一處，都是細心看，認真學、虛心問。採眾家之長，兼收並蓄地運用到自己的實際布展之中。
遵照中共中央宣傳部的最後審定批示，周恩來紀念館是一座綜合性的紀念館，共分八個部分展出。第一到第六部分展現的是周恩來的一生，最後兩個部分分別為《人民總理愛人民》和《周恩來永遠活在人民心中》兩個專題。
周恩來的一生事蹟舉不勝舉，但紀念館展廳的展出面積卻有限。這就要求在內容篩選上要選出有代表性的圖片和實物資料。其中值得一提的是如下幾件。
第一部分，青少年時期。
從周恩來的誕生到西歐入黨共二十六個年頭。其中關於周恩來在柏林萬賽湖與入黨介紹人張申府、劉清揚夫婦的合影十分珍貴。這不僅是周恩來找到馬克思主義這一革命真理的重要標誌，也是他投身到偉大的無產階級革命的光輝起點。由於時光久遠和革命征途的險惡，我黨的早期檔案難以盡全，周恩來的入黨時間一直認為是一九二二年。周恩來生前自己也這麼填寫。可是，一九八六年，夏之栩同志看到這張照片後回憶說這張照片是一九二一年春天在柏林拍的，正是張申府、劉清揚和周恩來談他入黨問題的時候。夏之栩同志是我黨的老黨員，中國共產黨旅歐支部的第一任負責人趙世炎的夫人，又是現任國務院總理李鵬的舅媽。她是那段歷史僅剩的見證人。於是人們請她向黨中央打了報告，經中央組織部調查核實，周恩來的入黨時間應為一九二一年三四月間。這樣，就比原來早了一年。而那時，中國共產黨還沒有正式成立，巴黎共產主義小組屬於中國共產黨的八個發起組之一，周恩來也就重新被確認為中國共產黨的創始人之一。周恩來的這張照片就有特殊的政治意義。
第二部分，大革命時期。
周恩來領導中共廣東區委，開創部隊政治工作，領導東征，並成功地領導了上海工人的第三次武裝起義。其中一九二五年八月，他與鄧穎超在廣州拍下的結婚照片，常令遊客流連忘返。照片上，這一對志趣相投的年輕人，同坐一椅，相互依偎，既是他倆戰友情、夫妻情的充分顯露，也是向我國幾千年封建禮教的勇敢衝擊。這張照片是建國後不久鄧大姐悄悄送給她的妯妹王士琴的。十年動亂年間，江青爪牙們以為抓住了攻擊週總理的“把柄”，說這張照片有嚴重的資產階級情調。話傳到鄧大姐的耳朵里之後，她憤怒地對身邊的工作人員說，在幾千年封建禮教束縛下，婦女都被壓得抬不起頭，二十年代的年輕人誰敢拍這樣的照片？我們那樣做完全是為了向封建禮教挑戰！因此，“我說這張照片在當時是最革命的照片！”
第三部分，土地革命時期。
在這十年時間內，周恩來參與了黨內幾次重大的歷史事件：成功地領導了八一南昌起義，打響了反對國民黨反動派武裝鬥爭的第一槍；堅持上海的白區中央領導工作，大智大勇地解決了向忠發、顧順章相繼叛變事件；和朱德一起領導中央紅軍粉碎國民黨反動派的第四次“圍剿”；領導召開遵義會議，確立毛澤東在黨中央的正確領導地位，勝利完成兩萬五千里長征；代表我黨和平解決西安事變，促成抗日民族統一戰線。功勳卓著，光照日月。展出的一條毛毯，既是周恩來赤膽忠心的見證，也是他那一段艱難曲折的革命道路的縮影，情節感人至深。那是一九三七年四月二十五日，周恩來一行二十五人從延安趕赴西安。當大卡車行至延安南邊的勞山時，遭到一股兩百多名政治土匪的突然襲擊。土匪們的目的很明確：殺掉周恩來，破壞抗日民族統一戰線！在異常激烈的戰鬥中，延安衛戍區參謀長兼周恩來的隨侍副官陳有才、汽車駕駛員等十一位革命先烈當場英勇獻身，剩下的也多半帶傷，形勢萬分危急！在警衛員們的掩護下，坐於駕駛員身旁的周恩來撤下公路，鑽進樹林而倖免於難。衝到車上的土匪誤把已經犧牲了的陳有才當成周恩來，因為他口袋裡裝有一疊周恩來的名片，於是喪心病狂地又捅了二十多刺刀，陳有才隨身攜帶的周恩來用的這條毛毯也被砍了十幾刀。這條毛毯中是一九三一年國民黨二十六軍在寧都起義時由董振堂送給朱老總的。西安事變後，周恩來經常頂風冒雪往返於延安——西安之間，朱德就把這條毛毯送給周恩來。全面抗戰後，朱德親赴前線，指揮對日作戰，周恩來就又把被土匪砍壞的毛毯補好回贈給了朱德。一條普通的毛毯，凝聚著老一輩無產階級革命家之間的深情厚誼，也是周恩來大無畏革命精神的有力佐證。
第四部分：抗日戰爭時期。
周恩來長期身居“虎穴”，堅持在國統區領導中共中央代表團和南方局工作，為抗日民族統一戰線的形成和爭取抗日戰爭的勝利作出了傑出貢獻。特別是與國民黨首席談判代表張沖在一起的照片令人嘆為觀止，人們無不佩服周恩來在統一戰線方面的卓越貢獻。張沖是國民黨中常委中最年輕的委員，原本是個反共最堅決的干將。因此，蔣介石十分器重他，委任他為國民黨中央組織部調查統計室的總幹事，亦即後來臭名昭著的“中統”。早在三十年代初，蔣介石苦於懸賞抓不到周恩來，曾指示張沖採取卑劣手段，在上海的《申報》、《時報》上造謠說，《伍豪等二百四十三名共產黨員脫離共產黨啟事》之舉有功。所以，“西安事變”後，蔣介石特意委派張沖這麼一個反共人物擔任國民黨首席談判代表。可是經過談判桌上與周恩來的反复較量和長期相處，張沖真正認識了周恩來，認識了共產黨。特務們毆打《新華日報》報童時，張沖應周恩來要求。親自到場呵斥特務；皖南事變後，張沖憤怒斥責頑固派破壞抗日民族統一戰線……在周恩來的耐心工作和影響下，張沖由一個堅決反共的人物最後變成了共產黨的一位朋友。他於四十年代初病逝時，周恩來親自撰聯相挽，內容是“安危誰與共？風雨憶同舟”。表現了同恩來對張沖的懷念和恰當的評價。
第五部分：解放戰爭時期。
從周恩來從重慶到南京率中共代表團同國民黨進行艱苦的談判起，到轉戰陝北協助毛澤東指揮全國解放戰爭，從三大戰役到籌備新中國的誕生。三個年頭一千多個日日夜夜，周恩來為中國人民的解放事業嘔心瀝血，殫思竭慮。一張周恩來赤足涉水過河的照片常常引來眾多瞻仰者的流連。那是一九四六年春，蔣介石密令鄭州綏靖公署主任劉峙為總指揮，調集了十一個正規軍二十六個師共三十多萬人，包圍我只有六萬人的中原軍區。周恩來得悉後立即以軍事調處執行部中共代表身份建議美方和國民黨方面派代表前往中原軍區所在地湖北宣化店處理。時值五月，連日陰雨，吉普車行至宣化店時，河水暴漲，道路衝斷，美方和國民黨方面代表藉故路不好走，想折返武漢。周恩來當機立斷，請來附近農民，他和農民們一起沿著齊腰的河水，讓美方和國民黨方面代表坐在吉普車上，把他們連車帶人硬抬過河。照片拍攝的是他們到達彼岸後他留下的回首一瞥。那是對人民的感謝，也是勝利者的微笑。正是由於周恩來及時、果斷地採取這樣的行動，這才贏得了時間，使中原軍區勝利突圍。
第六部分：和平建設時期。
從新中國成立到他逝世。二十六個年頭，他為祖國的富強，為中國國際地位的提高，為人民的富裕殫精竭慮。重病時，鄧穎超同志為他設計的斜面小桌令人心酸不止。周恩來一九七二年得病之後，一直堅持工作。住進三零五醫院後，仍堅持看文稿批文件，有時累得手抖得握不住筆。鄧穎超同志為了“改善”週總理的辦公條件，親自設計了這張可放置於床上的斜面小桌。在這一部分裡，周恩來在一九五四年第一屆全國人大上首次提出和一九七五年一月抱病在四屆人大上第四次重申的在我國實現四個現代化的洪亮聲音，通過電視顯示屏再現的光輝形象，既表達了我們全民族的心願，也是他終生為之奮鬥的目標，又是他留給全黨、全國人民的政治遺囑，看了、聽了既催人奮進又催人淚下。
第七部分，人民總理愛人民。
陳列組在浩瀚如海的圖片實物中只精心挑選了具有代表性的照片十六幅，實物五件。然而，幀幀照片，光彩照人；件件遺物，娓娓訴說，都是周恩來灑向人民的一片愛心。周恩來越是熱愛人民就越是嚴格要求自己。早在五十年代，他就曾三次給淮安縣人委寫信，對如何處理自己的舊居、祖墳和親屬等問題提出了十分嚴格的要求。一九六五年春節前夕，他趁堂侄週爾萃回家探親之機，把平毀自己祖墳作為一項“特殊任務”交待侄子。當地農民只好按照他的要求，在舊曆除夕把周總理原在淮安東門外的祖墳全部平毀，棺木就地下沉，墳地由生產隊耕種。事後他還要向生產隊寄來七十元錢，說是作為平墳工資和青苗賠償費。這是中外古今的帝王將相想也沒想過的事，但是，無產階級革命家周恩來同志卻做到了。
第八部分，也是最後一部分，周恩來永遠活在人民心中。
一個熱愛人民的人，人民將會永遠懷念他。這裡的照片、實物和電視顯示屏都充分展示了中外人民對他的這一情懷。無論是十里長街送總理還是丙辰清明天安門廣場花的海、詩的洋，都是民心的袒露。陳列櫃中那條黑色金字的輓聯，是朝鮮民主主義人民共和國金日成元帥送來的。周恩來逝世的訃告一公佈，金日成就哭泣著從平壤打來電話，除了表示深切哀悼外，還表示希望中國能讓他前來北京，向周恩來作最後告別。由於我們國家有不邀請外國元首參加國家領導人葬儀的規定，使金日成同志北京之行沒能如願。但他仍立即派出一名副總理將他的輓聯直送北京勞動人民文化宮，並在送上輓聯後，讓這位副總理代表他為周恩來守靈。這條輓聯既是中朝友好的象徵，也是金日成、周恩來之間深厚友誼的最好見證。
整個周恩來紀念館陳列廳的布展內容是從廣泛徵集來的史料中精選出來的，重點突出。展出後給人以版面雖緊湊但不擁擠的印象，這也是周恩來紀念館陳列布展上的最大的特點和可取之處。
當然，這次陳列布展也是一項嚴肅的政治任務，陳列提綱曾八易其稿，先後徵求了中央文獻研究室，中央黨史工委、中國革命博物館等有關部門的意見，再經中宣部四次審核定稿；布展的版面的小樣、大樣經省和中央有關專家審定後再進行製作。
在布展期間江蘇省委宣傳部負責人王霞林和省黨史工委多次來訪具體指導，中宣部又專門委派中央文獻研究室室務委員、周恩來研究組的負責人力平同志兩次來到淮安，對每一幅照片、每一件實物和每一段說明文字進行認真審核推敲、力求準確無誤。在整個布展中，還注意盡量少出文字，多出畫面，整個展廳，沒有一處長文。特別是裝嵌於牆壁上的五台電視顯像屏，能讓參觀者在觀賞圖片、實物的同時，再次目睹週總理生前那迷人的風采，聆聽他那親切感人的教誨。
實踐證明，眾多瞻仰者一看到十里長街送總理那動人場景，總是止不住熱淚漣漣。整個展廳內，一共布展了一百九十九幅圖片，四十八件實物或者檔案資料，其中第一次在社會上“亮相”的就有十多件文物和二十多幀照片，給參觀者留下一個“新”的印象。
一九九一年夏天，江蘇省委宣傳部王霞林部長看了周恩來紀念館布展的實景大樣後曾高興地說：“真想不到你們淮安還有這麼高水平的布展人才！”他還幽默地說：“今後我們省裡再辦什麼展覽，一定要請你們淮安人去參加工作！”