當空間軌道塔的裝配工作處於最容易施工的階段時，塔身向地球的推進速度是每天三十公里。現在，當空間軌道上正在建造它最困難的部分時，下降的速度減低到了每天兩公里。為了彌合這最後二十米的間隔，這樣的速度是完全夠用了——摩根可以有充分的時間檢驗對接機構的同心度，再在心裡默演一遍從完成對接到鬆開“蜘蛛”制動器的瞬間一這至關重要的幾秒鐘裡自己所應完成的各項動作。要是“蜘蛛”在製動狀態下停留的時間過長，宇宙密封艙就不得不同移動著的、重達數十億噸的空間軌道塔進行一場實力懸殊的較量了。
這是漫長而平靜的十五分鐘——摩根希望這段時間能使柯拉安靜下來。可是，到頭來包括時間在內的一切似乎都進行得很迅速，而在沉重的“屋頂”開始落到艙頂上面的最後一瞬間，他覺得自己好像是一隻馬上就要被強大的壓力機壓碎的螞蟻。一秒鐘以前，“蜘蛛”離空間軌道塔的底部還有幾米遠；而一瞬間之後，摩根就感覺到了對接機構中的撞擊動作，並且聽到了撞擊的聲音。
隨後，好像是發出勝利信號似地，指示燈板上突然閃亮了“對接完畢”的標牌。從此刻算起，鏡筒式減振元件還有十秒鐘延續時間可以吸收對接的衝擊能量。摩根等這段時間過了一半以後，才小心另翼地把製動器鬆開。他做好了一旦“蜘蛛”開始下降便立即重新合上製動器的準備。但是，指示燈反映的情況是準確無誤的：空間軌道塔和宇宙密封艙已經可靠地對接上了。只要再登上幾步階梯，目的地就達到了。
摩根向“地球”和“中央”站上歡呼雀躍的聽眾們報告對接成功的消息以後，坐下來鬆了一口氣，這才回想起他曾經到這個地方來過一次。那是在十二年前，離這兒三萬六千公里之處。當時，在完成了由於找不到更合適的名詞而稱之為“奠基禮”的作業之後，“基礎”站上舉行了一次用軟包裝香檳酒頻頻舉杯的小型宴會。人們所慶祝的不僅是建成了空間軌道塔的第一部分，而且在於它是空間軌道塔上最終將要到達地球的那個部分。摩根回憶起了當時的情況：在那個宴會上，就連他的老對頭參議員柯林茲，也在雖然略帶刻薄、然而大體上還是溫厚的講話中祝他成功。到了現在，慶祝的理由當然就更加充分得多了。
摩根已經聽到空氣閘那一頭傳來了表示歡迎的微弱叩擊聲。他解開了安全帶，爬到駕駛椅上，然後開始登梯向上。打開頂部的艙蓋時有一點輕微的阻力，彷彿是處處同他作對的那種力量正在作阻止他的最後嘗試。隨後，他聽到了一陣短促的嘯音——這說明對接起來的兩處壓力已經達到平衡。圓形的蓋板被放了下來，許多只焦急的手一下子把他拉進了空間軌道塔里。他聞到了發出惡臭的空氣，不由得對那兒的人們居然還能活著感到十分驚異。情況真是到了“千鈞一發”之際：要是他的遠征失敗了，等第二批救生隊趕來的時候，恐怕一切都會太遲了。
由太陽能電池板供電的昏暗小燈照亮著空蕩蕩的黑屋子——這些光電池十多年來一直耐心地捕捉著陽光，為的是應付萬一發生的非常情況，而這種情況終於出現了。呈現在摩根麵前的是一幅昔日戰爭年代的場面——從摧毀了的城市中逃出來的無家可歸的難民們，狼狽不堪地躲藏在防空洞裡，隨身只帶著他們所能搶救出來的那點少得可憐的家當。當然，在那個遙遠的年代裡，難民中間誰也不會有標明“月球旅行社”，“火星共和國財產”和無處不在的“可以／不得在真空中存放”等字樣的手提包。而且，他們也未必會一下子便高興成這個樣子：就連那些為了節省氧氣而躺在地上的人，都在微笑著向他揮手。摩根還沒有來得及回答他們的問候，便覺得雙腿發軟兩眼發黑。他破天荒地有生以來第一次暈倒了。當涼爽的氧氣流使他甦醒過來的時候，他首先感到的是太難為情了。費力地睜開眼睛之後，他看見有幾個頭戴面罩的人俯身對著他。開始他以為自己是在醫院裡，但後來視覺和大腦就彼此協調了。顯然，當他躺在這裡的時候，人們已經打開了他所帶來的珍貴物品。
這些面罩帶有分子過濾器：它們能把二氧化碳氣擋在罩外，但卻可以讓氧氣進入罩內。這些過濾器用起來很簡便，但技術上卻複雜極了。戴上這種面罩，人類將能夠在本來會立即造成窒息的大氣環境中生活下去。當然，通過這種過濾器呼吸的時候，會比平時稍稍費勁些。不過，自然界是從來不白給任何東西的，這樣的代價應該說是一點兒也算不上高昂的。
儘管摩根的兩腿仍然有點站立不穩，但他還是拒絕了旁人的攙扶自己站起身來，過了好一會兒，才意識到他這個營救者反倒成了被營救者。眼下最讓他不放心的一點是，柯拉有沒有說過她所會說的某一段話？他實在不想提起這個問題，可總歸有點放不下心來……
“我代表所有在場的諸位，”賽蘇依教授說得非常真誠，但是顯然感到不大好意思，因為他是從來不講究客套的：“衷心地感謝您為我們所做的一切。您救了我們的命。”
在這種場合下，任何合乎邏輯的答辭總不免會帶有客套的味道，因此，摩根乾脆裝出一副似乎不能把麵罩扣緊的樣子，含糊不清地說了句誰也沒有聽明白的話。他急於問清楚是不是所有的東西都卸下了，可就在這時，賽蘇依教授卻憂心忡忡地說道：
“我感到非常過意不去。這兒連一把可以請您坐下的椅子都沒有。這是我們眼下所僅有的最好的座位。”他指著一對空箱子說道：“您實在是不應該再焦急了。”
還是那一套空洞的漂亮話——這意味著柯拉反正是說了什麼的。隨後是一陣有點不自然的停頓——摩根暗中註意到了這一事實；不言而喻，其餘的人都明白他是了解這一點的，而他當然也是知道這一點的。
他做了幾次深呼吸——出乎意料地很快就適應了這種面罩，——然後在給他端過來的箱子上坐了下來。 “無論如何再也不能讓自己暈倒了。”他懷著一種憂鬱的決心對自己說道：“應該把自己必須做的事情幹完，然後儘可能地趕快離開這裡。要盡量趕在柯拉發出新的警告之前。”
“這是密封劑，”他指著帶來的容器中最小的——個說道：“是堵漏用的。請你們把它噴灑到空氣閘密封件的周圍，用不了幾秒鐘它就會凝固。氧氣只在必要的情況下才使用——睡覺的時候你們會用得著它的。這些過濾面罩除每人一個外還有幾件備品。此外，食品和水夠用三天——這是十分充足的了。明天，'10－K'空間站的運輸機就要到達這裡。至於那點藥品嘛，我希望你們不會用到它。”
摩根停下來喘了一口氣——隔著過濾面罩說話並不是很舒服的，再說，他已經愈來愈感到需要節省自己的精力。賽蘇依的這些人現在不會活不下去了，剩下需要他去完成的只有一件事情——並且是愈快愈好。
他轉過身去對駕駛員強格說：
“請您幫我穿上宇宙密封衣。我要檢查一下導帶的情況。”
“別忘了，按照設計的規定，您那件宇宙密封衣的獨立活動時間總共只有半個小時！”
“我只需要十分鐘——最多十五分鐘。”
“可是，摩根博士！在沒有後備人員的情況下是誰也不准進入宇宙的。當然，緊急倩況可以例外。”強格提醒他道。
摩根疲憊地微笑了一下。強格是對的，直接的危險已經消除了。然而，判定什麼屬於緊急情況——這是總工程師的特權。
“我必須查看一下空間軌道塔的損壞情況，還要檢查一下導帶。要是'10－K'空間站的人員由於某種意想不到的障礙而不能趕到我們這裡，那事情就太傷腦筋了。”
強格雖然並不樂意讓摩根去冒險（真有意思，這個好播弄是非的柯拉到底多嘴了些什麼呢？），可他也無法爭辯，只好跟著摩根向北邊的空氣閘走去。
在放下頭盔上的瞭望玻璃之前，摩根問道：
“教授是不是給你們添了好多麻煩？”
強格搖了搖頭說：
“依我看，二氧化碳氣使他安靜了下來。要是他再像原來那麼搞的話——我們六個人都會反對他的。不過，對他的那些學生我也並不很放心。有幾個學生也像他一樣有點精神失常。您瞧那個坐在角落裡寫東西的姑娘！她相信什麼太陽正在一會兒熄滅，一會兒爆炸。她還發誓，要在臨死之前向人類提出警告。我真不知道這有什麼用處。我個人是情願什麼也不知道的。”
摩根不由得微笑了一下。他清楚地知道，在賽蘇依的學生中間並沒有精神失常的人。他們也許有點古怪，但無疑都是很有天才的，否則，就不會得到同教授一起工作的機會。以後，他一定要找個時間同他們好好結識一下，可是，為了做到這一點，就得首先讓他們“分道揚鑣”——全都返回到地球上去。
“我要很快地繞空間軌道塔走一圈，”摩根對強格說：“把所有的損壞部位查清楚以後報告給'中央'站。這件事需要的時間不會超過十分鐘。”
飛行駕駛員強格默默地關上了空氣閘的內蓋。