光芒四射的天苑四從埃波斯納的地平線上冉冉升起，它透過煙霧瀰漫的大氣層，變得黃橙橙的。
皮洛西象往常一樣，吃了一頓營養豐富然而卻單調無味的早餐。她準備去工作，但最怕聞街上濃烈的二氧化硫氣味，她把那件心愛的乳黃色斗蓬披在肩上，從舒適的高架住宅里走出來，緊皺著眉頭，憋著一口氣，匆匆忙忙鑽進了一輛磁墊車裡，使勁把車門一關。磁墊車在高架公路上自動起車後，依照她事先選定的路線，載著她向全球動物中心駛去。
皮洛西從車窗裡向外一瞥，高架公路下面氾濫的河水還沒有退下去。夾雜著大量泥沙的、渾濁的河水奔騰著，捲起一堆堆白色的泡沫。她的眼睛裡有一種漠然的神情，因為這洪水無論是與她，還是與她的城市都毫無關係。還是在她孩提時代，埃波斯納所有的平原與窪地就實現了高架化的巨大工程。任憑洪水在地面氾濫，他們照樣可以在高架化了的建築設施上悠然自得地生活。
全球動物中心設在城市的邊緣。磁墊車停穩後，她敏捷地下了車。過了動物中心，就是一望無際的大沙漠。一陣狂風吹得飛砂走石，天昏地暗。她很討厭風沙，但卻並不怕。因為動物中心和任何其它建築物一樣，都具有良好的密閉性，不管刮多大的風，也不會讓砂子鑽進去。她三步並作兩步，跨進了動物中心的氣密門。
許多同事已經先到了。她和他們打打招呼，便到自己的工作區去，她是全球動物中心的飼養員，照看著一群有翼類動物。 “飼養員”這個詞還是從古代沿用下來的，其實現在這些動物並不需要她真的去飼養。
她走到一處精製的柵欄前。這柵欄裡面，有一頭軀體粗壯的動物，它的前肢是已經退化了的翅膀，後肢是兩條腿，後面還有一條尾巴，頭上長著兩隻彎曲著的犄角。在柵欄上面，掛著一塊金黃色的金屬牌：
翼牛:高級有翼類動物，原產依里巴洲。在地質年代裡，善飛行；現雙翼已退化。古代人類出於無知，曾將其作為食用動物。現供觀賞之用。
她走進柵欄，向那頭翼牛喊了一聲“西姆”。它搖著尾巴走到她跟前，伸出舌頭想舔她的手。她把手舉到西姆的眼前晃了兩下，它立刻一動不動地站在那裡。
皮洛西在它的背脊上摸了一下，它肚子上的一塊蓋板自動打開，露出了複雜的電子線路和機械傳動機構。她從身上掏出一隻袖珍儀器，按照每日“飼養”項目，一一進行了檢查。當她確認這頭機器牛一切正常之後，便把蓋板合上，讓它自由行動。她又去檢查別的機器動物。
這個動物中心和全球其它任何一處動物園一樣，所有的動物都是機器動物。它們和古代的天然動物惟妙惟肖，足可以讓人們在這個天然動物完全絕蹟的世界上得到安慰與滿足。
開放的時間到了，遊人大批湧進來。一個小學生看了柵欄上的銅牌之後問他的媽媽：
“它的肉好吃嗎？”
“聽說吃了會嘔吐的！”
皮洛西聽了暗暗覺得好笑，獨自一人上實驗室去了。她不喜歡這些機器動物，她嚮往古代的天然動物。在實驗室裡，有一台陳舊的電視機，專供放映天然動物的錄像。按照規定，埃波斯納上的居民，除了飼養員和機器動物設計師之外，是不准許觀看這些歷史上遺留下來的錄像的。
皮洛西挑選了一盒錄像磁帶播放，電視機上出現了一幅幅生動的畫面：在一片天然植物林裡，一群天然翼牛正在自由自在地吃草。天然翼牛被人們屠宰，一盤盤美味的天然佳餚放到桌上。古代一家人午餐時吃得津津有味的場面。她差點兒要淌出口水來。
“要是我也能吃到天然動物和植物，那該有多好啊！”她情不自禁地想。
中午，她從裝有空調裝置的動物中心裡一出來，立即感到像在蒸籠裡一樣悶熱難熬。她憎惡地仰望著天空，似乎想看一看聚集在那裡的二氧化碳是否又多了一些。人們肆無忌憚地消耗能源向天空排放的二氧化碳，象溫室頂上的玻璃一樣，只讓天苑四光芒帶著巨大的熱量進入大氣層，卻不讓熱量散發到大氣層外面。這種“溫室效應”完全破壞了埃波斯納上的氣候。
“這個鬼地方，真不能再呆下去了！”她暗自思忖。
她跑到自己的磁墊車前，立即鑽了進去。車內的空調設備使她非常舒適，以致暫時打消了她那個念頭。
磁墊車在一個高架路口上停了下來。有幾百輛學生駕駛的磁墊車緩緩橫過路口。車上插著大大小小的標語牌：
“要天然食品，不要人造肉！”
“我們是生物，不是機器人！”
“還我大自然！”
…………
示威的車隊過去了，皮洛西的車穿過路口。高架公路兩旁出現了綠色的行道樹，樹葉在微風中沙沙作響。和機器動物一樣，這些樹全都是人工製造的機器樹。她從現代史教課書上得知，由於生態系統遭到破壞，漸漸地埃波斯納上的植物完全絕了種。只是依靠了仿生學家的淵博學識和高超技術，才製造出了許許多多機器樹。
她回到家裡的第一件事就是檢查家庭電子廚師的工作質量。食櫥裡只有做好的兩種人造菜，卻沒有飯。她很生氣地打開控制箱，一隻黃燈閃亮著，原來是電子廚師的自動控制線路出了毛病。她決定自己親自動手做一頓午飯之後，再去修理它。
她看著窗外，窗外有幾棵澱粉合成機器樹。這些樹的葉子是用分子電路仿照天然葉綠素機制製造的，它能像已經絕滅了的天然糧食作物那樣，吸收天苑四的光芒，把二氧化碳和水合成澱粉。人造樹葉合成的澱粉，通過樹枝和樹幹中的導管，自動輸送到廚房裡的一個貯存櫃裡。她把貯存櫃的蓋子打開，舀了幾碗潔白的人造澱粉，做起飯食來。至於做什麼花樣，那對她來說是無所謂的，反正都是一些索然無味的營養品。
午飯後，她父親索格肯的一位朋友來訪。他叫斯達特，是一位環境學者。和索格肯一見面，他就談論起中午學生示威的事。
“這些學生，剛剛學了點現代史，聽到了一點天然動植物的皮毛，就上街鬧事，真是不知天高地厚。”斯達特擺出一副老資格的面孔。
“這也難怪他們，平心而論，當代人造食品委實太單調了些。”索格肯不無同情地說。
“這是當時主流派的一個錯誤！他們主張'環境污染算個屁，一切為了工業發展'，結果使全球出現生態危機，最終導致動植物絕跡。”皮洛西在一旁說。
聽到對主流派的批評，斯達特馬上變了臉色。他怒氣沖沖地說：
“主流派沒有任何錯誤可言。我們絕不能讓自然環境來適應人的無休止需要，而應該讓人去適應污染了的自然環境。”
“你這話是什麼意思？”索格肯感到不理解。
“我是說，應該應用遺傳工程的最新成就，把人類改造成能夠適應污染環境的新人。”斯達特說得很武斷。
“我的天哪，”皮洛西驚呼道，“這也太殘忍了！”
斯達特不以為然，一笑了之。他坐了一會，見尼柯羅來了，便起身告辭。
尼柯羅是來找索格肯商量明天到中間站檢查“探險家號”飛船的事。
“聽說這飛船後天就要發射。”尼柯羅說。
“是啊，”索格肯道，“它是我們第一次掙脫天苑四引力的飛船！”
“它能脫離天苑四的引力？”皮洛西眼睛裡一亮，好像在絕望之中看到了一線希望。 “父親，明天你們能不能把我帶到飛船上？”
“你要幹什麼？”索格肯驚奇了。
“我要和你們一同飛向宇宙深處，去尋找古老傳說中的綠色星球。”皮洛西興奮地說。
“你要我們劫持'探險家號'，逃離埃波斯納？”尼柯羅驚異地問。
“可以這麼說。”皮洛西毫不掩飾。
“這事可得好好想一想，”索格肯說，“一旦逃出去就不便回來，而且路上充滿了危險。”
“我母親就是受污染之害而死的。父親，我實在忍受不了這裡的生活，求求你，陪我上船遠航！”皮洛西流著淚說，她又轉過臉來對著尼柯羅，“親愛的，還有你，也陪我一塊兒走吧!”
索格肯既心疼女兒，又捨不得這顆養育著自己的行星，心情十分矛盾。倒是尼柯羅來得痛快，他說：
“好，我陪你去！”
索格肯猶豫良久，最後下了決心。他望著皮洛西說：
“你可別後悔！”