他站在長長的走廊裡，面對著陽光。高而白的帷幕在他周圍柔軟地如浪起伏，在溫暖微風中十分安靜。他黑色的長發只被溫和的風些許擾起。他的手在背後交握。他的神情憂心忡忡。寂靜、遍布少量雲朵的天空跨越山脈、在堡壘跟城市上方遠處，朝他的臉拋來茫然、瀰漫的光亮；而他這麼站在那裡，身著素色黑衣，看來不知如何顯得好脆弱，猶如某種塑像，或者支撐在那裡欺騙敵方大軍的死人。
有人正在叫他的名字。
“扎卡維。夏瑞狄恩？”
“啥……？”他醒過來。他看著那位臉孔有些模糊地熟悉的老人。 “貝夏？”他聽見自己說。當然了；那老頭是特索戴瑞恩·貝夏。比他記得的看來更衰老。
他環顧四周，仔細聽著。他聽見一個嗡聲，然後看見一個小而毫無裝飾的艙房。海洋艦？星艦？
奧森·伊馬納尼許號，他記憶裡的一個聲音說。星艦，快船，準備前往……靠近恩普林的某地（管他是哪裡跟哪邊）。恩普林棲息地。他得把特索戴瑞恩·貝夏弄到恩普林棲息地去。然後他想起小個子醫生和他神奇的力場機器，有著能切開一切的藍碟。他掘得更深，沒有文明的訓練跟微妙的改造是辦不到的，找到了他腦中已經儲存、被奪去的一小段記憶迴圈。有光纖線路的房間；被拋個飛遠，因為他正想那麼做；穿越吧台進入會客廳的爆炸；撞擊，撞到他的頭。其餘則非常模糊；遙遠的尖叫，被扶起來扛走。他失去意識時聽見的話語都分辨不出意義。
他躺著一會兒，聽著自己的身體告訴他的事。沒有腦震盪。右腎輕微受傷，許多瘀傷，雙膝擦傷，右手割傷……鼻樑還在復原中。
他爬起來，再次看著艙房；光禿禿的金屬牆面，兩張床，一張貝夏拿來坐著的小凳。 “這是禁閉室？”
貝夏點頭。 “是的；這是監獄。”
他躺回去。他注意到他穿著一件可拋式的船員連身服。終端機鈕已經不在他耳朵裡了，而耳垂粗糙又酸痛，足以令他懷疑傳訊器被拔下時並未輕而易舉放手。 “你也有嗎，還是只有我？”
“只有你。”
“船呢？”
“我想我們正在前往最近的星系，船正在用備用引擎前進。”
“最近的星係是哪個？”
“嗯，叫穆瑟瑞的住人行星。上面有一部分正在打仗，也就是你提到的一個小規模衝突。顯然這艘船不會被准許降落的。”
“降落？”他咬牙，感覺著後腦勺。一大片瘀青。 “這艘船又不能降落；它又不是設計成能在大氣飛行。”
“喔，”特索戴瑞恩說。 “好吧，也許他們的用意是不讓我們下去到地面上。”
“哼嗯。一定有某種軌道站，太空站之類的對嗎？”
貝夏聳肩。 “我想是吧。”
他看著艙房四周，讓他看起來明顯地在註視什麼。 “他們對你知道多少？”他用眼睛示意著艙房。
貝夏微笑。 “他們知道我是誰；我跟艦長談過了，夏瑞狄恩。他們確實收到船運公司的命令掉頭，但是不曉得原因。沒人知道為什麼。艦長可以選擇等待人類主義者的艦隊過來會合，或者前往穆瑟瑞。他選了後者──儘管我相信有受到統馭派透過船運公司的一些施壓。顯然他堅持使用求救頻道，通知船運公司船發生了什麼事，還有我是誰。”
“所有現在大家都曉得了？”
“是的。我能想像整個星團都曉得我們兩個究竟是誰。不過事實是，我認為艦長可能並未完全對我們失去同情。”
“是啊，可是我們到穆瑟瑞以後會怎樣？”
“看來我們會把你趕走，扎卡維先生。”頭上一個擴音器的聲音說。
他看著貝夏。 “希望你也聽見了吧。”
“我想那可能就是艦長，”貝夏說。
“正是，”男子的嗓音說。 “我們也才剛剛被告知，我們在抵達穆瑟瑞太空站之前就得分開。”那人的聲音顯得惱怒。
“真的，艦長？”
“沒錯，真的，扎卡維先生；我收到穆瑟瑞的巴爾賽特霸聯的軍用訊息。他們要在我們連上太空站前帶走你跟貝夏先生。若我們不照辦，他們威脅會攻擊我們，所以我意圖照他們的話做；技術上是在抗議，不過老實說能擺脫您真讓人寬慰。我可以補充說，那艘預定帶走你的船一定有幾百年了，而且到現在才被認為能在太空使用。要是它接下來幾小時能倖存到會合，您抵達穆瑟瑞大氣層的旅程也大概如多事之秋。貝夏先生；我相信要是您跟巴爾賽特的人理論，他們也許會讓你跟我們繼續前往穆瑟瑞太空站。無論您如何決定，先生，讓我祝您有趟安全的旅程。”
貝夏在小凳上往後靠。 “巴爾賽特，”他說，沉思地點著頭。 “他們為什麼要我們？”
“他們要你，特索戴瑞恩，”他說，將腳從床上擺到地上。他露出不確定的神情。 “他們是好人那邊嗎？這些小戰爭該死的太多了……”
“嗯，理論上是，”貝夏說。 “我認為他們相信行星跟機器能有靈魂。”
“是啊，我想也是，”他說，緩緩站起身。他放鬆雙手，動著自己的肩膀。 “要是穆瑟瑞太空站是中立國域，你去那裡最好，儘管我猜巴爾賽特幫要的是你，不是我。”
他再次揉著後腦勺，試著回想穆瑟瑞的狀況到底為何。穆瑟瑞正是能引發全規模大戰的那種地方。事實上，那是個統一主義者跟人類主義者之間的戰事，由穆瑟瑞兩支相當古老式的軍隊交手；巴爾賽特是站在統一派那邊的，儘管最高指揮層也有某種祭司階級。他們究竟為什麼要貝夏，他也不確定，儘管他隱約記得祭司們某種方式上非常認真看待英雄崇拜。不過也許他們聽說貝夏在附近後，打算拿他勒索贖金。
六小時後他們跟古老的巴爾賽特星艦會合。
“他們要我？”他說。
他們站在氣閘旁；他，貝夏，奧森·伊馬納尼許號的艦長，以及四位手持槍械、穿著太空裝的身影。著裝的人戴著有目鏡的頭盔，蒼白棕色的臉在裡頭清楚可見，額頭標著一個藍圈。他覺得那些圈圈似乎真的在發光，心想那是不是出於某種慷慨的迷信原則，好幫狙擊手一個大忙。
“是的，扎卡維先生，”艦長說。他是個矮胖、光頭的小個子男人。他微笑。 “他們要你，不是貝夏先生。”
他看著四位武裝的人。 “他們在打什麼主意？”他問貝夏。
“我不曉得，”貝夏承認。
他揮手對那四人哀求。 “你們為什麼要我？”
“請跟我們來，閣下，”其中一位穿著太空裝的男子透過擴音器說，那顯然不是他的母語。
“請？”他說。 “你是說我有選擇？”
太空服裡的那人看來很不自在。他說了一會兒話，擴音器沒發出聲音，接著才說：“扎卡維閣下，這是很重要的事，您必須來。那非常重要。”
他搖搖頭。 “我必須來，”他彷彿對著自己重複。他轉向艦長。 “艦長，先生，我能拿回我的耳環嗎，拜託？”
“不行，”艦長說，露出賜福的咧嘴笑。 “現在滾下我的船吧。”
船上很擠且科技非常低等，空氣溫暖又帶著電器味。他們給他一套舊太空裝，帶他到一個座位上係好安全帶。當他們逼你在一艘船裡頭穿太空裝時，那就是個壞徵兆。從快船帶走他的士兵坐在他背後。三位船員──同樣穿著太空裝──似乎令人懷疑地忙碌，讓他有種不安的感覺，他們面前的手動控制不是為了緊急而用的。
船艦壯觀地重返大氣層，猛地搖晃、咯吱作響，被有如瓦斯燃燒般的光亮環繞（他肚子糾結地發現能夠看見外頭；那是水晶或玻璃，不是螢幕），伴隨逐漸升高的吼聲。空氣似乎更溫暖了。閃動的光芒，船員間加快的交談，一些更急切的動作跟激動的言語，但這些都沒讓他感覺更好。光線消失，接著天空從紫色恢復成藍色；船隻恢復晃動。
他們掃入夜空，接著穿透雲層。整個控制面板上閃動的燈在黑暗中甚至顯得更令人憂慮。
那是在某種跑道的滾動降落，在暴風雨之中。他背後四位登上奧森·伊馬納尼許號的士兵在起落架──他想是輪子──觸碰地面時小聲歡呼。船隻滾動了一段時間，長得讓人擔心，然後轉彎兩次。
待他們終於停下來後，三位船員全攤在椅子上，手臂從椅邊垂下，沉默地瞪著被雨水淹沒的夜晚。
他解開安全帶，脫下頭盔。士兵們打開了內部氣閘。
等他們打開外側艙門，外頭出現了雨水、燈光、卡車、戰車跟一些背影的低矮建築，還有好幾百人，有些穿著軍服，有些是雨水淋得光滑的長袍，有的人嘗試替其他人撐傘；他們全部似乎都有額頭上的圓圈標記。一群十來個年老、著袍、滿頭白髮、臉孔濺著雨水的人走向階梯底端，那連接船隻到地面上。
“請，閣下，”一位士兵伸手示意他們該下去。白髮穿袍的人們在階梯底端聚集成狹長的箭頭陣型。
他踏出去，站在階梯前的小平台上。雨水拍打著他的頭側面。
巨大的叫喊湧現，階梯底端的十來個老人全部鞠躬、單膝跪下，跪在暗色、被風吹佛的跑道上的積水里。一道強烈藍光撕開低矮建築過去的漆黑夜空，明亮的閃爍短暫映亮了遠處的山丘與山脈。聚集的人群開始吟詠。他花了點時間才理解到這是怎麼回事，然後發現他們正在高喊：“薩──卡──威！薩──卡──威！”
“喔，不會吧，”他對自己說。雷聲在山丘之間轟響著。
“是啊……你們能直接對我弄過那個就好嗎？”
“救世主……”
“我真的希望你們別用那個字。”
“哦！喔，好的，扎卡維閣下，您有何吩咐？”
“啊……那麼，”他用雙手比著。 “叫我先生如何？”
“扎卡維閣下，先生；您是預先註定之人！您被遙見到了！”最高祭司坐在鐵路車廂對面，緊握雙手。
“遙──見？”
“沒錯！您是我們的救贖，我們神聖的回報！您是被派來的！”
“派來，”他重複，嘗試想個字眼形容他到底發生了什麼。
在他踏上地面後不久，他們就關閉了泛光照明。祭司們包圍著他，抓著他，好多隻手圍繞著他的肩膀，從混凝土停機坪到一台裝甲卡車；跑道的燈光熄滅，只剩下卡車跟戰車狹長的照明；錐形的光域為保護板給限制了範圍。他被催促離開卡車，來到一個火車站，換上有遮光幕的車廂，噹啷作響地駛入夜色。
車廂沒有窗戶。 “是啊！我們的信仰有個傳統是找尋外來的影響，因為他們永遠更為偉大。”最高祭司──他說他的名字是納普瑞拉──做了個鞠躬的動作。 “而有誰能比來自共同軍部的人更優越？”
共同軍部；他得從記憶掘出那個字。康米爾；根據星團媒體，那就是他來自的地方，他上次跟特索戴瑞恩·貝夏捲入那一整個瘋狂的舞會時正擔任軍事行動部長。貝夏那時在共同政治部掌管著政治（啊，那些多美好的分部！）。
“共同軍部……”他點頭，沒能感覺更了解。 “你覺得我能幫助你們？”
“扎卡維閣下！”最高祭司說，從他的椅子再次跪下來到地板上。 “您就是我們相信的一切！”
他往後靠在椅子的靠墊上。 “我能問是為什麼嗎？”
“閣下；您的功績堪稱傳奇！從上次的不合事件後就永垂不朽！我們的'領導者'在死前預言說，我們的救贖將由來自'蒼穹之外'，而您的名字是其中一個被提及的；所以在我們需要之時來找我們，您必然是我們的救贖！”
“我懂了，”他說，啥也不懂。 “好吧，我們會看看能做什麼。”
“感謝救世主！”
火車停靠在某處的車站；他們被護送到一處電梯，接著是一組套房，他們說那裡可以俯瞰整個城市，不過天色整個是黑的。室內的螢幕仍關著。他檢視著房間；裡頭相當奢華。
“是的，很好。謝謝你。”
“您的男孩們在這裡，”最高祭司說，掀開臥室的帷幕，揭露裡頭半打左右倦怠的年輕人，正展示在一張非常大的床上。
“這個……我，呃……謝謝，”他說，對最高祭司點頭。他對男孩們微笑，後者都對他報以笑容。
他躺在宮殿的典禮床上，徹夜未眠，雙手枕在頭後。過了一會兒後，黑暗中傳來聲清晰的“啪”，然後在褪去的藍色光球中出現了個人類拇指大小的小機器。
“扎卡維？”
“嗨，斯瑪。”
“聽著……”
“不對，你才要聽著。我真的很想知道這裡他媽的到底怎麼回事。”
“扎卡維，”斯碼透過刀鋒飛彈說。 “那很複雜，不過……”
“不過我卻在這裡，跟一群認為我能解決他們軍事問題的同性戀祭司共處。”
“夏瑞狄恩，”斯瑪用她迷人的嗓音說。 “這些人成功地把對你軍事本領的信念合併到他們的宗教裡。你怎麼能拒絕他們？”
“相信我；要那麼做很簡單的。”
“無論你喜歡與否，夏瑞狄恩，你已經成為這些人的傳奇了。他們認為你能做些什麼。”
“那我應該做什麼？”
“引導他們。當他們的統領。”
“我想那正是他們希望我做的事。可是我真的該做什麼？”
“就只有那個，”斯瑪的聲音說。 “領導他們。同時貝夏還在太空站；穆瑟瑞太空站。那裡目前能算是中立地帶，而他又發出了正確的聲音。你看不出來嗎，扎卡維？”斯瑪的聲音緊繃，欣喜若狂。 “我們逮到他們了！貝夏在做我們要他做的事，而你要做的就只是……”
“是什麼？”
“……就當你自己。替這些人工作！”
他搖搖頭。 “斯瑪；你就說出來吧。我究竟該做些什麼？”
他聽見斯瑪嘆息。 “贏得戰爭，扎卡維。我們正在支援你效力的那支軍隊。也許要是他們能打贏這場，貝夏又站在勝利的那方，我們──或許──就能扭轉整個星團。”他聽見她深吸了令一口氣。 “扎卡維，我們需要這仗。某方面而言，我們的行動受限，但我們需要你將整件事擺平。替他們打贏戰爭，我們也許就能一起搞定。我是說真的。”
“好吧，你是說真的，”他對偵查飛彈說。 “但我已經很快看過地圖了，這些傢伙深陷在一團狗屎裡。要是他們想獲勝，就真的需要奇蹟了。”
“儘管嘗試就好，夏瑞狄恩。拜託。”
“我能得到任何協助嗎？”
“呃……你的意思是？”
“情報，斯瑪；假如你能幫忙注意一下敵軍的──”
“啊，不行，夏瑞狄恩。我很抱歉，我們辦不到。”
“什麼？”他大聲說，從床上坐起來。
“我很遺憾，扎卡維；我真的是，但我們必須同意那點。這是非常棘手的事情，我們必須嚴格保持不插手。那枚飛彈甚至不該在那裡；它很快就得離開。”
“所以我只能靠自己了？”
“我很遺憾，”斯瑪說。
“你很遺憾！”他說，大動作地倒回床上。
不必當軍人，他想起斯瑪一段時間前曾這麼說。 “去他媽的不必當軍人，”他小聲對自己說，將頸背的頭髮拉起，套上小小的隱藏繫帶。現在是黎明；他拍了拍馬尾，透過厚重、扭曲的的玻璃望著迷霧繚繞的城市，才正要在晨光打出鐵紅色的山脈，以及透著藍色的天空下甦醒。他看著房間遠端過度裝飾的長袍，祭司們寄望他會穿上，所以接著也不情願地套上了。 霸聯與其對手葛拉辛帝國斷斷續續地一直在交戰，六百年來爭奪著他們中等大小的次大陸，直到星團其餘地區的奇異漂浮飛船在一世紀前現身呼叫為止。他們就連那時候都比穆瑟瑞的其他社群落後，後者在科技領先數十年，甚至──頗有爭議地──在道德跟政治上領先了好幾百年。在他們接觸之前，原住民使用著十字弓跟從砲口填彈的大砲。一世紀後他們有了戰車；很多很多的坦克。戰車與長程火砲，卡車和少數非常沒效率的飛機。雙方並都有個接收系統，一部分是採購而得，不過大多由星團一些最先進的社會貢獻而來。霸聯有一架六手或七手的太空船；帝國有一窩普遍被認定無法使用的飛彈，政治上可能也缺乏用處，因為它們理應是裝著核彈頭的。星團的公開輿論能容忍這延續不斷、毫無意義的戰爭的科技進步，只要男人、女人跟小孩穩定地小批小批死亡就可以，不過一想到一百萬人同時被燒成灰，在城市裡被核彈炸翻，那就無法讓人忍受了。 帝國正在打贏一場傳統戰，而在兩世紀下來的花費，讓他們可能只剩下蒸氣能用。不過逃難的平民們塞滿了道路，推車裝著整棟房舍，在灌木叢之間搖來晃去，戰車則鏟過稻田，嗡響的飛機扔炸彈清空了貧民窟。 霸聯撤退到平原對面、進入山區，被圍困的部隊在帝國的機動化騎兵施壓下撤退。 他穿上衣服後直接踏進地圖室；幾位睡意十足的參謀軍官跳起來立正，揉了揉惺忪的睡眼。這天早上的地圖不比他們前一天晚上的好到哪去，但他站在那裡看了他們好一段時間，衡量他們跟帝國的部隊的位置，問軍官們問題，嘗試判斷他們的情報有多準確，以及自己部隊的士氣究竟是什麼程度。 軍官們似乎在曉得敵軍部屬上，更甚於對自己部下感受的了解。 他對自己點頭，掃視所有地圖，然後離開跟納普瑞拉與其他的祭司們共進早餐。他稍後拖著他們全部回到地圖室──他們通常會回到自己的住所冥想──然後問了更多問題。 “我也要像這些傢伙的製服，”他說，指著地圖室裡的一位低階正規陸軍軍官。 “可是，扎卡維閣下！”納普瑞拉說，面露憂心。 “那會貶低您的尊格！” “而這些只會妨礙我行動，”他說，示意著身上長而厚重的袍子。 “我想要親自到前線觀察。” “可是，閣下，這裡是神聖堡壘；我們所有的情報都會送到這裡，我們所有人民的祈禱都指向這裡。” “納普瑞拉，”他說，將手放在對方肩上。 “我知道；但我得親自看看事情。我只會去一趟，記得嗎？”他環顧其他最高祭司臉上不高興的神情。 “我相信你們在過去同樣的情況是這樣做的，”他對他們說，面無矯飾。 “但我是新來者，我得用新的辦法找出你們可能已經知道的東西。”他轉回去看著納普瑞拉。 “我要自己的飛機，改裝的偵察機種就行了。附帶兩架戰機護衛。” 祭司們覺得搭火車跟卡車，到三十公里外的太空港就已經是最為大膽的異教舉止；而他想要在整塊次大陸上飛來飛去這回事，令他們覺得他瘋了。 不過那正是他接下來幾天后所做的事。那時剛好是某種戰鬥歇止時期──霸聯的部隊撤離，帝國的部隊鞏固──這讓他的工作稍微容易了些。他穿著樸素的製服，連大多資淺軍官身上半打證明用的金屬緞帶都沒有。他對最無趣、士氣低落且徹底迂腐的戰地將軍與上校們演說，對參謀演說，對徒步的士兵跟戰車組員演說，以及廚師、補給隊、勤務兵跟醫生們。大多時間他需要翻譯員；只有最高層的人會說星團通用語，但他覺得士兵對說不同語言、問他們問題的人感覺比較親近，不同於雖共享相同言語，卻永遠只給予命令的那些。 他在第一個星期拜訪各個主要軍機場，試探空軍參謀的感覺跟意見。在每個中隊、軍團跟堡壘裡都有個有名無實、總警戒著的祭司，他是唯一傾向忽略他們的人。他最初遭遇的幾位祭司沒什麼能說的，他之後看見的也從未有過任何有趣的東西，可在起頭儀式性的致意之外予以補充。他前兩天后認定，祭司們主要的問題出在他們身上。 “先納斯崔省！”納普瑞拉喊道。 “可是那裡有十來座重要的信仰要址！不只如此！你卻提議我們不戰而降？” “等我們打贏戰爭，你們就能奪回神殿了，或許裡頭還會存放許多新的財寶。無論我們有無試著防守，那裡都會陷落的，它們也可能會在戰鬥中受損。但撤退的話就能讓它們完整倖存。而且那裡會瘋狂地延長他們的補給線。聽著；雨季就快來了，是多久？一個月後？那時我們就準備好反攻，他們的補給問題會更嚴重。他們背後的濕地意味著他們沒法用原本的方式運輸，在我們發動攻擊時也無法撤退。納普，老傢伙；這太完美了，相信我。要是我是對方的指揮官，看到一塊這樣的地拱手讓出，我連方圓一百萬公里都不會靠近一步。但帝國陸軍的小子們會，因為公爵不讓他們有別的選擇。但他們會曉得那是陷阱。對士氣影響很大。” “我不知道，我不知道……”納普瑞拉搖頭，雙手按在嘴上，憂慮地看著地圖時搓揉下嘴唇。 （不，你不知道，他對自己想道，看著那人緊張的肢體語言。你們這群人好幾代以來啥有點用的資訊都沒有，夥伴。）“必須這麼做不可，”他說。 “撤退應該今天就開始。”他轉向另一幅地圖。 “空軍；停止轟炸跟掃射道路。給飛行員兩天時間休息，然後突襲煉油廠，在這邊。”他指著。 “大規模攻擊；用上所有能飛到那距離的東西。” “可是要是我們停止攻擊道路……” “它們就會塞滿更多難民，”他對那人說。 “那比我們的飛機更能拖累帝國陸軍。不過我確實希望這幾座橋被炸掉。”他輕敲幾個河上橋樑的圖案。他神秘地望著納普瑞拉。 “還是你們的人簽了某種協議，不得轟炸橋之類的嗎？” “炸毀橋樑總被認為會妨礙反攻，以及……浪費，”祭司不高興地說。 “嗯，這三座還是得除掉，”他敲著地圖表面。 “這樣再加上煉油廠的空襲，應該就能擾亂他們的輸油路線，”他說，握合雙手並揉了揉。 “但我們認為帝國陸軍坐擁非常大量的油料存量，”納普瑞拉說，看來非常不高興。 “就算他們有，”他告訴最高祭司。 “指揮官們也會更謹慎移動，曉得他們的補給被打亂了；他們可是很小心的。但我打賭他們根本沒有你們認為的補給；他們可能以為你們的存量比實際上更多，加上這次攻擊，他們很快就需要資金……相信我，要是煉油廠空襲的結果如我期望，他們可能會小慌一下。” 納普瑞拉目光低垂，揉著臉頰同時孤單可憐地望著地圖。 “那全聽起來……”他開口。 “……非常……冒險性。” 最高祭司替這個字覆上某種程度的厭惡跟輕蔑。這在別的情況下本可能讓人覺得好笑的。 冒著極大的抗議，最高祭司們被說服他們得放棄那珍貴的省，以及其中許多重要信仰要址給敵軍；他們也同意對煉油廠發起空襲。 他拜訪撤退的士兵，還有將在煉油廠空襲扮演角色的主要機場。接著他花了幾天搭卡車橫越山脈，檢閱防禦陣地。有個山谷的起點有座水壩，要是帝國陸軍能攻到這麼遠，或許就能當成有用的陷阱（他想起混凝土島，哭哭啼啼的女孩與那張椅子）。在他乘車駛過山丘堡壘之間簡陋的道路時，他看見頭上有一百架左右的飛機掠過，朝外飛越看似和平的田野，機翼下掛著炸彈。 煉油廠突襲的代價很昂貴；幾乎四分之一的飛機沒有回來。 但第二天帝國陸軍的進襲停住了。他本希望他們會繼續前進一些──他們的補給並不直接來自煉油廠，所以還能挺進一星期左右──但他們做了合情的事，決定在此打住。 他飛到太空港，那艘笨重的太空船，在日光下顯得更危險破爛──正在緩慢地修補修復，以備有朝一日還得使用。他跟技師談了話，繞了那古老的裝置一圈。他得知那艘船有個名字：霸聯凱旋號。 “那叫斬首行動，”他對祭司們說。 “帝國宮廷在每個第二季開始都會到威利提絲湖去；最高指揮部會給他們簡報。我們在參謀部抵達的那天把凱旋號扔在他們頭上。” 祭司面露不解。 “扔下什麼，扎卡維格下？一隻突擊隊？凱旋號最多只能攜帶……” “不，不，”他說。 “我說的扔下去，意思是拿它當炸彈。我們將它飛到太空，然後飛回來，落在湖濱宮殿上。那有足足四百公噸；就算只用十分之一音速前進，它也能像小核彈一樣引爆，我們一次就能消滅整個宮廷跟參謀部。我們隨後馬上對平民議院提出休戰。若夠好運的話，我們就能造成極大的民間動盪，議院很可能會藉機奪取實權；陸軍會想要接管對自己的統治，甚至得轉回去打場內戰。資淺執政者在爭取權利的對抗上，也應能讓情勢漂亮地更複雜。” “可是，”納普瑞拉說。 “這表示得將凱旋號毀掉，不是嗎？”其他祭司都在搖頭。 “嗯，我想用每秒四、五百公里的速度撞擊，大概很難不留下半點傷害。” “可是紮卡維閣下！”納普瑞拉吼道，讓人感覺像身上有小核彈引爆。 “這太可笑了！您不能這麼做！凱旋號是我們……希望的象徵！所有人民都盼著我們……” 他微笑，讓祭司繼續閒扯了一會兒。他很確定要是事情到頭來很糟糕，祭司們打算拿霸聯凱旋號當作逃生路線。 他等著納普瑞拉幾乎說完，然後說：“我了解；但這艘船已經邁入最後旅程了，各位。我跟技師和飛行員談過；那玩意兒是個死亡陷阱。我能來到這邊實在是好運多於一切。”他暫停，看著額頭有藍圈的男子們瞪大眼睛相覷。低語聲增加了。他感覺想微笑。那句話將對神的恐懼植入了他們內心。 “我很抱歉，但這是凱旋號唯一最擅長的事。”他笑了。 “而且那也確實能造就凱旋勝利。” 他讓他們深思超高音速俯衝轟炸的概念（不，不需要自殺任務；船上的電腦完全有能力駕駛它起飛跟直接落地），拋棄象徵（許多庶民跟工廠工人會很在意他們的高科技蠢玩意兒被報廢掉）以及斬首行動（大概是最高祭司們最擔憂的點子；而當他們提出休戰協議時，祭司們得強烈暗示他們用了枚自己的飛彈，不是一艘太空船，然後假裝還有更多會來。儘管這點並不難反證，尤其要是這世界上最有經驗的社群選擇告訴帝國究竟發生了什麼事，對方陣營無論是誰嘗試理解真相，那都將令人憂心。何況，他們大可直接離開城市。）在此同時他去拜訪了更多陸軍單位。 帝國陸軍恢復前進，不過這次比較慢了。他將部隊撤到幾乎是丘陵裡，燒掉幾片未收割的田地，夷平他們背後的村鎮。只要他們放棄一座機場，就在跑道下安裝炸彈跟長達數天的計時器，然後挖了一堆洞，讓它們看起來像放滿了炸彈。 他在丘陵區親自監督防禦陣形，繼續拜訪機場、區域總部跟作戰單位。他也持續對最高祭司們施壓，請他們起碼考慮使用太空船進行斬首行動。 某天在一棟老城堡躺下來睡覺時──那成了這個部分前線的指揮所──他發現他是如此的忙（那時剛過了黃昏，樹梢天際線上的天空爆出光線，空氣因轟炸的聲響撼動）。忙碌而且──他不得不承認，將最後一疊報告放在行軍床下的地上，關掉燈然後幾乎立即睡著──感到快樂。 在他抵達後兩星期，然後是三星期過去；來自外頭小小的新聞似乎顯示根本沒什麼事發生。他懷疑有很多緊繃的政治活動正在進行。貝夏的名字被提起；他仍在穆瑟瑞太空站上，跟不同的團體接觸。沒有來自文明或任何相關的消息。他想他們不知可曾忘記事情；也許他們遺忘他了，將他留在這裡，永遠掙扎於祭司跟帝國瘋狂的戰爭。 防禦日益茁壯；霸聯的士兵們挖掘、建造，但這些大多不會在砲火下進行。帝國陸軍終於開到丘陵區停住。他讓空軍催促補給線跟前線單位，然後打擊最近的機場。 “城市周圍這裡部署的士兵太多了。最好的部隊應該在前面。攻擊應很快就會展開，要是我們能成功反擊──要是他們嘗試擊敗我們，那就會是非常成功，因為他們的預備隊不多了──那麼我們就需要這些精英小隊投入能貢獻的地方。” “城內有平民騷動的問題，”納普瑞拉說。他看來又老又累。 “留下幾個單位，讓他們待在街上，這樣人們才不會忘記他們在此。可是該死的，納普瑞拉，大多傢伙整個時間都待在軍營裡。他們需要到前線去。我剛好有個地方給它們，你看……” 其實他希望引誘帝國陸軍發起殲滅戰，而城市則是誘餌。他把第一流的士兵送往山區隘口。祭司們看著他們如今喪失了多少領地，試驗地准許準備斬首行動；霸聯凱旋號將準備好展開最終航程，不過除非情勢真的非常危急，不然不會使用。他保證他會先試著用傳統辦法贏得戰爭。 攻擊來了；他抵達穆瑟瑞的四十天后，帝國陸軍衝入丘陵區的森林。祭司們開始慌了。他命令空軍攻擊主軍團的補給線，而不是前線部隊的。防禦線終於瓦解；單位撤退，橋樑炸毀。由於丘陵通往山區，帝國陸軍逐漸集中，開始湧入峽谷。水壩的詭計這次沒成功；放在底下的炸藥沒有引爆。他被迫將防守該峽谷隘口的兩支精英單位給調走。 “但要是我們離開城市呢？”祭司們面露震驚。他們的雙眼與額頭漆上的藍圈一樣空虛。帝國陸軍緩緩踏過山谷，將他們的士兵往後逼退。他繼續告訴他們事情會好轉，但一切只是越來越糟。他們沒有別的辦法了；一切彷彿希望盡失，也太遲得無法奪回他們自己的土地。到了最後一晚，風從山區吹向城市時，遙遠的砲火聲清晰可聞。 “要是他們自認可以，他們會嘗試奪取巴爾賽特市，”他說。 “那是個像徵。好吧，但那其實沒有什麼軍事重要性。他們會緊抓住它。我們就讓這麼多部隊通過，然後封死隘口；這裡，”他說，敲著地圖。祭司們搖著頭。 “各位，我們尚未失去秩序！我們只是在撤退。但他們的狀況比我們糟得多，損失更慘重；每挺進一公尺都在讓他們流血。而且他們的補給線也繼續在延長。我們必須在他們開始考慮撤回的時點攻擊他們，然後給他們看見一個可能──一個似乎成真的可能──一場殲滅戰。但那不會讓我們被殲滅；被殲滅的是它們。”他環顧眾人。 “相信我；那會有用的。你們也許得離開堡壘一陣子，但等你們回來時，我保證那將是凱旋歸來。” 他們臉上看不出信服，不過也許是震驚得無力抵抗──他們讓他這麼做了。 那花了好幾天，帝國陸軍掙扎爬上山谷，霸聯的部隊抵抗、撤退、抵抗再撤退，然後最後──等待帝國士兵疲憊的徵兆，還有戰車、卡車該移動時總是靜止，缺油而飢腸轆轆──他想要是他指揮著另一邊，他一定會考慮停止。當晚，通往城市的隘口的許多士兵離開了陣地。到了早上戰鬥繼續，霸聯的部隊卻突如其來撤軍，在即將被輾過之前逃跑了。帝國指揮總部一位滿腹困惑、激動但仍然精疲力竭、擔憂的將軍用戰地望遠鏡望著遠處的卡車隊，緩緩爬下隘口往城市前進，偶爾遭受帝國戰機掃射。偵察情報顯示異教徒祭司正在準備離開堡壘。間諜指出太空船正在準備進行某種特殊任務。 將軍發電呼叫宮廷總部。朝城市推進的命令第二天下達了。 他看著神情持續緊張的祭司們離開堡壘地下的火車站。他最後必須勸阻他們先別下斬首攻擊的命令。讓我先試試，他對他們說。 他們根本無法理解彼此。 祭司們望著淪喪的疆土，以及他們離開的一小塊地，心想一切已經結束了。他看著自己大體仍沒什麼損傷的師，精力充沛的單位，他那些精英隊伍全部部署在應該在的地方，伸出刀子插入過度延伸、累壞的敵軍的身軀，準備好切下去……並想著那會是帝國的末日。 火車開動，而且──難以抗拒地──他愉快地揮手。最高祭司們離開最好，躲到下個山脈裡的龐大修道院。他跑回樓上的地圖室，看看事情進展如何。 他等幾個分團通過隘口，然後下令原本防守的單位──大多已經撤入隘口周圍的森林，根本沒有從隘口下來──重新奪回它。城市跟堡壘受到轟炸，不過效果不彰；霸聯的戰機擊落了大多數的轟炸機。反攻終於發起。他先從精英部隊開始，然後將剩餘的帶進來。空軍最初幾天仍集中攻擊補給線，接著轉到了前線。帝國陸軍搖擺、陣線捲曲，宛如儲存在某處的水好像有能力，但卻遲疑地無法潑灑過該死的整座山區一樣（而那股涓流繼續乾涸，仍朝城市推進，離開隘口、一路奮戰過森林跟原野，好抵達他們仍然希望贏得戰爭的閃亮目標……），接著陣線退了，士兵們太過勞累，彈藥跟油料補給太過分散。 隘口仍在霸聯的掌控中，他們緩緩地再次往下推進，如此一來帝國士兵一定覺得他們永遠都在朝山上開火，前進沉重又危險地步履艱難，撤退則是那麼的容易。 撤退化為一個接一個峽谷的大潰逃。他堅持讓反攻繼續；祭司們拍電報說應該佈署更多軍隊阻止兩個帝國師進襲首都。他忽略他們。那兩個殘破的師剩下的人數之少，連拼湊一個師都幾乎不夠，而且仍持續地遭受腐蝕。他們也許能抵達城市，但在那之後他們就無處可去了。他想能接受他們最終的投降一定是件令人滿意的事。 降雨落在山脈另一邊；當渾身髒污的帝國部隊通過濕淋淋的叢林時，他們的空軍也經常被壞天氣給困在地上，霸聯的飛機則不受影響地轟炸跟掃射他們。 人們逃往城市；火砲在附近轟然交手。打穿山區的兩個師的殘部絕望地朝著目標奮戰。山脈另一端遠方的平原上，其餘的帝國軍正用最快的速度撤退。那些師被困在先納斯崔省，無法從背後的泥沼撤離，於是全體投降了。 兩個師剩餘的部分踏入巴爾賽特市的那天，帝國宮廷發訊息要求和平停火。他們有十來輛戰車跟一千人，但將火砲留在田野裡了，早已彈藥斷絕。逃入城市那幾千人在堡壘寬敞的閱兵場避難。他從遠處看著他們川流不息，通過高聳城牆的城門。 他本來打算那天棄守堡壘的──祭司們對他尖叫了好幾天，大多參謀也已經離開──但他現在手上握著剛從帝國宮廷收到的訊息抄本。 何況，兩個霸聯師也正要離開山區，前來支援城市。 他發電給祭司們。他們決定接受停火協議；只要帝國陸軍撤到戰爭開始前的位置，戰鬥就隨即告終。接著是更多幾通電文交換；他任祭司們跟帝國宮廷去處理細節。他抵達後以來頭一遭脫下制服，身著平民的衣服。他帶著一些望遠鏡踏上高塔，看著遠處敵軍戰車的小斑點駛過街道。堡壘城門關上了。 到了中午，休戰協定旋被宣布。堡壘城門外疲憊的帝國士兵紛紛投宿至附近的酒吧跟旅館。 他站在長長的走廊裡，面對著陽光。高而白的帷幕在他周圍柔軟地如浪起伏，在溫暖微風中十分安靜。他黑色的長發只被溫和的風些許擾起。他的手在背後交握。他的神情憂心忡忡。寂靜、遍布少量雲朵的天空跨越山脈、在堡壘跟城市上方遠處，朝他的臉拋來茫然、瀰漫的光亮；而他這麼站在那裡，身著素色黑衣，看來不知如何顯得好脆弱，猶如某種塑像，或者支撐在那裡欺騙敵方大軍的死人。 有人正在叫他的名字。 “扎卡維？” 他轉身，眼睛驚訝地瞪大。 “斯卡芬─阿姆提斯考！真是讓人意想不到備感光榮。斯瑪這些日子放你獨自出來了，還是她快要這麼做了啊？”他看著堡壘的長走廊盡頭。 “日安，夏瑞狄恩，”機器人說，飄向他。 “斯瑪小姐正搭乘座艙組件過來。” “小狄又好嗎？”他坐在靠著牆邊的一隻小凳上，面對掛著白色窗簾的一長排窗戶。 “消息是什麼？” “我想大多都是好消息，”斯卡芬─阿姆提斯考說，飄到與他臉等高之處。 “貝夏先生正在前往恩普林棲息地，星團兩個主要的政治團體會在那裡舉行高峰會議。戰爭的危險顯然正在消退。” “好吧，這真美好不是嗎，”他說，往後靠，手擺在脖子後面。 “這里和平了；那里和平了。”他斜眼看著機器人，頭歪向一旁。 “不過，機器人，你似乎沒有被喜悅跟快樂淹沒的跡象。你好像──容我這麼說吧？──明顯鬱悶不樂。怎麼回事？電量不足嗎？” 機器沉默了一兩秒。接著她說：“我想斯瑪小姐的座艙組件準備要降落了。我們到屋頂上去好嗎？” 他面露困惑一陣子，接著點頭，機靈地站起來、雙手拍合，示意著前方。 “當然；我們走吧。” 他們踏進他的公寓。他覺得斯瑪不知為何也彷彿有點壓抑。他本想像她會激動地喋喋不休，因為星團裡看來終究不會爆發戰爭了。 “怎麼回事，小狄？”他問，替她倒了杯飲料。她在房間前的百葉窗來回踱步。她接過飲料，但似乎沒興趣喝。她轉向他，那橢圓形的臉有著……他不確定。但那讓他的肚子某處感到一股寒意。 “你得離開，夏瑞狄恩，”她說。 “離開？什麼時候？” “現在；今天晚上。最遲是明晚。” 他滿臉疑惑，接著大笑起來。 “好吧；我承認，那些男童開始顯得很吸引人，不過……” “不是，”斯瑪說。 “我是認真的，夏瑞狄恩。你必須離開。” 他搖搖頭。 “我辦不到。休戰協議無法保證能維持下去。他們可能還會需要我。” “協議不會維持的，”斯瑪對他說，撇開頭。 “至少只靠一邊不會。”她將杯子擱在架上。 “啥？”他說。他瞥眼看著機器人，後者顯得毫無評論。 “狄賽特，你到底在講什麼？” “扎卡維，”她說，眼睛快速眨動；她嘗試看著他。 “交易已經結束；你得離開。” 他瞪著她。 “什麼交易，狄賽特？”他柔聲說。 “人類主義者派系……提供了些低等級的協助給帝國，”她說，踏向一面牆，接著轉身，沒對著他而是對地毯開口。 “他們……實質上對這裡發生的事加以投資。整個交易的精細結構都建立在倚賴帝國於此地的勝利上。”她停下來，看了眼機器人，再度轉開頭。 “而這正是所有人同意會發生的結果，直到幾天以前。” “所以，”他緩緩說，推開自己的飲料，坐在一張看來像王位的大椅上。 “我搞垮帝國的棋局時也弄亂了很多事，是不是？” “是的，”斯瑪說，嚥下口水。 “是的，你確實是。我很遺憾。我知道那很瘋狂，但事情跟人們在這裡就是如此。人類主義者現在四分五裂；他們裡頭的小派系會願意找任何藉口擺脫交易，無論是多麼微不足道的理由。他們可能剛好有能力置換掉整件事。我們不能冒這個險。帝國必須獲勝。” 他坐著，盯著面前的小桌子。他嘆息。 “我懂了。而我該做的就只是離開？” “是的；跟我們走。” “之後會發生什麼事？” “最高祭司將被一個帝國突擊隊綁架，由人類主義者控制的飛機運送。堡壘將由外頭的士兵佔領；戰地指揮部已經在策畫空襲。那應該會死傷慘重。要是有必要，武裝部隊忽略最高祭司階級要求放下武器的命令，霸聯所有的飛機、戰車、火砲跟卡車都會失去功能。一旦他們看見幾架飛機跟戰車被從太空發射的雷射所摧毀，軍隊的戰鬥意志應該就會淪陷了。” 斯瑪停止踱步，走過來站在他面前，在那張小桌的對面。 “那在明天清晨就會展開。那一定會血流成河的，真的，扎卡維。你最好現在就走；那對你最好。”他聽見她呼氣。 “你所做的……實在非常傑出，夏瑞狄恩。那成功了，你辦到了；你將貝夏弄出來，讓他……無論從什麼動機被激勵。我們很感激，而且那並不容易……” 他舉起一隻手停止她。他聽見她的嘆息聲。他從小桌抬頭，直盯著她的臉。 “我不能直接離開。有幾件事我得先做。我寧願你們先走再回來；明早把我接走。”他搖搖頭。 “我不能遺棄他們，直到──” 斯瑪張開嘴，然後閉上，看了眼機器人。 “好吧；我們明天回來。扎卡維，我──” “沒關係，狄賽特，”他平靜地打斷，緩緩站了起來。他望著她的雙眼；她不得不將頭轉開。 “事情會如你所說的。再見了。”他沒有伸出手。 斯瑪踏向門口；機器人尾隨她。 女子回頭。他點了頭；她遲疑，彷彿覺得該說些什麼，但還是走了。 機器人也停下來。 “扎卡維，”它說。 “我只想補充──” “滾出去！”他尖叫，然後用一個動作轉身、掃動、抓住小桌雙腿間並拋向他認為機器人可能飄著的地方。桌子從看不見的力場彈開，掉到地上砸碎；機器人趕緊溜出去，門也關上了。 他站在那裡瞪著殘骸好一段時間。
不必當軍人，他想起斯瑪一段時間前曾這麼說。 “去他媽的不必當軍人，”他小聲對自己說，將頸背的頭髮拉起，套上小小的隱藏繫帶。現在是黎明；他拍了拍馬尾，透過厚重、扭曲的的玻璃望著迷霧繚繞的城市，才正要在晨光打出鐵紅色的山脈，以及透著藍色的天空下甦醒。他看著房間遠端過度裝飾的長袍，祭司們寄望他會穿上，所以接著也不情願地套上了。 霸聯與其對手葛拉辛帝國斷斷續續地一直在交戰，六百年來爭奪著他們中等大小的次大陸，直到星團其餘地區的奇異漂浮飛船在一世紀前現身呼叫為止。他們就連那時候都比穆瑟瑞的其他社群落後，後者在科技領先數十年，甚至──頗有爭議地──在道德跟政治上領先了好幾百年。在他們接觸之前，原住民使用著十字弓跟從砲口填彈的大砲。一世紀後他們有了戰車；很多很多的坦克。戰車與長程火砲，卡車和少數非常沒效率的飛機。雙方並都有個接收系統，一部分是採購而得，不過大多由星團一些最先進的社會貢獻而來。霸聯有一架六手或七手的太空船；帝國有一窩普遍被認定無法使用的飛彈，政治上可能也缺乏用處，因為它們理應是裝著核彈頭的。星團的公開輿論能容忍這延續不斷、毫無意義的戰爭的科技進步，只要男人、女人跟小孩穩定地小批小批死亡就可以，不過一想到一百萬人同時被燒成灰，在城市裡被核彈炸翻，那就無法讓人忍受了。 帝國正在打贏一場傳統戰，而在兩世紀下來的花費，讓他們可能只剩下蒸氣能用。不過逃難的平民們塞滿了道路，推車裝著整棟房舍，在灌木叢之間搖來晃去，戰車則鏟過稻田，嗡響的飛機扔炸彈清空了貧民窟。 霸聯撤退到平原對面、進入山區，被圍困的部隊在帝國的機動化騎兵施壓下撤退。 他穿上衣服後直接踏進地圖室；幾位睡意十足的參謀軍官跳起來立正，揉了揉惺忪的睡眼。這天早上的地圖不比他們前一天晚上的好到哪去，但他站在那裡看了他們好一段時間，衡量他們跟帝國的部隊的位置，問軍官們問題，嘗試判斷他們的情報有多準確，以及自己部隊的士氣究竟是什麼程度。 軍官們似乎在曉得敵軍部屬上，更甚於對自己部下感受的了解。 他對自己點頭，掃視所有地圖，然後離開跟納普瑞拉與其他的祭司們共進早餐。他稍後拖著他們全部回到地圖室──他們通常會回到自己的住所冥想──然後問了更多問題。 “我也要像這些傢伙的製服，”他說，指著地圖室裡的一位低階正規陸軍軍官。 “可是，扎卡維閣下！”納普瑞拉說，面露憂心。 “那會貶低您的尊格！” “而這些只會妨礙我行動，”他說，示意著身上長而厚重的袍子。 “我想要親自到前線觀察。” “可是，閣下，這裡是神聖堡壘；我們所有的情報都會送到這裡，我們所有人民的祈禱都指向這裡。” “納普瑞拉，”他說，將手放在對方肩上。 “我知道；但我得親自看看事情。我只會去一趟，記得嗎？”他環顧其他最高祭司臉上不高興的神情。 “我相信你們在過去同樣的情況是這樣做的，”他對他們說，面無矯飾。 “但我是新來者，我得用新的辦法找出你們可能已經知道的東西。”他轉回去看著納普瑞拉。 “我要自己的飛機，改裝的偵察機種就行了。附帶兩架戰機護衛。” 祭司們覺得搭火車跟卡車，到三十公里外的太空港就已經是最為大膽的異教舉止；而他想要在整塊次大陸上飛來飛去這回事，令他們覺得他瘋了。 不過那正是他接下來幾天后所做的事。那時剛好是某種戰鬥歇止時期──霸聯的部隊撤離，帝國的部隊鞏固──這讓他的工作稍微容易了些。他穿著樸素的製服，連大多資淺軍官身上半打證明用的金屬緞帶都沒有。他對最無趣、士氣低落且徹底迂腐的戰地將軍與上校們演說，對參謀演說，對徒步的士兵跟戰車組員演說，以及廚師、補給隊、勤務兵跟醫生們。大多時間他需要翻譯員；只有最高層的人會說星團通用語，但他覺得士兵對說不同語言、問他們問題的人感覺比較親近，不同於雖共享相同言語，卻永遠只給予命令的那些。 他在第一個星期拜訪各個主要軍機場，試探空軍參謀的感覺跟意見。在每個中隊、軍團跟堡壘裡都有個有名無實、總警戒著的祭司，他是唯一傾向忽略他們的人。他最初遭遇的幾位祭司沒什麼能說的，他之後看見的也從未有過任何有趣的東西，可在起頭儀式性的致意之外予以補充。他前兩天后認定，祭司們主要的問題出在他們身上。 “先納斯崔省！”納普瑞拉喊道。 “可是那裡有十來座重要的信仰要址！不只如此！你卻提議我們不戰而降？” “等我們打贏戰爭，你們就能奪回神殿了，或許裡頭還會存放許多新的財寶。無論我們有無試著防守，那裡都會陷落的，它們也可能會在戰鬥中受損。但撤退的話就能讓它們完整倖存。而且那裡會瘋狂地延長他們的補給線。聽著；雨季就快來了，是多久？一個月後？那時我們就準備好反攻，他們的補給問題會更嚴重。他們背後的濕地意味著他們沒法用原本的方式運輸，在我們發動攻擊時也無法撤退。納普，老傢伙；這太完美了，相信我。要是我是對方的指揮官，看到一塊這樣的地拱手讓出，我連方圓一百萬公里都不會靠近一步。但帝國陸軍的小子們會，因為公爵不讓他們有別的選擇。但他們會曉得那是陷阱。對士氣影響很大。” “我不知道，我不知道……”納普瑞拉搖頭，雙手按在嘴上，憂慮地看著地圖時搓揉下嘴唇。 （不，你不知道，他對自己想道，看著那人緊張的肢體語言。你們這群人好幾代以來啥有點用的資訊都沒有，夥伴。）“必須這麼做不可，”他說。 “撤退應該今天就開始。”他轉向另一幅地圖。 “空軍；停止轟炸跟掃射道路。給飛行員兩天時間休息，然後突襲煉油廠，在這邊。”他指著。 “大規模攻擊；用上所有能飛到那距離的東西。” “可是要是我們停止攻擊道路……” “它們就會塞滿更多難民，”他對那人說。 “那比我們的飛機更能拖累帝國陸軍。不過我確實希望這幾座橋被炸掉。”他輕敲幾個河上橋樑的圖案。他神秘地望著納普瑞拉。 “還是你們的人簽了某種協議，不得轟炸橋之類的嗎？” “炸毀橋樑總被認為會妨礙反攻，以及……浪費，”祭司不高興地說。 “嗯，這三座還是得除掉，”他敲著地圖表面。 “這樣再加上煉油廠的空襲，應該就能擾亂他們的輸油路線，”他說，握合雙手並揉了揉。 “但我們認為帝國陸軍坐擁非常大量的油料存量，”納普瑞拉說，看來非常不高興。 “就算他們有，”他告訴最高祭司。 “指揮官們也會更謹慎移動，曉得他們的補給被打亂了；他們可是很小心的。但我打賭他們根本沒有你們認為的補給；他們可能以為你們的存量比實際上更多，加上這次攻擊，他們很快就需要資金……相信我，要是煉油廠空襲的結果如我期望，他們可能會小慌一下。” 納普瑞拉目光低垂，揉著臉頰同時孤單可憐地望著地圖。 “那全聽起來……”他開口。 “……非常……冒險性。” 最高祭司替這個字覆上某種程度的厭惡跟輕蔑。這在別的情況下本可能讓人覺得好笑的。 冒著極大的抗議，最高祭司們被說服他們得放棄那珍貴的省，以及其中許多重要信仰要址給敵軍；他們也同意對煉油廠發起空襲。 他拜訪撤退的士兵，還有將在煉油廠空襲扮演角色的主要機場。接著他花了幾天搭卡車橫越山脈，檢閱防禦陣地。有個山谷的起點有座水壩，要是帝國陸軍能攻到這麼遠，或許就能當成有用的陷阱（他想起混凝土島，哭哭啼啼的女孩與那張椅子）。在他乘車駛過山丘堡壘之間簡陋的道路時，他看見頭上有一百架左右的飛機掠過，朝外飛越看似和平的田野，機翼下掛著炸彈。 煉油廠突襲的代價很昂貴；幾乎四分之一的飛機沒有回來。 但第二天帝國陸軍的進襲停住了。他本希望他們會繼續前進一些──他們的補給並不直接來自煉油廠，所以還能挺進一星期左右──但他們做了合情的事，決定在此打住。 他飛到太空港，那艘笨重的太空船，在日光下顯得更危險破爛──正在緩慢地修補修復，以備有朝一日還得使用。他跟技師談了話，繞了那古老的裝置一圈。他得知那艘船有個名字：霸聯凱旋號。 “那叫斬首行動，”他對祭司們說。 “帝國宮廷在每個第二季開始都會到威利提絲湖去；最高指揮部會給他們簡報。我們在參謀部抵達的那天把凱旋號扔在他們頭上。” 祭司面露不解。 “扔下什麼，扎卡維格下？一隻突擊隊？凱旋號最多只能攜帶……” “不，不，”他說。 “我說的扔下去，意思是拿它當炸彈。我們將它飛到太空，然後飛回來，落在湖濱宮殿上。那有足足四百公噸；就算只用十分之一音速前進，它也能像小核彈一樣引爆，我們一次就能消滅整個宮廷跟參謀部。我們隨後馬上對平民議院提出休戰。若夠好運的話，我們就能造成極大的民間動盪，議院很可能會藉機奪取實權；陸軍會想要接管對自己的統治，甚至得轉回去打場內戰。資淺執政者在爭取權利的對抗上，也應能讓情勢漂亮地更複雜。” “可是，”納普瑞拉說。 “這表示得將凱旋號毀掉，不是嗎？”其他祭司都在搖頭。 “嗯，我想用每秒四、五百公里的速度撞擊，大概很難不留下半點傷害。” “可是紮卡維閣下！”納普瑞拉吼道，讓人感覺像身上有小核彈引爆。 “這太可笑了！您不能這麼做！凱旋號是我們……希望的象徵！所有人民都盼著我們……” 他微笑，讓祭司繼續閒扯了一會兒。他很確定要是事情到頭來很糟糕，祭司們打算拿霸聯凱旋號當作逃生路線。 他等著納普瑞拉幾乎說完，然後說：“我了解；但這艘船已經邁入最後旅程了，各位。我跟技師和飛行員談過；那玩意兒是個死亡陷阱。我能來到這邊實在是好運多於一切。”他暫停，看著額頭有藍圈的男子們瞪大眼睛相覷。低語聲增加了。他感覺想微笑。那句話將對神的恐懼植入了他們內心。 “我很抱歉，但這是凱旋號唯一最擅長的事。”他笑了。 “而且那也確實能造就凱旋勝利。” 他讓他們深思超高音速俯衝轟炸的概念（不，不需要自殺任務；船上的電腦完全有能力駕駛它起飛跟直接落地），拋棄象徵（許多庶民跟工廠工人會很在意他們的高科技蠢玩意兒被報廢掉）以及斬首行動（大概是最高祭司們最擔憂的點子；而當他們提出休戰協議時，祭司們得強烈暗示他們用了枚自己的飛彈，不是一艘太空船，然後假裝還有更多會來。儘管這點並不難反證，尤其要是這世界上最有經驗的社群選擇告訴帝國究竟發生了什麼事，對方陣營無論是誰嘗試理解真相，那都將令人憂心。何況，他們大可直接離開城市。）在此同時他去拜訪了更多陸軍單位。 帝國陸軍恢復前進，不過這次比較慢了。他將部隊撤到幾乎是丘陵裡，燒掉幾片未收割的田地，夷平他們背後的村鎮。只要他們放棄一座機場，就在跑道下安裝炸彈跟長達數天的計時器，然後挖了一堆洞，讓它們看起來像放滿了炸彈。 他在丘陵區親自監督防禦陣形，繼續拜訪機場、區域總部跟作戰單位。他也持續對最高祭司們施壓，請他們起碼考慮使用太空船進行斬首行動。 某天在一棟老城堡躺下來睡覺時──那成了這個部分前線的指揮所──他發現他是如此的忙（那時剛過了黃昏，樹梢天際線上的天空爆出光線，空氣因轟炸的聲響撼動）。忙碌而且──他不得不承認，將最後一疊報告放在行軍床下的地上，關掉燈然後幾乎立即睡著──感到快樂。 在他抵達後兩星期，然後是三星期過去；來自外頭小小的新聞似乎顯示根本沒什麼事發生。他懷疑有很多緊繃的政治活動正在進行。貝夏的名字被提起；他仍在穆瑟瑞太空站上，跟不同的團體接觸。沒有來自文明或任何相關的消息。他想他們不知可曾忘記事情；也許他們遺忘他了，將他留在這裡，永遠掙扎於祭司跟帝國瘋狂的戰爭。 防禦日益茁壯；霸聯的士兵們挖掘、建造，但這些大多不會在砲火下進行。帝國陸軍終於開到丘陵區停住。他讓空軍催促補給線跟前線單位，然後打擊最近的機場。 “城市周圍這裡部署的士兵太多了。最好的部隊應該在前面。攻擊應很快就會展開，要是我們能成功反擊──要是他們嘗試擊敗我們，那就會是非常成功，因為他們的預備隊不多了──那麼我們就需要這些精英小隊投入能貢獻的地方。” “城內有平民騷動的問題，”納普瑞拉說。他看來又老又累。 “留下幾個單位，讓他們待在街上，這樣人們才不會忘記他們在此。可是該死的，納普瑞拉，大多傢伙整個時間都待在軍營裡。他們需要到前線去。我剛好有個地方給它們，你看……” 其實他希望引誘帝國陸軍發起殲滅戰，而城市則是誘餌。他把第一流的士兵送往山區隘口。祭司們看著他們如今喪失了多少領地，試驗地准許準備斬首行動；霸聯凱旋號將準備好展開最終航程，不過除非情勢真的非常危急，不然不會使用。他保證他會先試著用傳統辦法贏得戰爭。 攻擊來了；他抵達穆瑟瑞的四十天后，帝國陸軍衝入丘陵區的森林。祭司們開始慌了。他命令空軍攻擊主軍團的補給線，而不是前線部隊的。防禦線終於瓦解；單位撤退，橋樑炸毀。由於丘陵通往山區，帝國陸軍逐漸集中，開始湧入峽谷。水壩的詭計這次沒成功；放在底下的炸藥沒有引爆。他被迫將防守該峽谷隘口的兩支精英單位給調走。 “但要是我們離開城市呢？”祭司們面露震驚。他們的雙眼與額頭漆上的藍圈一樣空虛。帝國陸軍緩緩踏過山谷，將他們的士兵往後逼退。他繼續告訴他們事情會好轉，但一切只是越來越糟。他們沒有別的辦法了；一切彷彿希望盡失，也太遲得無法奪回他們自己的土地。到了最後一晚，風從山區吹向城市時，遙遠的砲火聲清晰可聞。 “要是他們自認可以，他們會嘗試奪取巴爾賽特市，”他說。 “那是個像徵。好吧，但那其實沒有什麼軍事重要性。他們會緊抓住它。我們就讓這麼多部隊通過，然後封死隘口；這裡，”他說，敲著地圖。祭司們搖著頭。 “各位，我們尚未失去秩序！我們只是在撤退。但他們的狀況比我們糟得多，損失更慘重；每挺進一公尺都在讓他們流血。而且他們的補給線也繼續在延長。我們必須在他們開始考慮撤回的時點攻擊他們，然後給他們看見一個可能──一個似乎成真的可能──一場殲滅戰。但那不會讓我們被殲滅；被殲滅的是它們。”他環顧眾人。 “相信我；那會有用的。你們也許得離開堡壘一陣子，但等你們回來時，我保證那將是凱旋歸來。” 他們臉上看不出信服，不過也許是震驚得無力抵抗──他們讓他這麼做了。 那花了好幾天，帝國陸軍掙扎爬上山谷，霸聯的部隊抵抗、撤退、抵抗再撤退，然後最後──等待帝國士兵疲憊的徵兆，還有戰車、卡車該移動時總是靜止，缺油而飢腸轆轆──他想要是他指揮著另一邊，他一定會考慮停止。當晚，通往城市的隘口的許多士兵離開了陣地。到了早上戰鬥繼續，霸聯的部隊卻突如其來撤軍，在即將被輾過之前逃跑了。帝國指揮總部一位滿腹困惑、激動但仍然精疲力竭、擔憂的將軍用戰地望遠鏡望著遠處的卡車隊，緩緩爬下隘口往城市前進，偶爾遭受帝國戰機掃射。偵察情報顯示異教徒祭司正在準備離開堡壘。間諜指出太空船正在準備進行某種特殊任務。 將軍發電呼叫宮廷總部。朝城市推進的命令第二天下達了。 他看著神情持續緊張的祭司們離開堡壘地下的火車站。他最後必須勸阻他們先別下斬首攻擊的命令。讓我先試試，他對他們說。 他們根本無法理解彼此。 祭司們望著淪喪的疆土，以及他們離開的一小塊地，心想一切已經結束了。他看著自己大體仍沒什麼損傷的師，精力充沛的單位，他那些精英隊伍全部部署在應該在的地方，伸出刀子插入過度延伸、累壞的敵軍的身軀，準備好切下去……並想著那會是帝國的末日。 火車開動，而且──難以抗拒地──他愉快地揮手。最高祭司們離開最好，躲到下個山脈裡的龐大修道院。他跑回樓上的地圖室，看看事情進展如何。 他等幾個分團通過隘口，然後下令原本防守的單位──大多已經撤入隘口周圍的森林，根本沒有從隘口下來──重新奪回它。城市跟堡壘受到轟炸，不過效果不彰；霸聯的戰機擊落了大多數的轟炸機。反攻終於發起。他先從精英部隊開始，然後將剩餘的帶進來。空軍最初幾天仍集中攻擊補給線，接著轉到了前線。帝國陸軍搖擺、陣線捲曲，宛如儲存在某處的水好像有能力，但卻遲疑地無法潑灑過該死的整座山區一樣（而那股涓流繼續乾涸，仍朝城市推進，離開隘口、一路奮戰過森林跟原野，好抵達他們仍然希望贏得戰爭的閃亮目標……），接著陣線退了，士兵們太過勞累，彈藥跟油料補給太過分散。 隘口仍在霸聯的掌控中，他們緩緩地再次往下推進，如此一來帝國士兵一定覺得他們永遠都在朝山上開火，前進沉重又危險地步履艱難，撤退則是那麼的容易。 撤退化為一個接一個峽谷的大潰逃。他堅持讓反攻繼續；祭司們拍電報說應該佈署更多軍隊阻止兩個帝國師進襲首都。他忽略他們。那兩個殘破的師剩下的人數之少，連拼湊一個師都幾乎不夠，而且仍持續地遭受腐蝕。他們也許能抵達城市，但在那之後他們就無處可去了。他想能接受他們最終的投降一定是件令人滿意的事。 降雨落在山脈另一邊；當渾身髒污的帝國部隊通過濕淋淋的叢林時，他們的空軍也經常被壞天氣給困在地上，霸聯的飛機則不受影響地轟炸跟掃射他們。 人們逃往城市；火砲在附近轟然交手。打穿山區的兩個師的殘部絕望地朝著目標奮戰。山脈另一端遠方的平原上，其餘的帝國軍正用最快的速度撤退。那些師被困在先納斯崔省，無法從背後的泥沼撤離，於是全體投降了。 兩個師剩餘的部分踏入巴爾賽特市的那天，帝國宮廷發訊息要求和平停火。他們有十來輛戰車跟一千人，但將火砲留在田野裡了，早已彈藥斷絕。逃入城市那幾千人在堡壘寬敞的閱兵場避難。他從遠處看著他們川流不息，通過高聳城牆的城門。 他本來打算那天棄守堡壘的──祭司們對他尖叫了好幾天，大多參謀也已經離開──但他現在手上握著剛從帝國宮廷收到的訊息抄本。 何況，兩個霸聯師也正要離開山區，前來支援城市。 他發電給祭司們。他們決定接受停火協議；只要帝國陸軍撤到戰爭開始前的位置，戰鬥就隨即告終。接著是更多幾通電文交換；他任祭司們跟帝國宮廷去處理細節。他抵達後以來頭一遭脫下制服，身著平民的衣服。他帶著一些望遠鏡踏上高塔，看著遠處敵軍戰車的小斑點駛過街道。堡壘城門關上了。 到了中午，休戰協定旋被宣布。堡壘城門外疲憊的帝國士兵紛紛投宿至附近的酒吧跟旅館。 他站在長長的走廊裡，面對著陽光。高而白的帷幕在他周圍柔軟地如浪起伏，在溫暖微風中十分安靜。他黑色的長發只被溫和的風些許擾起。他的手在背後交握。他的神情憂心忡忡。寂靜、遍布少量雲朵的天空跨越山脈、在堡壘跟城市上方遠處，朝他的臉拋來茫然、瀰漫的光亮；而他這麼站在那裡，身著素色黑衣，看來不知如何顯得好脆弱，猶如某種塑像，或者支撐在那裡欺騙敵方大軍的死人。 有人正在叫他的名字。 “扎卡維？” 他轉身，眼睛驚訝地瞪大。 “斯卡芬─阿姆提斯考！真是讓人意想不到備感光榮。斯瑪這些日子放你獨自出來了，還是她快要這麼做了啊？”他看著堡壘的長走廊盡頭。 “日安，夏瑞狄恩，”機器人說，飄向他。 “斯瑪小姐正搭乘座艙組件過來。” “小狄又好嗎？”他坐在靠著牆邊的一隻小凳上，面對掛著白色窗簾的一長排窗戶。 “消息是什麼？” “我想大多都是好消息，”斯卡芬─阿姆提斯考說，飄到與他臉等高之處。 “貝夏先生正在前往恩普林棲息地，星團兩個主要的政治團體會在那裡舉行高峰會議。戰爭的危險顯然正在消退。” “好吧，這真美好不是嗎，”他說，往後靠，手擺在脖子後面。 “這里和平了；那里和平了。”他斜眼看著機器人，頭歪向一旁。 “不過，機器人，你似乎沒有被喜悅跟快樂淹沒的跡象。你好像──容我這麼說吧？──明顯鬱悶不樂。怎麼回事？電量不足嗎？” 機器沉默了一兩秒。接著她說：“我想斯瑪小姐的座艙組件準備要降落了。我們到屋頂上去好嗎？” 他面露困惑一陣子，接著點頭，機靈地站起來、雙手拍合，示意著前方。 “當然；我們走吧。” 他們踏進他的公寓。他覺得斯瑪不知為何也彷彿有點壓抑。他本想像她會激動地喋喋不休，因為星團裡看來終究不會爆發戰爭了。 “怎麼回事，小狄？”他問，替她倒了杯飲料。她在房間前的百葉窗來回踱步。她接過飲料，但似乎沒興趣喝。她轉向他，那橢圓形的臉有著……他不確定。但那讓他的肚子某處感到一股寒意。 “你得離開，夏瑞狄恩，”她說。 “離開？什麼時候？” “現在；今天晚上。最遲是明晚。” 他滿臉疑惑，接著大笑起來。 “好吧；我承認，那些男童開始顯得很吸引人，不過……” “不是，”斯瑪說。 “我是認真的，夏瑞狄恩。你必須離開。” 他搖搖頭。 “我辦不到。休戰協議無法保證能維持下去。他們可能還會需要我。” “協議不會維持的，”斯瑪對他說，撇開頭。 “至少只靠一邊不會。”她將杯子擱在架上。 “啥？”他說。他瞥眼看著機器人，後者顯得毫無評論。 “狄賽特，你到底在講什麼？” “扎卡維，”她說，眼睛快速眨動；她嘗試看著他。 “交易已經結束；你得離開。” 他瞪著她。 “什麼交易，狄賽特？”他柔聲說。 “人類主義者派系……提供了些低等級的協助給帝國，”她說，踏向一面牆，接著轉身，沒對著他而是對地毯開口。 “他們……實質上對這裡發生的事加以投資。整個交易的精細結構都建立在倚賴帝國於此地的勝利上。”她停下來，看了眼機器人，再度轉開頭。 “而這正是所有人同意會發生的結果，直到幾天以前。” “所以，”他緩緩說，推開自己的飲料，坐在一張看來像王位的大椅上。 “我搞垮帝國的棋局時也弄亂了很多事，是不是？” “是的，”斯瑪說，嚥下口水。 “是的，你確實是。我很遺憾。我知道那很瘋狂，但事情跟人們在這裡就是如此。人類主義者現在四分五裂；他們裡頭的小派系會願意找任何藉口擺脫交易，無論是多麼微不足道的理由。他們可能剛好有能力置換掉整件事。我們不能冒這個險。帝國必須獲勝。” 他坐著，盯著面前的小桌子。他嘆息。 “我懂了。而我該做的就只是離開？” “是的；跟我們走。” “之後會發生什麼事？” “最高祭司將被一個帝國突擊隊綁架，由人類主義者控制的飛機運送。堡壘將由外頭的士兵佔領；戰地指揮部已經在策畫空襲。那應該會死傷慘重。要是有必要，武裝部隊忽略最高祭司階級要求放下武器的命令，霸聯所有的飛機、戰車、火砲跟卡車都會失去功能。一旦他們看見幾架飛機跟戰車被從太空發射的雷射所摧毀，軍隊的戰鬥意志應該就會淪陷了。” 斯瑪停止踱步，走過來站在他面前，在那張小桌的對面。 “那在明天清晨就會展開。那一定會血流成河的，真的，扎卡維。你最好現在就走；那對你最好。”他聽見她呼氣。 “你所做的……實在非常傑出，夏瑞狄恩。那成功了，你辦到了；你將貝夏弄出來，讓他……無論從什麼動機被激勵。我們很感激，而且那並不容易……” 他舉起一隻手停止她。他聽見她的嘆息聲。他從小桌抬頭，直盯著她的臉。 “我不能直接離開。有幾件事我得先做。我寧願你們先走再回來；明早把我接走。”他搖搖頭。 “我不能遺棄他們，直到──” 斯瑪張開嘴，然後閉上，看了眼機器人。 “好吧；我們明天回來。扎卡維，我──” “沒關係，狄賽特，”他平靜地打斷，緩緩站了起來。他望著她的雙眼；她不得不將頭轉開。 “事情會如你所說的。再見了。”他沒有伸出手。 斯瑪踏向門口；機器人尾隨她。 女子回頭。他點了頭；她遲疑，彷彿覺得該說些什麼，但還是走了。 機器人也停下來。 “扎卡維，”它說。 “我只想補充──” “滾出去！”他尖叫，然後用一個動作轉身、掃動、抓住小桌雙腿間並拋向他認為機器人可能飄著的地方。桌子從看不見的力場彈開，掉到地上砸碎；機器人趕緊溜出去，門也關上了。 他站在那裡瞪著殘骸好一段時間。