3000年是一段漫長的歷史。 3000年前地球的歷史才剛剛開始。那時，人類的文明是由兩河流域新月沃地上眾多小公國集合而成的，而華夏文明和古希臘文明都還沒有成形。對海克利人而言，3000年的歷史同樣漫長，其源頭是同樣迷霧籠罩的。海克利人知道，3000年前，他們的祖輩居住在一個行星聯合體中的某顆行星上——這個行星聯合體共由四顆行星組成，分別位於三個不同的星系。海克利人的祖輩擁有巨大的聰明才智。比如，他們有足夠的能力發射十幾艘像他們這樣的星際飛船，在銀河係為海克利民族搜尋新的家園。他們知道那是他們的黃金時代。他們還知道的是，飛船出發漫游太空之後的3000年曆史不再是黃金般美好了。這段歷史所有的只是單調乏味的旅行和毫無收穫的探索。更確切地說，這是一段長達3000年、沒有間斷的失敗史。
他們返回登陸船乘坐的不再是緩慢舒適的軟式飛艇，因為急著趕路。他們的飛機是一架高能量的超音速飛機，它在距地面20公里的空中飛行，只花了1小時40分鐘就跨越了北美大陸。這並不是一次愜意的旅行。飛機起飛和爬升時的加速力很大，連桑迪也被這股力緊緊壓在座位上，其他的地球人乘客更是動也動不了，直到機身恢復平衡。
機身平穩之後，機艙內仍舊沒有什麼輕鬆的談話、瑪芝莉·達普陷入自己的沉思當中。拉桑德傘在小小的舷窗旁，大部分時間都向外凝望著機身下方一閃而過的鄉村景色。
漢密爾頓·博伊爾為了這次任務，特意穿上了他的“國安”制服，以及皮靴、佩有槍套的手槍、帽子等全套東西，好像他需要藉此來確定他的官銜似的。飛機差不多平穩了之後，他轉向拉桑德，粗聲粗氣地問：“你知道自己該說的話了嗎？”
拉桑德從窗口轉過身來。 “我怎麼不知道？”他說，“你已經告訴我一遍又一遍了。我的任務是把海克利人從登陸船裡引出來，讓你逮捕他們，然後我把登陸船移交給你。”
“是移交給人類，桑迪。”博伊爾糾正道。
“你還沒告訴我，”桑迪說，“登陸船到手之後，你打算拿它做什麼？”
“我們要研究它，伙計！我們必須了解自己將要對抗的是什麼樣的技術？”
桑迪點點頭，好像他早已料到這個回答。他點頭，不是表明他接受了博伊爾的解釋，只不過表示他本來就沒有期望被告之以事實。他翹起了嘴巴，用一副天真無邪的表情看著博伊爾。 “你知道，”他說，“一個多疑的人也許會猜想，這其中定然別有原因，比方說，你可能想用登陸船去撞海克利飛船吧。”
博伊爾臉上的表情告訴了桑迪他想知道的一切。他扭頭看看瑪芝莉·達普，她神色黯然。 “哦，該死！”她說，“漢姆，我們最好開始信任彼此吧！桑迪，你猜的差不離。'國安'藏有幾枚熱核彈，以備不時之需。你把登陸船移交給我們之後，漢姆打算在登陸船上裝備一枚熱核彈，然後讓它起飛。不過，桑迪，不是去撞飛船！除非迫不得已，我們是不會這麼做的。”
“不會？那你們打算做什麼？”他禮貌地問。
“桑迪，只是威脅一下他們！就是這樣。他們必須投降。那艘星際飛船的主發動機都關上了，它在空中動彈不了。”
“我明白了。”拉桑德說，也不表態，就不再說什麼了。
博伊爾等了10秒鐘，不見他說話，便問道：“怎麼？你認為這個計劃不行嗎？”
拉桑德認真地想了一下。 “我從未聽說有哪個海克利人投降過。”他說，“不過，什麼事都有第一次嘛。就像你說的，他們沒有多少選擇的餘地，不是嗎？而且，”他想到了什麼，繼續道，“你們也許用不著使用炸彈這樣麻煩，就對著飛船一頭撞上去，如果正好撞在驅動系統附近，就可以摧毀整艘飛船了。想像一下'奇異物質'在船上四溢的情景！當然，駕駛登陸船的人也活不了。”
“你以為這會是個問題嗎？地球上是不缺充滿愛國之心。願意為國捐軀的人的。”
“這我也聽說過，”拉桑德表示同意，“只不過……”
“只不過什麼？”博伊爾粗魯地問。
桑迪聳聳肩。 “只不過，我不明白你們下一步做什麼。海克利人投降之後，你們怎麼處置他們呢？”
“我們將俘虜他們！”
“哦，這個我見識過了。然後呢？”
“然後，這將由官方決定了，”博伊爾厲聲道，“拉桑德，你不用擔心！我們不會槍斃他們，處置戰俘是有規定的。”
“對，你們可以把他們關進集中營，”桑迪點頭道，“你們打算把他們關多長時間呢？”
“需要多久就關多久。”博伊爾從牙縫裡擠出這幾個字。
桑迪把這話思量了一會兒，“還有一個可能性你沒提到，”他指出，“可以讓他們去訪問別的星球。不過，你可能已經考慮過這個了，覺得沒有可行性，我這個猜測對嗎？”
“對，”博伊爾從嘴裡蹦出了這個字。瑪芝莉不理會博伊爾生氣的表情，向桑迪做了一番解釋。
“桑迪，他們去不了別的星球，”她告訴他，“不記得我們說海克利人已經絕望了嗎？他們的驅動系統已開始老化了，這是波麗告訴我們的，支撐架因為常年遭受輻射變得不再結實。她說情況越來越嚴重了。支撐架也許還能堅持幾百年，也許10年內就會垮掉。”
“所以他們進退兩難。”博伊爾補充道。
“我明白了。”桑迪點頭道，“可憐的傢伙們！好了，還有什麼別的事情需要現在討論一下？”
“我還是想確認一下你是否知道自己將要做的……”
“我知道的，博伊爾。你認為登陸船裡只有兩個海克利人嗎？”
“通常只有兩個，他們輪流有兩個人出來和我們談話，兩個呆在艙內。”博伊爾遲疑起來，“至少，我希望如此。只有一個小小的問題。”
“還有什麼事你沒有告訴我嗎？”拉桑德彬彬有禮地問。
“我現在正要告訴你，”博伊爾尖銳地說，“他們與星際飛船的聯絡已中斷了大約10個小時，因為我們採取了乾擾措施。”
“你說乾擾是怎麼回事？”
“我們派了一艘高空軟式飛艇到登陸船的上空，發射干擾信號。這樣，他們就不能和飛船通話，飛船上的人也不能和他們通話。別這樣看我，拉桑德！我們不得已這樣做。我們不想讓他們因為從希波呂忒或你這兒得不到回音，惹出什麼麻煩來。所以，有可能的是，他們對此十分關心，都呆在艙裡。不過，他們也許會把這個歸於什麼自然因素，比如太陽黑子的影響。”“希望如此，”桑迪說，“但是，都呆在艙裡不會很舒服，可能的話也許他們就出來了。”他想了一會兒，又補充道，“我想你要求的，我能做到。要是我單獨進去呢，事情可能會更容易一些。”
“不，必須按我說的做，瑪芝莉和你一起去。”
桑迪聳聳肩。 “他們一出來，你就抓住他們？”
“當然。”
“好吧，”桑迪說，“還剩一件事。我需要這麼一個東西。”
他指指博伊爾腰間的手槍。
博伊爾的一條眉毛驚訝地挑了起來。 “幹什麼？你不是說你不會威脅海克利人嗎？”
桑迪朝他甜甜的一笑。 “但是可以殺死一個海克利人。”他說，“現在你能給我一支鉛筆和紙嗎？我將不勝感激。請暫時不要打攪我，我要寫首詩。”
噴氣式飛機降落了，他們暫時還看不見登陸船和它四周冒出來的那個小定居點。在悶熱的機艙內，只有飛行員擁有最清晰的視野。
越過飛行員的頭頂，桑迪瞥見外面的雲彩、天空、丘陵，然後又是雲彩。隨後，飛機沿著一條跑道向前直衝，反向推力使飛機減速時，噴氣式發動機的囂叫聲更尖利了。減速力把桑迪拋向前方，安全帶被繃得直直的。
然後顛簸停止了。
拉桑德迅速地解開帶子，伸手去開艙門。博伊爾把手放在他的肩上。 “你要的這個。”他說，遞上了自己佩帶的手槍。拉桑德好奇地在掌心轉動著這個平平的、沉重的傢伙。它這麼小，卻如此地邪惡。 “這能殺死一個人嗎？”
“你是指殺死一個海克利人？它能殺死一頭大象，桑迪。裡面有一個錐形裝藥。”
“給我示範一下怎麼用。”桑迪說。博伊爾不太情願地領著他，繞到飛機朝向開闊的跑道的另一頭。桑迪只瞥見了一眼登陸船，它豎立在那兒，色彩鮮豔的防護罩已安裝就位。它很像一隻作聖誕禮物的包裹好的螳螂。
博伊爾沒花多長時間就向桑迪解釋完怎樣使用槍上的保險、準星和扳機。在他的提醒下，桑迪穩住胳臂，試著開了一槍。儘管如此，槍的反沖力還是嚇了他一跳。槍聲並不大，只是短促的“啪”的一聲，並非他想像中的巨大的爆炸聲。不過，當子彈擊中目標時，又發出了一聲響，這次要響得多。被擊中的跑道變得坑坑洼窪，都有一尺深。
拉桑德搖搖頭，轉向博伊爾。 “這不行。我要是打錯了地方，會把整艘登陸船轟掉的。”
“好吧，我想我們可以給你固體子彈，換下高爆子彈。但我不知道它們能否殺死海克利人。”
就算一個恪盡職守的海克利人也不願在登陸船里呆上許多天，甚至許多星期，哪怕他能強迫自己做到。艙裡太窄迫，太空空如也，大不舒服，當然也太無聊了。地球人幫了個忙，空運來一種簡易的小屋，它比海克利隊員們在飛船上共用的休息室要小一點。但是，桑迪傷心地想到，現在小隊的人也少得多了。他看見波頓正從登陸船艙門向外張望，艙門就在他們用作梯子的一根桿子上方。桑迪朝他揮揮手，但沒有說話。他走到海克利人的小屋門口，站住，朝里望去。
譚亞和海倫擠在一台電視機前。幸運的是，電視機不是處於通訊聯絡狀態，他們只是在觀看枯燥乏味的地球聯播節目，而這些電視節目經過審查，早就不再播放任何可能令海克利人不安的消息了。譚亞一扭頭，驚訝地看到桑迪。 “你在這兒做什麼？”
“我帶你們看點東西。”他用海克利語說，把一個手指放在嘴唇上。
“看什麼呀？我們剛才聽到的響聲是什麼？”海倫嘟囔道。
桑迪遮遮掩掩地說：“我不知道。我猜是地球人幹的什麼事吧。別浪費時間了。”他朝門外瞟了一眼，“跟我來，別讓人注意。還有你，譚亞。別用聯絡器，就跟我來吧。”
他沒有等待她們的答复，徑直走出小屋，向登陸船尾部走去，故意作出一副無所謂的樣子。炎炎夏日午後的太陽把影子拖得老長老長的。根據地面上的影子，他不用看就知道兩個海克利人跟著他來了。
瑪芝莉站在登陸船的尾部，按照事先說好的那樣，朝上看著什麼。譚亞登時停住了。 “你怎麼把這個地球女人帶到這兒了？”她質問道，疑心地伸出了舌頭。
桑迪輕鬆地說：“你看那兒。”他朝防護罩上一個毫無瑕疵的地方一指，“就在那兒。”
“那兒怎麼了？”海倫咕噥道。
譚亞不耐煩地哼著，兩條又粗又長的腿盡量向高處伸直，一面抱怨道：“我什麼也看不……”
話未說完，她就臉朝下栽倒了，桑迪這才聽見氣槍“嗖”的一聲響。海倫雖然來得及轉身，看見了博伊爾安排的神槍手，卻來不及救自己了。這是一種速效的麻醉彈，不一會兒，譚亞和海倫就失去了知覺。
桑迪蹲在飛船的一側，向槍手們揮手，示意他們走開，然後朝扶梯桿點點頭。 “你一定要跟我來，就來吧。”他用命令的口吻對瑪芝莉說。
他們向艙門爬去，波頓又一次探出頭，好奇卻毫不疑心地望著桑迪。接著，他看見了桑迪身後的瑪芝莉。波頓用海克利語喊道：“你為什麼帶這個地球女人上船？”
“譚亞問過我同樣的問題，”桑迪答道，他已經爬到和門平行的地方，“給我讓條路，好嗎？”他把波頓推到一邊。等瑪芝莉安全地進入艙內，他命令道：“你自己聽一下嘛，聽！”
戴米出現在波頓身後。博伊爾的人藏在登陸船下面，開始播放博伊爾準備好的磁帶。艙外傳來斷斷續續、一遍又一遍的哀求聲和哭泣聲：“求求你們！救救我！”說的是海克利語。
“那是波麗的聲音！”戴米叫道，向門口跳去。 “來呀，波頓，我們去看看發生什麼事了！”
瑪芝莉探出門外。 “他們下去了，”她報告說，“他們用麻醉槍把他倆撂倒了。好了，桑迪，我想我們已經完成了我們要做的……”
“從門口退開。”他命令道。
“什麼？你說什麼？”她不解地眨著眼睛。他撥弄了一下艙門開關，門滑動著關上了，她連忙跳開。 “桑迪，你到底在做什麼？”
“我在用帶子把自己固定在這個座位上，”他不動聲色地說，“你可以在那邊的椅子上坐下。”
“為什麼？”
“因為你要是不照辦，”他條理清晰地說，“我們起飛時，你會受傷的。”他打開預熱器，幾股微弱的熱氣幾乎立刻從發動機裡噴了出來。他不安地在駕駛座上欠動著身體，希望起飛時加速產生的衝力不會太過強烈。駕駛座對於波麗剛好合適，當然足夠裝下兩三個桑迪了。
這也沒辦法。
他按了按點火器，盡量把油門開到最小的一檔。他聽見冒出的火焰發出了刺耳的白噪音①聲，不過，油門開在這麼低一檔，飛船動也沒動。他也不打算讓它動，只是想警告博伊爾和其他人，主發動機馬上就要啟動了，希望在他補充能量之前，他們能明智一點，不要擋路，並把麻醉倒的海克利人也拖開。
【①白噪音：噴氣發動機等工作時可聽到的全部聲波頻率範圍所發出的音響效果。 】
“桑迪！關掉髮動機！”瑪芝莉喊道。
“我告訴你係上安全帶。”
“停下！你以為我會讓你這麼做嗎？我不允許！”
他將那隻扁平而沉重的手槍擺在膝頭，瞄準了她那個方向。他的手指扣著扳機，槍的保險已經打開了。
“你阻止不了。”他告訴她。
她驚恐地瞪著他。 “你要向我開槍嗎？”她急促地說。
“不能這麼說，只不過朝你那如此可愛的腿上開一槍，防止你襲擊我。但是，瑪芝莉，我的槍法可不准，很容易打偏的。”