西莫克·阿拉塔普仔細地琢磨著眼前這四個人的性格，內心掀起一陣激動的波瀾。這是一場大賭博。他們的密謀行動接近尾聲，事情即將收場。他慶幸安德魯斯少校不再跟著他，泰倫人的那些巡航飛艦已經離去。
和他一起留下的只有旗艦、士兵和他本人。這些已經足夠，他討厭前呼後擁，浩浩蕩蕩的大隊人馬。
他不慌不忙地說：“女士和先生們，讓我向諸位介紹一個最新消息。一隊押送人員已經登上林根星君主的飛船，現在正由安德魯斯少校護送去受審，一旦定罪，將按叛國罪論處。他們是些老式的陰謀家，因而將按老式的辦法處置他們。可是，我該怎麼處置你們呢？”
羅地亞星的欣里克站在他一邊，臉上的肌肉極度痛苦地抽搐著。他說：“姑念我女兒年輕幼稚，她是無意中捲入的。阿蒂米西亞，告訴他們，你是……”
“你女兒，”阿拉塔普插進來說：“多半會獲釋。我相信，她必定會成為一位身居高位的泰倫貴族的配偶。顯然，我們不會忘記這一點。”
阿蒂米西亞說：“要是你把其餘的人都放走，我就嫁給他。”
拜倫剛要起身，阿拉塔普擺了擺手讓他坐下。泰倫專員微笑著說：“我的小姐，悉聽尊便！我承認，我有資格談交易。但是，我畢竟不是可汗，只不過是他的一個臣僕。因此，凡是我談成的交易，回國後都得進行詳盡的答辯。那麼，確切地說，你能給我們提供些什麼呢？”
“我同意嫁給他。”
“這不用你對我們說。你父親已經同意，這對我已夠了。你還有別的什麼？”
阿拉塔普等待他們反抗精神的慢慢消蝕。他並不樂於充當這樣的角色，但這不妨礙他把這個角色扮演得很得體。譬如說，這姑娘。此刻她可能會失聲痛哭起來。這一來，對那位年輕人倒不無規勸的效果。他倆顯然是一對戀人。他思忖著，既然如此，那老波罕還會不會要她？後來他認定波罕多半會要的。這筆交易還頗具古風。一時間，他想入非非，覺得那姑娘很動人。
然而，她還是那樣安之若素，並沒有垮下來。好極了，阿拉塔普心想。她的意志力也挺強。到頭來，波罕不會滿意他做成的這筆交易。
他對欣里克說：“你還想為你的堂兄弟求情嗎？”
欣里克的嘴唇動了一下，沒有出聲。
吉爾布雷特喊道：“沒有人會為我求情。一切泰倫人恩賜的東西我也都不要。來，下命令槍斃我吧。”
“你瘋了，”阿拉塔普說：“你明明知道未經審判我無權下令處決你。”
“他是我堂兄弟。”欣里克輕輕地說。
“這一點也會加以考慮的。你們貴族總有一天會明白，不要自認為對我們有用就可以無所顧忌。我懷疑你的兄弟現在是否已經明白這個教訓。”
吉爾布雷特的反應使他很滿意。至少，這傢伙誠心誠意想要死，生活給他帶來的磨難太多了。那麼讓他活著，這就足以使他崩潰。
他走到裡採特跟前停步沉思起來，站在他面前的是林根星君主的部下。想到這一點，他微微有些發窘。追踪開始時，他曾根據看上去似乎顛撲不破的推理，壓根兒就沒想到林根星君主。是啊，完人難免失誤時，正是這一點使一個人能夠即有自信，又絕不失之於狂妄。
他說：“你真糊塗，怎麼會去為這樣一個叛徒效力。本來，你跟我們能相處得更好些。”
裡採特的臉漲得通紅。
阿拉塔普繼續說：“如果過去你立過什麼戰功的話，我看這次也得毀了。你不是貴族，你的案子不涉及對國家利益的考慮，對你的審判將公開進行。這樣，人們就會知道你是一個傀儡手裡的傀儡，這有多糟糕。”
裡採特說：“不過，我想，你剛才不是正要提議談談交易嗎？”
“交易？”
“比方說，你不需要我作旁證嗎？你只不過得了一船貨。難道你就不想知道造反組織機構的其餘情況？”
阿拉塔普微微搖了搖頭。 “不，我們有林根星君主，他充當我們的情報來源。即使沒有他，我們也只需對林根星開戰。我肯定，經過戰爭，造反組織就會掃蕩一空。那樣的交易是並不存在的。”
阿拉塔普說過一席話後，便走到年輕人跟前。阿拉塔普把他留到最後，是因為他是這幫人中最聰敏的一個。不過，他還年輕，年輕人往往不會構成危險，他們缺乏耐心。
拜倫首先開了腔：“你是怎麼跟踪我們的？是他為你們效勞嗎？”
“林根星君主嗎？不，這次不是他。我相信，這個可憐的傢伙是想要腳踩兩隻船，可是功夫不到家，所以像往常一樣，得逞於一時，失敗於最終。”
欣里克懷著一種與他身分不相稱的稚氣，迫不及待地插嘴說：“泰倫人發明了一種東西能通過超太空跟踪飛船呢。”
阿拉塔普猛地迴轉身。 “假如閣下能夠克制一下自己，不來打斷我們的談話，我將表示感謝。”於是，欣里克縮了回去。
其實，這並沒什麼關係。因為從今以後，這四個人當中沒有一個是危險人物了。但是，他不想解除年輕人心中的任何疑團，是的，一點也不。
拜倫說：“那麼，好吧，你聽著，我們誰也不要說假話，否則，我們什麼也談不成。你把我們留下絕對不會是因為你喜歡我們。那為什麼不把我們和其它人一起押回泰倫星呢？因為你並不知道該怎麼殺死我們。我們當中有兩個是欣里亞德人，我本人是懷德莫斯人。裡採特是林根星艦隊的著名軍官。你手裡的第五位，是你們自己的寶貝懦夫和叛徒，同時，他還是林根星的君主。你不能加害於我們當中的任何一個，否則，你就會從泰倫星到星雲本身最偏遠的區域，臭名遠揚於各星雲王國，你不得不和我們達成協議，因為，除此而外，你沒有別的辦法。”
阿拉塔普說：“你這話沒全說錯。還是由我來把事情經過告訴你吧。不管用的什麼辦法，反正我們跟踪著你們。我認為，你們不必介意羅地亞星總督那種過於豐富的想像力。你們雖然在三顆恆星附近作了短暫停留，然而並沒有登上任何一顆行星。你來到第四顆恆星附近，並且發現一顆可以登上去的行星。我們和你們一起登上了這顆行星，監視著你們的行動，等待著合適的時機。我們認為或許有什麼東西需要等待一下，現在看來，我們沒錯。你同林根星君主發生爭吵，你們兩人說的話都通過無線電裝置向無窮遠的地方播送了出去。我知道，這按你的意圖作出的安排，不過，這也符合我們的意圖。我們也因此得以進行監聽。
“林根星君主說，星雲內部的行星要去的只剩最後一個，而那個行星必定是造反星球。你看，這很有意思。造反星球。你要知道，我的好奇心從此油然而起。那第五顆恆星和最後一顆行星在哪裡呢？”
他好一會兒也沒再往下說。他坐下來，心平氣和地註視他們——先看看這個，又看看那個。
拜倫說：“不存在什麼造反星球。”
“那麼說，你們找的是不存在的東西？”
“是的，我們找的東西並不存在。”
“你們變得越來越可笑了。”
拜倫厭煩地聳聳肩膀。 “要是你還指望得到進一步的回答，那你自己才是可笑的。”
阿拉塔普說：“我們注意到，這個造反星球必定是那個到處伸手的陰謀集團的者巢。正因為要找到它，我才讓你們活著。你們將各得其所。小姐，我可以免除您的婚嫁。吉爾布雷特老爺，我們可以為您建一個實驗室，您在那裡可以不受干擾專心致志工作。是啊，我們比諸位想像中更了解大家。”（阿拉塔普趕忙轉過身去。吉爾布雷特那傢伙的臉正在抽搐。也許他會痛哭流涕，那該多沒趣。）“裡採特上校，您可以免受軍事審判的羞辱，以及隨之而來的必定無疑的判刑，也免得受到人身侮辱，名譽掃地。您，拜倫·法里爾可以重新當懷德莫斯的牧場主。在您的案子裡，我們甚至還可以為您的父親翻案。”
“還能使他復活？”
“能恢復他的名譽。”
“他的名譽，”拜倫說：“正是存在於導致他被定罪和處死的那些行動之中，這是你們的力量所無法加以褒貶的。”
阿拉塔普說：“你們四個人當中有一個會告訴我，到哪兒去找你們要找的那個星球。你們當中有一個人會當識時務者，他會得到我所承諾的任何東西，不管是哪一樣。其餘的人或被嫁掉、或被投入監獄，或被處決——反正是挑最壞的給你們。我警告諸位，如果勢在必行的話，我是能夠成為虐待狂的。”
他等了一會兒。 “誰當識時務者呢？如果你不說，你旁邊的人會說的。你會失去一切，而我仍然能得到我需要的情報。”
拜倫說：“這個辦法不頂用。你這麼苦口婆心。可這幫不了忙。因為，根本就不存在造反星球。”
“林根星君主說有。”
“那你去問問他吧。”
阿拉塔普皺皺眉頭。這年輕人的威脅似乎有點太過分了。
他說：“我願意同你們中隨便哪一位打交道。”
“可是你以前一直是同君主打交道的。還是同他打交道吧。你並沒有什麼我們想要的東西可以賣給我們。”拜倫向他周圍的那幾位環視一遍，說：“對嗎？”
阿蒂米西亞向他身邊一點點挪過來，她的手慢慢搭在他的臂彎上。裡採特微微點點頭，而吉爾布雷特則忙不迭低聲下氣地答道：“對！對！”
“你們的主意已經打定了吧？”阿拉塔普說著，把手搭在那扇門的球形把手上。
林根星君主的右手腕固定在一隻小小的金屬套裡，金屬套借助磁力牢牢地吸在他的金屬腰帶上。他的左半邊臉浮腫發青，佈滿瘀血。此外，還有一條高低不平但已經強制癒合的傷疤，給他青腫的臉上平添了一條紅色的皺紋。他來到他們跟前，他先是從押送他的武裝衛兵手裡用力掙脫那隻沒有受傷的胳臂，然後一動不動地站在那裡。
“你想要知道什麼？”
“我馬上會告訴你，”阿拉塔普說：“不過，我要你先好好看看你的這幾位聽眾，看看我們眼前是些什麼人。譬如說，這位年輕人。雖然你是林根星的君主，而他不過是個流亡者。你千方百計要他死，可他活得倒夠長的，他不但讓你變成殘廢，還挫敗了你的計劃。”
林根星君主那張青紫腫脹的臉說不上是否漲紅。但是，他臉上的肌肉卻是紋絲未動。
阿拉塔普誰也不看。他繼續平靜地，而且幾乎滿不在乎地往下說：“這位是吉爾布雷特·奧·欣里亞德，他救了年輕人的性命，還把他帶到你那裡。這位是阿蒂米西亞小姐，我聽說，你使出全身解數追求過她，雖然如此，她還是背叛了你，不過那是出於她對那個小伙子的愛。這位是裡採特上校，你最信賴的副官，他最終也背棄了你。君主閣下，你到底欠了這些人甚麼啦？”
林根星君主重複了一遍：“你想要知道什麼？”
“情報。告訴我，你就能重新當林根星的君主。在可汗的法庭上，你早先和我們的交往對你仍然是有利的。否則……”
“否則怎麼樣？”
“否則，你要明白，我將從這些人的口裡得到情報。他們會得救，而你將被處決。如果你錯誤地堅持頑固到底的態度，那你就會親自把拯救他們自己生命的機會奉獻給他們。這就是為什麼我要問你欠了他們些什麼的道理。”
林根星君主痛苦地扭動著臉，微微一笑。 “他們不可能以犧牲我為代價來換取他們的生命。他們不知道你要尋找的星球的位置。只有我知道。”
“君主閣下，我並沒說過我要的是什麼樣的情報。”
“你想要知道的東西只能是這一樣。”他的嗓音沙啞，幾乎完全變了樣。 “如果我決定說出來，那麼，你說過的，我就能像以前一樣仍然當君主。”
“當然，還要給予更加嚴密的保護。”阿拉塔普彬彬有禮地補充道。
裡採特大叫：“相信他的話吧，那你就只能是罪上加罪，到頭來還是不免一死。”
衛兵跨步上前，但拜倫搶在前面，用自己的身子猛地撞在裡採特身上，兩人一起朝後退去。
“別乾傻事，”他低聲說：“你這樣做無濟於事。”
林根星君主說，“我並不在乎我的王位，也不在乎我本人，裡採特。”他轉向阿拉塔普。 “這些人都被處死嗎？至少，你必須答應處死這個傢伙。”他那張陰森可怖、慘無人色的臉憤怒地扭歪了。 “就是這個，這是最主要的。”他的手直指拜倫。
“如果這就是你的要價，那好辦。”
“如果讓我親自充任他的死刑執行者，那我就可以不要你們給我任何其他報酬。如果我的手指能扣動行刑用的轟擊槍扳機，那也就算得到了部分報酬。但是，如果不是那樣的話，我至少也要把他不讓你們知道的東西告訴你們。我把ρ、θ、φ告訴你們，單位是秒差距和弧度：7352.43，1.7836，5.2112。憑著這三個數字就能確定星球在銀河系中的位置。聽清楚了吧？”
“聽清楚了。”阿拉塔普說著，把它們記了下來。
裡採特掙脫身子，大聲吼道：“叛徒，無恥的叛徒！”
拜倫一把沒有抓住林根人，自己打了個趔趄，一個膝蓋跪倒在地上。 “裡採特。”他徒勞地呼喊著。
裡採特，扭歪著臉，三拳兩腳打翻了那衛兵。其餘的衛兵蜂湧而至，但此刻，裡採特已把轟擊槍抓到手中。他用雙手和雙膝與泰倫士兵搏鬥。拜倫擠開人群，加入了這場混戰。他抓住裡採特的脖子，掐著他，把他往後拉。
“叛徒！”裡採特氣喘吁籲地叫道，一邊掙扎，一邊瞄准他的君主。這時，林根星君主絕望地試圖躲到一邊去。裡採特開槍射擊！然後，他們奪下他的武器，把他仰面朝天摔在地上。
然而，林根星君主的右肩和半個胸膛已經炸得不知去向。他的小手臂古怪地從磁性金屬套裡滑出，搖來晃去地掛在那裡。手臉部和肘部都是黑糊糊的一片。有好一會兒，他的身子瘋狂地衝來撞去，竭力保持著平衡。他的眼睛似乎還在閃動。接著，眼神變得呆滯，“啪”地倒在地上，就像一堆燒焦的垃圾。
阿蒂米西亞驚駭得說不出一句話，把臉埋在拜倫的胸前，拜倫迫使自己堅定而畏懼地看了一遍他父親的謀殺者——林根星君主的屍體，然後他把視線移開。欣里克在房間那頭的角落裡，咕咕噥噥地自言自語，咯咯地笑著。
唯有阿拉塔普聲色未動。他說：“把屍體抬出去。”
他們把屍體抬出去之後，用一種柔和的熱輻射線將地板照射了幾分鐘，清除地板上的血跡。地板上剩下稀稀落落幾處燒焦的痕跡。
他們把裡採特扶起來。他兩手拍打著身上的塵土，然後，猛地轉身，惡狠狠地對著拜倫。 “你幹的是什麼？讓我差點沒射中這個雜種。”
拜倫不耐煩地說：“你中了阿拉塔普的圈套啦，裡採特。”
“圈套？我不是已經打死那個雜種了嗎？”
“那是圈套。你幫了他的忙。”
裡採特沒有吱聲，阿拉塔普也不插嘴。他幸災樂禍地聽著這場對話。年輕人的腦子倒還是挺好使的。
拜倫說：“如果阿拉塔普果真聽到了他聲稱偷聽到的話，那麼，他理應明白，只有瓊迪知道他想要知道的情報。那場搏鬥以後，瓊迪曾當著我們面強調了這一點。很明顯，阿拉塔普訊問我們只為了把我們攪得暈頭轉向，為了讓我們能在適當的時機做出失去理智的行為。我警惕著他所希望於我們的那種失去理性的衝動。而你，卻中了他的奸計。”
“我早料到，”阿拉塔普小聲地插進來說道：“你們會這樣做的。”
“要是我，”拜倫說：“我就瞄准你。”他又轉向裡採特。 “難道你還不明白，他並不想讓君主活下去？泰倫人都跟蛇一樣狠毒。他需要君主的情報，又不想為此付出代價，他不願冒殺他的危險，而你幫他乾了。”
“一點不錯。”阿拉塔普說：“而且，我還得到了情報。”
不知何處突然鈴聲大作。
裡採特開始道：“好吧，就算如此，我幫了他的忙，可同時我也幫了我自己的忙。”
“不盡然，”專員說道：“因為我們年輕的朋友沒有繼續分析下去。你要知道，你現在又犯下一條新的罪行。假如，你只有背叛泰倫星這一條罪狀，那麼，從政治上講，處置你將是個棘手的問題。而現在，林根星君主遭到謀殺，這一來，就可以根據林根星的法律審訊你，判決你，處死你，泰倫星就不必參與其中。這對我們說來是不無便利之……”
他突然皺緊雙眉，截住話頭。聽到警鈴聲，他走向門邊，用腳踢開門銷。
“什麼事？”
士兵行了個禮。 “全船戒嚴警報，先生。庫艙出事。”
“起火？”
“現在還不清楚。先生。”
阿拉塔普暗自思量，糟糕！然後，他轉身走回房間。 “吉爾布雷特在哪裡？”
至此，人們才發現吉爾布雷特早已不知去向。
阿拉塔普說：“我們一定會把他找出來的。”
人們發現他在發動機艙裡，蜷伏在碩大無比的發動機構件之間瑟瑟發抖。於是，他們連拖帶抬地把他揪回專員的艙房。
專員冷冷地說：“我的老爺，飛船上，你能躲到哪兒去呢？你拉響警報系統，這對你沒有多大好處。你即使這樣搞，混亂的時間也很有限。”
他接著說：“我想談話就到此為止吧。我們已經把你偷來的巡航飛船——法里爾，那是我自己的飛艦——對接在我們的飛船上。將把它用來對造反星球進行探險。一旦算好躍遷用的數據，我們馬上就向已故君主為我們提供的參考點挺進。這種冒險，在我們這一代沉緬於養尊處優生活的人中，將是前所未有的。”
忽然，他父親率領一中隊飛船征服各星球的往事，浮現在他腦際。他打心眼里高興安德魯斯的離去。這次冒險將是他的獨立行動。
此後，他們被分開來看管。阿蒂米西亞和她父親被安置在一起。裡採特和拜倫各自朝不同的方向走去。吉爾布雷特一面掙扎，一面尖聲嚎叫。
“我不要一個人呆在這兒。我不要一個人獨居。”
阿拉塔普嘆了口氣。史書上說，這傢伙的祖父曾是位偉大的統治者。可現在，他不得不目睹這種場面，這是一種衰敗現象。他用厭惡的口吻說道：“把這位老爺與那兩位中的隨便哪一位安置在一起吧。”
於是，吉爾布雷特和拜倫被安頓在一起。在太空船上的“夜晚”來到之前，他倆誰也沒說話。 “夜”幕降臨，光線變成一種朦朧的紫色。其明亮足以讓值勤衛兵通過遙視裝置輪班監視他們，其暗淡又足以使人入眠。
但是，吉爾布雷特並沒睡覺。
“拜倫，”他悄聲說：“拜倫。”
拜倫在迷迷糊糊的半睡眠狀態中被他吵醒，說：“你要幹嗎？”
“拜倫，事情已經辦妥了。一切順利，拜倫。”
拜倫說：“還是好好睡吧，吉爾。”
可吉爾布雷特繼續往下說道：“可我已經把事情辦妥了，拜倫。阿拉塔普或許稱得上老奸巨猾，但我比他精明。這難道不是挺有意思嗎？你儘管放心，拜倫。拜倫，放心可也。我已安排就緒。”他又一次興奮地搖了搖拜倫。
拜倫坐起身。 “你這是怎麼啦？”
“沒什麼，沒什麼，什麼事也沒有。不過，我已經把一切都安排就緒。”吉爾布雷特微笑著。他笑得那樣詭譎，就像小孩子辦了件聰敏事一樣。
“你把什麼安排就緒了？”拜倫忽地站起來，抓住吉爾布雷特的肩頭，把他也拉了起來。 “告訴我。”
“他們在發動機艙裡找到我。”他打開話匣，羅羅唆唆地講了起來。 “他們以為我要躲起來。可我不是要躲。我搞響了庫艙的警報系統，因為我得一個人耽上那麼幾分鐘——就那麼短短的幾分鐘。拜倫，我把超原子發動機搞成短路了。”
“什麼？”
“這很簡單。一分鐘完事。而且還神不知鬼不覺。我幹得極巧妙。只有到躍遷時，他們才會發現。那時，所有的燃料在一次鍊式反應中全部轉化為能量，而飛船，我們、阿拉塔普以及有關造反星球的一切，都將同歸於盡，化為一片徐徐擴散的稀薄的鐵蒸氣。”
拜倫瞪大兩眼，不由自主地倒退了幾步。 “你幹的原來是這個？”
“是的。”吉爾布雷特兩手抱頭，不住地搖晃著。 “我們要死了。拜倫，我不怕死，但我不願一個人死。不願一個人孤單單地去死。我得有人陪著。我和你在一起死，我感到欣慰，我死的時候想要有個人陪著。但這不會有什麼痛苦，死亡的到來將是如此之迅捷。不會有痛苦。不會有——痛苦的。”
拜倫說：“白痴！白痴！要不是你幹的蠢事，我們或許還有可能化險為夷。”
吉爾布雷特根本沒有聽他說話，他滿耳朵只有他自己的嗚咽。拜倫只好向門外衝去。
“衛兵，”他大聲疾呼。 “衛兵！”究竟還剩下幾小時，抑或僅僅幾分鐘呢？