日落之後的某個時刻，他們襲擊了他。當時他正沿著27號國家公路往前走。這條公路離穿過小鎮的主街差不多有一英里。再往前走一二英里，他就要向西拐上63號公路，從那裡開始北上的漫漫旅途。大概是剛才喝了兩瓶啤酒的緣故吧，他感覺有些遲鈍，但已經意識到什麼地方不大對勁。就在他努力回憶躺在酒吧另一頭的四五個本地人時，他們從藏身的地方鑽出來，朝他衝了過來。
尼克使出渾身解數，拼命反抗。他擊倒一個，又重重一拳打破另一個人的鼻子，血流了出來。有那麼一兩次，他甚至認為自己有希望擊退他們。他不發一聲的搏鬥讓他們多少有點不安。他們下手並不狠，大概以前幹這種事的時候沒遇到過什麼麻煩，當然也沒有想到，在這個背著背包瘦削的青年這裡，會遇到這麼激烈的反抗。
他的下巴上挨了一下，有人用一枚類似圖章的戒指打破了他的上唇，一股血流暖暖地湧進嘴裡。他往後一個趔趄，被人扭住了雙臂。他拼命掙扎，剛掙脫出一隻手，又有一拳打來，像滑落的月亮，掉在臉頰上。在右眼閉上之前，他又看到了那枚戒指，在星光下閃著幽幽的光。他眼前金星亂躥，感覺到自己的意識開始飄散，飄散，不知落在了什麼地方。
他又驚又怕，更加拼命地掙扎。戴戒指的男人來到他面前，尼克害怕再次被擊中，搶先抬腳，踢在他肚子上。男人的呼吸急促起來，他起腳再踢，又是一陣透不過氣的喘息聲，像一隻患了喉炎的狗。
其他人包抄過來，在尼克的眼中，他們只是一群影子，一群肌肉發達的影子，穿著灰色襯衫，挽著袖子，露出強壯黝黑的二頭肌。腳蹬粗短的工作鞋，雜亂油膩的頭髮搭拉到眉毛上。在最後一線日光就要消失的時候，這一切像噩夢般地開場。鮮血流進他圓睜的眼睛裡。背包被扯掉了，拳頭雨點般地落下來，他成了一個沒有骨頭的布娃娃，在行將斷裂的鋼絲繩上顫悠。他還沒有完全失去意識。耳邊只有拳頭落下時急促的喘息聲，和旁邊茂密松林裡夜鶯清脆的叫聲。
戒指搖搖晃晃地站起來。 “抓住他，”他說，“抓住他的頭髮。”
幾隻手同時抓住了他的胳膊，有一雙手插進尼克蓬鬆的黑髮裡。
“他怎麼不叫呢？”又一個人不安地問道，“他怎麼不叫呢，雷？”
“我說過不要叫我名字，”戒指說，“我他媽的怎麼知道他為什麼不叫。我要給他點顏色瞧瞧。狗日的剛才踢我。該死的，不要命的傢伙。”
拳頭劃了個弧線，落了下來。尼克的腦袋猛地往旁邊一歪，戒指劃破了臉。
“抓住他，我再說一遍，”雷嚷道，“你們是乾什麼吃的？”
拳頭又落下來，尼克的鼻子像被打壞的，滴著液汁的西紅柿。牛喘一般地大口呼吸著。意識只剩下細細的一條線。他只得張開嘴巴，大口地呼吸夜晚的空氣。夜鷹又叫起來，甜美的獨唱。尼克這次聽到的並不比上次多。
“抓住他，”雷說道，“抓住他，該死的。”
又是一頓拳頭。兩顆門牙隨著拳頭的揮舞被打落。他最大的痛苦是無法叫喊。兩腿也起不到支撐身體的作用了，一點點地軟癱下來，背後的幾隻手捉住他像拎著一隻面袋。
“雷，夠了，你想弄死他嗎？”
“抓住他，狗日的剛才踢我，我要給他點顏色瞧瞧！”
路面撒滿了燈光，兩旁的矮樹叢裡，夾雜著高大的老松樹。
“哦，主啊！”
“扔了他，扔了他！”
是雷的聲音，但他似乎已經走開了。尼克模模糊糊地感到慶幸，他所剩無幾的意識已多半被嘴裡極度的疼痛所佔據，舌頭能感覺到牙齒的碎塊。
幾隻手推搡著，把他弄到了馬路中央。迎面而來的燈光整個兒罩住他，像站在舞台中間的演員。刺耳的剎車聲。尼克搖晃著胳膊，努力想挪動雙腿，可是兩腿根本不聽使喚。他們把他交給了死神。他跌倒在砂石路面上，四周接二連三地響起尖厲的剎車聲和輪胎摩擦聲。他木然地等著車輪從身體上輾過，起碼，他不會再感覺到嘴裡的疼痛。
幾塊濺起的石子打在臉上，眼看著一隻輪胎在離自己臉不到一英尺的地方停下來，一塊白色的小石子嵌進了汽車輪胎縫裡，像夾在指間的一枚硬幣。
石英碎片，他的腦子裡閃過支離破碎的概念，接著昏了過去。
尼克醒來的時候，發現自己躺在一張床鋪上。床板很硬，這三年來，他還睡過比這還硬的床板。他費力地睜開眼。眼皮像是粘在了一起，被擊中的右眼，只能半睜半閉。
他盯著滿是裂縫的灰色水泥天花板。天花板下面有幾根管子，管子上呈“之”字形纏著絕緣膠帶。一隻大甲蟲正沿其中一根管子忙碌地爬來爬去。他的視野被一根鎖鏈分成兩半。他輕輕地抬起頭，立刻掠過一陣要命的頭痛，他看到另一根鍊子從床舖的末端連著牆上的一個螺栓。
他把頭轉向左邊（又是一陣疼痛，不過沒有剛才那麼可怕），看到一堵粗糙的混凝土牆，上面也有一道道裂縫。牆上到處都是字跡，有些墨跡未乾，有些則是很久以前留下的，上面的話大都狗屁不通。
這地方有臭蟲。路易斯·拉貢斯蓋，1987年。
我喜歡把它放在屁眼裡。
神學博士真可笑。
喬治·普林手淫。
我仍然愛你，蘇珊。
這地方叫薩克斯。傑里·利德，1981年。
牆上還有些畫，畫著低垂的陰莖，巨大的乳房，筆法粗糙的陰道。所有這一切都告訴尼克，這是一間牢房。
他小心翼翼地用兩肘支撐起身體，讓雙腳（腳上套著薄薄的拖鞋）搭拉在床沿上，然後改成坐姿。渾身的疼痛一次次地震盪著頭部，脊柱發出可怕的嘎吱聲；胃在肚子裡恐懼地縮成一團，一陣昏厥般的噁心襲來，最叫人心慌氣喘的噁心，他難受得恨不能對上帝呼喊，求上帝讓這陣痛苦快快過去。
不過他並沒有喊出聲——他無法這樣做——尼克把頭枕在膝蓋上，一手托臉，等著噁心勁過去。他覺察到一邊的臉頰上貼著膏藥，他皺了幾下這邊的臉頰，想判斷醫生在那兒添了幾個針腳。
他向四周看了看。牢房的面積不大，形狀像一隻倒立的餅乾盒，床頭就是裝著柵欄的門。床腳有一隻沒有蓋子也沒有環的馬桶。他十分小心地轉動僵硬的脖子，發現頭頂有一個帶柵欄的小窗戶。
他在床沿上坐了一會兒，確定自己不會昏倒之後，抓住身上不成樣子的、膝蓋處已經磨損的睡褲，蹲坐在那個容器上，開始撒尿。這過程持續了至少1個鐘頭。然後他扶著床沿站起身，一副老態龍鍾的樣子。他回頭看了看那尿桶，擔心尿裡有血，好在沒發現紅色。他放水把尿沖掉了。
他小心地走到帶著鐵條的門前，朝外張望，外面是一條長長的走廊。左邊是瀰漫著酒氣的混合牢房，裡面有5張床鋪，其中一個舖位上躺著個老人，一隻手像木棍一樣垂到地上。右邊是走廊，盡頭有一扇開著的門。走廊中央吊著一隻燈，發出昏暗的、綠瑩瑩的光，像他在游泳池見過的那種。
一個影子漸漸地拉長，在走廊盡頭敞開的門上晃悠，接著一個身著卡嘰布衣服，曬得黝黑的男人走了進來。他扎著武裝帶，別著一把碩大的手槍。他把大拇指插進褲兜里，眼睛盯著尼克，足足1分鐘沒有說話。然後開口道：“小時候，我們在山上射中了1只美洲獅，然後越過又髒又硬的山石，從20英里遠的地方把它拖回鎮上。到家的時候，那畜牲的全部氣力只能動一動眼睛了，我從沒見過那麼可憐的眼神。除了它，你的眼神就是最可憐的了，孩子。”
尼克覺得他這番話是有備而來，字斟句酌過，專門為餅乾盒柵欄後的那些鄉巴佬和流浪漢準備的。
“你叫什麼，巴巴盧加？”
尼克把一個手指放在破裂腫脹的嘴唇上，搖了搖頭。又把手放在嘴巴上，然後抬手輕輕地在空中劃了一條斜線，又搖了搖頭。
“什麼？不會說話？不是想騙我吧？”他的口氣相當友好，可惜尼克無法辨別語調的變化。他從空中抓過一支看不見的鋼筆，寫了幾個字。
“要支鉛筆？”
尼克點點頭。
“就算是啞巴，怎麼會沒有一樣證件呢？”
尼克聳了聳肩。他翻出自己空空如也的口袋，摸緊拳頭向空中揮去、這個動作又讓他感到一陣頭痛，胃裡一陣翻江倒海。他用拳頭輕輕敲打自己的太陽穴，眼睛往上翻著，身體趴在柵欄上。最後，又指了指自己的空口袋。
“被人搶了？”
尼克點點頭。
穿卡嘰布的人走了出去。過了一會兒他從辦公室回來，拿著一支筆頭粗粗的鉛筆和一本便箋簿。他把這兩樣東西塞進柵欄。便箋的開頭上寫著“備忘錄”和“約翰·貝克司法官辦公室”。
尼克把便箋倒轉過來，用鉛筆敲著上面的名字，挑了挑眉毛以示探詢。
“對，是我。你是誰？”
“尼克·安德羅斯，”他寫道。然後他把手伸出柵欄。
貝克搖搖頭。 “我沒準備跟你握手。你還是個聾子？”
尼克點點頭。
“晚上出了什麼事？索姆斯醫生和他的太太差點像撞一隻土撥鼠一樣撞到你，孩子。”
“有人打了我，還搶了我的東西。在離主街一家旅館大約1英里的地方。”
“像你這麼大的孩子不該去那種地方。你還不到喝酒的年齡。”
尼克憤憤不平地搖了搖頭。 “我22歲了，”他寫道，“我喝了兩瓶啤酒，難道就該被他們打、砸、搶？”
貝克看後，臉上浮起了苦澀滑稽的表情。 “這並不說明你就能在碩尤落腳。你到這兒乾什麼，孩子？”
尼克撕下便箋簿第一頁，揉成一團，扔在地上。他正準備用筆來回答提問，一隻胳膊飛快地伸進柵欄，鐵鉗般的手抓住了他的肩膀。尼克趕緊抬起頭。
“這些牢房是我老婆打掃的，”貝克說，“我看不出你有什麼必要在這裡亂丟東西。去，把它扔到廁所裡。”
尼克彎下腰，背上的疼痛使他不由自主地抽縮了一下，他努力從地上拾起那個紙團，送到馬桶邊，扔了進去。然後揚起眉毛，抬頭看著貝克。貝克點點頭。
尼克轉身回來。這一次他寫了很多東西，鉛筆在紙上飛舞。貝克想，教一個又聾又啞的孩子讀書寫字一定大有學問，這個尼克·安德羅斯肯定也有些天賦，才能掌握其中的奧秘。在阿肯色州碩尤鎮上，那些傢伙們從來就沒有學會過什麼真正的本事，他們當中不少人就知道在酒館閒蕩。不過他又想，怎麼能指望這個剛剛闖到鎮上的孩子知道這些事呢。
尼克把便箋簿遞過柵欄。
“我旅行來到此地，不過我不是流浪漢。今天我給一個叫里奇·埃勒頓的人幹活，在西邊大約6英里的地方。我替他打掃倉庫，還把一車乾草堆到草料棚裡。上星期我在俄克拉河馬州的沃茨運籬笆。打我的那些人搶走了我一個星期的工錢。”
“你敢肯定你是給里奇·埃勒頓幹活的嗎？你要知道，我是能查出來的。”貝克撕下尼克寫的解釋，折成照片大小，塞進襯衫口袋。
尼克點點頭。
“你見過他的狗嗎？”
尼克點點頭。
“那狗什麼樣子？”
尼克打手勢要回便箋簿。 “是只德國短毛大獵狗，”他寫道，“不過很友善，不兇。”
貝克點了點頭，轉身回到辦公室。尼克站在柵欄前，焦急地望著。不一會兒，貝克回來了，拿著一隻很大的鑰匙圈。他打開牢房的鎖，推開門。
“到辦公室來，”貝克說，“要不要吃點早餐？”
尼克搖搖頭，做了個倒水的動作。
“咖啡？好吧。要不要奶油和糖？”
尼克搖搖頭。
“喝點嘛，像個男子漢的樣，嗯？”貝克笑道，“來吧。”
貝克沿過道往前走，一直說著話，可是尼克在他身後，看不見他嘴巴，也就“聽”不見他在說什麼。 “我不介意有個伴。我有失眠症。晚上大多睡不到三四個小時。我老婆想讓我到派恩布拉夫去找個有名的大夫看看。要是再這樣下去，我真得去看看了。我是說，你看——早上5點鐘，天還沒亮呢，我就到這兒來了，坐在那兒吃雞蛋和家裡炸的東西，這段時間那輛卡車一直堵著公路。”說到最後一句話時，他轉過身來，尼克聽到了半句“……那輛卡車一直堵著公路”。他揚了揚眉毛，聳聳肩表示迷惑不解。
“不要緊，”貝克說，“對你這樣的年輕人不該說這些。”
在外間的辦公室裡，貝克用一隻大熱水瓶給他倒了一杯濃咖啡。行政司法官的早餐剛吃了一半，餐具放在辦公桌上的犯人記錄簿上，他把早餐盤拉到自己面前。尼克呷了口咖啡，嘴巴一陣疼痛，不過咖啡的味道不錯。
他拍了拍貝克的肩膀，貝克抬起頭，尼克指著咖啡，摸了摸肚子，鄭重地眨了眨眼睛。
貝克微笑了，“你是說味道很好吧。是我老婆珍妮煮的。”他把半只煎得很老的雞蛋塞進嘴裡，咀嚼著，然後用叉子指著尼克。 “你真行。像個啞劇演員。我敢說，你不費多少力氣就能讓別人明白你的意思，是吧？”
尼克抬手在空中做了個上下起伏的手勢。馬馬虎虎吧。
“我不打算拘留你，”貝克說，用一片烤麵包擦了擦黃油，“不過我告訴你，如果你走運，也許我們能幫你找到搶劫你的傢伙。想不想碰碰運氣？”
尼克點點頭，寫道：“你認為我能要回我那一個星期的工錢嗎？”
“那可沒門，”貝克直截了當地答道，“我只是一個鄉巴佬一樣的行政司法人員，孩子。想要回你的錢，那得去找奧拉爾·羅伯茨。”
尼克點點頭，又聳了聳肩。他把雙手放在一起，做了個小鳥飛走的動作。
“對，是這樣，他們有幾個人？”
尼克伸出4個指頭，聳聳肩，又伸出5個指頭。
“你能認出他們中間的誰嗎？”
尼克伸出一個指頭，然後寫道：“高個、金發。體形跟你差不多，可能塊頭更大一些。灰色襯衫和灰色褲子。戴著一隻大戒指。在右手的中指上。紫色鑽石。鑽石劃了我。”
貝克讀著這些話的時候，臉上的表情起了變化，先是關注，後是憤怒。尼克以為這憤怒是衝著自己來的，又害怕起來。
“哦，耶穌基督，”貝克說，“這是再明顯不過的了。你能肯定嗎？”
尼克勉強點點頭。
“還有呢？你還看到了什麼？”
尼克苦思冥想了一會兒，又寫道：“小傷疤。在他的額頭上。”
貝克看著寫下的字。 “是雷·布斯，”他說，“我的小舅子。謝謝你，孩子。才早上5點鐘，可我的一天已經完蛋了。”
尼克微微睜大了眼睛，他小心翼翼地打了個表示同情的手勢。
“唉，沒什麼，”貝克說，更像是自言自語，“他是個蹩腳的演員，珍妮很清楚這一點。小時候雷經常打她。不過他們畢竟還是姐弟，我想這個星期我可以暫時忘掉我老婆了。”
尼克低下頭，有些局促不安。過了一會兒貝克搖了搖他的肩膀，讓他看著自己說話。
“不管怎麼樣，很可能起不到半點作用，”他說，“雷和他那幫狐朋狗友會抵賴的。他們打你的時候，你還手了嗎？”
“踢過這個雷的肚子，”尼克寫道，“揍了另一個人的鼻子，可能流了血。”
“雷經常和文斯·霍根、比利·沃納、邁克·奇爾德雷斯來往，”貝克說，“也許我能單獨把文斯弄來治服他。文斯是膽小鬼一個，沒一點骨氣的軟皮蛋。要是能抓到他，就可以順藤摸瓜找到邁克和比爾利。雷那枚戒指是在通用登陸艦兄弟會時搞到的。他二年級就因為成績不及格被學校開除了。”他停了停，用指頭敲敲碗沿，“要是你沒意見，這倒是個好機會，孩子。不過我得先警告你，咱們可能抓不到他們。他們像一群狗一樣既兇惡又膽小，但他們是鎮上的人，而你是一個又聾又啞的流浪漢。而且一旦給他們逃脫了，他們一定會追殺你的。”
尼克思索著他的話。腦子裡不斷浮現出自己當時的樣子，一個流血的稻草人，被他們推來搡去，雷的嘴唇變幻出一句話：我要給他點顏色瞧瞧，狗日的踢我。他似乎又感覺到他的背包——兩年流浪生活的老朋友——被人扯了下來。
他在便箋簿上寫下3個字，又在下面劃了道線：“試試吧。”
貝克嘆了口氣，點點頭。 “好吧。文斯·霍根在鋸木廠幹活……嗯，這麼說不太確切，應該說他經常乾的事就是在鋸木廠閒混。咱們9點左右坐車到那兒，你沒什麼問題吧。也許咱們可以來個突然襲擊，他也許會在無意中說漏嘴。”
尼克點點頭。
“你的嘴巴怎麼樣了？索姆斯醫生留下幾個藥丸。他說一定會夠你受的。”
尼克沮喪地點點頭。
“我要抓住他們。那……”他頓住了，尼克在他的無聲電影世界裡，看到行政司法官對著手帕連打了幾個噴嚏。 “那是另外一回事了，”他繼續說，但他現在已經轉過身去，尼克只捕捉到第一個詞。 “我得了重感冒。耶穌基督，生活不是很美妙嗎？歡迎你來阿肯色州，孩子。”
他拿著藥丸，又回到尼克坐的地方。他把藥丸和一杯水遞給尼克，然後輕輕地摸了摸喉結處，那裡顯然又腫又痛。腺體腫脹，咳嗽，打噴嚏，發低燒。真的，這本來會是美妙的一天呢。