“鄭和號”在西沙群島一帶，苦苦搜尋幾千年前沉沒大海的飛船，己經有好幾天了。
在“鄭和號”的主甲板上，有一間寬闊的探測艙。各種海洋探測設備，諸如側向掃描聲納、海底攝影機、磁探測器和氬離子激光水下電視系統，以及形形色色的熒光屏、示波器、電子儀表，都陳設在這間探測艙中。這些設備都是日夜自動控制、自動記錄的，人們只需在白天對這些記錄進行檢查、分析、處理。
張銎和他的助手站在磁探測器的示波器旁，仔細地檢查一盤盤記錄磁帶。他們異常認真地觀察著示波器上那些綠瑩瑩的、變幻莫測的曲線，生怕漏掉了任何一個有用的信息。梁維舟、岳靜一直在這里和他們一道工作，照看著水下電視系統。他們忙了大半天，仍然什麼結果也沒有。
“這種探測方法也太慢了！”岳靜抱怨道。
“你還嫌慢？”張銎把目光從示波器上移過來，“這條船的設計探測能力就是每24小時8平方公里，現在我們每天實際探測10平方公里，都超過了設計能力。”
“那怎麼不慢呢，按照你這個指標幹下去，這一千平方公里的海域就得用三個多月。”
“在這麼大的海域裡去找一艘沉沒的飛船，就像在你們的越秀公園裡找一根繡花針。”張銎長滿絡腮鬍子的臉上微微一笑，“如果在三個月內真的找到了飛船，那也就算是快的了。”
一向愛說愛笑的岳靜，輕輕地嘆了一口氣。
第二天，也就是十月十八日的下午，海上又刮起了大風。儘管“鄭和號”是一艘大型科學考察船，但還是被巨大的海浪捉弄著。海浪不時撲打在甲板上，船在搖搖晃晃地前進著。船上的科學工作者們在這種惡劣的自然條件下，仍然堅持著海洋探測工作。
岳靜以前乘江船時並不暈船，她以為乘海船也不會出大問題。不料海上的風浪和江湖里的情況完全兩樣，三晃兩晃她己經受不了啦。一陣噁心，她實在控制不住自己，嘔吐了。她看到自己在水下電視系統的主機前吐了一地，很不安，便掙扎著要去收拾。梁維舟趕忙放下手中的活，走到她身旁，要她坐下。接著又取來一杯溫水，要她漱漱口。他這才掛了一個電話，要楊大夫來一趟。這時，張銎已經取來撮子和笤帚，要去收拾。梁維舟急忙搶過來，收拾去了。
不一會，楊帆、徐振宇、任思宏都到探測艙裡來了。楊帆問了岳靜的感覺情況，歉意地說：
“原不知道你也暈船，不然早些用藥就好了。”
說罷，照料她服了藥，還取出幾貼風濕止痛膏，關照她一會兒貼在肚臍上准保好使。她要岳靜回自己房間休息，說著便攙扶著岳靜往外走。
徐振宇安慰了岳靜幾句，見梁維舟這會兒忙得團團轉，額上都滲出了汗珠，便對他說：
“你也去照料照料她，這兒的工作由我來頂著。”
到了傍晚，風浪就停了下來。岳靜休息了一夜，症狀消除了，第二天一早又到探測艙工作。
時間一天天地過去了，“鄭和號”在這浩瀚的南海上航行著，探測著，搜索著，可是飛船殘骸的踪影卻一點也沒有找到。時間一長，海上的生活就顯得有些單調，岳靜甚至覺得，要不是有這麼一個宏偉的目標在支持著她，她都要堅持不住了。
一天上午，為了察看全船人員健康狀況，楊帆從甲板路過。海面上忽然竄出一大群飛魚，它們展翅飛翔的樣子倒真像一架架的小飛機哩。有三條飛魚不知怎麼一下子飛落到甲板上，發出咚咚響聲。楊帆冷丁嚇了一跳，看它那樣子，還以為是小砲彈呢。這飛魚身子是圓形的，大約有一尺來長，她拾起這三條飛魚，送到了廚房。
午飯時，廚師給他們加了一個菜——烤飛魚，誰也沒想到它的味道這樣好。梁維舟連連稱讚：“這海味真鮮！”
事有湊巧，飯後梁維舟在後甲板上走過時，一隻海鷗偶然撞到錨機上的一塊篷布里。他三下兩下就把它捉住了。他剛要往廚房裡去，李船長從裡面出來，見他捉了一隻海鷗，便問：
“你捉它幹什麼？”
“中午楊大夫請大家吃了烤飛魚，晚上我要請大家嚐嚐紅燒海鷗的滋味！”梁維舟高興地說。
“海鷗性格很倔強，被人捉到後，不吃食也不喝水，一直到死。”李船長笑著擺擺手，停了片刻又說，“海鳥是我們海員的朋友，我們不主張吃。”
“我們廣州人倒不在乎這些。”梁維舟笑了，“既然是你的朋友，那我尊重它的自由。”
說罷，他把手一鬆，那隻海鷗霍地飛了出去。它在“鄭和號”上空盤旋片刻，似乎是向他們表示感謝，隨即向藍天飛去。
然而，飛魚和海鷗畢竟不是船上的常客，這件事情一過，人們又重複著先前那種單調的生活。岳靜看到，任思宏還是那樣樂觀，徐振宇還是那樣堅定不移，黃敬之在這種動盪不定的環境中還照樣鑽研他的古籍，方雨田好像回到了自己的家，…… 船上的人都在各盡職守，頑強地工作著。她覺得，似乎只有她一個人開始感到有點受不了。
“嗨，總想這些幹什麼呢？他們能堅持，我也能堅持。為什麼不能堅持呢？”岳靜心裡這樣想。
一條貨輪從南邊駛了過來，當它靠近“鄭和號”的時候，鳴起了汽笛，向“鄭和號”致敬。 “鄭和號”上也響起了低沉有力的汽笛聲，向貨輪答禮。在茫茫大海上看到了輪船，就好像渺無人煙的草原上來了客人，顯得格外親切。岳靜、楊帆和許多人一道登上甲板，向北去的貨輪揮手致意。
岳靜看著貨輪，看著北方，忽然想起小西陵來了。也不知道小西陵是不是聽奶奶話，飯吃得香不香，鬧沒鬧病？想到這裡，她從上衣口袋裡取出一張照片，照片上面是又白又胖的小西陵。
“你想孩子啦？”楊帆低聲問。
“嗯。”岳靜並不掩飾，“楊姐，等你們結了婚，有了孩子，你也會想的。”
楊帆的臉唰地紅了……
晚上，楊帆到徐振宇房間裡來，把岳靜在船上不大適應以及思念小西陵的情況告訴了他。任思宏也在房間裡，他對徐振宇說：
“我們應該和她聊一聊，給她鼓鼓勁。”
徐振宇說了一聲“對”，就沉思起來。他想起了楊光耀，想起了自己當初在發掘銅球遭到失敗、一時思想沉悶時，楊光耀親自跑到三峽大壩上去找他談心，用自己在解放戰爭中的親身經歷鼓勵他，用淺顯明白的語言使他悟出了深刻的哲理，終於和大家一道找出了銅球。徐振宇把自己的體會說了出來，任思宏若有所悟：
“明天我去和她聊一聊。”
翌日，任思宏早餐後在甲板上碰到了岳靜。
“這兩天還暈不暈船了？”
“最近老天爺照顧，風平浪靜，叫我安生了幾天。”
“在海上生活，也是一個適應問題。只要堅持下來，就會習慣的。”
“我怕是適應不了啦。”
“我相信你會適應的。人的最大長處就是適應自然、適應環境的能力。人類是在陸地上起源的，但並沒有被陸地限制住。就拿眼前的這一片海域來說，我們祖先至遲在漢代就己經到這裡來進行過航海活動，那時管南海叫漲海。後來，我們祖先又發現了西沙群島和南沙群島，他們管西沙群島叫做萬里石塘。 ”
“真沒想到，早在二千年前的漢代，我們的祖先就在這一帶航行了。”
“其實，這只是有史料可查的年代，實際上，我們祖先在南海進行航海活動的開始年代，可能遠在漢代以前。根據現有的考古發掘和歷史文獻，我們祖先早在七千年前就有了木槳，隨後有了獨木舟和筏（古時叫槎），在三、四千年前就出現了較為成熟的船舶了。有人甚至考證，早在公元前一、兩千年前，我國東南沿海居民的船隊就發現了南美洲和北美洲。所以，我根據當時的造船能力和航海技術水平來推斷，至遲在三、四千年以前，我們祖先已在這一望無際的南海上航行了。他們不但適應了海上生活，而且從那個時代開始，就一代接一代地、辛勤地開發著這美麗富饒的南海。”
“看來，我們的天苑四工程也是我們世代開發南海的繼續羅。”
“可以這麼說。”任思宏贊同道，“我想，我們正處在這樣的時刻，只要堅持下去，我們是一定能取得勝利的。”
正說著，甲板上的廣播喇叭響起來：
“任思宏同志，請馬上到探測艙來，有緊要的事找你！”
任思宏心裡一愣，馬上猜到，一定是他們發現了什麼，便三步並做兩步跑到了探測艙。岳靜也跟了過來。
在艙壁上，掛著一幅一米多寬的彩色平板電視，它是由氬離子激光水下電視系統控制的。由於氬離子激光器發射出的激光束在海水中具有很好的穿透性能，因此電視顯像十分清晰、逼真。通過它，人們把海底世界看得一清二楚。
這會兒，在平板電視前已站滿了人，大家熱烈地議論著。從電視屏幕上可以看到，海底躺著一個似圓不圓的物休，在這物體上積滿了鬆散的沉積物。
徐振宇對任思宏說：
“你來看一看，這像不象飛船殘骸？”
“其他探測方法有什麼結果嗎？”
“有。”張銎把磁探測器測得的結果告訴他，“這件水下物體的主要成分是鐵，深度為120 米。”
“鐵？”梁維舟感到很驚訝，“天苑四人不至於用鐵來造飛船吧？”
方雨田到底有一次海洋考察的經驗，他對張銎的一位助手說：
“快把海圖找來！”
那位助手很快找出目前“鄭和號”所在位置的那張海圖。仔細一看，他們“發現”的這個物體在海圖上早已標出，原來是早年沈沒的一具鍋爐……
十月二十六日，海上又刮起了大風，“鄭和號”在巨大的海浪上顛簸著。岳靜現在有了經驗，一見風浪起，便迅速回到自己的房間，服了暈船藥，往肚臍上貼了風濕止痛膏，臥在床上休息。不料海風越刮越大，海浪越卷越高，“鄭和號”搖晃、顛簸得更兇了。岳靜“哇”地一下，把剛才吃的藥全都吐出來了。起初，她吐的是黃水，到後來，黃水中夾帶著血色，臉色變得很不好。
梁維舟回到房間見到這般情形，十分心疼，立刻請來了楊大夫。不一會兒，徐振宇、任思宏先後都過來看她。任思宏見她形容憔悴，同情地對徐振宇說：
“把她先送到興華島去休息，等過了這個多風的季節再上船。”
岳靜聽到他們的談話，有氣無力地搖搖頭，低聲說：
“不要把我送走，我要堅持到底。”
到了第二天，也就是十月二十七日，他們遇上了一個風平浪靜的好天氣。
傍晚，岳靜感覺好多了，由梁維舟陪著到後甲扳上來散步。一位炊事員提著一桶魚下水，倒在海裡。一群大青鯊從遠處嗅到了這股血腥味，很快就追了上來，尾隨著“鄭和號”。岳靜輕輕對梁維舟說：
“鯊魚，你看這些鯊魚！”
梁維舟大聲招呼起來，他想讓大家都來見一見。
任思宏、方雨田、徐振宇、楊帆先後走了出來，扶在後甲板欄杆上。乍一看去，鯊魚的樣子就像一枚魚雷，長的有八、九米，短的也有五、六米長，體重少說也有三、五百公斤。這些鯊魚張著嘴，露出了好幾排三角形的牙齒，就像是誰把鋒利的鋸條裝在了它的嘴中。
大青鯊在船後尾隨一陣子，沒撈到什麼油水，灰溜溜地遊走了。
北邊的天際上，出現了一團黑影，向“鄭和號”移動著。這黑影漸漸變成了一片密密麻麻的灰點，當它臨近的時候卻是一片白色。岳靜看出來了：
“海鳥，海鳥！”
方雨田告訴她：
“這是紅腳鰹鳥，這裡的漁民都管它叫導航鳥。”
“怎麼，鳥還能導航？”
“能，怎麼不能呢？它們白天成群飛到海上覓食，晚上又成群飛回海島。當地漁民摸透了它的脾氣，白天就跟著這些鳥揚帆下海，晚上又跟著它們駛回海島。”
就在他們說話的當兒，成千上萬的紅腳鰹鳥已經飛抵“鄭和號”的上空。它們在一望無際的海面上自由地飛翔，真是千姿百態，好看極了。不一會，這些美麗可愛的海鳥，又向西南面永樂群島方向飛去。
梁維舟聽了方雨田的這一番談論，看著這黑壓壓一片導航鳥，眼睛倏地一亮。他心裡想：
“這些海鳥都能給漁民導航，為什麼不讓衛星為我們導航呢？”
他和岳靜說了一聲，便到船艙裡找張銎。他問張銎：
“為什麼不讓海洋資源衛星幫助我們找一找呢！”
“聽說以前考慮過這個方案，目前衛星上的多光譜掃描儀只能看到幾百米以內的海底，而這裡有不少地方水深超過了這個限度，所以沒有採用。”張銎說。
“我看還是值得試一試。如果衛星能在淺水區裡測出最好；如果測不出，我們就可以把力量集中到深水區去。”
梁維舟和張銎一同去找徐振宇。他們商定後，立即給國家技術科學委員會發了一封電報，請求安排海洋資源衛星協助查找。