這天上午，周家勳、張光藻、劉傑就要上路了。京津古道接官廳裡，曾國藩帶著丁啟睿、馬繩武、趙烈文等人擺了一桌簡單的酒菜，他要親自為代百姓受過的天津地方官員敬酒餞行。
與一般的犯官不同，周家勳等人並沒有套上枷鎖，只是摘掉了頂翎，褫去了官服，一個個滿臉陰晦，委靡不振，穿著便服的曾國藩親出廳外，將三人迎進內室，然後恭請他們上座。周家勳忙說：“老中堂親來送行，已使犯官感激不盡，豈敢再僭越上座。”
張光藻、劉傑也說：“犯官不敢！”
“今日事與一般不同，你們權且坐一回，老夫尚有幾句話要說。”
看著骨瘦如柴的總督那副懇摯的模樣，周家勳等人只得告罪坐下。戈什哈上來，給每人斟了一杯酒。曾國藩端起酒杯顫巍巍地站起，慌得座上的人全部起立。
“今天是三位進京受審的日子，大家的心裡都不好過，也無心喝酒，老夫藉這個形式，不過說幾句話而已。我敬各位三杯酒，各位都不要推辭，且聽我說說心裡話。我先請大家都把手中的這杯酒喝了。”
眾人都不敢推辭，只得喝下。丁啟睿說：“老中堂，您坐下說吧！”
大家都說：“請老中堂坐下。”
“都坐下吧！”曾國藩坐下，也招呼大家坐下，然後沉重地說，“老夫奉太后、皇上之命，來天津處理民教之案，感慨良多，教訓良多，悔恨良多。”
說到這裡，曾國藩停下，拿起手絹揉了揉昏花的眼睛。昔日那兩隻給人印像極深的三角眼，因為眼皮的鬆弛、眼角的多皺，更因右目無光、左目視力微弱，而變得如同兩隻幹死的小泥鰍。他現在手絹已不能須臾離手，過一會兒便得擦擦，否則眼角粘糊，人物莫辨了。不要說離職的前任，就是在職的現任也都心事重重的，大家靜靜地聽著曾國藩嘶啞蒼老的心曲。
“民教衝突，各地都有，但後果無一處有津郡的嚴重，事情弄成這樣，是太令人痛心了。”曾國藩的酒量向來不大，去年以來，因身體日壞，他幾乎滴酒不沾，剛才那杯酒，也只是像徵性地吮了一小口。現在，戈什哈給他上了一杯熱茶，他喝了一口。 “民教仇殺，從根本上說，是洋人理虧，這是沒有話說的了，但挖眼剖心的傳聞竟然有那麼多人相信，使人費解；還有的說洋人拿眼珠子熬銀，這不是愚蠢透頂嗎？居然也有人相信。哎！愚民無知尚可說，周道、張守、劉令，你們都是讀書明理的聰明人，不是老夫指責你們，你們早就應該和洋人聯繫，和他們一起出來澄清這些無稽謠傳呀！”
“老中堂訓斥的對，卑職等是疏於職守。不過，洋人也是蠻不講理的，他們拒絕合作。”周家勳插話。
張光藻接過話頭說：“五月初，育嬰堂裡的小孩子大量發病，死了不少。百姓得知後，要求育嬰堂把這些孩子都放出來。那次圍的人也很多，修女怕出事，提議公舉五個代表進堂檢查。人推選出來了，正要進堂，豐大業來了，不准中國百姓進，還破口大罵。這事也是百姓致疑的一點。”
曾國藩點點頭，說：“豐大業是個橫蠻已極的人，這點我知道。但關於挖眼剖心的事，跟教堂的夏福音等人講清楚，我想他們應會合作的，他們也要闢謠呀！再一點，發現有百姓圍教堂，不要等豐大業出來，各位就要設法早點疏散。常言說魚龍混雜、泥沙俱下，那麼多的人裡面，能保證沒有莠民歹徒嗎？他們就希望亂，亂則對他們有大利。我們為父母官的，第一大職責就在於維持地方安靜，倘若那天早點驅散人群，也就不會有後來的一切了。”
眾人都點頭，心裡想：是的，早點驅散就沒事了，現在後悔已晚了。
說到這裡，曾國藩又舉起酒杯：“這些都已過去，不說了，請諸位喝下這第二杯酒。”
大家都遵命喝下。曾國藩望著周家勳等人，接著說：“雷霆雨露，皆是春風。諸位都是國家的美才良吏，這年把兩年暫時受點委屈，不久必當起復，再肩重任。古人說，天下興亡，匹夫有責，何況你我？我們都要於此事吸取教訓。這教訓是什麼？就是我大清國必須自強。三十多年來，我們與洋人之間的衝突，都是我理直，彼理曲，但恆以我吃虧彼沾光而告終。這原因便是我弱彼強。洋人不講道理，只論強弱，我們如果不自強，便永遠會受洋人的欺侮。”
接官廳一片寂靜，桌子上擺的幾個菜早已涼了，大家都不想去動它，幾顆苦澀的心在困惑：老中堂的話說出了與洋人相交的要害，但我們大清國這樣一盤散沙，它何時才能夠自立自強呢？
“各位再履任時，一定要在自己的轄地內註重洋務，辦起一兩個工廠，多造一些機器出來，如果各縣各府都這樣，慢慢地，我們也就和洋人一樣地富強起來了，這是我們自強的根本。毀教堂，殺洋人，是達不到這個目的的。”
“老中堂，辦機器廠，一無人才，二無母機，如何辦呢？”劉傑問。他今年只有四十幾歲，還很有一番雄心，他相信曾國藩的話，暫委屈一兩年後必會起復，今後的仕途還長得很哩！這次事件對他的刺激太深了。他好歹也是一個正七品縣太爺，卻連自己的侄兒都不能保護，到頭來，還得拋妻別子，遠戍軍台。說來說去，還不是自己的國家太弱了嗎？他暗地發了狠心，一旦起復，即謀自強！
“劉明府！”曾國藩這一聲稱呼，已撤職的劉傑聽了十分感激。 “只要你辦機器廠，人員、母機，老夫全部負責提供。”
劉傑重重地點頭，兩眼充盈著淚水。
“另外，為杜絕今後民教再起糾紛，我已給太后、皇上上了一個折子。”曾國藩轉臉對丁啟睿等人說，“折子中對洋人的傳教提出了幾條限制。比如說，今後天主堂也好，育嬰堂也好，都歸地方官管轄。堂內收一人或病故一人，一定要報名註冊，由地方官隨時入堂查考。如有被拐入堂，或由轉賣而來，聽本家查認，按價贖取。教民與平民爭訟，教士不得乾預相幫。”
“這就好了。”丁啟睿忙說，“早這樣的話，哪裡還有民教糾紛發生！”
“如果先有這樣的章程出來，再有百姓鬧事，那就是我們的責任。朝廷處罰，我也心甘情願。”張光藻說。他是委屈極了，算計得好好的，平平安安過幾年後就回籍享清福，安度晚年。偏偏就在船要靠岸時，卻遇傾覆之禍。他沒有劉傑的自信，他很悲觀，他總覺得這條老命會死在謫戍的路上。
“老中堂想得周到，只怕洋人不會同意。”署知縣蕭世本說了一句洩氣話。
“蕭明府的擔心不是多餘的，我也只是盡我的職責罷了。”
曾國藩並不對這句話生氣。他又一次舉起酒杯，對周家勳等人說，“這是第三杯酒，請諸位賞臉喝下，我還有一件重要的事要說。”
大家都喝下，悚然聆聽。
“這次三位進京受審，老夫心裡深感對不起。只是法國公使羅淑亞堅持要你們抵命，並出動大批兵艦，揚言將天津炸成焦土，還要轟倒紫禁城。也是老夫一時失了主見，讓你們遭此不應有的委屈。這些日子，老夫慚愧清議，負疚神明，後悔萬分。”
曾國藩又掏出手絹來擦拭眼睛。手絹在眼皮上停留著，許久沒有拿開。周家勳等人都流出了眼淚，丁啟睿等人也很傷感。趙烈文勸道：“大人不必過於悲傷。大人的苦心，週觀察他們都是能夠體諒的。”
“這都是卑職等咎由自取，老中堂不必難過。”周家勳說。
“中堂也莫難受了，這都怪我們的命不好。”張光藻說。
“大人還不是和我們一樣，也受盡了委屈。”劉傑說。
“三位能夠如此體諒，對老夫是個很大的安慰。”曾國藩終於拿開了蒙在眼皮上的手絹，嗓音愈加嘶啞蒼老了，“你們先且寬心前去。按刑部法律，三位一定會受充軍處分。我已寫信給恭王，請他給刑部打個招呼，盡量不去伊犁，到東北去。白山黑水之間，是我大清發祥地，你們去看看體驗一下也好。只要老夫不死，兩年後，我一定為諸位上個保折，請太后、皇上將諸位官復原職。”
周家勳等人十分感動，一齊說：“多謝老中堂關照。”
“另外，督署衙門諸公一起湊了點銀子，雖不多，卻是他們的一點心意，將來到戍後收贖及路費均可敷用。惠甫，你拿給他們吧！”
趙烈文從靴頁子裡掏出三張銀票來，每張五千兩，分送給周、張、劉一人一張，說：“老中堂一人拿了七千兩，幕府眾人受老中堂感動，也湊了一點。”
周家勳等人再也忍不住，拿銀票的手抖個不停，淚水奪眶而出，終於一齊跪在曾國藩面前：“謝老中堂天高地厚之恩！”
“起來，時候不早了，上路吧！一路上多多珍重，家裡有放心不下的事，寫封信來告訴老夫。”
三個革職的官員猶如遠行的遊子流淚告別父母似的，對著曾國藩磕了三個響頭，然後起身走出接官廳。出大門一看，眾人都驚呆了。京津古道兩旁，已跪下數百津郡百姓，有的面前擺著小幾，上面插著紅燭線香，有的前面擺著一隻煮熟的母雞，有的提著酒壺，端著酒杯，尤其是那三把杏黃軟綢萬民傘，格外令人矚目。見周家勳等出來，人群中一聲聲高喊：“老公祖委屈了！”“老父台，你們是青天大老爺呀！”“老爺，你們不能走哇！”場面甚是酸楚。周家勳等剛抹去的淚水又滔滔不絕地滾了下來。持萬民傘的三人走出隊列，來到他們面前，雙手將傘獻上。週、張、劉一人接了一把，哽咽著說：“謝謝父老鄉親！”幾個頭髮花白的老太太走出來，每人手裡都拿著一件東西：熟雞、煮肉、雞蛋、煎餅等等，硬要他們收下。周家勳等人也只得接了一點。
曾國藩把這一切都看在眼裡，慚愧、羞赧、悔恨、悲哀一齊在心頭奔湧，如同眼前渾濁急湍的海河水，撞擊著他的心靈，震撼著他的魂魄，囓咬著他的肢體，抽打著他的雙頰。
他不敢走出門外，只是倚著門框，呆呆地凝望眼前這一幅極為罕見的令人揪心的送別圖。
忽然，一個十六七歲的讀書人裝束的小青年沖出人群，手中捧著一張大白紙，直向接官廳奔來。趙烈文怕是刺客，忙上前攔住。那小青年高喊：“天津滿城都貼滿了訃告，我怕曾大人看不到，特為送他一張。”
“惠甫，放他過來。”曾國藩有氣無力地招了一下手。
小青年大步走過來。把紙塞給曾國藩，立即轉身跑了。曾國藩看時，那上面寫著：
不孝男曾國藩罪孽深重，不自殞滅，禍延顯考徐漢龍、劉尊夏、馮護華，痛於同治九年八月谷旦捨身殉難而亡。凡屬孝弟忠信、禮義廉恥之士，莫不哀此訃聞。孤哀子曾國藩泣血稽顙，期服侄崇厚痛心頓首、護喪功服弟趙烈文、吳汝綸、薛福成等拭淚拜。
曾國藩只覺得眼前一片黑暗，身子早已癱倒在門檻上。趙烈文、丁啟睿等忙將他扶起。好半天，他才徐徐睜開左目，只見周家勳、張光藻、劉傑還在與送行的百姓涕淚話別。他從心底里長長地嘆出一口氣，無限哀傷地說：“萃六州之鐵，不能鑄此一錯！”
曾國藩在接官廳裡對周家勳等人說的話及贈送一萬五千兩銀票的事，很快便被崇厚知道了。他生怕曾國藩改變態度，已成定局的事又起變化，便藉探病為由，試探地提出，請朝廷增派大員前來天津，以便曾國藩有空養病。曾國藩也正感自己負疚太深，希望有人來與他分擔責任，便立即同意。於是崇厚上折，說曾國藩舊疾復發，病勢沉重，請增派大員速來天津。西太后即諭號稱洋務能員的江蘇巡撫丁日昌來津會辦。又因丁日昌坐海輪由蘇州北上，需要十日之後方可到達，遂又派工部尚書毛昶熙先行赴津。不久，崇厚奉命出使法國，毛昶熙便署理三口通商大臣，留在天津。這時丁日昌也到了。
丁日昌在途中便給朝廷上折，奏稱：“自古以來，局外之議論不諒局中之艱難，然一唱百和，亦足以熒視聽而撓大計，卒之事勢決裂，國家受無窮之累，而局外不與其禍，反得力持清議之名。臣每讀書至此，不禁痛哭流涕。”他一到天津，便大張旗鼓地重建教堂，修繕育嬰堂，嚴刑審訊在押人員，好言撫慰洋人，全然不顧清議輿論，大刀闊斧地推行自己的意圖。天津士民人人罵他“丁鬼子”、“丁小人”。又四處張貼無頭告示，揭發他在蘇撫任上貪污受賄的不法情事。丁日昌全不在乎，一笑置之。他對身邊的人說：“做官的誰不被人罵？
官越大，罵的人越多。宰相肚裡能撐船，他罵他的，我行我的。 ”他又為曾國藩請來兩個洋醫生，給他治眩暈，治目疾，勸慰他安心養病，天塌下來都不要管，一切事都由他頂著，殺頭充軍他不怕。
曾國藩本因丁日昌為官不廉而對他印像不佳，這一下子，反倒為他的力排眾議敢作敢為的氣概所懾服，自己也不知不覺地膽氣壯了起來。他不再自怨自艾，過分自我譴責了。書信言談之間，也常說：“寧得罪於清議，不敢貽禍於君父”一類的話。心胸一寬，身體也好多了。這時他才明白李鴻章賞識丁日昌，明知其操守不嚴也要重用的緣故。曾國藩覺得李鴻章、丁日昌的身上有著另外一些特點，而這些特點又正是他自己所不具備的。
正當轟動海內外的天津教案就要接近尾聲的時候，江寧城又爆出一樁離奇大案——兩江總督馬新貽在光天化日之下被人刺死！消息傳出，朝野震驚，慈禧太后速命曾國藩重任江督，並負責查辦這樁奇案；同時，將李鴻章由湖廣總督任上調任直隸總督。