曾國華的死耗給即將油盡燈幹的曾國藩無疑是一個沉重的打擊，陳廣敷的直率批評，又造成他心靈深處新的痛苦。他反反复复念叨著“小節”“大義”四個字，將它們翻來复去地作了多次比較，他最終還是不能接受廣敷的批評。即使從國家兆民的大義出發，他也覺得不能做趙匡胤式的人物。
當時，湘軍近二十萬，又挾攻克金陵的聲威，作為最高統帥，在眾多貼心將領的請求下，他的心只要稍稍動一下，陳橋兵變的事就會重演，黃袍加身也不是不可能的。但是，接踵而來的，必然是更加殘酷的流血搏鬥，更加曠日持久的兵刃相爭。說不定只要他在東南登基，立即就會有人在西北稱王，在中原稱帝，整個中國大地就從此更無一塊安寧之土，億萬百姓更無喘息之日。劫後餘生的百姓第一需要的便是和平。
為了改朝換代，再次把他們推入戰亂兵火之中，不正是對他們犯下滔天之罪嗎？千秋史冊，將又會如何評價這件事呢？這一點，廣敷先生卻沒有想到。怕不成功聲名全毀的怯弱之心固然有，不忍背叛皇家的忠貞之心誠然很重，而一個孔孟信徒對天下蒼生的責任感，也不能說完全沒有。
至於中興大業，他的確感到失望，由自己來做陶鑄世風的夔、皋、周公，今生是不可能了，但他還是抱有一線希望。
這希望寄託在容閎正在操辦的幼童出洋一事上。他認為，只要有一大批掌握泰西先進技術的人才，在中國廣建工廠，製造船炮機器，大清朝今後仍然是可以強盛的。
曾國藩這樣想過後，心裡坦然多了，令他難受的，倒是六弟的形像這些日子來常常出現在他的腦中，揮之不去，驅之不散。特別是那天深夜，貞幹把溫甫從破窯裡帶到他的面前，當他冷冷地看著溫甫，要溫甫到廬山去隱居，一輩子不要出來時，溫甫那驚恐的面容，那絕望的眼光，深深地尖利地刺痛了他的心，擾亂了他的神智。
“是我毀了他！”這些天來，曾國藩不止一次地在心裡這樣譴責自己，詛咒自己。他覺得自己死後將無顏見父母，見叔父，更無顏見溫甫。曾國藩很覺奇怪，十三年前的他怎麼會如此殘忍絕情，會如此將名望事業看得重於一切。其實，只須一紙奏章，將溫甫未死僥倖逃出的事實禀明就行了，“滿門忠義”的匾取下來又有何妨呢？自己也不是存心欺君的呀！再說，溫甫活著回來，難道就不是忠義嗎？當時如果冒著被皇上責備的風險，將溫甫留下，他何至於活生生地有家不能歸，有妻兒不能團聚，青燈黃卷守古觀，客死異鄉成野鬼！說不定他也會封侯封伯，插花翎，披黃馬褂，榮榮耀耀，風風光光。不能再對不起胞弟了！他把九弟喚到病榻邊，沉痛地說：“過些日子你到廬山去，把溫甫的遺骸挖出來，在黃葉觀火化，把骨灰妥善裝好。我死之後，你把溫甫的骨灰盒放在我的頭邊，我要和他永遠相伴左右。”
曾國荃含淚點了點頭。
過兩天，精神略覺好一點，他掙扎著下床，在庭院裡散散步。又裝出一副若無其事的樣子告訴夫人，墓地已最後定在善化坪塘。並風趣地說，誰先去，誰就負責看守那顆寶珠，莫讓別人搶去了，待後來的一到就合塚，前面只立一塊碑。又長久地撫摸著夫人的手，約定來生再結美眷。那時，他一定老老實實地呆在翰林院，天天廝守著她，做一個畫眉的張敞，接案的梁鴻。說得夫人微笑著，心裡又甜又苦。
他又記起左宗棠囑託的事情還沒辦。他很感激左宗棠對自己的真心信賴和恰如其分的讚譽。多年來，曾國藩的耳朵裡已聽膩了門生幕僚下屬的頌揚。他們把他比作方叔、召叔、諸葛亮、房玄齡，比作郭子儀、李光弼、李泌、裴度、王陽明，比作韓愈、歐陽修、柳宗元，甚至還有人將前賢的長處都集中到他一人身上，說他德近孔孟，文如韓歐，武比郭李，勳過裴王，是一代完人，後世楷模，不僅大清朝找不出第二個，就是古代也少有幾人可以比得上。這些頌揚，他只是聽然後哂之。
他有自知之明，知道自己的德行不能望孔孟之項背，勳業也不足以跟裴王相比，用兵打仗其實是外行，不僅不能比郭李，就連塔羅彭楊都不及。至於他最為自信的詩文，冷靜地檢討一下，也沒有幾篇可以傳得下去的。後世文人永遠記得韓歐，不一定能記得還有一個曾國藩。他自己認為，二十年來，所以能成就一番事業，一靠對皇上的忠心，二靠別人的襄助。倘若沒有眾多傑出的軍事人才的輔佐，他一介文弱書生，憑什麼以武功名世？那些人，絕大部分是他或識之於風塵，或拔之於微末，或破格委之以重任，用之任之，不猜不疑，讓他們大膽地充分地施展自己的才具。他有時私下里也曾很得意地想過，人世間有大大小小數不清的才能，識人用人是一切才能中的最大才能，自己能清醒地看到這一點，並運用得自如，的確是一樁幸事。
現在，左宗棠以豐偉之功績，處崇隆之地位，又兼目空一切之個性，加上不睦八年之特殊關係，從遙遠的西北戰場給他寄來情意真切的信，用“知人之明、謀國之忠”來概括自己一生的優長，又用“自愧不如”來加以襯墊，的確是不偏不倚，不吹不捧，恰中肯綮，入木三分。他對左宗棠，能不欽佩感激嗎？這八個字，他自認為可以受之無愧，也必定會得到當世的公認，後人的重視。不要說劉松山是自己派到西北援左的大將，就憑左宗棠這八個字，他也要不負老友所託，帶病為劉松山寫一篇文意俱佳的墓誌銘。
他回憶著劉松山從一個毛頭小伙子來長沙投團練的情景，回憶著湘勇裁撤之後，劉作為後期重要將領所起的作用，想像著在金積堡戰役冒矢衝鋒，終於馬革裹屍的悲壯場面。一時間，又從劉松山想到彭毓橘，從彭毓橘想到滿弟貞幹，想到羅澤南，想到江忠源，他心旌搖動，情不能自已。墨汁磨好了又乾，乾了又磨，大半天，僅只寫得三百餘字。他乾脆擱筆，待過幾天心緒平靜下來再寫。略歇一會，他拿出前些日子寫好的那張條幅來。
這是寫給紀澤、紀鴻的。這幾個月來，他一直想著要給兩個兒子留下點永久性的東西。通常的父母都為兒女留下金銀田地，曾國藩不以為然。他對子弟們說，子孫賢，沒有先人的遺產也有飯吃；子孫不肖，再多的家業也會敗掉，而過多的錢財又恰好助長了紈褲習氣。也有的父母為兒女留下幾件珍寶，平時作為簪纓之族的象徵，急難時可以變賣換錢。曾國藩自己從未積蓄過珍寶，除那尊玉壽星外，他的幾件珍貴的物品，都是三朝皇帝所賞賜的衣料、佩飾，但他不願將它們送給紀澤、紀鴻，他已捐給家廟，作為五兄弟的共同財產留給後世。
曾國藩認為真正的珍寶，還不是皇上的賜物，而是使子孫後代知道哪些是經過千百年來的考驗，證明是應當遵循的家教；子孫奉行這些家教，就可以成才成器，家族就可以長盛不衰。他認真地思考了很長一段時間，終於把要對兒子所說的千言萬語歸納為四條，並把它端端正正地寫下來，要兒子們懸掛於中堂，每天朗誦一遍，恪遵不易，並一代一代傳下去。現在，他把這四條又從頭至尾看了一遍，改了兩個字，自己覺得滿意了，於是鄭重其事地捲起來。
二月初四日，一大早曾國藩就醒過來了。這天是他一生中的悲痛日子之一。十五年前的二月初四日，他的父親去世了。今天，他像每年的這天一樣，早早地起來，想在父親的牌位面前磕三個頭，但病軀已不容許他下跪了，只得改成低頭默哀。站了一會，他也覺得難以支持，便匆匆結束祭奠儀式，叫人攙扶著來到簽押房。他先握起筆來，顫顫抖抖地記下昨天的日記，然後開始辦理公事。
桌上堆放著一大疊公文，正中擺著幾份等候接見的名刺。
他把名刺拿過來，一一看了看。這些名刺中有路過江寧的朝廷欽差，有奉調離開兩江的高級官員，有專來江寧禀告公事的下級僚屬，也有純來見見面聊聊天的舊雨新知。因為精神不佳，那些純粹的官場應酬、毫無目的的閒聊，他一概婉謝，談正事的也只得向後推幾天。
打開公文卷，隨手批了幾份後，看見了江南機器製造總局報來的關於擴建鐵廠的禀報，他對此很感興趣。閱完全文後，立即批了四個字：“同意所請。”他想，這是件很大的事，還應該向朝廷奏報才是，遂又添了幾個字：“等候皇太后、皇上諭旨。”
這時巡捕進來，抱著一大疊信，向曾國藩禀告這些信是誰寄來的，來自何方。
“大人，這封是容閎從廣東香山寄來的。”
“快打開，念給我聽。”一聽說是容閎的，曾國藩頓生精神。
巡捕念著念著，曾國藩笑容漸露。容閎信上說，他已物色了近百名十五六歲的幼童，都資質聰穎，心地純正，出身清白之家，擬通過考核後，從中錄取四十名，作為第一批派出者；已和美國朋友商定好了，這批幼童都到美國去，大部分學天文、算學、製造之術，少部分專攻歐美醫學、法律。容閎滿懷信心地說，他們都將會成為大清國中興的棟樑之材。他還特為提到一個名叫詹天佑的少年，稱讚這孩子是個天資非凡的英才。
曾國藩對容閎措辦的這一切十分滿意。他微閉雙目，浮想連翩。眼前彷彿出現汪洋大海，一艘大輪船上，容閎帶著四十名天真活潑的幼童，站在甲板上，向他揮手告別。水波晃蕩，海輪越駛越遠。另一艘從天邊開過來，漸漸靠近，容閎回來了，四十名幼童都已長大成人，胸前佩戴著光彩奪目的各色勳章。曾國藩的眼角眉梢都洋溢著笑意。
“甲三，扶我到西花園去看看斑竹。”早起祭奠父親時的哀戚已經過去，徐圖自強的美夢帶給他以喜悅，見紀澤進來，他才發現大腿有點發脹，想到戶外去走動走動。
天空堆積著烏雲，雖是午後，卻如同黃昏。江寧的仲春，氣候通常還是冷的，今天更顯得有點寒氣逼人。
“父親，外面冷，我扶著你老到花廳裡走走吧！”紀澤勸阻道。
“好幾天沒有到竹林去了，想看看，你給我件披風吧！”
曾紀澤找了件舊披風披在父親的肩上，攙扶著他踱出簽押房，向西花園走去。冷風吹在臉上，曾國藩不覺得冷，反倒感到一絲濕潤。 “畢竟是春天的風，到底和冬天不一樣。”他心裡想。
“甲三，下個月你還是回戶部去當差。”
“是。”兒子答應著。前年，曾紀澤以蔭生資格應考，被取中分發戶部陝西司，不久又升為員外郎，年前因父親舊病加劇，特地由京師來江寧省視。
“京官清閒，若不思上進，最是容易混。有無出息，全看各人了。英文還常溫習嗎？”
“每天都堅持讀一個時辰的英文書，讀書報已不感到吃力了，只是說話不甚流暢。”曾紀澤兄弟跟著英國教師亞爾泰學英文已有三四年了，進步不算慢。
“科一前幾年愛讀兵書。我對他說，打仗是件最害人的事，造孽，我曾家後世再也不要出帶兵打仗的人了。從那以後，他不讀兵書了。近來又迷上祖沖之的圓周推算，弄得茶飯不思。學術數是好事，有實用，只是他體質不好，你要勸勸他，不要太用功了。”
“他前天很得意地對我說，他已推到小數點後一百位，大大超過了祖沖之。”
“真的嗎？”曾國藩笑起來了，“只怕是半途上出了差錯，往後的都是白算了。”
“我也這樣笑過他。他說絕對不會錯，並自吹走到洋人前面去了。”
曾國藩很覺安慰。兩個兒子雖說不上是治國大才，也還算克家之子。有子如此，應該知足了。
“元七今年七歲了吧！”元七是曾紀鴻的兒子廣鈞的乳名，曾國藩最喜歡這個長孫。 “這孩子很聰明，今後或許有出息。你這個做大伯的，還要多點撥指引。元十也長得清秀，現在不哭鬧了吧！”
元十就是兩個多月前過繼給紀澤的廣銓。他剛離開母親時，對大伯媽認生，成天哭喊。
“現在好些了。”紀澤回答。
“慢慢就親了。”曾國藩說，“我看那孩子是個福氣相，今後會帶出一路弟弟來的。”
對於盼子成疾的曾紀澤來說，這是一句極好的寬慰話。
父子倆這樣談著家常，不知不覺竹林就在眼前了。忽然，一陣大風吹來，曾國藩叫聲“腳麻”，便身子一傾，歪倒在兒子的身上。紀澤忙扶著，看看父親時，不覺驚呆了：只見他張開著嘴，右手僵持在半空，已不能說話了。曾紀澤急得大叫：“來人啦！”
正在竹林裡鋤草的僕役聞訊趕來，忙著把曾國藩背進大廳。紀澤一面叫人趕快去請醫生，一面吩咐鋪床褥。過不多久，曾國藩醒過來了，嘴唇也已自然地閉好，只是不能再說話。他搖了搖手，指著大廳正中的太師椅。紀澤明白，讓僕役把父親背到椅子邊，扶著他慢慢坐好。這時，歐陽夫人、曾國荃父子、紀鴻夫婦、紀琛、紀純、紀芬姊妹都已慌慌張張地趕來，大廳裡擠滿了人。一會兒，歐陽兆熊也進了府，蹲在曾國藩身邊，給他探脈診視，又扎了幾針。見仍不能開口說話，歐陽心裡慌了，忙把曾國荃叫到一旁，悄悄地說：“老中堂病勢危險，你把孫輩全部喊過來。”
曾國荃知道大事不妙，趕緊要侄媳婦各自帶兒子上來；自己走到大哥面前，握著他的雙手。那手已冰涼透骨了。
很快，郭氏一手牽廣鈞，一手牽廣鎔，女僕抱著女兒廣珊，劉氏抱著廣銓上來，一家人團團圍在曾國藩的身邊。歐陽夫人和三個女兒早已泣不成聲了。曾國藩勉強抬起頭來，將眾人都望了一眼，又無力地垂下了頭。良久，他將右手從九弟的雙手中死勁掙出，對著簽押房指了指，大家都不明白他指的什麼。歐陽兆熊說：“老中堂不能說話，心裡又著急，不如把他老人家連椅子一起抬到簽押房去。”
歐陽夫人和曾國荃都認為這個辦法好，於是大家簇擁著太師椅進了簽押房。椅子放正後，曾國藩又抬起手來，指了指案桌。曾紀鴻立即把案桌上的公文卷捧過來，曾國藩搖了一下頭。見不對，他又把那疊信搬過來，曾國藩又搖了一下頭。案桌上只剩下一捲紙了。曾紀澤過去，把這捲紙拿到父親面前，曾國藩點點頭。
曾紀澤打開一看，紙上赫然現出一行字來：諭紀澤紀鴻。
他捧著不知怎麼辦才是，大家也都眼睜睜地看著。只見曾國藩又艱難地抬起手，指了指口。曾紀芬忙說：“大哥，爹叫你念！”
室外早已陰雲密布，寒風怒號，時辰還只酉初，卻好比已到半夜，簽押房裡亮起蠟燭。荊七見光線不足，又忙將洋油燈找來點燃，屋內光亮多了。曾紀澤雙手把紙展開，以顫抖的聲音念道：
餘通籍三十餘年，官至極品，而學業一無所成，德行一無可許，老大徒傷，不勝悚惶慚赧。今將永別，特立四條以教汝兄弟。
一曰慎獨則心安。自修之道，莫難於養心；養心之難，又在慎獨。能慎獨，則內省不疚，可以對天地質鬼神。人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬平，是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。
二曰主敬則身強。內而專靜純一，外而整齊嚴肅，敬之工夫也；出門如見大賓，使民如承大祭，敬之氣象也；修己以安百姓，篤恭而天下平，敬之效驗也。聰明睿智，皆由此出。莊敬日強，安肆日偷。若人無眾寡，事無大小，一一恭敬，不敢懈慢，則身體之強健，又何疑乎？
三曰求仁則人悅。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之氣以成形，我與民物，其大本乃同出一源。若但知私己而不知仁民愛物，是於大本一源之道已悖而失之矣。至於尊官厚祿，高居人上，則有拯民溺救民飢之責。讀書學古，粗知大義，即有覺後知覺後覺之責。孔門教人，莫大於求仁，而其最切者，莫要於欲立立人、欲達達人數語。立人達人之人，人有不悅而歸之者乎？
四曰習勞則神欽。人一日所著之衣所進之食，與日所行之事所用之力相稱，則旁人韙之，鬼神許之，以為彼自食其力也。若農夫織婦終歲勤動，以成數石之粟數尺之布，而富貴之家終歲逸樂，不營一業，而食必珍羞，衣必錦繡，酣豢高眠，一呼百諾，此天下最不平之事，鬼神所不許也，其能久乎？古之聖君賢相，蓋無時不以勤勞自勵。為一身計，則必操習技藝，磨練筋骨，困知勉行，操心危慮，而後可以增智慧而長才識。為天下計，則必己飢己溺，一夫不獲，引為餘辜。大禹、墨子皆極儉以奉身而極勤以救民。勤則壽，逸則夭，勤則有材而見用，逸則無勞而見棄，勤則博濟斯民而神祇欽仰，逸則無補於人而神鬼不歆。
此四條為餘數十年人世之得，汝兄弟記之行之，並傳之於子子孫孫，則餘曾家可長盛不衰，代有人才。
簽押房乃至整個兩江督署沒有一絲聲響，都在靜靜地聆聽曾紀澤帶哭腔的朗讀。這一字一句如同藥湯般流進眾人的心田，辛辣苦甜，樣樣都有。待兒子念完，曾國藩又努力把手伸起，指了指自己的胸口。紀澤紀鴻一齊說：“我們一定把父親的教導牢記在心！”
曾國藩的臉上露出一絲淺淺的笑意，頭一歪，倒在太師椅上，歐陽兆熊忙去扶時，脖頸已經僵硬了！
“老中堂！”
歐陽兆熊的一聲哭喊，把簽押房的人嚇得面如土色，大家彷彿被驚醒似地，一齊放聲大哭起來，森嚴的兩江總督衙門，立時被濃重的悲痛所浸透。
就在這時，漆黑的天空滾過一陣轟鳴，同治十一年的第一聲春雷在江寧城的頭頂炸開，緊接著便是一連串的電閃雷鳴。風刮得更大更起勁了，寒風裹著傾盆大雨嘩嘩直下。
這雨好怪！它濛濛的，黑黑的，像一塊廣闊無垠的黑布，將天地都包圍起來，使人分不出南北東西，辯不清房屋街衢。
又像大風吹倒了玉皇爺的書案，將一硯墨汁傾洩宇宙，它要染黑潔白的石舫、矞皇的督署，污壞雄麗的鐘山、秀媚的秦淮，它還要將活躍著萬千生靈的人世間塗抹得昏昏慘慘、悲悲戚戚。
這可怕的黑雨，無情地鞭撻著西花園的斑竹林。那些歷經千辛萬苦從君山來到江寧的珍稀，遭遇了意外的浩劫。它蒼翠的葉片被打落，修長的斜枝被扭折，灑滿帝子淚珠的主幹被連根拔出，七零八落地躺在地上呻吟，令人慘不忍睹。主人對它所寄予的無限希望，頃刻之間全部化為泡影！督署大門口所懸掛的四盞大紅宮燈，被狂風吹得左右晃蕩，雖有屋簷為它遮蓋，仍然抵抗不住暴雨的侵襲，飛濺的雨花點點滴滴地浸在綢絹上。先是貼在燈籠上的“恭賀新禧”四字一筆一畫地飄落，然後是紅綢艷絹一片片地被剝落，最後只剩下幾根嶙峋骨架，在風雨中顯得格外瘦弱、寒傖。
絢麗的憧憬打碎了，美好的氣象破壞了。
那黑雨似乎還不甘心，還不解恨，它下得更猛烈了，時時夾著呼呼的聲音，變得格外的兇惡可怖。它像是要摧毀這座修復不久的衙門，動搖這根已成奄奄一息的國脈。萬物在悲號，人心在顫栗，撕心裂肺的哭喊聲，哀哀欲絕的抽泣聲，合著這罕見的黑雨驚雷，是如此的淒愴，如此的驚悸，如同天要裂潰，地要崩塌，如同山在發抖，水在嗚咽。它使人們猛然預感到，立國二百多年的大清王朝，將要和眼前這個鐵心保護它的人一道，墜入萬劫不復的陰曹地府！
（《黑雨》卷終全書完）