福生躲在一條小巷裡，聽著坦克和軍用卡車從近旁的霍斯里大街隆隆開過。一想到它們會消耗多少燃料，他就渾身顫抖。這些燃料肯定是王國柴油儲備中相當大的一部分，僅僅在一次毫無節制的暴力行動中就燃燒殆盡。坦克踏著叮噹作響的履帶加速前進，釋放出大量煤煙，充斥著街道。福生蹲伏在小巷的垃圾堆旁。危機發展到這一步，他此前的所有謀劃都沒派上用場。他還是不夠謹慎，沒有耐心等待機會向北方轉移。為了今後，他想冒一次險，卻讓全部財產在火焰中化為灰燼。
別抱怨了，你這老傻瓜。如果沒有這麼做，你會和你的紫色鈔票以及黃卡朋友們一塊兒葬身火海。
儘管如此，他仍舊覺得自己應當有一點先見之明，起碼應該把那筆長期積攢下來的財產分出一部分帶在身上。他想，或許自己的因緣真的如此之差，無論做什麼都難以成功。
他再度探頭朝街上窺視。強力彈簧公司的辦公室已經近得能看見了。最妙的是，那裡現在沒有衛兵。福生容許自己露出一個微笑。白襯衫現在已經自顧不暇了。他推著自行車穿過街道，把自行車當成自己的拐棍。
工廠的院子裡一片混亂，看上去經歷過短暫的戰鬥。三具屍體倒在牆邊，似乎是被處決的。他們原本繫著的黃色臂帶被拽了下來，丟在一旁。又是這些參與政治遊戲的愚蠢小孩……
身後響起窸窸窣窣的聲音。
福生猛地轉身，彈簧手槍頂在偷偷摸摸接近他的人身上。槍口頂住的是阿邁的腹部，她驚慌地喘息著，發出恐懼的啜泣聲，一臉驚恐。
“你在這兒做什麼？”福生低聲問道。
阿邁掙扎著想避開槍口。 “來找你。白襯衫找到了我們的村子，那兒的人生病了，”她抽泣著，“你的房子被燒掉了。”
他這才看到她身上到處是黑灰和割傷。 “你剛才在耀華力區？你到貧民窟去了？”他震驚地問。
她點點頭，“我很幸運。”她強忍住一聲抽噎。
福生搖搖頭，“為什麼到這兒來？”
“我想不出還有什麼別的地方可去……”
“有更多的人生病了？”
她恐懼地點點頭，“白襯衫盤問我們。我不知道該怎麼做，我告訴他們……”
“沒關係。”福生伸出手來放在她肩上，撫慰著她，“白襯衫不會再來糾纏我們了。他們有自己的問題。”
“你有沒有……”她停下來，過了一會兒才說道，“他們燒了我家的村子。所有東西都燒掉了。”
真是個可憐的小東西。那麼渺小，那麼脆弱。他想像著她如何逃離被毀滅的家園，尋找唯一一個可以收留她的地方，結果卻發現自己來到了戰場中心。他內心想甩掉這個麻煩，但他周圍已經有太多人死去，而且她的陪伴也讓他感到一種說不清道不明的喜悅。他搖了搖頭。 “傻孩子。”他示意她進入工廠，“跟我來吧。”
兩人走進工廠大廳，立即被濃烈的惡臭包圍了。兩人不約而同地用衣領護住臉部，試圖阻止鼻子聞到臭味。
“是海藻培養槽。”福生喃喃道，“扭結彈簧的能量耗盡，風扇不再轉動，裡面的空氣排不出去。”
他爬上台階，推開辦公室的門。這個房間同樣悶熱，和下面的製造車間一樣散發著惡臭。這麼多天，整個廠房都沒什麼空氣流動。他推開百葉窗，讓夜風和城市燃燒的煙氣吹進來。對面屋頂的上方不時閃爍著火光，火星在夜空中逐漸上升，彷彿向上蒼祈禱。
阿邁也走進來，站在他身邊，不時閃爍的火光把她的臉映得時暗時明。一盞燈罩破碎的甲烷燈在下面的街上肆意燃燒著，全城所有的甲烷燈大概都這麼燒著。讓福生有些驚訝的是，竟然沒有人去切斷甲烷管道。早就該有人這麼做了，可直到現在，這一盞還在燃燒。燃燒發出的綠光照亮了阿邁的臉。他突然意識到原來她這麼漂亮：身材苗條，面容嬌好，一個被困在戰爭巨獸之間的精靈。
他轉過身，在保險櫃前蹲下，注視著上面的組合密碼盤、沉重的鎖頭和操作桿。這個怪物用了這麼多鋼鐵，得花大價錢才造得出來。當他還擁有自己公司的時候，當他的公司控制著整個南中國海和印度洋的貿易的時候，他本人的辦公室裡也有這麼一個鐵傢伙，是舊時代的遺物，來自一家破產銀行的金庫，用了兩頭巨像才運送到三榮貿易公司的辦公室裡。現在保險箱就放在那兒，他得摧毀它的鉸鏈，但這很費時間。 “跟我來。”他說。
他領著她回到下面的製造車間。見他準備進入提純室，阿邁害怕地向後退去。他遞給她一個生產線工人用的面罩，“這足夠了。”
“你確定嗎？”
他聳聳肩，“那你留在這兒吧。”
但她還是跟了上來，兩人走向存放強酸的地方，那種東西應該能解決問題。他們小心翼翼地向前走著。福生用一塊破布裹著手，把提純室的簾子推到一邊，謹慎地避免碰到任何東西。他越來越不均勻的呼吸聲在面罩裡迴響著。製造車間被弄得亂七八糟，一定是白襯衫在這裡做過什麼調查。海藻培養槽散發出濃烈的腐臭，連面罩都遮擋不住。福生淺淺地呼吸著，強忍住嘔吐的衝動。懸掛著的烘乾簾上面的海藻已經變成了黑色。幾條不知是什麼的東西垂下來，像萎縮的黑色觸手。
“你要做什麼？”阿邁喘息著問道。
“尋找我的未來。”他朝她笑了笑，不過很快意識到她沒辦法透過面罩看到他的表情。他從一個工具櫃裡找出兩雙手套，遞給她一雙，又給了她一件圍裙。
“幫我拿著這個東西。”他朝一袋粉末點了點頭，“我們現在是在為自己工作。沒有外國人的干擾了，懂嗎？”她朝那個袋子伸出手，他馬上阻止了她。 “別沾到皮膚，”他說，“也別讓你的汗碰到它。”他領著她回到辦公窒。
“這是什麼？”
“你馬上就會看到了，孩子。”
“是的，可是……”
“這是魔法。去外面的水渠弄點水回來。”
等她返回以後，他取出一把小刀，小心地割斷袋口的繩子。 “把水給我。”她把水桶推過來。他用小刀蘸了點水，再把小刀插進粉末中。粉末發出嘶嘶的聲音，開始起泡、翻騰。等他再次拔出小刀時，半截金屬刀刃已經不見了，被徹底溶解。
阿邁的眼睛瞪大了。一股黏稠的液體從小刀滴了下來。 “這是什麼？”
“一種特製的細菌。是法朗創造出來的東西。”
“不是酸液。”
“不是，從某種角度來說，它是活的。”
他拿著小刀，把那種液體往保險箱表面上塗。沒過多久，小刀的金屬部分便徹底消融了。福生皺起眉頭，“得換個工具，要足夠長，免得沒等塗完就溶盡了。”
“把水倒在保險箱上，”阿邁提了個建議，“之後再把粉末倒上去。”
他笑了起來，“真聰明。”
保險箱很快被澆濕。他用一個紙漏斗把那種粉末倒在保險箱上。粉末一接觸水就變成黏稠、沸騰的液體。福生嚇得退了一步，強忍著才沒有在褲子上擦手。 “千萬別弄到皮膚上。”他低聲說，又低頭看著自己的手套。只要有一點粉末弄到手套上，而手套又打濕了……他起了雞皮疙瘩。阿邁更是早就躲到辦公室的遠端，驚恐地瞧著這邊。
金屬開始溶化、變形，一片一片地從保險箱表面脫落，如同被秋風掃落的葉子。溶化的鐵皮落在柚木地板上，閃閃發亮，嘶嘶作響，範圍不斷擴展。一片片鐵皮持續燒著地板，木頭很快被灼成黑色。
“它沒有停下來。”阿邁有些畏懼。福生注視著這一切，心中愈發不安。他不知道這種像酵母一樣的東西會不會把地板也吞噬掉，讓保險櫃掉到下方的生產線中去。他好不容易才說出話來：“這東西是活的。過不了多長時間，它就會失去消化能力。”
“這是法朗造的？”阿邁的聲音充滿敬畏。
“我的同胞也能造出這樣的東西。”福生搖搖頭，“別把法朗想得那麼厲害。”
保險箱在不斷消融。要是他足夠勇敢，他早就可以這麼做了，不用等到身邊爆發大戰的時候才鼓起勇氣。他希望自己可以回到從前，湊到那個得了妄想症、擔心被驅逐出境、擔心惹怒洋鬼子、希望保持好名聲的老頭子耳邊，只告訴他一句話：你沒有任何希望，偷了東西就走吧，事情反正不會變得更糟糕的。
一個聲音打斷了他的思緒：“真不錯啊，陳福生，在這兒見到你真是太高興了。”
福生轉過身。是“狗日的”和“老骨頭”，還有另外六個人，站在辦公室門口，所有人都手持彈簧手槍。他們在外面的混戰中受了些傷，身上還有黑灰，但所有人都微笑著，一臉自信。
“看來我們想到一塊去了。”“狗日的”指出。
爆炸的火光照亮了天空，讓辦公室裡蒙上了一層橘紅色。轟隆隆的爆炸聲震撼著福生的雙腳。很難判斷爆炸地點離這裡有多遠，砲彈似乎隨機地落在各個地方。就算砲擊有特定的目標，他們也不得而知。又一次爆炸，這一次顯然近得多。目標大概是守衛海堤的白襯衫。福生強壓下逃跑的衝動。能消化鋼鐵的細菌仍在工作，發出噼劈啪啪的聲音，金屬碎屑掉了一地。
福生試探地說：“很高興你們過來這裡。那麼，過來幫幫我吧。”
“老骨頭”微笑著，“我可不這麼想。”
這群人從福生身邊走過去。所有人都比他的塊頭大，都有武器。他們將他和阿邁視若無物，把福生擠到一邊。福生趔趄了一下，差點摔倒。
“那是我的，”他抗議道，“你們不能拿走！是我告訴你們它在什麼地方的！”
他們對他置之不理。
“你們不能拿走！”福生想掏出自己的手槍。突然間，一支槍頂在他的腦袋上。是“老骨頭”，臉上仍舊掛著笑意。
“狗日的”饒有興致地看著這一幕，“多殺一個人對我也不會有太大的影響，別考驗我的耐心。”
福生幾乎無法控制自己心中的怒火。他很想開槍，狠狠打擊一下此人的囂張氣焰。保險箱上的金屬仍在冒泡，發出嘶嘶聲，慢慢剝落，福生的願望就快實現了。黑幫分子全望著福生和“老骨頭”，輕鬆地笑著，毫不擔心。他們甚至沒有舉起手槍，只是興致勃勃地看著福生，儘管他的手槍指著他們。
“狗日的”咧嘴一笑，“滾開，黃卡人。趁我還沒改變主意。”
阿邁拉了拉福生的手，“不管是什麼東西，都不值得你為它送命。”
“她說得沒錯，黃卡人。”“老骨頭”說，“你根本沒有取勝的希望。”
福生放下槍，容許阿邁把他拉走。他們朝辦公室的門走過去。糞肥巨頭的部下笑著看著他們，然後福生和阿邁走下樓梯，離開這座工廠，來到瓦礫遍地的街上。
遠處有一頭巨像發出痛苦的哀鳴聲。風刮得很猛，將灰燼、政治宣傳小冊子和防風雨木材燃燒的氣味吹送過來。福生感到自己真的老了。他已經太老了，無力再和這個顯然想毀滅他的命運繼續搏鬥。一份傳單在空中翻滾，頭版大標題是發條女孩與謀殺事件。雷克先生的發條人竟能造成這麼大的一場動亂，真讓人驚奇。福生是黃卡人，但他覺得就連自己的境遇也比那可憐的東西強得多。他或許應該謝謝她。要不是知道了她導致雷克先生被逮捕的消息，他很可能已經死了，和他所有的翡翠、現金和鑽石一起在貧民窟裡化為灰燼。
我應該感謝上蒼。
儘管如此，他卻感到他的先祖壓迫著他，讓他喘不過氣來。他接手了他的祖父和父親在馬來亞創下的事業，而在他的手裡，這些事業全都灰飛煙滅了。
他不能承受這種失敗。
另一張傳單從工廠牆上吹了下來。又是那個發條女孩，傳單上還有對普拉查將軍的指責。雷克先生迷上了那個發條女孩。他們倆常做那種骯髒事，雷克先生一有機會就會把她帶到自己的床上過夜。福生撿起那張傳單，突然產生了一個想法。
“那是什麼？”阿邁問。
我已經太老了。
儘管如此，福生還是感到心跳變快了。 “我有個主意，”他說，“可能是個機會。”
這個希望如此荒唐，如此渺茫。哪怕一無所有，他也要搏下去，這是他無法抑制的天性。