泰德·裡採特繞著這塊小小的台地機警地轉了一圈。他還不打算暴露自己，然而，在這一片光禿禿的岩石世界裡要躲著不叫人看見也非易事。在一堆坍塌的水晶礫石地裡，他感到比較安全。他穿行在水晶礫石之中，偶爾地站住腳，用戴著海綿手套的柔軟的手背擦一下臉。乾燥的寒冷看來只是一種假象，並非真冷。
現在，從兩塊呈V字形的花崗岩巨石中間，他看到了他們倆。他把轟擊槍架在V字形石頭上。太陽從他背後射來。他感到一股微熱透進太空服，他很滿意。如果他們無意中往這裡看的話，太陽會使他們感到耀眼，所以他本人極不可能被發覺。
他倆的聲音很刺耳。無線電通訊機正在工作，對此他微微一笑。到目前為此，一切都在按計劃進行。當然，他本人出場這一點原不在計劃之中，不過，這樣做也許更好些。計劃確實有點過於自負，而且，蒙在鼓裡的畢竟不是個愚昧無知的傢伙。或許，還需要由他帶的轟擊槍來決定計劃的成敗。
他等待著。不動聲色地看著君主舉起轟擊槍。這時，拜倫面對著轟擊槍昂首挺胸，毫無懼色。
阿蒂米西亞並沒看見林根星君主舉起轟擊槍。她連平坦的岩石上站著兩個人影也沒看見。五分鐘前，裡採特的身影在天際一閃，自那以後，她就一直盯著他。
不知怎麼的，她總覺得他跑得太快。她眼前的東西變得模模糊糊，而且搖晃得厲害。有兩次她發現自己筆直地躺倒在地。她想不起自己是怎麼跌倒的。第二次，她搖搖擺擺地站起身，尖銳的岩石已經刮破了她手腕上的皮膚，鮮血直淌。
裡採特又一次加快步伐，她不得不跌跌撞撞地跟在他後面追。當他隱入金光閃閃的石林中後，她絕望地啜泣起來。她靠在一塊岩石上，疲憊不堪。美麗的肉紅色岩石表面平整而閃閃發光。一看到它們，便使人想起遠古時代的火山期。然而，這一切都不能引起她的興趣。
她惟有竭盡全力與瀰漫全身的窒息感進行鬥爭。
後來，她看到裡採特背向她伏倒在V字形岩石前。於是她手裡提著神經鞭擊槍，搖搖擺擺地在坎坷不平的岩石地上跑起來。他正順著他的槍管望去，專心致志地註視著事態的發展，瞄準，隨時準備擊發。
她沒有辦法及時趕到。
得把他的注意力吸引過來。她叫道：“裡採特！”接著又叫道：“裡採特，別開槍！”
她又一次被高低不平的岩石絆倒在地。太陽變得漆黑一團，但她的神誌在一段時間裡卻依然保持著清醒。這段時間長得足以讓她能夠感覺到她砰然倒地時鑽心刺骨的疼痛；足映讓她把手指壓到鞭擊槍的按鍵式扳機上；而且足以有時間讓她知道槍的射程遠遠夠不著目標，即使她瞄得再準，也打不著。
她感到一雙手臂摟住她，把她抱起。她想看，但睜不開眼睛。
“拜倫嗎？”一個有氣無力的聲音問道。
答話粗聲粗氣，模糊不清，不過聽得出來那是裡採特的聲音。她還想說幾句，忽而又不說了。她已經昏了過去！
眼前只有漆黑一片。
林根星君主一動不動呆在那裡，足足有半分鍾光景。他剛才頂著拜倫的胸膛開過一槍。拜倫面對林根星君主，同樣也一動不動。他盯著轟擊槍的槍管，眼看它慢慢地垂下。
拜倫說：“你那支轟擊槍好像沒弄好。怎麼打不響，檢查檢查吧。”
林根星君主那張慘無人色的臉一會兒看看拜倫，一會兒又看看槍。他剛才在離拜倫四英尺遠處開了一槍。本來一切可以就此了結。可如今，積壓在他心頭的驚疑突然暴發，他迅捷地拆開轟擊槍。
能量彈丸不知去向。放能量彈丸的地方只留下一個毫無作用的凹腔。狂怒之下，他把這廢鐵一塊的轟擊槍猛地扔到一邊。轟擊槍翻滾跳躍而去。陽光下，只見一團黑糊糊的東西，發出一陣輕微的噹啷聲。
“一對一吧！”拜倫說，聲音激動得發抖。
林根星君主倒退一步，一言不發。
拜倫慢慢向前跨了一步。 ”我要殺你有的是辦法。不過，並非所有的辦法都能使我解恨。如果我用轟擊槍把你炸死，那麼，只消萬分之一秒就能使你一命嗚呼，那你就體會不到死亡的滋味，多沒意思。我想換個辦法，或許用人類肌肉的力量這樣一種稍微慢一點的辦法，效果會更令人滿意。”
他那一身結實的肌肉緊張起來，但不待他等到完成那已經準備好的猛然一擊，就听見遠處突然傳來尖細高亢而又驚惶失措的叫喊聲，打亂了他的計劃。
“裡採特！”那聲音叫道：“裡採特，別開槍！”
拜倫應聲回頭，只見一百碼開外的岩石背後人影晃動，還有太陽照射在金屬上的閃光。說時遲，那裡快，突然一個人的身體猛撲到他背上，壓得他兩膝一彎，跪倒在地。
林根星君主兩腳穩穩噹噹地站在地上，兩膝緊緊地夾住拜倫的腰，雨點般的拳頭重重地掄在拜倫的項背上。拜倫激怒地哼了一聲，劇烈地喘著粗氣。
拜倫好不容易克服了逐漸增長的沮喪情緒，終於翻過身來。林根星君主抽出腳跳出去。拜倫則攤手攤腳，仰面朝天躺在地上。
林根星君主再次向他撲來時，拜倫剛好收攏雙腿，君主被他一腳蹬開。這次，他們倆同時站起身，掛在他倆面頰上的汗珠變得冰涼刺骨。
他們慢慢地轉圈子。拜倫把二氧化碳筒拋到一邊。林根星君主也同樣解下他的二氧化碳筒，抓住上面的金屬網軟管稍微等了一會兒。接著，他衝著拜倫飛步而來，同時拋出手裡的二氧化碳筒。拜倫撲下身子，只覺得二氧化碳筒從他頭上呼嘯而過。
他重新站起身，趁林根星君主尚未站穩腳跟之前就向他撲了過去。一隻巨手象鉗子般牢牢地鉗住林根星君主的手腕，另一隻手捏緊拳頭使盡全身氣力朝他臉上打去。拜倫把林根星君主扔在地上，自己向後退了幾步。
拜倫說：“站起來，我也同樣再給你點時間。慢慢來，不用著急。”
林根星君主用戴著手套的手擦了一下臉，然後痛苦地註視著沾在手套上的血跡。他的嘴扭歪了，他的手偷偷地伸向他們扔掉的二氧化碳金屬筒。拜倫的腳重重地踩到他的手上，林根星君主痛得狂叫起來。
拜倫說：“你離懸岩的邊緣太近，瓊迪。不要再往那兒挪。站起來，看著，我要用別的辦法把你摔下去。”
但是，這時，裡採特的聲音傳來：“等等！”
林根星君主尖叫道：“開槍，打死這傢伙，裡採特！打，快打！先打他手，再打他腳，然後把他扔在這裡，我們走。”
裡採特慢慢地端起槍。
拜倫說：“瓊迪。好好想想，是誰把你的轟擊槍能量彈退了膛？”
“什麼？”林根星君主茫茫然，兩眼發楞。
“我沒有可能接近你的轟擊槍，瓊迪。那麼，誰有這樣的機會呢？此刻、把槍對著你的又是誰？瓊迪。不是對著我，瓊迪，是對著你！”
林根星君主轉過臉看著裡採特，尖聲叫道：“叛徒！”
裡採特用低沉的聲音說道：“我不是叛徒，先生。出賣忠誠的懷德莫斯牧場主，並將他置於死地的人才是叛徒。”
“出賣他的不是我。”林根星君主叫道：“如果他這麼說，那他就是撒謊。”
“這是你親口告訴我們的。我不僅把你槍裡的子彈退了膛，還把你通話機的開關短路了。因此，你今天說的話我和飛船上的全體人員都已聽到。我們已經全都明白，你是什麼樣的人。”
“我是你們的君主。”
“也是當今最卑鄙的叛徒。”
林根星君主頓時張口結舌，無言以對，只是狂亂地一會兒看著裡採特，一會兒看著拜倫。而他們也正沉著臉，憤怒地瞪著他。接著，他一扭身站起來，本能地恢復了已經失去的自製力，竭力保持著外表的平靜。
他用一種幾乎稱得上沉著的聲調開口說道：“就算這一切都不假，那又怎麼樣？你們除去聽之任之外又有什麼能耐。還有最後一顆星雲內行星有待探查。它必定是那顆造反星球，而且，唯有我一個人知道它的坐標位置。”
他竭力保持著一種作為人君的尊嚴。他的一隻手懸在折斷的手腕上，失去了作用，他的上唇可笑地腫脹著，臉頰上也青一塊紫一塊。儘管如此，他眉宇之間仍洋溢著一種天生人君的傲慢。
“你會告訴我們。”拜倫說。
“別做夢了，我不會告訴你們的。我已經告訴過你們，每個恆星周圍平均有七十立方光年的空間。如果你們沒有我帶領去瞎摸，那麼，你們進入任何恆星周圍十億英里空間內的機會是二十五億億分之一。記住！是任何恆星。”
拜倫心裡一動。
他說：“把他帶回'無情號'！”
裡採特壓低聲音說：“阿蒂米西亞小姐……”
拜倫打斷他說：“原來是她，她在哪兒？”
“沒事，她好好的。她沒帶二氧化碳筒就跑了出來。所以，當血液中二氧化碳排完之後，人體的自動呼吸機構自然就放慢了。也想快跑，卻沒有自動加深呼吸的意識，因此，她暈倒了。”
拜倫蹙起雙眉。 “不管怎麼說，她幹嗎要阻止你？是為了確保她的情人不受傷害？”
裡採特說：“正是這麼回事！只是，她以為我是君主的人，而且我正要開槍打你。我把這個混蛋帶回去，拜倫，你……”
“怎麼？”
“盡快回去。眼下他還是林根星的君主，也許該把情況向船員們講明。要打破生來就養成的唯命是從的習慣是相當困難……她就在岩石背後。趁她還沒有凍死，快去，嗯？她走不了的。”
她的臉幾乎全埋在頭上戴著的風帽裡，厚厚的太空服襯裡把她的身子裹作一團，幾乎分不清手腳。但是，拜倫走近她時，還是加快了步伐。
他說：“你怎麼啦？”
她說：“好些了，謝謝。要是我已經惹了什麼麻煩的話，我很抱歉。”
他倆你看著我，我看著你，似乎所有要說的都已融化在上面那兩句對話之中。
後來，拜倫說：“我知道我們無法使時間逆轉，無法一筆勾銷我們已經做過的事情，也無法收回已經出口的話。但是，我懇切地希望你能理解這一切。”
“為什麼要強調理解？”她的眼睛閃現出光芒。 “幾個星期以來我別的什麼也沒做，只是在理解。關於我父親你還有什麼要告訴我嗎？”
“不，我已經明白你父親是無辜的。我幾乎從一開始就懷疑林根星君主，但是，我必須拿準了。我只有迫使他招認自己的罪惡，然後才能證明你父親的清白。我相信，把他引入我設下的圈套，讓他中計來謀殺我，我就能迫使他招認。要做到這一點，我只有這麼一條路，沒有別的辦法。”
他感到極度內疚，繼續說道：“這麼做很卑鄙，幾乎就跟他對我父親的所作所為同樣卑鄙。我想你一定不會寬恕我。”
她說：“我不懂你的意思。”
他說：“我知道他需要你，阿塔。從政治上講，你會是他適合的婚姻對象。欣里亞德這個名字對於他所從事的事業來說，要比懷德莫斯有用得多。因此，一旦得到你，他就不再需要我。經過慎重考慮，我把你推到他一邊，阿塔。我那樣行事是希望你倒向他。你一倒向他，他就認為該擺脫我了，於是，裡採待和我就把圈套布下。”
“那麼，你一直愛著我嗎？”
拜倫說：“難道你還不信，阿塔？”
“這麼說，你是準備為懷念你父親和為你家族的聲譽而不惜犧牲你的愛情。有首古代的打油詩怎麼說來著？你啊，連我都一點不愛，又談何更爱荣譽。”
拜倫苦苦哀求道：“別那麼說，阿塔！我並非自傲，實在是走投無路才出此下策。”
“你完全可以把你心裡的計劃告訴我，好讓我做你的盟友，而不是把我當作你手裡的工具。”
“你不該捲入。萬一我不成功——我可能失敗——你就不會受牽連。要是林根星君主殺了我，而你也不再想著我，那你心裡就會好受些。你或許還可以嫁給他，仍然過得快快活活。”
“既然你現在已經成功，那麼，我或許會為失去他而傷心吧？”
“可你並不傷心。”
“你怎麼知道？”
拜倫絕望地說：“你至少也該明白我動機的良苦。就算我蠢——蠢得該詛咒——難道你就不能理解？不能努力做到不恨我？”
她溫柔地說：“我倒是努力設法要自己別再愛你，可是，你瞧，我也不成。”
“那麼，你寬恕我了？”
“為什麼？因為我理解你？不！如果這僅僅是個理解的問題，那麼，就是明白了你的動機，我這輩子也決不會寬恕你的行為。如果事情就是這樣，那麼結局就只能如此！不過，我要寬恕你，拜倫，因為不這樣我自己受不了。我要是不寬恕，又怎能把你喚回我身邊？”
她一下撲到他的懷裡，揚起被風吹得冰冷的嘴唇向他迎去。他們讓兩層厚厚的外衣隔開。他戴著手套，不能撫摸那擁抱著的軀體，但他的嘴唇卻能感覺到她白皙而豐腴的臉膛。
最後，他關切地說：“夕陽正在下沉，天會越來越冷的。”
她卻柔和地說：“你瞧，多怪，我好像覺得越來越暖和了。”
他們一同走回飛船。
拜倫面對著飛船上的船員，臉上帶著一種他自己並未意識到的泰然自若的神情。林根人的飛船很大，船員有五十個，現在都面對他坐著。五十張臉！五十張出世以來一直唯君主之命是從的林根人的臉。
他們當中的有些人已被裡採特說服；另外一些通過事先安排好的集體監聽也已信服。可是，還有多少人仍然態度暖昧，或者充滿敵意呢？
直到現在，拜倫的講話並沒起多大作用。他身體前傾，為的是讓他的聲音顯得更加推心置腹。 “那麼，士兵們，你們為什麼而戰？你們為什麼去拼命？我想，是為了一個自由的銀河系。在這樣一個銀河系中，每個星球都能自行決定什麼方式最適合自己星球的發展，都能為了自己的利益創造自己的財富，它們不被任何別的星球奴役，它們也不奴役任何別的星球，對嗎？”
聽眾裡響起一片也許是表示同意的低沉的嗡嗡聲。可是，那聲音並不熱情。
拜倫繼續往下說：“那麼，君主又是為什麼而戰呢？他是為了自己。他是林根星的君主。如果他贏了，他將是星雲王國的君主。你們的利益在何處呢？值得為此去捨命嗎？”
聽眾裡有一位喊道：“他是我們的人，而不是猥瑣的泰倫人。”
另一位更是大聲叫道：“君主尋找造反星球，並為此而貢獻自己的力量，難道這也是野心？”
“難道還有比這更貨真價實的野心，嗯？”拜倫反唇相譏，毫不示弱，喊叫著回答他。 “不過，找到造反星球時，他的身後有一個組織作為資本。他會把整個林根星奉獻給他們。他認為，他能把欣里亞德家族結盟而得到的威望奉獻給他們。最後，他十分肯定地認為，他可以隨心所欲地使造反星球為他所用，要它怎麼就怎麼，是的，這就是野心。
“當造反運動的安全與他的計劃相抵觸時，為了他的野心，他就不惜讓你們去拼命，對此，他躊躇過嗎？我的父親對他是個威脅。我父親非常正直，酷愛自由。但是，由於我父親太孚眾望，所以被他出賣了。君主的這一叛賣，幾乎毀了整個造反大業，連帶也毀了你們所有的人。在這樣一個只要能達到自己的目的就不惜與泰倫人勾結的傢伙手下，你們當中有誰能保住自己呢？為這樣一個怯懦的叛徒效勞，又有誰能平安無事呢？”
“最好，”裡採特小聲說：“抓住這一點，給他們講明。”
後排又傳來那個人的發難。 “君主知道造反星球在哪裡，你呢？”
“這個我們以後要講的。現在，我們最好還是來考慮一下，我們是讓君主帶領著大家走上全軍覆沒的道路，還是選擇另外一條康莊大道。只要我們不再聽從他的指揮而走另一條金光燦爛的大道，我們還有時間自救，我們還有可能挽回敗局，去奪取……”
“奪取的也只是敗局，我親愛的年輕人。”一個男低音打斷了他的話，拜倫大吃一驚，轉過身去。
五十個船員亂哄哄地站起身，一霎時，他們似乎要湧上前來，但是，他們來開會時並沒帶武器，裡採特已經看到這一切。這時候，一小隊一小隊的泰倫衛兵，荷槍實彈地從各個入口魚貫而入。
西莫克·阿拉塔普兩手各提一支轟擊槍，站在拜倫和里採特的背後。