吃中飯的時間到了，不過他們兩個都沒什麼胃口。詹絲手上拿著一根玉米，食不知味地啃著，邊吃邊下樓梯。她很得意，因為她可以像那些運送員一樣“邊爬樓梯邊吃”。一路上，好幾個運送員跟他們擦身而過，詹絲越來越佩服他們能夠從事這種工作。她忽然有一種很深的罪惡感，因為自己身上背的東西這麼輕，而這些年輕運送員卻能夠背著這麼重的東西爬上樓，而且，還能走得這麼快。這時有個運送員從上面走下來，她和馬奈斯趕緊靠到欄杆上，讓路給他，那運送員從他們旁邊經過的時候，嘴裡還低聲說了聲抱歉。而他的學徒緊緊跟在他後面。那是一個女孩子，大概十六七歲，身上背著一個大袋子，裡面似乎裝滿了回收的瓶瓶罐罐，準備送去資源回收中心。詹絲看著那女孩沿著螺旋梯往下走，那修長強健的雙腿消失在視線之外，她心中忽然無限感傷，想到自己如此老邁，如此疲憊。
走到後來，兩人的步伐變成一種固定的節奏，每踏一步，那隻腳都會在半空中緩緩移動，然後彷佛關節鬆脫，腳掌如重物墜落般重重落在梯板上，接著，手抓著欄杆往下滑動，然後拐杖往下伸，就這樣，一步接著一步。走到大約三十樓的時候，詹絲開始疑惑了。今天早上，她還覺得下樓很有趣，好像要去探險，可是現在，她開始覺得這根本就是艱鉅到難以承擔的任務。每踏出一步，她都很猶豫，因為她知道，每一步都會加重回程上樓的負擔。
接著，他們來到三十二樓，這裡是水處理區。這時候，詹絲赫然發現，地堡的這個區域變得如此陌生，已經不再是她印像中的模樣。這麼深的樓層，她年輕的時候曾經來過一次，而這輩子就那麼一次。說起來很慚愧。而在這麼長的時間裡，一切都變了。新建築和修復工作持續在進行，牆壁的顏色和她印像中完全不一樣。不過話說回來，人的記憶不一定靠得住。
他們已經快走到資訊區的樓層，上下樓的人變少了。這裡是全地堡人口最稀疏的區域，男男女女加起來只有十幾個，不過多數還是男人。他們統治著這個小小王國。光服務器就佔了地堡的一整層樓。服務器記錄了地堡所有的資料，隨著時間一年年過去，資料不斷累積，可是在上次暴動期間，所有的資料全數遭到刪除。現在，服務器的資料嚴禁存取。走到三十三樓平台的時候，詹絲覺得自己真的聽得到一種“嗡嗡”聲。那是大量電流通過那些儀器時所發出的聲音。她不知道地堡一開始是做什麼用的，也不知道它原先設計的用途是什麼，不過，用不著開口問，也用不著別人告訴她，她就可以確定，這些奇怪的機器一定是整個地堡的核心。每次召開預算審查會議的時候，他們消耗電力所需的費用，永遠是爭論不休的焦點。問題是，清洗鏡頭是不可或缺的，而大家都不敢開口提到外面的世界，還有一些危險的禁忌話題，所以，資訊區就享有壓倒性的談判空間。因為，每個被送出去清洗鏡頭的人，都必須量身定做一件防護衣，而負責製造防護衣的實驗室，是資訊區負責管理的。光是這一點，他們就擁有至高無上的地位。
不對。詹絲提醒自己，並不只是因為清洗鏡頭需要依賴他們，也不只是因為大家畏懼外面的世界。而是因為，除此之外，大家還抱著一絲希望。整個地堡，每個人心中都潛藏著一種說不出的、迫切的希望，一種荒謬不切實際的希望。也許，自己這輩子沒有機會實踐那個希望，不過，他們的孩子也許有機會，或是孩子的孩子。也許有一天，他們會有機會再到外面世界去生活，而唯一能夠讓這個夢想成真的，只有資訊區，還有資訊區的實驗室製造出來的笨重的防護衣。
想到這裡，詹絲不由得打了個冷戰。生活在外面的世界。從小爸媽就嚴厲告誡她，絕對不能有任何出去外面的念頭，因為，萬一上帝察覺到她有這種念頭，真的會把她送出去。小時候，她腦海中常常會浮現出一種想像，看到自己穿著防護衣。那就像一具活動的棺材。這些年來，她曾經親手把很多人送進那具棺材。
來到三十四樓，她走下最後一級樓梯，輕輕踩上樓層平台，悄無聲息。馬奈斯跟在她後面，手上拿著水壺。這時候，詹絲才猛然想到，這一整天她一直在喝他的水，把他的水喝光了，而她的水壺卻還好端端地塞在背包後面。這個小動作，帶有那麼一點純情浪漫的氣息，但也是很實際的。要從自己的背包後面把水壺拿出來，比較不順手，而相對的，從對方的背包裡把水壺拿出來就容易多了。
“需要休息一下嗎？”他把水壺遞給她。水壺裡的水大概只剩下兩口了。詹絲喝了一小口。
“我本來就打算在這裡停留一下。”她說。
馬奈斯抬頭去看門口上方，那裡有一個褪色的數字。他當然知道這裡是幾樓，不過，他好像覺得自己有必要再確認一下。
詹絲把水壺還給他。 “從前，每次要做職務任命的時候，我都是直接發電子郵件給他們，請他們簽署同意。我的前任韓福瑞首長也是這樣做，而更早之前的傑佛斯首長也一樣。”她聳聳肩，“地堡的傳統。”
“這種東西還要經過他們同意？這我倒不曉得。”他喝掉水壺裡的最後一口水，然後拍拍詹絲肩膀，舉起一根手指在半空中繞了一圈，意思是叫她轉身。
“呃，他們倒是從來沒有否決過我提名的人選——”詹絲感覺到馬奈斯把她背包後面的水壺抽出來，然後把他自己的水壺放進去。她忽然感覺背包變輕了，立刻就明白馬奈斯想替她背水壺，然後一路上兩個人分著喝，到喝光為止。 “我想，那是一種不成文規定，用意是，如果我們知道有人用一種非正式的方式在監督我們，那麼，我們就會審慎選擇每一個審判官和保安人員。”
“所以說，這次你要當面請他們簽署同意。”
她轉身過來看著她的副保安官。 “我只是想，他們知道我們會路過——”說到一半她忽然停住了，因為有一對年輕男女正匆匆忙忙從他們旁邊跑上去，兩人手牽著手，三步並作兩步。 “所以，如果我們不進去報到，感覺會有點奇怪。”
“報到？”馬奈斯哼了一聲。聽他那種不屑的口氣，詹絲以為接下來他很可能會朝欄杆外面吐口水。那一剎那，她才發覺自己無意間又暴露了自己軟弱的一面。
“就把它當成是禮貌性的拜訪吧。”說著她轉身走向那扇門。
“我寧願認為這是突擊檢查。”馬奈斯憤憤嘀咕了一句，然後跟在她後面。
詹絲看得出來，這里和育兒區完全不一樣。不會有人按鈕讓他們進門，讓他們走進資訊區那深不可測的內部。他們在門廳等的時候，她注意到，任何一個資訊區的工作人員，只要從那扇門出來，都會被搜身，然後才能夠上下樓梯。資訊區的人都穿著銀色的連身工作服，一眼就看得出來。有一個人站在門口，手上拿著一根探測棒，只要看到有人從那扇鐵門進出，他就會拿探測棒搜身。他應該是資訊區內部的安全人員。另外，有一個接待人員站在門廳，她看起來很客氣，而且似乎很高興看到首長蒞臨訪問。她提到最近清洗鏡頭的事，而且表達了哀悼之意。聽她說這些，詹絲覺得有點突兀，不過，內心深處，她卻很奇怪地希望有機會多聽到這樣的話。門廳旁邊有一間會議室，那位接待人員請他們先進去等一下。詹絲心裡想，這裡應該是用來接待其他部門的人，這樣一來，外來的訪客就不需要被安全人員搜身，免得麻煩。 他們走進會議室之後，那位接待人員就關上了門。這時候，裡面只剩下他們兩個人了，馬奈斯立刻壓低聲音說：“老天，這地方真是大。你看到那個門廳了嗎？大得嚇人。” 詹絲點點頭。她轉頭看看四周、天花板、牆壁，看看有沒有監視孔。她心裡有點毛毛的，總覺得好像有人在監視他們。她把拐杖和背包放下來，整個人跌坐在一張絨毛椅上，感覺筋疲力盡。沒想到椅子竟然滑了一下，她才發覺椅腳底下有滾輪。顯然滾輪上過潤滑油，保養得很好。 “我一直很想好好搜查一下這地方。”馬奈斯說。他隔著玻璃窗看著外面寬敞的門廳，“這個地方，我大概路過了十幾次，每次經過，都很好奇這裡面到底在搞什麼把戲。” 詹絲很想開口叫他不要再說，但還是按捺住了，因為怕他難堪。 “老天，他竟然這麼快就來了。看樣子，你面子還真大。” 詹絲轉頭看看窗外，發現白納德·霍蘭正朝他們走過來。過了一會兒，當他快走到門口的時候，他的身影已經隱沒在玻璃窗邊緣。接著門把轉動了一下，他開門走進來。這個矮個子是資訊區的頭頭。 “你好，首長。” 白納德咧嘴一笑，露出扭曲的門牙。他嘴唇上方蓄著濃密的鬍鬚，好像就是為了要掩蓋他難看的牙齒。他矮矮胖胖，鼻樑上架著一副眼鏡，看起來就像典型的科技專家。而且，就詹絲自己的感覺，從外表就看得出來這個人絕頂聰明。 他伸出手要和詹絲握手，詹絲從椅子上站起來，但才一起身，兩手往扶手上一按，那張椅子立刻往後滑，害她差點摔倒。 “小心。”白納德趕緊托住她的手肘，免得她摔倒。等她一站穩，他又朝馬奈斯點點頭。 “你好，副保安官。很榮幸，兩位大駕光臨，據我所知，首長，你好像很少到下面來。” “謝謝你這麼快就親自來接待我們。”詹絲說。 “那是應該的，來，我們可以輕鬆一點，不要太拘束。”說著，他伸手拂過桌面。亮晶晶的漆面會議桌光可鑑人，比她首長辦公室的桌子還高級。不過，詹絲安慰自己，那或許只是因為這張桌子比較少人用吧。她走到桌子旁邊，小心翼翼坐下，然後從背包裡掏出幾個文件夾。 “還是老樣子，開門見山。”白納德笑著說。他坐在她旁邊，抬起手推推鼻樑上的圓眼鏡，然後動了一下身體，滾輪椅立刻往前滑，圓圓的肚子靠到桌子邊緣。 “我一直都很欣賞你這種風格。昨天發生了那件不幸的事，我想，你應該不難想像我們會忙到什麼程度。有很多資料要處理。” “目前狀況怎麼樣？”詹絲邊說邊整理桌上的文件。 “跟從前一樣，有好有壞。根據建築結構密封狀態感應器的數據資料，狀況已經有改善。空氣中八種已知的毒素，比例已經降低，不過降低得不多。另外，兩種毒素比例增高，至於其他的，沒有變化。”說著他忽然揮揮手，“都是些無聊的技術資料，不過，我還是會記錄在報告裡。等你回來的時候，我的報告應該已經送到你辦公室了。” “那太好了。”詹絲說。接著，她忽然想多說幾句話，稱讚他們資訊區表現很好，而且清洗鏡頭的任務再次圓滿完成。她自己也覺得莫名其妙，為什麼會想跟他說這些，因為，這次被送出去的人，是霍斯頓。在她心目中，他幾乎就是她的學徒，她的接班人。當有一天她死了，遺體被埋進土耕區的土壤裡，滋養果樹，到時候，唯一有能力接替她擔任首長的人，就只有霍斯頓。在這樣的時刻，她不忍心太快提到這件事，更不應該說什麼慶賀任務圓滿完成。 “職務任命之類的事，通常我會發電子郵件給你，請你簽署。”她說，“不過，既然我們正好路過，而且，下次委員會你也不出席，所以我就自己上門了。我沒記錯的話，好像再過三個月就要召開委員會了，沒錯吧？” “時間過得真快啊。”白納德說。 “我們已經鎖定一個非常好的人選，所以我想，乾脆現在我們私下先取得共識，這樣一來，等我們到了下面，就可以立刻徵詢她的意願。”她瞥了馬奈斯一眼，“一旦她接受任命，我們回程的時候就可以先到你這裡來，補完行政手續。你覺得這樣可以嗎？”她把文件夾推到白納德面前。沒想到，他並沒有接受她提名的人選。他提出自己的人選。 “好，我們就來好好研究一下。”白納德說。他翻開他的文件夾，舔了一下拇指，翻了幾頁。他文件夾裡的紙看起來很高級。 “我們接到電子郵件通知說你要來，不過，郵件裡並沒有附帶候選人的名單，一直到今天早上我才看到。另一方面，我覺得我應該想辦法幫你節省時間，免得你還要親自到底下去跑一趟，來回奔波，太辛苦了。”說著他從文件夾裡抽出一張紙。那張紙好平滑，完全沒有皺褶，而且看得出來完全沒有經過漂白處理。詹絲很納悶，為什麼資訊區用的是這麼高級的紙，而她的辦公室卻只能用那種玉米漿造出來的紙。 “名單里三個候選人，我是覺得，這個貝爾寧是比較理想的人選。” “我們等一下再討論他——”馬奈斯副保安官立刻接著說。 “我想，我們現在就討論他比較好。”他把文件推到詹絲麵前。那是一份同意書，底下已經有人簽了名，旁邊還有一個空欄，空欄底下清清楚楚印著首長的姓名。 她不由得倒抽了一口氣。 “你已經和彼得·貝爾寧談過這件事了？” “他已經接受了。他還太年輕，而且很外向，暫時還不適合當審判官。我相信，有一天他會成為很好的審判官，不過目前，他比較適合先擔任保安官。” 詹絲忽然回想起當初彼得被提名擔任審判官學徒的過程。他是白納德提名的。先前有幾次職務任命的時候，白納德曾經推薦過人選，而她都同意了，因為她把那當成一種政治交換籌碼，賣白納德一個人情，等下次她提名自己人選的時候，他也必須同意。而她同意彼得擔任審判官學徒，就是其中的一次。她仔細看看同意書上的簽名。那確實是彼得的親手簽名。彼得的筆跡她看過很多次，因為他是威爾森審判官的學徒，幫威爾森做過很多備忘錄，而那些備忘錄會呈上來給她。她又想到，剛剛在樓梯上，有一個運送員匆匆忙忙下樓，從他們旁邊經過還跟他們說了聲不好意思。現在想想，他應該就是急著要把這份同意書送到資訊區。 “可是，在我們這份名單上，彼得排在第三順位。”詹絲首長終於開口了。這間會議室很寬敞，可是卻很少人進來，猶如一個空蕩蕩的巨大洞穴。在這個閒置的巨大空間裡，她那疲憊的聲音聽起來好微弱，好單薄。她抬頭看看馬奈斯。他怒氣沖衝看著那份同意書，看得出來他正暗暗咬牙切齒。 “呃，我想我們都心裡有數，排第二的那個唐納只是拿來湊數。幹保安官，他好像嫌太老了點——” “他還沒我老。”馬奈斯忽然打斷他，“而且，我幹副保安官好像沒什麼問題。” 白納德歪歪頭：“嗯，也對啦，不過問題是，你們名單上的頭號人選，恐怕無法勝任。” “哦，怎麼說？”詹絲問。 “我不知道你怎麼會……她的背景，你應該都調查得很清楚了才對。一看到你的名單，我立刻就認出她的名字。雖然她只不過是維修部的一個小技工，可是她已經給我們資訊區造成很大的困擾。” 白納德提到“維修部”這三個字的時候，幾乎是咬牙切齒。 “什麼樣的困擾？”馬奈斯追問。 詹絲瞥了馬奈斯一眼，暗示他說話小心點。 “坦白說，事關機密，所以不便向你報告。”接著，白納德轉頭看著馬奈斯。那個矮個子的眼中露出凶狠怨毒的目光，毫無保留地顯露出他對副保安官的恨意，不過，也可能他痛恨的是馬奈斯胸口的警徽。 “沒什麼大不了的事，跟法律扯不上關係。不過，她的部門提出……呃，提出很古怪的申請，要求物資區把我們部門用的東西轉送到他們那邊，說他們有優先權。這根本就違反規定。”白納德深深吸了一口氣，兩手壓住面前的文件夾。 “本質上，我不敢說那叫偷竊，不過，我已經向機電區的負責人狄根·諾克斯提出申訴，說明這種……違規行為。” “就這麼點小事？”馬奈斯幾乎是在咆哮，“申請材料？” 白納德立刻皺起眉頭，兩手一攤：“什麼叫作這麼點小事？你到底有沒有在聽我說話？那個女的根本就是盜竊物資，把我們部門的東西轉送到他們那邊。更何況，那些東西，他們真的是拿去作為地堡公務用的嗎？搞不好根本是他們私人要用的。還有，那個女的用掉的電力已經超過規定的配額，天曉得她是不是用來換點數——” “現在你是在正式提出控訴嗎？”馬奈斯手伸到口袋前面，作勢要掏出他的筆記本，而且用拇指按下原子筆尾端的按鈕，讓筆尖冒出來。 “噢，沒有沒有。我剛剛不是說過，我們不希望這件事麻煩到你們保安部門。不過，你們應該看得出來，這樣的人不適合擔任高級執法人員。坦白說，像她這種人，也不過就是當技工的料，所以，你的頭號人選還是留在底下比較好。”說著他拍拍文件夾，彷彿這就是定論。 “所以這就是你的建議？”詹絲首長說。 “對，而且，既然已經有彼得這麼優秀的候選人自告奮勇，而且他還是住在上面的樓層——” “我會仔細考慮你的建議。”詹絲拿起桌上那張同意書，對折，用指甲把折線從頭到尾壓平，然後拿起來塞進她的文件夾裡。白納德看著她的動作，眼中露出畏懼的神色。 “另外，既然你並不打算對我的頭號人選正式提出控訴，那麼，我就只好認定你是默許，同意我任命她擔任保安官。”詹絲站起來，拿起背包，把文件夾塞進背包外側口袋裡，蓋好袋口，然後拿起靠在桌緣的拐杖。 “謝謝你的接待，不好意思耽擱了你這麼多時間。” “不客氣，可是——”白納德趕緊站起來，繞過桌子跟在詹絲後面。詹絲正要走向門口，馬奈斯也站起來跟在她後面，一臉得意的笑。 “可是我怎麼跟彼得交代？他還以為他隨時都要上任了！” “你本來就不應該自作主張跟他談這件事。”詹絲走到門廳，她忽然停下腳步，瞪著白納德說，“我把名單交給你的時候，本來還信心滿滿，相信你一定會同意，可是你卻讓我失望了。說真的，我很感激你對地堡的貢獻，從前，我們也一直都合作愉快，攜手領導所有的居民創造了一個大家公認的最繁榮美好的年代——” “這也就是為什麼——”白納德又開口了。 “這也就是為什麼這次我會原諒你侵犯我的權力。”詹絲首長說，“這是我的職權。我有權任命任何人。大家選我當首長，就是要我來做這種決定。所以，我和副保安官現在就要下去，找我們的頭號人選，好好面試她。而且，回程的時候，我一定會到你這裡來，因為可能會有文件需要你簽個字。” 白納德兩手一攤，一臉無奈。 “好吧。”他說，“我要向你道歉。我只是希望能幫得上忙，讓進度能夠快一點。對了，你們應該好好休息一下吧。既然來了，就應該讓我好好招待一下。想不想吃點什麼？吃點水果怎麼樣？” “我們還是快點趕路比較好。”詹絲說。 “那好吧。”他點點頭，“不過，最起碼讓我幫你們把水壺灌滿，好不好？” 詹絲忽然想到，他們兩個水壺，有一個已經喝乾了，而且接下來還要走很久的樓梯。 “那就謝謝你的好意了。”說完她朝馬奈斯揮揮手，叫他向後轉，抽出他背包後面的水壺，然後自己也向後轉，讓他把她背包後面的水壺也拿出來。白納德揮揮手，叫他一個手下過來拿水壺去把水裝滿，而同一時間，他眼睛一直盯著他們，仔細觀察他們那種奇特的親暱的舉動。
詹絲看得出來，這里和育兒區完全不一樣。不會有人按鈕讓他們進門，讓他們走進資訊區那深不可測的內部。他們在門廳等的時候，她注意到，任何一個資訊區的工作人員，只要從那扇門出來，都會被搜身，然後才能夠上下樓梯。資訊區的人都穿著銀色的連身工作服，一眼就看得出來。有一個人站在門口，手上拿著一根探測棒，只要看到有人從那扇鐵門進出，他就會拿探測棒搜身。他應該是資訊區內部的安全人員。另外，有一個接待人員站在門廳，她看起來很客氣，而且似乎很高興看到首長蒞臨訪問。她提到最近清洗鏡頭的事，而且表達了哀悼之意。聽她說這些，詹絲覺得有點突兀，不過，內心深處，她卻很奇怪地希望有機會多聽到這樣的話。門廳旁邊有一間會議室，那位接待人員請他們先進去等一下。詹絲心裡想，這裡應該是用來接待其他部門的人，這樣一來，外來的訪客就不需要被安全人員搜身，免得麻煩。 他們走進會議室之後，那位接待人員就關上了門。這時候，裡面只剩下他們兩個人了，馬奈斯立刻壓低聲音說：“老天，這地方真是大。你看到那個門廳了嗎？大得嚇人。” 詹絲點點頭。她轉頭看看四周、天花板、牆壁，看看有沒有監視孔。她心裡有點毛毛的，總覺得好像有人在監視他們。她把拐杖和背包放下來，整個人跌坐在一張絨毛椅上，感覺筋疲力盡。沒想到椅子竟然滑了一下，她才發覺椅腳底下有滾輪。顯然滾輪上過潤滑油，保養得很好。 “我一直很想好好搜查一下這地方。”馬奈斯說。他隔著玻璃窗看著外面寬敞的門廳，“這個地方，我大概路過了十幾次，每次經過，都很好奇這裡面到底在搞什麼把戲。” 詹絲很想開口叫他不要再說，但還是按捺住了，因為怕他難堪。 “老天，他竟然這麼快就來了。看樣子，你面子還真大。” 詹絲轉頭看看窗外，發現白納德·霍蘭正朝他們走過來。過了一會兒，當他快走到門口的時候，他的身影已經隱沒在玻璃窗邊緣。接著門把轉動了一下，他開門走進來。這個矮個子是資訊區的頭頭。 “你好，首長。” 白納德咧嘴一笑，露出扭曲的門牙。他嘴唇上方蓄著濃密的鬍鬚，好像就是為了要掩蓋他難看的牙齒。他矮矮胖胖，鼻樑上架著一副眼鏡，看起來就像典型的科技專家。而且，就詹絲自己的感覺，從外表就看得出來這個人絕頂聰明。 他伸出手要和詹絲握手，詹絲從椅子上站起來，但才一起身，兩手往扶手上一按，那張椅子立刻往後滑，害她差點摔倒。 “小心。”白納德趕緊托住她的手肘，免得她摔倒。等她一站穩，他又朝馬奈斯點點頭。 “你好，副保安官。很榮幸，兩位大駕光臨，據我所知，首長，你好像很少到下面來。” “謝謝你這麼快就親自來接待我們。”詹絲說。 “那是應該的，來，我們可以輕鬆一點，不要太拘束。”說著，他伸手拂過桌面。亮晶晶的漆面會議桌光可鑑人，比她首長辦公室的桌子還高級。不過，詹絲安慰自己，那或許只是因為這張桌子比較少人用吧。她走到桌子旁邊，小心翼翼坐下，然後從背包裡掏出幾個文件夾。 “還是老樣子，開門見山。”白納德笑著說。他坐在她旁邊，抬起手推推鼻樑上的圓眼鏡，然後動了一下身體，滾輪椅立刻往前滑，圓圓的肚子靠到桌子邊緣。 “我一直都很欣賞你這種風格。昨天發生了那件不幸的事，我想，你應該不難想像我們會忙到什麼程度。有很多資料要處理。” “目前狀況怎麼樣？”詹絲邊說邊整理桌上的文件。 “跟從前一樣，有好有壞。根據建築結構密封狀態感應器的數據資料，狀況已經有改善。空氣中八種已知的毒素，比例已經降低，不過降低得不多。另外，兩種毒素比例增高，至於其他的，沒有變化。”說著他忽然揮揮手，“都是些無聊的技術資料，不過，我還是會記錄在報告裡。等你回來的時候，我的報告應該已經送到你辦公室了。” “那太好了。”詹絲說。接著，她忽然想多說幾句話，稱讚他們資訊區表現很好，而且清洗鏡頭的任務再次圓滿完成。她自己也覺得莫名其妙，為什麼會想跟他說這些，因為，這次被送出去的人，是霍斯頓。在她心目中，他幾乎就是她的學徒，她的接班人。當有一天她死了，遺體被埋進土耕區的土壤裡，滋養果樹，到時候，唯一有能力接替她擔任首長的人，就只有霍斯頓。在這樣的時刻，她不忍心太快提到這件事，更不應該說什麼慶賀任務圓滿完成。 “職務任命之類的事，通常我會發電子郵件給你，請你簽署。”她說，“不過，既然我們正好路過，而且，下次委員會你也不出席，所以我就自己上門了。我沒記錯的話，好像再過三個月就要召開委員會了，沒錯吧？” “時間過得真快啊。”白納德說。 “我們已經鎖定一個非常好的人選，所以我想，乾脆現在我們私下先取得共識，這樣一來，等我們到了下面，就可以立刻徵詢她的意願。”她瞥了馬奈斯一眼，“一旦她接受任命，我們回程的時候就可以先到你這裡來，補完行政手續。你覺得這樣可以嗎？”她把文件夾推到白納德面前。沒想到，他並沒有接受她提名的人選。他提出自己的人選。 “好，我們就來好好研究一下。”白納德說。他翻開他的文件夾，舔了一下拇指，翻了幾頁。他文件夾裡的紙看起來很高級。 “我們接到電子郵件通知說你要來，不過，郵件裡並沒有附帶候選人的名單，一直到今天早上我才看到。另一方面，我覺得我應該想辦法幫你節省時間，免得你還要親自到底下去跑一趟，來回奔波，太辛苦了。”說著他從文件夾裡抽出一張紙。那張紙好平滑，完全沒有皺褶，而且看得出來完全沒有經過漂白處理。詹絲很納悶，為什麼資訊區用的是這麼高級的紙，而她的辦公室卻只能用那種玉米漿造出來的紙。 “名單里三個候選人，我是覺得，這個貝爾寧是比較理想的人選。” “我們等一下再討論他——”馬奈斯副保安官立刻接著說。 “我想，我們現在就討論他比較好。”他把文件推到詹絲麵前。那是一份同意書，底下已經有人簽了名，旁邊還有一個空欄，空欄底下清清楚楚印著首長的姓名。 她不由得倒抽了一口氣。 “你已經和彼得·貝爾寧談過這件事了？” “他已經接受了。他還太年輕，而且很外向，暫時還不適合當審判官。我相信，有一天他會成為很好的審判官，不過目前，他比較適合先擔任保安官。” 詹絲忽然回想起當初彼得被提名擔任審判官學徒的過程。他是白納德提名的。先前有幾次職務任命的時候，白納德曾經推薦過人選，而她都同意了，因為她把那當成一種政治交換籌碼，賣白納德一個人情，等下次她提名自己人選的時候，他也必須同意。而她同意彼得擔任審判官學徒，就是其中的一次。她仔細看看同意書上的簽名。那確實是彼得的親手簽名。彼得的筆跡她看過很多次，因為他是威爾森審判官的學徒，幫威爾森做過很多備忘錄，而那些備忘錄會呈上來給她。她又想到，剛剛在樓梯上，有一個運送員匆匆忙忙下樓，從他們旁邊經過還跟他們說了聲不好意思。現在想想，他應該就是急著要把這份同意書送到資訊區。 “可是，在我們這份名單上，彼得排在第三順位。”詹絲首長終於開口了。這間會議室很寬敞，可是卻很少人進來，猶如一個空蕩蕩的巨大洞穴。在這個閒置的巨大空間裡，她那疲憊的聲音聽起來好微弱，好單薄。她抬頭看看馬奈斯。他怒氣沖衝看著那份同意書，看得出來他正暗暗咬牙切齒。 “呃，我想我們都心裡有數，排第二的那個唐納只是拿來湊數。幹保安官，他好像嫌太老了點——” “他還沒我老。”馬奈斯忽然打斷他，“而且，我幹副保安官好像沒什麼問題。” 白納德歪歪頭：“嗯，也對啦，不過問題是，你們名單上的頭號人選，恐怕無法勝任。” “哦，怎麼說？”詹絲問。 “我不知道你怎麼會……她的背景，你應該都調查得很清楚了才對。一看到你的名單，我立刻就認出她的名字。雖然她只不過是維修部的一個小技工，可是她已經給我們資訊區造成很大的困擾。” 白納德提到“維修部”這三個字的時候，幾乎是咬牙切齒。 “什麼樣的困擾？”馬奈斯追問。 詹絲瞥了馬奈斯一眼，暗示他說話小心點。 “坦白說，事關機密，所以不便向你報告。”接著，白納德轉頭看著馬奈斯。那個矮個子的眼中露出凶狠怨毒的目光，毫無保留地顯露出他對副保安官的恨意，不過，也可能他痛恨的是馬奈斯胸口的警徽。 “沒什麼大不了的事，跟法律扯不上關係。不過，她的部門提出……呃，提出很古怪的申請，要求物資區把我們部門用的東西轉送到他們那邊，說他們有優先權。這根本就違反規定。”白納德深深吸了一口氣，兩手壓住面前的文件夾。 “本質上，我不敢說那叫偷竊，不過，我已經向機電區的負責人狄根·諾克斯提出申訴，說明這種……違規行為。” “就這麼點小事？”馬奈斯幾乎是在咆哮，“申請材料？” 白納德立刻皺起眉頭，兩手一攤：“什麼叫作這麼點小事？你到底有沒有在聽我說話？那個女的根本就是盜竊物資，把我們部門的東西轉送到他們那邊。更何況，那些東西，他們真的是拿去作為地堡公務用的嗎？搞不好根本是他們私人要用的。還有，那個女的用掉的電力已經超過規定的配額，天曉得她是不是用來換點數——” “現在你是在正式提出控訴嗎？”馬奈斯手伸到口袋前面，作勢要掏出他的筆記本，而且用拇指按下原子筆尾端的按鈕，讓筆尖冒出來。 “噢，沒有沒有。我剛剛不是說過，我們不希望這件事麻煩到你們保安部門。不過，你們應該看得出來，這樣的人不適合擔任高級執法人員。坦白說，像她這種人，也不過就是當技工的料，所以，你的頭號人選還是留在底下比較好。”說著他拍拍文件夾，彷彿這就是定論。 “所以這就是你的建議？”詹絲首長說。 “對，而且，既然已經有彼得這麼優秀的候選人自告奮勇，而且他還是住在上面的樓層——” “我會仔細考慮你的建議。”詹絲拿起桌上那張同意書，對折，用指甲把折線從頭到尾壓平，然後拿起來塞進她的文件夾裡。白納德看著她的動作，眼中露出畏懼的神色。 “另外，既然你並不打算對我的頭號人選正式提出控訴，那麼，我就只好認定你是默許，同意我任命她擔任保安官。”詹絲站起來，拿起背包，把文件夾塞進背包外側口袋裡，蓋好袋口，然後拿起靠在桌緣的拐杖。 “謝謝你的接待，不好意思耽擱了你這麼多時間。” “不客氣，可是——”白納德趕緊站起來，繞過桌子跟在詹絲後面。詹絲正要走向門口，馬奈斯也站起來跟在她後面，一臉得意的笑。 “可是我怎麼跟彼得交代？他還以為他隨時都要上任了！” “你本來就不應該自作主張跟他談這件事。”詹絲走到門廳，她忽然停下腳步，瞪著白納德說，“我把名單交給你的時候，本來還信心滿滿，相信你一定會同意，可是你卻讓我失望了。說真的，我很感激你對地堡的貢獻，從前，我們也一直都合作愉快，攜手領導所有的居民創造了一個大家公認的最繁榮美好的年代——” “這也就是為什麼——”白納德又開口了。 “這也就是為什麼這次我會原諒你侵犯我的權力。”詹絲首長說，“這是我的職權。我有權任命任何人。大家選我當首長，就是要我來做這種決定。所以，我和副保安官現在就要下去，找我們的頭號人選，好好面試她。而且，回程的時候，我一定會到你這裡來，因為可能會有文件需要你簽個字。” 白納德兩手一攤，一臉無奈。 “好吧。”他說，“我要向你道歉。我只是希望能幫得上忙，讓進度能夠快一點。對了，你們應該好好休息一下吧。既然來了，就應該讓我好好招待一下。想不想吃點什麼？吃點水果怎麼樣？” “我們還是快點趕路比較好。”詹絲說。 “那好吧。”他點點頭，“不過，最起碼讓我幫你們把水壺灌滿，好不好？” 詹絲忽然想到，他們兩個水壺，有一個已經喝乾了，而且接下來還要走很久的樓梯。 “那就謝謝你的好意了。”說完她朝馬奈斯揮揮手，叫他向後轉，抽出他背包後面的水壺，然後自己也向後轉，讓他把她背包後面的水壺也拿出來。白納德揮揮手，叫他一個手下過來拿水壺去把水裝滿，而同一時間，他眼睛一直盯著他們，仔細觀察他們那種奇特的親暱的舉動。