“拉撒路，是不是因為這個原因你才不和她分享'性愛'的？”
“什麼？但是，密涅娃，親愛的，在那個晚上我還沒有得出這個結論，或是產生懷疑。哦，我承認我對和自己的後代發生性關係有偏見——你可以把孩子帶出貞節帶，但貞節帶的影響仍然盤踞在孩子心中，很難驅散。好在我有一千年的時間來改進我的習慣。”“既然不是這個原因，那又是什麼？”計算機道，“因為你覺得她是短壽人·僅僅因為這個？我有些不明白了，拉撒路。照我看——當然，我沒有什麼經驗——但我的看法和她丈夫喬一樣，我也覺得她是有道理的。你說的原因看起來像是藉口。她需要你，而你並沒有足夠的理由拒絕她。”
“密涅娃，我沒有說我拒絕了她。
“噢！這麼說你答應了她的懇求。我感到輕鬆些了。”
“我也沒有那麼說。”
“我發現你的表述有矛盾，拉撒路。'”
“那是因為有些事我沒有說，親愛的。我告訴你的事都要整理成文，這是我和艾拉的約定。我當然也有權讓你刪掉一些事，但要這樣做的話，我還不如根本就不告訴你。我在二十三個世紀裡經歷的有些事情或許確實值得記錄。但是，我覺得沒有理由把每一次與可愛女人共享的愉快經歷——只是為了歡愉，而不是懷孕生子——都記錄下來。”
計算機若有所思，“雖然你不允許我對麗塔的要求作任何推測，但從你補充的這段話看來，你在與短壽人交往的過程中所遵循的原則只適用於婚姻和懷孕生子。”
“我同樣沒有這麼說！”
“你讓我糊塗了，拉撒路。出現矛盾。”
老祖沉思片刻，這才緩慢地以悲傷的語氣說道：“我認為長壽人和短壽人的結合不是件好事……的確是這樣……而且我是在經歷了慘痛的教訓之後才認識到這一點的。但那是很久以前、發生在遠方的事情了。當她死去的時候，我身體中的一部分也死了。我不想再永遠地活下去了。”他停下來不說了。
計算機的話有些哽咽，“拉撒路，拉撒路，我最親愛的朋友！我太難過了！”
拉撒路坐直了身子，用輕快的語氣說：“沒關係，親愛的。別為我感到遺憾。沒有遺憾——永不遺憾。即使我能改變那一切，我也不會去改變的。即使我有時間機器，能夠回到過去，改變歷史，我也不會這樣做。不，一個瞬間都不改變，更不用說整個過程了。現在，讓我們談些其他事情吧。”
“你想談什麼都行，親愛的朋友。”
“好的。你總是回到我和麗塔的事情上，密涅娃，看樣子你對我拒絕她的要求有些不滿。但你不知道我拒絕了她什麼，更不知道她所要求的究竟是不是所謂'恩惠'。，這種事當然可以是一種恩惠——但不總是這樣。性愛常常不是什麼'恩惠'。問題在於你不理解'性愛'，親愛的，你無法理解；製造你的目的不是為了讓你理解性。我不是在貶低性；性很精彩，很奇妙。但如果你給它套上一個神聖的光環的話——這正是你現在在做的事——性就不再是快樂的事，它開始讓人變得神經質。
“再說，我拒絕給予麗塔這個'恩惠'，這並不會讓她忍受性飢渴的煎熬。我能造成的最壞影響就是讓她有一點點惱怒。但她並不缺少性。麗塔是一小精力旺盛的小蕩婦只有工作過度才能讓她不躺下——或是站著、跪著、或者攀在吊燈上擺來擺去。我倒真的讓他們有了更多的時間來做愛。喬和麗塔非常單純，無拘無束，很純真。人類孜孜以求的有四大利益：戰爭、金錢、政治和性。他們只對性和金錢感興趣。在我的指導下，這兩樣東西，他們有了很多。
“哼，我還是告訴你吧。在他們學會避孕技巧後一那時使用的方法幾乎和現在同樣先進，教會他們的人是我，但剛才我覺得沒有必要告訴你再也沒有迷信或禁忌之類的東西能妨礙他們從其他人身上尋找性樂趣了。他們之間的關係很牢固，並沒有因此受到損害。他們是天真的享樂主義者。雖然麗塔沒有辦法讓一個精疲力盡的老太空人掉到她的溫柔鄉里，但她的確引誘了很多其他人。喬也一樣。他們很快樂，婚姻生活也十分幸福，是我見到過的最完美的婚姻。”
“我很高興聽到這些。”密涅娃回答道，“好吧，拉撒路，我撤回我的問題，也不再考慮龍夫人和那個'精疲力盡的老太空人'之間的事——儘管你的話清楚地表明，那會兒的你既不累，又不老，也不是太空人。你剛才提到'人類孜孜以求的有四大利益'——但其中沒有包括科學和藝術。”
“我沒有提到這兩樣東西，並不是因為忘記了它們，密涅娃。科學和藝術是極少數人的職業——甚至只是那些聲稱自己是科學家和藝術家的人中的極少數人。這一點你也知道；你只是想改變話題。”
“是嗎，拉撒路？”
“別隱瞞了，親愛的。你知道。你想付出像她一樣的代價嗎？你知道，你完全可以像她那樣改變自身。”他又補充道，“別裝著不知我在說什麼。”
計算機嘆了口氣，“我想問題是在於'能不能獲准'，而不是'有沒有能力'。一架手推車談不上有什麼權利。我也一樣。”
“你在逃避問題，親愛的。'權利'是一個虛構的抽象概念。誰都沒什麼'權利'，不管是機器還是有血有肉的人。人們一包括以上兩種擁有的是機會，而不是權利。要么利用機會，要么棄之不用。對你有利的機會是什麼？你是這個行星老闆的左膀右臂……還擁有一個老人的友誼，這個老人因為一個最不符合邏輯的原因而享受著非常特殊的禮遇，但他卻毫不猶豫地把這些特權利用起來了……另外，多拉二號艙室中你的記憶庫裡存儲著塞昆德斯霍華德診所中所有的生物學和遺傳學資料——也許這是整個銀河系最好的資料庫，至少在人類生物學方面肯定是最好的。但我的問題是：你願意付出代價嗎？你的思維速度會降低到目前的百萬分之一；存儲能力更會降低到不知什麼程度——肯定很厲害；轉化成人的過程中還存在失敗的概率——我不能確定概率有多大……最後，還有一個無法逃避的最終結局：死亡。一台機器永遠不會知道死亡是什麼。你知道你可以活得比人類你永遠不會死。”“但我不會作出這樣的決定：比創造我的人活得更長久。”
“真是這樣嗎？你今晚說了這些，親爰的，但在一百萬年以後，你還會這麼說嗎？密涅娃，我最親爰的朋友——你是唯一一個我可以坦誠相待的朋友——自從診所的檔案成了你記憶庫的一部分以後，你肯定一直在考慮這件事。你能用非凡的速度思考和判斷，但我覺得你缺乏考慮問題的經驗——有血有肉的人的經驗。如果你決定冒這樣的風險，在機器和有血有肉的人之間你只能選擇一樣。噢，當然，我們有混合體——裝有人類大腦的機器，或是由計算機控制的血肉之軀。但是，你所希望的是成為女人。對嗎？我說的對嗎？”
“我希望成為一個女人，拉撒路！”
“我知道，親愛的。而且我們兩個都知道為什麼。但是——請想一想！——即使你能設法成功地進行這樣危險的轉變——我還不知道危險在哪裡；我只是一個老船長，退休的鄉村醫生，過時的工程師；而你那裡有我們這個種族就這個問題積累起來的所有研究資料——假設你進行了這樣的轉變……卻發現艾拉不會娶你為妻，怎麼辦？”
計算機整整猶豫了一毫秒。 “拉撒路，如果艾拉拒絕了我——徹底地拒絕了我；我指的不是結不結婚，他不用和我結婚——那麼，你能接受我嗎？會不會像接受麗塔一樣困難？或者說，你是否願意教我'性愛'是什麼？”
拉撒路先是目瞪口呆，然後大笑起來，“講得好！你瞄上我了，姑娘你抓住了我的要害。好吧，親愛的，我莊嚴地承諾：如果你這樣做了……而艾拉又不娶你的話，我會自己帶你上床，盡我的最大努力讓你筋疲力盡！更可能是發生相反的情況；一個男人很少能比女人持續的時間更長久。好的，親愛的，我是第二梯隊。在我們知道結果之前，我會一直待在你身邊的。”
他咯咯笑起來，“小甜心，要不是你這麼想得到他的話，我幾乎希望艾拉退出了。讓我們來討論一下實際情況吧。你能否告訴我，這件事你打算怎麼做？”
“我只能從純理論方面談談，拉撒路；我的記憶表明，這種事以前從來沒有嘗試過。但它與完全克隆的回春過程相似，在這個過程中，計算機會把舊大腦中的記憶轉移到克隆體內那個空白大腦中去。從另一個方面講，這與我把首相官邸裡的'我'轉移到多拉艙室裡的'我'那裡的過程類似。”
“密涅娃，我覺得實際過程會比這兩種情況都更複雜一些，而且危險得多。這兩個過程需要的時間不一樣，親愛的。從機器到機器只需要不到一秒鐘的時間。但我想，那個完全克隆過程至少需要兩年時間。太著急的話，結果就是一具死去的老屍體和一個新白痴，不是嗎？”
“有過這樣的先例，拉撒路。但過去的兩個世紀裡沒有出規過這樣的事。”
“嗯……我的意見沒有什麼價值。你必須和一個專家談一談，而且必須是一個你能信賴的專家。也許是伊師塔'但她可能不是你需要的人。”
“拉撒路，對這個冒險來說，沒有人是專家；從來沒有人做過這樣的事。伊師塔是可以信賴的；我已經和她討論過了。”
“她說了什麼？”
“她說她不知道是否可行，就是說不能保證實踐中的第一次嘗試就會成功。但她非常同情我——她是一個女人！她正在考慮能採取什麼措施來降低危險性。她說這需要最精細的基因手術，還需要能進行完全成人克隆的設備。”
“我想我可能沒有完全理解你的意思。進行克隆並不需要最高端的基因手術；我自己就做過克隆。如果你計劃在子宮里克隆的話，代孕媽媽九個月後就能給你一個嬰兒。這樣更安全、更簡單。”“但是，拉撒路，我無法把我的記憶庫轉移到一個嬰兒的大腦裡。地方不夠大！”
“唔。是的，的確是這樣。”
“即使是一個成年人的大腦，我也不得不認真地選擇該轉移什麼、留下什麼。我不能只做一個簡單的克隆手術。必須是一個複合手術。”
“嗯——我今天晚上腦袋不太靈光。不，你不會想要誰的克隆體，再把你自己的個性和經過挑選的學識植入這個克隆體的大腦。
哪怕是伊師塔的克隆體都不行，你不想變成她的雙胞胎姐妹。唔'~親愛的，我可以把我的第十二對染色體給你嗎？ ”
“拉撒路！”
“別哭，姑娘；你會把你的機器都弄鏽的。據說那對染色體能決定人的壽命，但我不知道這種理論是不是有依據。即便是真的，我給你的這對基因說不定也已經老化了，像快停擺的鐘。你用艾拉的第十二對染色體可能更好一些。”
“不。艾拉的什麼我都不要。”
“你不想讓他知道你的打算嗎？”拉撒路沉思著，然後接著說道，“哦——你要為下一代考慮，對嗎？”
計算機沒有回答。
拉撒路柔聲說：“我本該知道的，你打算來一個全套的，當妻子，生孩子。這麼說，你也不願從哈瑪德婭德那裡要什麼東西；她是他的女兒。除非基因圖譜顯示我們能夠避免風險。唔——親愛的，你想要一個盡可能'雜揉'的複合體，對嗎？讓你的克隆體是一個獨特的有血有肉的人，而不是極為相近地複制其他任何一個受精卵的結果。也許有二十三個父母？這是你想要的嗎？”
“我想能這樣最好，拉撒路。不用分離染色體對就能做到這一點，手術比較簡單，也不可能引人意想不到的強化效果。前提是找到二十三個讓人滿意的、自願的捐贈者。”
“誰說非得自願才行？我們可以偷，親愛的。沒有誰擁有他自己的基因；他只是基因的監護人而已。不管他願意不願意，基因是在減數分裂的過程中轉移到他身上的；他又通過同樣的隨機過程把基因轉移到其他人身上。診所里肯定有成千上萬個培養基組織，每個都有成千上萬個細胞，所以誰會知道、誰又會在意我們從二十三個培養基中各借上一個細胞呢？當然，前提是我們要幹得漂亮。不要覺得自己違反了道德準則；這就像從海邊的沙灘上偷了二十三粒沙子一樣。
“至於診所的規矩，我才不在乎呢；我覺得整個過程做下來，我們會用到一大批被禁用的技術，多得能把咱們埋起來。對了，你在多拉上存儲的診所資料裡有沒有培養基組織的基因圖譜？捐贈者的歷史資料？”
“是的，拉撒路。但個人資料是保密的。”
“誰會在意呢？伊師塔說你可以看'保密資料'和'機密資料'——只要你不告訴別人就行。所以挑選你想要的那二十三個父母——我來考慮怎麼把它們偷出來。反正偷竊這種事更適合由我去做。我不知道你挑選的標準是什麼，但我提一個小小的建議：如果可能的話，每一個父母在各個方面都要健康，而且要盡可能地聰明——這要根據資料中顯示的、他們過去做過的事情來判斷，而不僅僅是他們的基因圖譜。”拉撒路又想了想，“我剛才還說到時間機器。要是真有那東西，那該多好啊。等你挑出這二十三個人，我就可以駕著那台虛構的時間機器，把這二十三個人的一生從頭到尾跟踪一遍。唔，其中有些人完全可能已經死了。我是指捐獻者，不是培養基組織。”
“拉撒路，如果其他的特徵都讓人滿意，能否把外形也作為選擇條件之一？”
“為什麼擔心這個，親愛的？艾拉不是那種男人，只喜歡絕代佳人。”
“他的確不是那樣的人。但我想長得高一些，像伊師塔一樣高，還要苗條，胸部要小，長著棕色的直發。”
“密涅娃……為什麼？”
“因為我應該是那個樣子。你這樣說的，你真的說過！”
拉撒路在黑暗中眨巴著眼睛，低聲哼唱：“她是一個很好的玩伴……我替她收賬……五元、甚至十元的鈔票……”之後才高聲說道：“密涅娃，你瘋了，成了頭腦不清的機器。如果各個特性最好的組合會讓你成為一個又矮又胖、長著一頭金發和一對大乳房的女人——就算這樣，也要選這個組合！不要考慮一個老男人的幻想。我很抱歉對你說了我的那些想像。”
“但是，拉撒路，我說了'如果其他的特徵都讓人滿意——'為了達到那樣的外形效果，我只需要再檢查三個常染色體對就行；這兩者沒有什麼矛盾。根據到目前為止我們討論的所有參數，我已經完成了搜尋工作。我就是那個樣子！自從你告訴我了以後，我就認定那個外形了。但是，根據你告訴我的那些事，以及其他你沒有提及的情況，我有個感覺：我需要你的允許才能長成那個樣子。”老祖低下了頭，手摀住臉。然後他抬起頭，“按你想的做吧，親愛的，就長成那個樣子吧。我是指'她看起來要像你自己'。就像你自己想像的樣子。你會發現，要成為有血有肉的人，你必須準備面對隨之而來的問題'這個問題可能就是你看上去不像你覺得應該長成的那個樣子。”
“謝謝你，拉撒路。”
“即使一切都進展順利，也可能會出現問題，親愛的。比如，你有沒有想過你不得不從頭學習怎樣講話？甚至需要學習看和聽？當你把你自己轉移到那個克隆體、以前的計算機除了硬件之外什麼都沒留下以後，你不會突然之間就成為一個成年人。相反，你是一個隱藏在成人體內的奇特的孩子，在你周圍的整個世界充斥著喧鬧和混亂，這是一個你完全陌生的世界。你可能會覺得這個世界非常可怕。我會在那裡，我保證我會在那裡，握著你的手。但你不會看到我；在你學會使用新眼睛之前，你對我全無印象。同樣的，你也不會明白我說的話。所有這些，你意識到了嗎？”
“我意識到了，拉撒路。我知道這些事，也想了很多。我不會毀壞我現在身處的這台計算機，肯定不能，因為艾拉需要它，伊師塔也需要。以此為前提進入新的身體，完成轉變，這是最重要的一步。但只要成功地實現了這個轉變，我向你保證，我不會被陌生的環境嚇倒。因為在我學著成為一個有血有肉的人的過程中，我知道會有親愛的朋友在我身邊，珍愛我，讓我活著，不會讓我傷害自己或是被別人傷害。”
“是的，親愛的。”
“我知道，所以我不擔心。所以你也不要擔心，最最親愛的拉撒路一現在別想這件事了。你剛才為什麼說'那台虛構的時間機器'？”
“嗯？你怎麼看待這個說法？”
“我覺得它是一個'沒有實現的潛能'。'虛構'這個詞意味著這是無法實現的。”
“嗯？繼續說。”
“拉撒路，多拉教我N維空間航天數學的時候，我明白了一點：每一次躍升轉換都需要做出一個重大決定：什麼時候重新回到時間軸上。”
“是的，這是當然。你和光速框架體系的聯繫被割斷了，你在躍升時航行了多少光年，你就可能偏離時間軸多少年。但這不是時間機器。”
“這不是嗎？”
“唔，你這些想法，真讓人頭疼。真希望安迪·利比在這裡。密涅娃，為什麼你以前沒向我提時間機器的事？”
“我是不是應該把這個放入選項？你當時拒絕了向未來的時間旅行，我把麵向過去的時間旅行也排除了……因為你需要體驗'新'的事物。”
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