五大大亨其中四位各自以不同方式凝視著發孚大亨。玻特怒氣沖衝，魯內覺得有趣，巴里感到厭煩，而斯汀則心生畏懼。
魯內首先開口：“有人叛變？你想用這句話來嚇唬我們嗎？那是什麼意思？是背叛你？背叛玻特？還是背叛我？叛變的又是誰？如何叛變？看在薩克的分上，發孚，這些會議已經妨礙了我的正常睡眠。”
“不只是你，”發孚說，“此事的後果可能會妨礙許多人的正常睡眠。我不是指背叛我們之中哪一位，魯內，我是指背叛薩克。”
“薩克？”玻特說，“如果沒有我們，薩克又是什麼？”
“稱之為神話吧，稱之為普通薩克人所相信的任何東西。”
“我實在不懂。”斯汀嘆氣，“你們這些人好像總是對駁倒對方最感興趣。真是的！我好希望你們趕緊把這些事情解決。”
巴里說：“我同意斯汀的話。”斯汀一聽，顯得很滿意。
“我萬分樂意立刻向各位解釋。”發孚說，“我想，你們都已經風聞弗羅倫納最近發生的動亂吧？”
魯內回答道：“國安部特遣員提到有幾名巡警被殺，你指的是那件事嗎？”
提及此事令玻特更加憤怒：“奉薩克之名，如果我們非得開會不可，那就討論一下這件事。幾個巡警被殺！他們活該被殺！你是要說弗羅倫納當地人居然可以隨隨便便走到巡警面前，用棍子把他的頭打爛嗎？那還不如問，為什麼巡警會讓手持棍子的當地人接近？為什麼不在二十步之外就把那個當地人轟掉？
“奉薩克之名，我要好好教訓巡警團一頓，從團長到新兵都一樣，每個蠢材都應該調到太空去。整個巡警團只是一堆肥肉，他們在那裡的日子太好過了。我看我們應該每隔五年就讓弗羅倫納戒嚴一次，把上面那些不安分的搗亂者通通清掉。這樣可以讓當地人安分，也讓我們的人保持機警。”
“你說完了嗎？”發孚問道。
“是的，暫時說完了，不過我還會再提出來。那裡也有我的投資，你該知道。也許沒有你的投資大，發孚，但也大到足以讓我擔心。”
發孚聳了聳肩，突然轉向斯汀：“你究竟有沒有聽說那些動亂？“
斯汀嚇了一跳：“我聽說了。我的意思是，我聽到你剛才說……”
“國安部的公文你都沒看？”
“這個，哎呀！”斯汀突然對自己又尖又長的指甲起了很大的興趣，那上面全都仔細塗上銅色指甲油，“我哪來那麼多閒工夫？我又不知道我有責任要看每一件公文。”他將所有的勇氣聚集在兩隻手裡，抬頭正視著發孚，“我不知道你已經規定我要看。真的！”
“我沒規定你。”發孚說，“不過話說回來，既然還有你對詳情一無所知，那就讓我為你做個摘要好了。其他諸位可能也會發覺很有意思。”
令人驚訝的是，四十八小時內發生的事幾句話就能講完，而且聽來十分無趣。首先，有人突然要查詢太空分析參考書。然後，一名半退休的巡警頭部受到重擊，兩小時後死於頭顱破裂。接著是一場追捕，但追到一名川陀間渫的巢穴就追不下去了。然後又有一名巡警在清晨被殺，兇手穿走那名巡警的製服，而數小時之後，那名川陀間諜也遭到殺害。
“如果你們希望知道最新消息，”發孚最後說，“可以在這些瑣事目錄中再加上以下內容——幾小時前，弗羅倫納的城中公園發現一具屍體，或者該說是一副骸骨。”
“誰的屍體？”魯內問道。
“別著急，拜託。在屍體旁邊有一堆灰燼，似乎是一堆燒焦的衣服。所有的金屬附件都被仔細取走，可是灰燼分析證明它本是一件巡警制服。”
“是那位冒牌巡警？”巴里問。
“不太可能。”發孚說，“誰會殺他？而且還毀屍滅跡？”
“自殺。”玻特咬牙切齒道，“那個沾滿鮮血的混蛋能指望逍遙多久？他這種死法是便宜了他。我真想找出巡警團哪個人該為他的自殺負責，叫這個傢伙自我了斷。”
“不太可能。”發孚又說，“如果是那個人自殺，他只有兩種選擇。一是先殺死自己，再脫掉制服，將它轟成灰燼，取出皮帶環和飾扣，然後把它們丟掉。二是他先脫去身上的製服，化為灰燼，取出皮帶環和飾扣，裸體走出洞穴——也可能是穿著內衣褲——將它們丟棄，再回到洞裡，最後把自己殺掉。”
“你說屍體在洞穴裡？”玻特問。
“在公園一個造景的洞穴裡，沒錯。”
“那麼他有充分的時間，也有充分的隱秘。”玻特鬥志高昂，他不喜歡輕易放棄一個理論，“他也可能先摘掉皮帶環和飾孝口，然後再……”
“試過從完好的巡警制服上摘掉飾扣嗎？”發孚以諷刺的口吻問，“假使屍體屬於那個自殺身亡的冒牌巡警，你能建議一個動機嗎？此外，我從驗屍官那裡得到一份報告。他們研究過屍體的骨骼結構，結果發現那副骸骨既不屬於任何巡警，也不屬於任何弗羅倫納人，它是薩克人的骸骨。”
斯汀失聲高叫：“哎喲！”巴里的一雙老眼睜得好大。魯內猛然閉上嘴巴，金屬義齒隨即消失無踪，它們原本不時閃閃發光，為他周圍的幽暗空間增添一點生氣。就連玻特也愣在那裡，一句話都說不出來。
“你們聽懂了嗎？”發孚問道，“現在你們該了解，那名兇手為什麼要取走制服的金屬部分——他希望我們將灰燼誤認為一般的衣服，是事先脫下來滅蹟的。這樣我們可能就會以為那是自殺，或是一件私人仇怨的命案，不會想到那名冒牌巡警。不過他並不知道，灰燼分析可以分辨薩克服裝中的薊荋和巡警制服中的纖維，即使沒有皮帶環和飾扣也一樣。
“根據一個被害的薩克人，以及一堆巡警制服的灰燼，我們唯一能做的假設就是，在上城某個角落，有個活生生的鎮長正穿著薩克服裝大搖大擺。我們那位弗羅倫納朋友在假扮巡警夠久之後，發覺那樣越來越危險，於是決定變成一個薩克人，而他採用的是他唯一能用的辦法。”
“抓到他了嗎？”玻特聲音嘶啞了。
“不，還沒抓到。”
“為什麼？奉薩克之名，為什麼還沒抓到？”
“他會被抓到的。”發孚淡然說道，“此時此刻，還有更重要的事值得我們傷腦筋。比較之下，上述的暴行根本微不足道。”
“有話直說吧！”魯內隨即催促。
“耐心點！先讓我問各位，你們是否還記得去年那個失踪的太空分析員？”
斯汀哧哧笑了起來。
玻特以無比輕蔑的口氣說：“又來了？”
斯汀問道：“兩者有關聯嗎？或者我們只是要從頭再提一遍去年那個可怕的事件？我煩了。”
發孚不理會，自顧自地說下去：“昨天和前天的爆炸性發展，始於有人在弗羅倫納圖書館查詢有關太空分析的參考書。對我而言，這就是足夠的關聯。讓我們看看，我是否能讓你們幾位也弄懂這個關聯。現在我要從涉及圖書館案件的三個人開始說起，拜託，不要打斷我，讓我好好說幾句話。
“第一個人是個鎮長，三人中最危險的一個。當初他在薩克擁有極佳的記錄，是個聰明而且忠誠的材料。不幸的是，現在他拿這些能力轉而對付我們。毫無疑問，他就是這四件兇殺案的主腦。對任何人來說，這都是'傲人'的成就——死了四個人，其中還包括兩名巡警以及一名薩克人——誰會相信這居然是弗羅倫納人幹的？而且至今他還逍遙法外。
“第二個涉案人是名當地女子。她沒受過教育，而且完全無足輕重。然而，過去兩天對案子展開調查的結果，我們知道了她的歷史。她的雙親是'薊荋靈魂'的成員。不曉得你們還有沒有人記得，那是大概二十年前一個頗為可笑的弗羅倫納農民謀反組織，後來毫不費力就掃平了。
“這就引出了第三個人，他是三人之中最不尋常的。這第三個人是個普通的廠工，而且是個白痴。”
玻特深深吐出一口氣，斯汀同時發出尖銳的笑聲，巴里的雙眼依然緊閉，魯內則坐在黑暗中一動不動。
發孚說：“'白痴'這兩個字不是比喻。國安部已經無所不用其極，可是他的歷史只能追查到十個半月之前。當時他在弗羅倫納最大的都會附近一個村鎮被人發現，處於心智完全空白的狀態，不能走路也不能說話，甚至無法自己進食。
“現在請注意，他首度出現時，正是那個太空分析員失踪幾週之後。此外還請注意，在幾個月之內，他就學會了說話，甚至在薊荋加工廠找到一份工作。什麼樣的白痴能學得那麼快？”
斯汀的興致彷彿高昂起來：“噢，有一個可能，如果他是受到適當的心靈改造，就可以做到這樣……”說著聲音又小了。
發孚以諷刺的口吻說道：“在這方面，除了斯汀，我想不出更偉大的權威了。然而，即使沒有斯汀的專家意見，我也早有同樣的想法，那是唯一可能的解釋。
“但心靈改造只能在薩克或弗羅倫納的上城進行。為了做到萬無一失，我們清查過上城每一間診所，卻沒找到任何非法使用心靈改造器的線索。然後，我們的一位調查員想到，有個醫生在那白痴出現後才去世，應該查查那個醫生所保有的病歷。衝著他能想到這點，我一定要給這傢伙升級。
“就在那家診所，果然發現那個白痴的一份病歷。大約六個月前，有個農家女，就是上述三人之一，曾帶他去做身體檢查。顯然這是個秘密行動，因為她那大休工，用的完全是另一個藉口。醫生為那個白痴做了檢查，記錄下心靈遭到改造的確切證據。
“這裡有個很有趣的疑點。那位醫生的診所是屬於那種雙層的，同時對十城和下城營業，他是個理想主義者，這種人認為當地人也該享有一流的醫療。他還是個有條不紊的人，每個病歷都有完整的兩份，分別放在兩間診所內，免得要找時還得上上下下。他從不將薩克人和弗羅倫納人的檔案分開，在我看來，這也能滿足他的理想主義。可是那個白痴的病歷只有一份，而且是唯一沒有副本的。
“為什麼會這樣？假如基於某種原因，他主動決定不要復制這個特殊的病歷表，那麼它為什麼會放在上城而不是下城？畢竟，那白痴是弗羅倫納人，帶他去求醫的也是個弗羅倫納人，而且檢查的地點是在下城診所。這些都明明白白記錄在我們找到的那份檔案中。
“這個奇特的謎題，可能的答案只有一個：那個病曆本來的確有兩份，可是某人毀掉了下城檔案中那一份，而他這個人不知道上城診所還有一份。現在讓我們繼續討論下去。
“在那個白痴的檢查檔案中，附有一個清楚的註記，寫明在下次呈交國安部的例行報告裡，要把這個病歷的內容包括在內。那個醫生做得完全正確，任何與心靈改造有關的病歷，都可能牽涉到罪犯甚至顛覆分子。可是這個報告一直沒有向國安部提出來，因為不到一個星期，他就死於一場交通意外。
“這麼多巧合堆在一起，簡直太過分了吧，對不對？”發孚最後說。
巴里睜開眼睛：“你講了一段緊張懸疑的偵探故事。”
“沒錯。”發孚以滿意的口氣大聲說道，“是個緊張懸疑的偵探故事。此時此刻，我就是那名偵探。”
“那麼誰是被告？”巴里疲倦地低聲問道。
“別急，讓我再多扮一會兒偵探。”
發孚在這場被他視為薩克前所未有的危機當中，突然發覺自己玩得開心極了。
他繼續說：“讓我們再從另一頭來探討這個故事。我們暫且忘掉那個白痴，來談那個太空分析員。我們第一次聽說這個人，是他對運輸局發出通知，說他的太空船很快就要著陸。他先前曾發出一封電訊，其中包括了這個通知。
“但那個太空分析員卻始終未曾抵達，我們在近太空到處都找不到他。非但如此，太空分析員發出的那封電訊，後來轉交運輸局保存，結果竟然也不見了。太空分析局聲稱我們蓄意隱藏這封電訊，國安部則認為是他們捏造了一封虛構的電訊，目的在於宣傳。現在我才明白，我們兩方都錯了。那封電訊確實曾經送達，但並非藏在薩克政府。
“讓我們創造一個人物，暫且稱他為Ｘ。 Ｘ有辦法接觸運輸局的記錄，因此知道那個太空分析員，也獲悉他所發的電訊。而Ｘ有足夠的頭腦和能力，足以採取迅速的行動。他設法將一封秘密的次以太電報送到太空分析員的船上，引導那人降落在某個小型的私人著陸場。太空分析員照做了，而Ｘ就在那裡等他。
“Ｘ身上帶著太空分析員那封有關劫數的電訊。這樣做也許有兩個理由。第一，藉著消滅這份證據，使得可能展開的偵查無從著手；第二，或計帶著它，就能贏得那個瘋狂太空分析員的信任。假如那個太空分析員認為只能對自己的上司報告，而且他很可能有這種想法，那麼，Ｘ可以藉這封電訊騙過他。
“那個太空分析員一定說了他的分析報告，這點毫無疑問。不論說得多麼語無倫次，多麼瘋狂，聽來多麼不可能，他一定都說了。Ｘ了解這是極佳的宣傳武器，於是寄出勒索信給五大大亨，也就是我們。他的行事步驟，照他當初的計劃，很可能就是我一年前以為川陀會做的。如果我們不肯就範，他就準備利用末日即將來臨的謠言，使弗羅倫納的牛產陷於癱瘓，直到我們被迫投降為止。
“可是不久之後，出現了他的第一次失算。有件事把他嚇倒了，我們待會兒再討論究竟是什麼。無論如何，他研判必須等一陣子才能繼續。然而，等待牽涉到另一個麻煩。Ｘ不相信那個太空分析員的故事，可是太空分析員自己無疑極其認真。Ｘ必須做出妥善的安排，好讓太空分析員願意讓他的'末日預報'等一等。
“這點太空分析員絕對做不到，除非他頑強的心靈停止運作。Ｘ或許殺了他，不過在我看來，他需要那個太空分析員提供進一步的資料——畢竟他自己對太空分析一竅不通，不能全靠唬人進行一次成功的勒索——此外，萬一Ｘ徹底失敗，或許還能拿他換回自己的性命。總之，Ｘ動用了心靈改造器。經過改造之後，他所掌握的不再是個太空分析員，而是個沒有心智的白痴，一時之間不會帶給他任何麻煩。而在一段時日之後，這傢伙的意識會逐漸恢復。
“下個步驟呢？那就是要確定，在這一年的等待中，那個太空分析員不會被人找到；必須確定沒有任何重要人物會看到他，即使他只是個白痴。所以Ｘ採取了一個高明的簡單方法，把那人帶到弗羅倫納。在這將近一年的時間中，那個太空分析員只是個心智魯鈍的當地人，乖乖地在薊荋加工廠工作。
“我猜想在這一年間，Ｘ或者Ｘ親信的部下，曾不止一次造訪'安置'那個白痴的村鎮，看看他是否安全，身體是否還算健康。在某次造訪期間，他不知如何獲悉那個白痴曾去看過醫生，而當然，那個醫生一眼就能看出心靈改造手術。於是醫生死了，病歷也不翼而飛，至少下城診所那一份如此。這就是Ｘ的第一次失算，他從未想到上城的診所可能有份副本。
“然後又出現了他的第二次失算。那白痴恢復意識的速度太快了點，而那個鎮長又有足夠的頭腦，看得出問題沒那麼簡單。我甚至猜測，或許照顧白痴的女孩曾將心靈改造的事告訴過那個鎮長。
“故事到此為止。”
發孚緊握著粗壯的雙手，等待眾人的反應。
魯內最先做出回應。他身旁的區域已經大放光明，此時他坐在那裡，一面眨眼一面微笑：“這是個中等沉悶的故事，發孚。要是在黑暗中再待一會兒，我就會睡著了。”
“在我看來，”巴里緩緩說道，“你創造的這個故事，和去年那個一樣無稽，有九成都是臆測。”
“無聊透頂！”玻特說。
“無論如何，Ｘ到底是誰？”斯汀問，“如果你不知道Ｘ是誰，那一切都毫無意義。”他優雅地打了一個呵欠，伸手蓋住一口小白牙。
發孚說：“總算有人看出了關鍵，沒錯，Ｘ的身份是整個事件的核心。讓我們考慮一下，假如我的分析正確，那麼Ｘ必定有以下這些特徵。
“首先，Ｘ這個人在國務院有內應。此外，這個人能下令使用心靈改造器，這個人自認為能安排一次強有力的勒索行動，這個人能將太空分析員毫無困難地從薩克帶到弗羅倫納，而且這個人還有辦法害死弗羅倫納上的一名醫生。他當然絕不是無名小卒。
“事實上，他百分之百是個有頭有臉的大人物。他一定是五大大亨之一，你們不這樣認為嗎？”
玻特從座位上跳起來，頭部立刻消失，於是又趕緊坐回去；斯汀冒出尖銳、歇斯底里的笑聲；魯內的眼睛半埋在周圍的肥肉裡，此時射出睥睨的精光；巴里則緩緩搖著頭。
玻特喊道：“你到底在指控誰，發孚？”
“目前還沒有，”發孚保持鎮定的態度，“沒有特定的人。讓我們這麼看吧，在薩克，沒有誰能做到Ｘ做的事。只有我們五個人，除了我們五個沒有別人。問題是，究竟是五人之中的哪一個？首先我要說，不是我。”
“我們可以相信你的話，不是嗎？”魯內發出冷笑。
“你們不必相信我的話。”發孚回答道，“不過我是唯一沒有動機的人，Ｘ的動機是想控制薊荋事業，而我已經在控制它。我足足擁有弗羅倫納土地的三分之一，我的加工廠、機械工廠以及貨運船隊具有壓倒性優勢，只要我願意，足以把你們任何一人或是全部淘汰出局。我不必訴諸複雜的勒索手段。”
他高聲吼叫，蓋過其他四人加在一起的聲音：“聽我說！你們四個人都有動機。魯內的大陸最小，佔有率也最小。我知道他不滿意，這是假裝不來的。巴里的家族勢力歷史最悠久，過去有一段時間，他的家族曾統治整個薩克，他大概還沒忘記。玻特在審議會中總是遭到否決，因此不能在他的領土上，照他自己喜歡的方式，以神經鞭和手銃經營事業，他對這點一直懷恨在心。斯汀有許多奢侈的嗜好，財務狀況很糟，債務把他逼得很緊。所有可能的動機都在這裡，妒忌、覬覦權力、覬覦財富、渴求威望。好了，你們究竟哪個是Ｘ？”
巴里一雙老眼忽然射出怨毒的光芒：“你不知道？”
“這沒關係。現在聽著，我說過在我們收到他第一封信之後，有件事嚇著了Ｘ——讓我們還是叫他Ｘ——你們知道是什麼事嗎？就是我在第一次會議中，鼓吹一致行動的必要性。Ｘ當時在場，Ｘ一直是我們的一員。他知道一致行動代表了他的失敗。他原本指望贏過我們大家，因為他知道我們對各洲自治有頑固的理想，會讓我們死到臨頭還互不相容。他發覺自己錯了，於是決定按兵不動，等事態緩和，再繼續進行。
“但他還是錯了，我們仍會採取一致行動。既然Ｘ是我們其中之一，要讓他無法得逞只有一個辦法。各洲自治不能再繼續，它已是我們無法承擔的一項奢侈。因為倘若Ｘ的計謀得逞，要不就是我們其他人通通破產，要不就是導致川陀的介入。我，我自己，是我唯一能信任的人。所以從現在起，由我領導一個統一的薩克。各位同意嗎？”
其他人紛紛跳起來，拼命大吼大叫。玻特揮舞著拳頭，口沫四濺。
但實際上他們又無可奈何。發孚不禁微笑，每個人都隔著洲際距離，他人可坐在辦公桌後面，看著他們齜牙咧嘴、口沫橫飛。
他說：“你們沒有選擇。從第一次會議後，一年來我一直在單獨進行準備工作。此時此刻，當你們四位跟我開會的時候，忠於我的軍官已經接掌艦隊了。”
“叛變！”眾人咆哮。
“對各洲自治的叛變，”發孚反駁，“卻是對薩克的忠誠。”
斯汀的手指神經質地互相纏繞，那銅色的紅潤指尖是他全身皮膚唯一有色彩的部分。 “但元兇是Ｘ。即使Ｘ是我們之一，另外三人卻是清白的。我不是Ｘ，”他以狠毒的眼光環顧四周，“Ｘ是他們其中一個。”
“你們之中那些清白的，若是願意的話，可以加入我的政府，根本沒有任何損失。”
“可是你不會說誰是清白的，”玻特怒吼道，“根據這個Ｘ的故事，你會將我們全部拒於門外。根據這個……根據這個……”他喘不過氣來，只好就此打住。
“我不會那樣做。二十四小時後，我就會知道Ｘ是誰。我還沒說，我們一直在討論的那個太空分析員已經在我手中了。”
其他人沉默下來，互相凝望的目光裡帶著保留與懷疑。
發孚咯咯笑了幾聲：“你們在納悶哪位會是Ｘ。其中一個人知道，這點可以確定。而二十四小時後，我們大家都會知道。現在牢牢記住，諸位，你們全都無能為力，能作戰的船艦都是我的。再見！”
他做了一個解散的手勢。
眾人的影像一個個消失。就像有艘暗淡的遇難船艦從面前經過，將顯像板上深太空的星辰一一遮掩。
斯汀是最後一個離開的。 “發孚……”他以顫抖的聲音說。
發孚抬起頭來：“什麼事？現在只剩我們兩人，你準備招認了？你就是Ｘ？”
斯汀的臉孔扭曲，表情極度驚駭：“不，不，真的不是我！我只是想問你，真的要這樣嗎？我的意思是，各洲自治和其他一切。真的嗎？”
發孚望著牆上那古老的精密時計：“再見。”
斯汀輕聲啜泣，抬起手來按下開關，身影隨即消失。
發孚面無表情、一動不動地坐在原處。會議已經結束，危機的最高潮已成過去，沮喪隨即將他淹沒。在他寬大的臉龐上，嘴唇薄得幾乎看不見的大嘴像一道深深的傷口。
所有的推測都源自一項事實：那個太空分析員是個瘋子，根本沒有什麼劫數。可是在一個瘋子周圍，卻已經發生那麼多事。分析局的強茲會花一年時間尋找一個瘋子嗎？他會如此鍥而不捨追查一個無稽的故事嗎？
這點發孚從未告訴任何人，他自己也幾乎不敢面對。假如那個太空分析員根本沒有瘋，那該怎麼辦？假如薊荋的世界危在旦夕，那又該怎麼辦？
弗羅倫納籍秘書悄然來到發孚大亨面前，聲音又細又乾。
“閣下！”
“什麼事？”
“接貴千金的太空船已經著陸。”
“太空分析員和那個當地女子沒事吧？”
“是的，閣下。”
“在我抵達之前，不要進行任何問話，也不准他們見任何人……有沒有弗羅倫納來的消息？”
“有的，閣下。那個鎮長已被拘捕，目前正送往薩克。”