人類再次造訪火星已經是四分之一個地球世紀之後。 “使者號”沉寂六年後，國際宇航聯合會資助發射了一艘無人探測器“蛇神號”，它穿過太空，在兩次載人航天飛行之間的等待期中圍繞火星運行，然後返回地球。自動照相機獲取的照片展現了一片對人類缺乏吸引力的土地，各項數據也證實了火星表面大氣稀薄，且極不穩定，根本不適宜人類生存。
然而，從“蛇神號”拍得的照片上看，火星表面那種人稱“運河”的溝壑係人工所為；此外還有其他一些特殊地貌，疑為城市遺址。要不是第三次世界大戰爆發，人類準會立即開始又一次載人飛行，前往火星一探究竟。
但戰爭和延遲的結果卻是，人類組建了一支比失踪的“使者號”陣容更為強大的隊伍。聯邦飛船“勝利者號”擁有四十一名成員，全部為男性，其中十八名宇航員，二十三名探險隊員。有了“萊爾推進器”，他們只花十九天便穿越太空，抵達火星，並在拉庫斯洛西以南地區成功著陸。范特龍普船長之所以再次選擇此地著陸，用意就是搜尋多年前在這裡失踪的“使者號”。新探險隊每天都發回報告，其中有三條最為引人注目：
“找到失踪的火箭推進飛船''使者號”，無倖存者。 ”
“火星有文明。”
“對23-105號報告的更正：找到一名'使者號'倖存者。”