“昨晚我房裡有老鼠，”普爾半開玩笑地抱怨，“可不可能幫我找隻貓來？”
華勒斯博士看來有點迷惑，繼而哈哈大笑。
“你一定是聽到哪隻清潔微電鼠的聲音了。我會去檢查程序，免得再吵到你。如果你瞥見哪隻在執勤，小心別踩到它。若是真的踩到了，它會呼救，把所有的同伴都叫來收拾殘局。”這麼多東西要學——時間卻那麼少！不，普爾提醒自己，事情並非如此。很可能有一整個世紀在等著他，而這都要歸功於這個時代的醫學科技。這想法帶給他的與其說是喜悅，倒不如說是恐懼。
但至少他現在能輕輕鬆松聽懂大部分的談話，也學會正確的發音，讓英迪拉不再是惟一能了解他的人。他很高興如今英文是世界語言了，雖然法文、俄文和中文仍有眾多使用者。
“我還有另外一個問題，英迪拉——大概也只有你能幫我。為什麼每次我說'老天'，別人都一副很不自在的樣子？”
英迪拉不但沒有不自在的樣子，還大笑起來。
“說來話長。如果我的老友可汗博士在這兒就好了，他會解釋給你聽——不過他人在木衛三甘尼米德，治療那些所剩不多的'善男信女'。在所有的古老信仰都被否定之後——哪天我一定要告訴你教宗碧岳20世的事情，他是歷史上最偉大的人物之一——還是需要一個名字來代表'第一因'或'宇宙的創造者'，如果真有那麼一個的話……
“有很多建議，'上主'啦，'真神'啦，'諸神'啦，'梵天'什麼的。統統都試過了，其中有些到現在還有人用，尤其是愛因斯坦最喜歡的'老傢伙'。不過現在好像流行用'上蒼'。”
“我會盡量記住，不過我還是覺得蠻蠢的。”
“你會習慣的。我還會教你一些其他合適的感嘆詞，用來表達你的感覺……”
“你說所有古老的宗教都被杏定了，那現在的人信什麼呢？”
“少之又少。我們不是泛神論者，就是一神論者。”
“聽不懂了，請下定義。”
“在你的時代，這兩者已經有所不同；不過現在最新定義如下：一神論者相信頂多只有一個神；泛神論者則說不止一個神。”
“對我來說，沒什麼差別。”
“並非人人如此；如果你知道那掀起了多嚴重的爭論，一定會很驚訝。5世紀以前，有個傢伙用所謂的'超現實數學'去證明在一神論與泛神論中間有無限多個等級。結果，當然就像大多數挑戰無限大的人一樣，他最後瘋了。順便告訴你，最有名的泛神論者都是美國人——華盛頓啦，富蘭克林啦，還有杰斐遜。”
“比我的年代稍微早些——不過，很多人都搞不清楚這點，真令人訝異。”
“現在我有好消息要宣布。安德森教授終於說，那個詞是什麼？ＯＫ。你已經恢復得差不多，可以搬到自己的房間安頓下來了。”
“真是個好消息。在這里大家都對我很好，不過我樂於擁有自己的天地。”
“你需要新衣服，還要有人教你怎麼穿，並且幫你處理很花時間的日常瑣事。所以我們自作主張幫你安排了一個私人助理。進來吧，丹尼……”
丹尼是個身材矮小、膚色微黃、大概30多歲的男子。出乎普爾意料之外，他並不像別人一樣與普爾擊掌招呼，藉此交換信息。沒錯，普爾沒多久就看出丹尼沒有“身份”：碰到需要的時候，他就拿出一片小小的長方形塑料片，那顯然與21世紀時的“智能卡”功能相同。
“丹尼同時也是你的嚮導和——那叫什麼？我老是記不得——發音跟'南胡'差不多的。他接收過這項工作的特別訓練，相信會讓你十分滿意。”
雖然普爾很感激這樣的安排，不過還是感到有點不太自在。一名男僕，拜託！他甚至想不起來自己是否曾經見過；在他那個時代，僕人就已經是瀕臨絕種動物。他開始覺得自己像是20世紀早期英文小說裡的人物了。
“在丹尼準備幫你搬家的時候，我們來個小小的旅行，到上面……到'月層'。”
“太棒了。有多遠？”
“喔，大概1．2萬公里吧。”
“1．2萬公里！那要好幾個鐘頭！”
英迪拉似乎對他的反應有點驚訝，隨即露出微笑。
“沒有你想的那麼遠。我們還沒有'星艦影集'裡的傳輸器——不過我相信他們還在努力！所以你有兩個選擇，我也知道你會選哪一個。我們可以坐外電梯上去，順便欣賞風景；或者搭內電梯，享受一頓大餐和一點娛樂。”
“我不懂怎麼有人想待在裡面。”
“這你就不知道了。對某些人而言，那可是很令人頭昏眼花的——尤其是住在低層的人。一旦高度不再是用米，而是用幾千公里為單位，就連自詡不怕高的登山客也會臉色發青。”
“我願意冒這個險，”普爾帶著笑容回答，“我還去過更高的地方。”
他們通過設在高塔外牆的雙層氣閘（是想像力作祟嗎？還是他真的感覺到一陣暈頭轉向？）進入一處類似小型戲院的地方。觀眾席一排十張椅子，共有五排，分成五層，全部朝著一面巨大的觀景窗戶。這樣的景象仍令普爾驚慌失措，因為他沒法完全忘卻數以百噸的氣壓猛然爆入太空的景象。
其他的十來位乘容，可能從來沒想過這個問題，看來是十分安逸。當他們認出普爾後，都對他頷首微笑，然後轉回頭去繼續欣賞風景。
“歡迎來到天空廳。”一成不變的自動語音說到，“我們將於五分鐘後開始上升，下層備有點心及盥洗室。”
這趟旅行不知道要多久？普爾納悶。我們要旅行超過2萬公里，一來一回：這將和我在地球上所知道的任何電梯旅行，都不相同……
在等待上升的時候，他盡情地欣賞在2000公里下方展開的、令人驚嘆的景觀。現在是北半球的冬天，不過氣候真的改變得很厲害，因為在北極圈南部只有一點點雪。
歐洲幾乎晴朗無雲，清楚的地理特徵讓普爾目不暇給，他一個接一個認出那些歷史上赫赫有名的大都市。即使在他的時代，這些都市也已經開始縮小。隨著通訊科技改變了世界的面貌，這些都市現在變得更小了。還有一些水域出現在不大可能的地方——撒哈拉北部的色拉定湖，就幾乎是個小型海洋。
普爾全神貫注在風景上，幾乎忘了時間的流逝，他突然發覺早就過了不止五分鐘，可是電梯還是靜止的。有什麼事不對勁嗎？還是他們在等某個遲到的旅客？
然後他發現一件十分古怪的事情，讓他起初拒絕相信自己的眼睛。景色擴大了，好像他已經上升了數百公里一般！甚至他注視著的時候，還注意到有新的地貌爬進窗框。
普爾笑了起來，因為他想到了再明顯也不過的解釋。
“差點被你騙過去了，英迪拉！我還以為是真的，不是錄像投影！”
英迪拉椰揄地望著他。
“再動動腦筋吧，弗蘭克。我們十分種前就開始上升了。現在時速至少是1000公里。雖然我聽說這種電梯可以達到100倍童力加速度，不過在這麼短的旅程中則不會超過10倍。”
“不可能！在離心機裡最多只能到6倍，我也不喜歡體重變成半噸的感覺。我們進來之後就沒有移動過，我確定。”
普爾稍微提高了聲音，突然警覺到其他的旅客都在假裝不注意他們。
“我不曉得他們怎麼辦到的，弗蘭克。不過這叫慣性場，有時候也叫'薩哈魯普理論'，'薩'是指著名的俄國科學家薩哈羅夫。其他的我就不知道了。”
漸漸地，普爾心裡逐漸清明，還伴隨著一種敬畏的詫異感：這的確是“與魔法無異的科技”。
“以前我有一些朋友，曾經幻想過'太空引擎'——也就是可以取代火箭的能量場，移動時讓人感受不到任何加速度。我們大部分的人都覺得他們異想天開，不過現在看來他們倒是對的！我還是很難相信……而且，除非我弄錯，我們開始失重了。”
“對——正在調整到月球值。等一下我們走出去的時候，會覺得自己在月球。不過看在老天的分上，弗蘭克——拜託你忘掉自己是工程師，好好欣賞風景就好。”
這個建議不錯，但即使看著完整的非洲、歐洲和大半的亞洲飛入眼簾，普爾還是無法忘懷這驚人的發現。不過，不應該那麼驚訝的。他也知道從他的時代開始，太空推進系統已有重大的進展，卻沒想到會在日常生活中出現這麼戲劇性的應用——如果說3．6萬公里高的摩天大樓，也算是日常生活的話。
火箭時代一定在好幾個世紀前就結束了。他所有的知識，無論是關於推進系統、燃燒室、離子推進器或聚變反應爐，都完全過時了。當然，那些都已經無所謂——但是他可以了解，當帆船被蒸汽船給淘汰時，那些船老大是如何的悲哀。
自動語音宣布：“我們將於兩分鐘後抵達，請不要忘記您隨身攜帶的行李。”此時，普爾的心情突然變了，忍不住微笑起來。
在一般的商業飛行時，他不知聽過多少次這樣的廣播。他看看自己的手錶，驚訝地發現他們才上升不到半個小時。那就算說，平均時速至少是2萬公里，可是他們又似乎從沒移動過。更奇怪的是——最後十分鐘、甚至更久的時間，他們一定很極速地減速，照理說他們應該都頭下腳上地站在天花板上才對！
門靜靜地打開，普爾走出去時，又感到一陣輕微的暈眩，像剛進電梯時他注意到的一樣。不過這回他知道這代表著什麼：他正通過過渡區，即慣性場與重力重疊之處——在月層這個擁有與月球相同重力的地方。
雖然地球不斷遠離的景色令人敬畏，不過對一名航天員來說，那也沒什麼好意外或訝異的。但誰會想到一間巨大的內室，佔了塔的整個寬度，最遠的牆也在五公里之外？也許在這個時代，月球和火星上已經有更巨大的封閉空間，不過這裡也一定是太空中數一數二的。他們正站在一座觀景平台上，在外牆50米高處；望向令人驚異的絢麗景觀。顯然，這裡似乎要努力重塑地球的完整生物群系。在他們正下方，是一片細細長長的樹林，普爾剛開始還認不得，後來才恍然大悟：原來是適應了六分之一地球重力之後的橡樹。他納悶，不知道棕櫚樹在這兒會長成什麼樣子？也許會像巨大的蘆葦吧……
不遠不近處有個小湖，湖水來自一條蜿蜒曲折流過草原的小河，河的源頭消失在看來像棵巨大榕樹的東西里。不知水源來自哪裡？普爾注意到微弱的轟隆聲，眼光沿著微弧的牆面而去，發現了一個小型尼加拉瀑布，上方的水霧中還懸浮著一道完美的彩虹。
就算他可以在那兒駐足欣賞良久，也仍舊看不盡這些模擬地球而製作的複雜又設計高明的美景。當勢力拓展至不友善的新環境時，或許人類會感到愈來愈強烈地需要記住自己的起源吧。當然啦，就連在他的時代，每個都市也都有自己的公園，作為（通常是很薄弱的）“大自然”對人類的提醒。這裡一定也上演著相同的衝動，不過尺度則宏偉多了。這裡就是非洲塔的中央公園！
“我們下去吧，”英迪拉說，“還有好多東西可看，我也不像以前那麼常來了。”
雖然在這麼低的重力下走路絲毫不吃力，不過他們偶爾也會搭乘小小的單軌列車；中間還曾停下來，到一家巧妙隱藏於250米高的紅杉樹幹中的咖啡館裡，吃了些點心。
附近人不多——跟他們一塊兒來的旅客，早就消失在風景裡了——所以這美妙的風景就好像是他們自己的一般。每樣東西都維護得那麼漂亮，想必是由機器人大軍負責的吧，這偶爾會讓普爾想起自己還是個孩子的時候，到迪斯尼樂園玩的情形。不過這裡更好，沒有人潮，只有一點點東西會讓人聯想到人類和人造器物。
他們欣賞著這裡了不起的蘭花特區，有些蘭花尺寸驚人。就在此時，普爾經歷了一生中最大的震撼。那時他們正走過一間典型的小小園丁的工具房，門打開——園丁出現了。
普爾一向對自己的自製力相當自豪，從來也沒想過，都已經是個大人了，他還會因為恐懼而失聲大叫。像他那個年代的所有男孩一樣，他看過所有的“侏羅紀”電影——面對面看到一隻暴龍的時候，他還認得出來。
“我真的非常抱歉，”英迪拉帶著明顯的關切，“我忘了警告你。”
普爾緊繃的神經恢復了正常，當然，在井井有序如此的世界裡，不可能會有危險，但這還是……
暴龍對普爾的瞪視回以漠然的一瞥，隨即急忙退回工具房中，然後帶著一支耙子和一把大花剪再度出現，還把花剪丟進掛在肩頭的袋子裡。它用鳥兒般輕盈的步伐走開，頭也不回地消失在十米高的向日葵後面。
“我要跟你解釋，”英迪拉抱歉地說，“能不用機器人的話，我們喜歡盡可能使用生物體——我想這算是碳基沙文主義吧！只有少數動物具有靈巧的手，它們一律有用用武之地。
“這是至今無人能解的謎，你一定覺得，基因改造過的草食動物，像黑猩猩和大猩猩會比較適合這類的工作。其實錯了，它們沒那個耐心。
“然而肉食動物，像是這裡的這位朋友卻很優秀，又容易訓練。更有甚者——這是另一個弔詭——修正過之後，它們既溫馴，脾氣又好。當然它們背後有著將近1000年的基因工程，你看看原始人是怎麼改造狼的，只能試錯而已！”
英迪拉哈哈笑了幾聲，又繼續說道：“你可能不相信，弗蘭克，它們還是很好的保姆呢——小孩愛死它們了！有個老笑話說：'你敢讓恐龍陪你的小孩？什麼？讓恐龍冒生命危險嗎？'”
普爾跟著一塊兒大笑，部分原因是嘲笑自己的恐懼。為了換個話題，他問了另一件仍舊困擾著他的事。
“這些，”他說，“真的是很棒——可是，為什麼要這麼麻煩？塔里的人可以花同樣的時間就接觸到真正的自然景物，不是嗎？”
英迪拉若有所思地看著他，衡量著自己要說的話。
“並不盡然。對那些住在只有二分之一重力加速度地區的人來說，下到地表不但不自在——甚至還有危險，就算坐飛椅也一樣。”
“我才不會！我可是生長在正常重力下的——而且在發現號上也未疏於運動。”
“這點你就得聽安德森教授的了。我可能不應該告訴你，不過你的生理時鐘引起了不小的爭論。顯然它並未完全停止，我們猜測，你目前的生理年齡應該界於50到70歲之間。雖然你現在情況不錯，但也不能期待恢復全部的體力——都已經過了1000年了！”
我總算知道了。普爾淒涼地告訴自己。這就解釋了安德森教授的推託，還有自己做過的那些肌肉反應測試。
我從木星那兒大老遠回來，都已經到了離地球2000公里的地方——然而，不管我在虛擬實境中看過它多少次，我可能再也無法走在母星的地表上了。
我真不知道自己能不能承受……