“男爵，他們都死了。”衛隊隊長亞·勒夫特說，“那個女人和那個男孩肯定都死了。”
哈可寧男爵從他私人住宅內的吊床上坐了起來。他的那些在阿拉吉斯著陸的快速飛機延伸到住宅的另一邊，像一個多殼的雞蛋圍著他的座機。然而他的座機裡，那些粗糙而令人不快的金屬部分，被用篷布、織造物和珍稀的藝術品遮蓋著。
“這是一個確切的事實，”衛隊長說，“他們死了。”
男爵在吊床上移動了一下過於肥胖的身體，注意力集中在房間對面壁龕裡的一個跳躍著的男孩的烏木雕像上。他的睡意消失了，把肥胖的脖子下的摺皺撫平，從臥室裡惟一的一盞球形燈卜望過去，盯著門廊。勒夫特隊長站在那裡，被五道屏蔽牆隔著。
“男爵，他們肯定死了。”那人重複說道。
男爵注意到勒夫特眼中那致幻劑所產生的晦暗的痕跡。顯然他在接到報告時，一直在吸食那種藥物，並處於藥物的興奮之中，僅僅是為了跑到這裡來，才服用了解毒藥。
“我得到全面的報告。”衛隊長說。
讓他冒一點汗，男爵想。一個政治家總是要使他的工具銳利，隨手可得。權力和恐懼——銳利和隨手可得。
“你見到他們的屍體了？”男爵用低沉的聲音說。
衛隊長猶豫不定。
“怎麼？”
“閣下……有人看見他們飛入風暴之中……風速超過八百公里，我們的一架飛機在追擊時毀於風暴。”
男爵盯著勒夫特，注意到那人上下頜呈剪刀形的肌肉緊張地抽動著，在他吞嚥時，下頜顫動著。
“你看到屍體了嗎？”男爵問。
“閣下……”
“你到這裡來，把你的屏蔽弄得咔噠咔噠地響，有什麼目的？”
男爵咆哮道，“來告訴我一件難以肯定的、並不確切的事嗎？難道你認為我會稱讚你，再給你升一次職嗎？”
勒夫特的臉變得慘白。
看看這些雞，男爵想，我被這些無用的傻瓜所包圍。如果我把沙粒撒在這些生物面前，告訴它們這是穀粒，它們也會啄食它。
“是伊達荷帶領我們找到他們的？”男爵問。
“是的，閣下！”
瞧，他是怎樣隨口回答的，男爵想。 “他們正企圖逃往弗雷曼人那裡？”男爵問。
“是的，閣下！”
“對這件事，還有更多的……要報告嗎？”
“帝國的星球生態學家，凱因斯，捲了進去，閣下。伊達荷在秘密之中加入了凱因斯一夥……我甚至可以說，這是值得懷疑的情況。”
“是這樣嗎？”
“他們……啊，一起逃進了沙漠的一個地方。顯然，那個男孩和他的母親正躲藏在那裡。在令人振奮的追擊中，我們的幾個小隊遭遇到一次激光槍——屏蔽爆炸的襲擊。”
“我們損失了多少人？”
“我……還不清楚，閣下。”
他在撒謊，男爵想，損失一定相當嚴重。
“那個帝國的僕人，這個凱因斯，”男爵說，“他在耍兩面派，是嗎？”
“我以我的名譽擔保，是這樣的，閣下。”
他的名譽！
“叫人殺掉他。”男爵說。
“閣下，凱因斯是帝國星球生態學家，陛下自己的僕人。”
“那麼，使它看起來像一次意外事故。”
“閣下，在攻克這個弗雷曼人的巢穴的戰鬥中，薩多卡人和我們武裝部隊一起戰鬥。”
“讓他離開他們，就說我要審問他。”
“如果他們反對呢？”
“如果你處理得當，他們會同意的。”
勒夫特咽了一口唾沫，說：“是的，閣下！”
“那個人必須死，”男爵聲音低沉地說，“他試圖幫助我的敵人。”
衛隊長把身體重心從一隻腳移到另一隻腳上。
“怎麼？”
“閣下，薩多卡……監禁著兩個人，他們或許使你感興趣。他們捉住了公爵刺殺團團長。”
“哈瓦特？薩菲·哈瓦特？”
“我親眼看到了俘虜，閣下。是哈瓦特。”
“我過去並不認為這是可能的事。”
“他們說他是被發射武器擊倒的，閣下。在沙漠裡他不能使用屏蔽。事實上，他並未受傷。如果我們插上一手，他會提供一些重要的信息。”
“你談的是一個門泰特，”男爵咆哮道，“你不要在一個門泰特身上浪費時間。他講了嗎？關於他的失敗，他講了些什麼呢？他能知道……但是，不。”
“他講了足夠多的話，閣下。他相信傑西卡夫人是他們的叛徒。”
“哈……”
男爵坐回到吊床上，思索著，然後說：“你能肯定嗎？是傑西卡夫人激起了他的憤怒？”
“他當著我的面說的，閣下。”
“那麼，我認為她還活著。”
“但是，閣下……”
“住口！我希望對待哈瓦特好一些，一定不要告訴他已故的越博士的任何事情。越才是真正的叛徒。要說越博士是為保護公爵而死的。這也許有點像真的。我們要煽起他對傑西卡夫人的懷疑。”
“閣下，我不……”
“勒夫特，控制並引導門泰特的方法，是向他提供他需要的信息，假的信息——假的結果。”
“是的，閣下。但是……”
“哈瓦特餓了嗎？渴了嗎？”
“是的。真的，是的。”
“但是，薩多卡人會像我一樣急於想從哈瓦特那裡得到信息。我已經註意到一件有關我們聯盟的事，勒夫特。他們並沒有怎麼誤入歧途……從政治上來說。我確實認為那是一件需要慎重考慮的事情，皇上想要它那樣。是的，我也確實認為是那樣。你要提醒薩多卡的司令，我從不情願從提供消息的臣民那裡獲得消息。”
勒夫特顯得不高興：“是的，閣下。”
“你要告訴薩多卡司令，我想同時審問哈瓦特和凱因斯，讓一個人反對另一個人。我想他能理解。”
“是的，閣下。”
“一旦我們控制了他們兩個人……”男爵點點頭。
“閣下，薩多卡人要在任何審問期間，派一名觀察員參加審問。”
“勒夫特，我相信我們能製造出一個緊急事件，把任何觀察員支開。”
“閣下，我明白了。那就是凱因斯發生意外事故的時候。”
“凱因斯和哈瓦特都要發生意外事故，勒夫特。但是，只有凱因斯發生真正的意外事故。我要的是哈瓦特。是的，哈，是的。”
勒夫特眨了眨眼睛，又咽了一口唾沫。他好像要問一個問題，但仍然保持著沉默。
“給哈瓦特食物和飲料，”男爵說，“要友好、同情地對待他。在他的水中，放上由已故的彼得研究留下的毒藥。你會看到，從那時起，解毒藥會成為哈瓦特部分定期的食物。”
“解毒藥，是的，”勒夫特搖搖頭，“但是……”
“不要那麼笨，勒夫特，公爵用含有毒藥膠囊的牙齒差點害死我，他當著我的面施放毒氣，奪走了我最有價值的門泰特人彼得。我要他們償還。”
“哈瓦特？”
“哈瓦特。”
“但是……”
“你是要說，哈瓦特完全忠於阿特雷茲，真的。但是阿特雷茲死了，我們會說服他。他要相信，他不該為公爵的死受到譴責，那完全是那該死的比·吉斯特女巫所干的事情。他的主人品質低劣，是那種因感情而變得理智不清的人。門泰特欣賞不帶任何感情考慮問題的能力。勒夫特，我們會說服那令人畏懼的薩菲·哈瓦特。”
“是的，閣下。會說服他的。”
“不幸的是，哈瓦特有了這樣的一個主人。他資質貧乏，不能把一個門泰特人提高到推理的最高峰，這種推理是門泰特人所特有的能力。在這方面，哈瓦特將看到真理的某些要素，公爵花不起錢收買最有效率的間諜，來向他的門泰特人提供他們進行分析所需的重要信息。”男爵盯著勒夫特，“讓我們永遠不要欺騙我們自己，勒夫特。真理是強有力的武器。我們知道我們是怎樣戰胜阿特雷茲的，哈瓦特也知道。我們是用財富戰勝他們的。”
“是的，閣下！我們用財富戰勝了阿特雷茲。”
“我們將說服哈瓦特，”男爵說，“我們要把他藏起來，不讓薩多卡人和他接觸。我們要把消息控制住，不讓它洩露出去——撤消使用解毒藥。勒夫特，永遠不要讓哈瓦特懷疑，解毒藥不會向中毒的管閒事的人出賣它自己。哈瓦特願意，也可以檢查他的食物，然而他不會查出毒藥的痕跡。”
勒夫特睜大雙眼，表示懂了。
“還缺少一樣東西，”男爵說，“這東西跟毒藥一樣，可以置人於死地。缺少空氣會怎麼樣呢？缺少水會怎麼樣呢？當缺少了我們已上癮的東西時，又會發生什麼呢？”男爵點頭示意道：“勒夫特，你明白我的意思嗎？”
勒夫特緊張地喉頭咽了一下：“是的，閣下。”
“那麼趕快去找薩多卡的司令，把此事解決。”
“遵命，閣下。”勒夫特鞠了一躬，轉身急急忙忙離開。
哈瓦特站在我們一邊，男爵想，薩多卡人會把他交給我，如果他們真的懷疑的話，那就是我希望的那樣，殺掉門泰特。我可以允許這樣的懷疑！他媽的傻瓜！在整個歷史上，他是一個最可怕的門泰特。門泰特人受到訓練去殺人。他們會把他扔給我，就像扔一個破爛的笨玩具。我將向他們證明，這樣的玩具有什麼用途。
男爵把手伸到吊床旁邊的一塊篷布下面，按了一個按鈕，把他的大侄兒拉賓召來。他坐著，往後靠，面露笑容。
阿特雷茲的人全死了！
當然，蠢笨的衛隊長是對的。當然，沒有什麼可以在阿拉吉斯強大的沙風暴中倖存。一架撲翼飛機不能倖存……或者它的駕駛者。那個女人和那個男孩已經死了。適當的賄賂，龐大的、不可想像的為把強大的軍隊降落到這個星球上的開銷，所有這些秘密報告純粹是為皇上一人編造的，所有精心策劃的陰謀終於取得了圓滿結果。
權力和恐懼——恐懼和權力！
男爵能看到他前面的路，有一天，一個哈可寧人會成為皇帝。
但不是他本人，也不是他的兒子，而是一個哈可寧人。當然也不是這個他召來的拉賓，而是拉賓的弟弟，年輕的菲得·羅斯。那孩子有一種男爵喜歡的殘酷——兇猛。
一個可愛的孩子，男爵想。比如說，一兩年後，他17歲，我肯定會知道他是否是哈可寧家族需要用來奪取王位的工具。
“男爵閣下！”
站在男爵臥室屏蔽門輻射場外的那人，身材矮小，身體壯實，長有跟他父親一樣的窄而小的眼睛和凸起的肩膀。然而，那肥胖中含有堅實。他的眼光中明顯流露出：他那肥壯的身子總有一天會躺在這可移動的吊床上。
肌肉發達頭腦簡單，男爵想。決不會是門泰特，我的侄兒……
也不是彼得。但是，更準確地說，是為了眼前的任務而設計出來的某個東西。如果他有權去做一件事，他會把擋道的一切碾得粉粹。
啊，在阿拉吉斯他會受到多大的仇恨！
“我親愛的拉賓。”男爵說。他收起屏蔽門輻射場。顯然他的護身屏蔽能充分發揮效力，他知道屏蔽在床前熒光燈的照耀下能被看見。
“你召喚我。”拉賓說。他步入房間，迅速地看了一眼屏蔽引起的空氣振動波。他尋視著吊椅，但沒有找到。
“走近一點，站在我能清楚地看到你的地方。”男爵說。
拉賓又向前走了一步，發覺可惡的老傢伙很謹慎，把全部椅子都搬走，迫使拜訪者站著。
“阿特雷茲人都死了，”男爵說，“他們中的最後兩人也不例外，那就是我召你到這裡——阿拉吉斯來的原因。這個星球又要屬於你了。”
拉賓眨著眼睛：“但是，我以為你準備推舉彼得當……”
“彼得也死了。”
“彼得？”
“彼得。”
男爵重新使屏蔽門輻射場激活，以防能量穿透。
“你終於對他厭倦了，啊？”拉賓問。
他的聲音在隔絕能量的房間裡顯得平淡而無生氣。
“這次，我和你談一件事，”男爵聲音低沉地說，“你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一樣。”他彈著粗壯多肉的手指：“是那樣嗎？我並不笨，我的侄兒。如果你再用言語或行動暗指我愚笨的話，我就要對你不客氣了。”
拉賓斜視的眼中露出恐懼，他知道男爵在對付家族成員的某些方面會很過分。如果不是絕對有利可圖，如果不是家族中的成員引起公眾的反感或者受到挑釁，很少有人會被處死的。但是，家族中的懲罰是極其痛苦的。
“男爵閣下，請原諒我。”拉賓說。他低下頭，顯出謙恭卑下的奴性，以此來掩蓋自己的憤怒。
“你不要愚弄我，拉賓。”男爵說。
拉賓仍然低著頭，緊張地吞嚥了一下。
“我要你特別注意，”男爵說，“不經過思考，決不要輕易除去任何人。這也許是整個封地通過某個正當的法律程序來進行此事的方式。你總是為了某個目的，不顧一切——我要知道你的目的！”
拉賓心中很憤怒，暗暗地說：“但是你除掉了那個叛徒——越！昨天晚上我進來時，看到他的屍體被抬了出去。”
拉賓盯著他的叔叔，突然因說話的聲音而感到恐懼。
但是，男爵卻笑著說：“我對危險的武器一向非常小心。越博士是個叛徒，他把公爵出賣給我。”男爵的聲音逐漸變得有力：“是我收買了他，蘇克學院的博士！英納學院！孩子，你聽見了嗎？但那是一種播下謊言之後就不管了的野蠻的武器。我並不是無意除掉他的。”
“皇上不知道你收買了一位蘇克博士嗎？”
這是一個有見識的問題，男爵想，難道我錯看了這個侄兒？
“皇上還不知道此事，”男爵說，“但是，他的薩多卡一定向他報告過此事。然而那事發生之前，我會通過宇宙聯合開發有限公司，將我的報告送到皇上手中。我將解釋說，我幸運地發現了一位博士，他企圖阻撓我們的行動。一位假博土，你明白嗎？由於人人都知道，你不能對蘇克學院的阻撓進行反擊，這樣解釋會被接受的。”
“啊——我明白了。”拉賓喃喃地說。
男爵想：我確實希望你真的明白，使此事保持秘密是多麼重要。男爵對自己的行為感到驚訝：我為什麼要那樣做呢？我為什麼要向這個傻侄兒誇口呢？這個我必須利用，然後拋棄的侄兒。男爵對自己感到憤慨，感到自己被自己出賣了。
“這件事必須保密，”拉賓說，“我明白了。”
男爵嘆息了一聲，說：“這次，我要給你一些有關阿拉吉斯事務的不同的指示，我的侄兒。你上次統治這個地方時，我嚴格控制著你。但是這次，我只有一個要求。”
“閣下？”
“定期收入。”
“定期收入？”
“拉賓，你知道不知道，用這樣龐大的軍隊進攻阿特雷茲，我們花了多少錢？你對吉爾德人為這次軍事行動的運輸所要的價錢是否略有所聞呢？”
“價錢昂貴嗎？”
“十分昂貴。”男爵向拉賓伸出肥壯的手臂，“如果你在六十年內從阿拉吉斯擠出每一分錢來付我們的債務的話，那也將僅夠償付我們所支出的費用。”
拉賓張開的嘴又閉上了，沒有說話。
“太昂貴了，”男爵輕蔑地說，“可惡的吉爾德人獨占空間。會毀滅我們，如果很久以前，我沒有為這一代價作出計劃的話。你應該知道，拉賓，我們對這首當其衝的問題感到煩死了，我們甚至為運送薩多卡人而付錢。”
拉賓不是第一次想知道，是否有一天會打敗吉爾德人。他們是隱患——敲詐出足夠的錢，使萬軍之主不能反對，直到他們用拳頭打敗你。那樣，他們就可以迫使你付了錢又付錢、再付錢給他們。
過高的要求總是以軍事上的冒險為賭注。 “冒險也值得。”油腔滑調的吉爾德代表解釋說。你想方設法在吉爾德銀行機構中安插一個間諜，他們就在你的銀行系統中安插兩個。
真是氣死人！
“那麼，定期收入——”拉賓說。
男爵放下手臂，握成一個拳頭：“你必須榨取每一分錢。”
“只要我榨取每一分錢，我就可以做我想做的事嗎？”
“是的，你可以做任何事。”
“你帶來的大砲，”拉賓說，“我可以……”
“我要帶走它們。”
“但是你……”
“你將不再需要這些工具，它們是特製的，現在它們成了無用的東西。拉賓，我們需要金屬，它們不能抵抗屏蔽，它們只不過是想不到的東西。可能預料，公爵的人會撤到這個令人討厭的星球的岩洞裡，我們的大砲只能把他們封閉在裡面。”
“弗雷曼人並不使用屏蔽。”
“你如果想要，可以保留一些激光槍。”
“是的，閣下。我憑自己的手來幹。”
“只要你榨取每一分錢。”
拉賓滿意地笑了：“閣下，我完全明白。”
“你並不完全明白，”男爵吼道，“在開始的時候，就該讓我們把那點弄清楚。你要明白的，是如何執行我的命令。你是否想到，我的侄兒，在這個星球上至少有五百萬人？”
“閣下是否忘了我以前是這裡的攝政官？如果閣下原諒的話，我說您的估計也許是低的。要數清散居在溝地和盆地中的人數是困難的。當你考慮弗雷曼人……”
“弗雷曼人不值得考慮。”
“請原諒，閣下。薩多卡並不那樣認為。”
男爵猶豫不定，盯著他的侄兒：“你知道什麼嗎？”
“我昨晚到達時，閣下已經休息了。我……嗯，冒昧地與我的一些軍官進行了接觸……以前，他們一直在充當薩多卡人的嚮導。他們報告說，一個弗雷曼人小隊在這里東南方的某個地方，伏擊了一支薩多卡部隊，並把他們消滅了。”
“消滅了一支薩多卡部隊？”
“是的，閣下。”
“不可能！”
拉賓聳了聳肩。
“弗雷曼人打敗了薩多卡人。”男爵冷笑著說。
“我重複一遍，這僅僅是我得到的報告，”拉賓說，“據說這支弗雷曼人部隊抓住了公爵的令人可畏的薩菲·哈瓦特。”
“哈……”男爵點點頭，笑了起來。
“我相信這個報告，”拉賓說，“你不知道，弗雷曼人是多麼讓人感到頭痛。”
“但是，這些人也許不是你的軍官們看到的弗雷曼人，他們一定是哈瓦特訓練的，偽裝成弗雷曼人的阿特雷茲人。這是惟一可能的答案。”
拉賓再次聳了聳肩：“那麼，薩多卡人認為他們是弗雷曼人，薩多卡已採取了行動，來消滅弗雷曼人。”
“好！”
“但是……”
“讓薩多卡人去採取行動。這樣，我們不久就會得到哈瓦特。我知道這件事！我也預感得到！噯，這一直就是一場競爭。薩多卡人去追剿幾支無用的沙漠軍隊，而我們卻得到真正有價值的東西。”
“閣下……”拉賓躊躇著，皺著眉頭，“我總感到我們低估了弗雷曼人，在數量上和……”
“不要理睬他們，孩子！他們是一群烏合之眾，我們所關心的是人口眾多的城鎮，那裡有許多人啊！”
“有許多人，閣下。”
“他們使我不安，拉賓。”
“使你不安？”
“哦……他們中的百分之九十不值得擔心，但是總有那麼幾個小家族……一些人也許要幹危險的事，還有野心。如果他們之中有人帶著有關這裡發生的、令人不愉快的消息離開阿拉吉斯的話，我會很不高興的。你知道我會有多麼不高興嗎？”
拉賓緊張地吸了一口氣。
“你必須立即採取行動，從每個小家族中抓一個人質，”男爵說，“每個離開阿拉吉斯的人必須知道，這是一場家族之間的戰爭。薩多卡人對這件事沒有責任，你明白嗎？我們軟禁公爵，向他提供了通常的住處。但是，在他接受軟禁之前，一次不幸的事故使他喪生。情況就是如此。任何這裡有關薩多卡的謠言一定會受到嘲笑。”
“正如皇上所希望的那樣。”拉賓說。
“正如皇上所希望的那樣。”
“走私者怎麼辦？”
“沒有人相信走私者，拉賓。人們容忍他們，但是不會相信他們。無論如何，你要在那個地區大量地賄賂……採取其他我相信你能想出來的辦法。”
“是，閣下。”
“你在阿拉吉斯要做兩件事，拉賓，橫徵暴斂和無情鎮壓，這裡不應該有憐憫。這些傻瓜就是這個樣子——妒忌他們的主人、總在等待機會反叛主人的奴隸，決不能向他們顯示一絲一毫的同情和憐憫。”
“能夠滅絕整個星球嗎？”拉賓問。
“滅絕？”男爵迅速轉過頭來，驚訝地說，“誰說滅絕？”
“唔，我原以為我準備移入新的家族，並且……”
“我說的是榨取，而不是滅絕，侄兒。不要毀滅掉這裡的人，而是迫使他們歸順。你一定屬於食肉動物，我的孩子。”他笑起來，那張露出酒窩的胖臉就像嬰兒一樣。 “一個食肉動物不會停止吃人。不要憐憫，不要停止壓榨。憐憫是妖怪，它可以被飢餓的肚子、乾渴的喉嚨打敗。你隨時要感到飢餓和乾渴。”男爵摸著吊帶下面突出的肚子，“像我一樣。”
拉賓左右看了一下。
“一切都明白了嗎，侄兒？”
“除了一件事，叔叔。那個星球生態學家，凱因斯。”
“啊，是的，凱因斯。”
“他是皇上的人，閣下。他可以隨意地來去，他與弗雷曼人的關係十分密切……與一個弗雷曼人結了婚。”
“到明天夜幕降臨時，凱因斯就要死了。”
“那是件危險的事，叔叔——殺死皇上的僕人。”
“你怎麼認為我這樣快就做得這樣過分呢？”男爵說，他聲音低沉，充滿了一些說不出口的形容詞，“此外，你永遠不必擔心凱因斯會離開阿拉吉斯，你忘了他有衰微香料癮。”
“當然！”
“知道的那些人，不會做出任何會威脅到他們的供應物品的事，”男爵說，“凱因斯當然也應該知道。”
“我忘了。”拉賓說。
他們靜靜地對望著。
過了一會兒，男爵說：“順便說一下，你要把對我自己的供給當做頭等重要的事。雖然我有大量的私人積蓄，但是公爵的人那自殺般的襲擊，使我們把大部分積蓄都花掉了。”
拉賓點頭表示贊同：“是的，閣下。”
男爵高興起來。 “那麼，明天早上，你把留在這裡的人集合起來，對他們說：'我們尊敬的帕迪沙皇上，已派我來管理這個星球，結束所有的爭端。'”
“知道了，閣下。”
“我相信你這次會幹得不錯，明天我們再詳細地討論這個問題。現在，讓我睡覺。”
男爵收起屏蔽輻射場，望著他的侄兒，直到看不見他。
頭腦簡單，男爵想，肌肉發達，頭腦簡單。當他對他們感到厭煩時，他會把他們碾成血漿。然後，我把菲得·羅斯派來替他們解除重壓，他們會為他們的拯救者歡呼。敬愛的菲得·羅斯，仁慈的菲得·羅斯，是他把他們從野獸拉賓的蹂躪下解救出來。菲得·羅斯才是他們願意跟隨、願意為之去死的人。這個孩子到那時就會知道如何無所顧忌地去壓榨他們。我相信他才是我們需要的人，他會懂得這一點的。他會成為這樣一個可愛的孩子，真正可愛的孩子。