轉眼年關到了。內廷太監送來慈禧太后親自寫的“福”字十張，又有各色絹箋四十張、湖筆三十枝。這有個名目，叫做春帖子賞，只有內廷王大臣、軍機大臣、弘德殿、上書房、南書房、大學士才有資格得到。受賞的大臣每人都有十張“福”字，名為兩宮太后親筆，實際上慈安太后從來不握筆寫字，慈禧太后也沒有這麼多精力每張都寫，絕大部分都是請翰林院或上書房的學士代筆。頒賞的大太監對曾國藩說：西太后講，送給別人的可以請人代筆，送給曾國藩的必須親寫。
曾國藩忙命紀鴻端出一百兩銀子酬謝大太監，並請他轉達對西太后格外鴻恩的感激。
元旦這天，曾國藩早早地進了紫禁城，和百官一起，先隨同皇上行慶賀皇太后禮。皇上在慈寧門行禮，曾國藩和其他一二品大臣在長信門外行禮。然後在太和殿朝賀皇上。到了燈節這天，曾國藩又隨皇上宴請蒙古、高麗各藩王。正月十六日，才是皇上宴請廷臣的日子。這是曾國藩一生榮耀到達極點的一天。
佈置一新的乾清宮比往日更加莊嚴堂皇。在清朝歷史上，這裡曾舉行過兩次名宴。第一次是康熙六十一年，中國自有皇帝以來在位最久的康熙大帝辦的千叟宴，宴請六十歲以上的老人一千多位。第二次在乾隆五十年，號稱十全老人的乾隆爺已七十六歲。他雅興特高，辦的千叟宴，出席者竟達三千多人，除大臣、中小官員外，還有平頭百姓，甚至還有匠役參加。宴會後，每人還被賜拐杖一根。雖耗資巨大，卻也為兩朝皇帝贏得了敬老尊賢、與民同樂的美譽，同時也使得乾清宮的宴席身分大大提高。每年的元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、除夕、萬壽等節日，乾清宮照例有大宴會，參加者都感到很榮幸。咸豐以來，國家多事，宮中的大宴大多取消，僅保留燈節和萬壽節兩次。因而正月十六日的大宴廷臣，便越發顯得隆重。乾清宮的宴會，曾國藩過去出席過多次，但那時他只是侍郎，聊陪末座而已。今天，他作為漢大學士的領班出席盛宴，這是有清一代人臣所能享受到的最高禮遇。儘管曾國藩早已告誡自己要將功名利祿看淡，但他仍抑制不住激動，因為這畢竟是千千萬萬人所羨慕不已的殊榮，也是他自己幾十年來夢寐以求的地位。
午正二刻，皇上出來了，韶樂高奏，百官一齊跪下，山呼萬歲。待皇上在一大群宮女簇擁下從正門走進乾清宮，升上寶座後，執事太監出來導引百官。滿員由倭仁帶領，從左門進；漢員由曾國藩帶領，從右門進。左門進的滿員一律坐在東邊，面向西。倭仁坐第一位，文祥第二位，寶鋆第三位，全慶第四位，載齡第五位，存誠第六位，崇倫第七位。倭仁之後的六人均為六部滿尚書，尚書之後坐的是各部滿侍郎。從右門進的漢員一律坐在西邊，面向東。曾國藩坐第一位，朱鳳標第二位，單懋謙第三位，羅惇衍第四位，萬青黎第五位，董恂第六位。譚廷襄第七位。曾國藩以下六人，皆為六部漢尚書，尚書以下為各部漢侍郎。桌為一長條形几案，高一尺二寸，入席者先按預先指定的次序升墊，然後轉過身去對著皇上叩首，再轉過身盤腿坐好。
太監開始上菜了。先是給皇上上。一長串太監一人捧著一碗菜，恭恭敬敬地走上來，輕輕地放到桌面上，然後再躡手躡腳地離開。一道道菜光彩奪目，弄得大家眼花繚亂，都不敢細看。直到碩大的桌面上擺得滿滿的才停止，一共一百零八碗。再給臣子們上，這些菜大家都看得清楚，最先上的是四個高腳掐絲琺瑯龍紋大碗，碗內裝著四樣珍稀：長白山熊掌、思茅廳孔雀肉、打箭爐犛牛肉、敦煌駝峰。接下來是八大碗，一色的黃釉雙龍牡丹紋碗，分裝雞、鴨、魚、肉、燕窩、海參、方餑、山楂糕。然後是每人一小碗白米飯，一碗雜膾。雜膾裡有荷包蛋、豬內臟、粉條等。待到這些上齊之後，倭仁和曾國藩各自在東西兩邊車轉過身，面對著皇上。這時，乾清宮內所有領宴的官員也一律車轉過身子，先叩一個頭，再一齊高呼：“謝皇上聖恩，祝皇上萬歲萬歲萬萬歲。”小皇帝在寶座上略為點點頭。大家的身子又轉回來，開始吃著分發給每人的一小碗飯和雜膾，至於擺在眼前的那十二大碗菜，人人都知道是做樣子的，誰都不去動它。這時，四喜班的戲子登堂演出了。在絲竹歌舞中，皇上毫無表情地端坐著，桌上的玉箸金碗未曾動一下；東西兩邊盤坐的滿漢官員誠惶誠恐地低頭嚼飯喝湯，盡量不發出一絲聲響來。這便是天子與百官共度元宵佳節。雖然緊張乏味至極，遠不如在自己家裡與妻妾兒女共享天倫的快樂，但有幸與天子共餐，乾清宮裡所有領宴者，莫不感到無上榮耀，無上光彩！
太監們開始進來換菜了。八個大太監走上台，來到皇上身邊，把一百零八碗原封未動的菜輪流撤下，再換上一百零八個碟子，碟子上放著數不出名目的菜餚果品。在百官面前，則是每兩個太監一組，把長幾抬出，又換過一條同樣的長幾。
几上放著果碟五個、菜碟十個。曾國藩定睛看了一下，碟子裡的東西都很普通，無非是梨棗橘餅、薰烤燜炒之類。兩旁廊廡裡重又奏起廟堂音樂，戲子們下去，領班大學士要向皇上領酒了。
往常都是由首座滿大學士祗領，今日破例，慈禧太后欽命曾國藩祗領。曾國藩起身脫去外褂，左手拿著一把銀製小酒壺，右手端著一隻碧玉酒爵，畢恭畢敬地走到皇上面前，把壺與爵放在桌上，然後退下去，走到殿中央、跪下來。皇上身邊一個地位很高的大太監代替皇上向銀壺倒酒，再端起銀壺注酒於玉爵，隨後提著銀壺和玉爵走到曾國藩身邊。曾國藩站起，雙手從太監手裡接過玉爵，小飲一口，再跪下，叩首，高聲念道：“謝皇上賜酒！”於是起身，端起銀壺玉爵回到座位。就在同時，東西兩邊長几上每個官員的面前都擺上了一個小酒壺和一個注滿酒的小酒杯。
曾國藩來到座位上，轉身面對皇上，率領百官又一次念著：“謝皇上賜酒！”各人把杯中的酒都喝了一口。四喜班的戲子又上來了。大家一邊看戲、一邊飲酒。太監們陸續給每人上奶茶一碗、湯元一碗、山茶飲一碗。
宮門外，皇上的賞賜已分堆擺在桌上。每一堆上都有一張紅紙條，寫著受賞者的名字。這便意味著宴會將要結束。倭仁和曾國藩對望一眼，遂一齊起身，率領東西滿漢官員魚貫而出。太監將賞物送來，各人接過賞物後，又面對著皇上寶座跪下，叩三個響頭。曾國藩領的賞物是：如意一柄、瓷瓶一個、蟒袍一件、鼻煙一瓶、江綢袍褂料二幅，與倭仁以及其他滿漢尚書的賜物一個樣。
回到賢良寺，他全身都散了，癱坐在椅子上久久不能起身。作漢大學士領班出席乾清宮宴，誠然是至高的榮譽，不過這種榮譽所帶來的激動，在宴會進行到一半時便消失殆盡，令他深深不安的是皇上的表情。皇上仍然是一語不發，冷漠呆板。在送酒爵到皇上身邊時，他趁機仔細地看了一眼。這次他看得非常清楚：皇上不僅瘦弱，且兩眼憂鬱乏神。當時不能多想，現在回憶起來，他心裡冒出一股冷意：這決不是一個天縱睿智的聖賢之主，且很可能不得永年。他想起則天女皇卵翼下的幾個天子均懦弱無能，國政一決於女主，最終弄得天下不安的歷史教訓，心中悲涼地嘆息：大清王朝這條在風雨中僥倖免於傾覆的破船，今後將要被貪權而無才具的太后、孱弱而不諳世事的皇帝駛向何處呢？
元宵節後不久，曾國藩便來到了保定任所。
直隸最大的民事在永定河水患。二十多年前唐鑑送的《畿輔水利》起了作用，曾國藩按圖索驥，對境內的主要山川作了一番實地查勘，嚴督河道清淤築堤。又調長江水師總兵彭楚漢來直隸訓練新兵。
夏初，曾紀澤奉母親及全家來到保定。曾國藩見夫人兩隻眼睛變得昏濛濛的，大白天都幾乎看不見東西，關切地問：“半年不見，你的眼睛如何壞得這樣厲害？”
歐陽夫人流下淚來，抽抽泣泣地告訴丈夫：“紀靜春間在湘潭病故了，這眼睛是哭她哭壞的。”
“大妹子她……”曾國藩驚得手中的書掉到地上。他怎能相信這事是真的，未滿三十歲的女兒怎麼能先於父母而走？他頹然坐著，心裡滿是內疚。對於女兒的早逝，作父親的有責任。
紀靜不滿三歲時，便由父親作主，許給翰林院編修湘潭袁芳瑛的長子袁秉楨。袁秉楨那年五歲，長得活潑可愛。剛進京不久的歐陽夫人正苦於京師沒有親戚，便也欣然答應。紀靜二十一歲上完的婚，嫁過去後才知道，袁秉楨早已在家娶了妾，紀靜哭得死去活來。未婚而先娶妾，這意味著袁家沒有把他這個兩江總督的姻親放在眼裡，曾國藩雖然憤怒，但也無法挽回。回門時，紀靜高低不肯再去袁家了，歐陽夫人憐恤女兒，也不催她走。曾國藩知道後，一連幾封家信寫回去，催女兒回婆家，說討妾也不是一件很壞的事，今後只要妾能知禮就行了，應速回婆家侍姑盡孝；還說每見世上有貪戀娘家富貴而忘其翁姑者，其後必無好處。紀靜無奈，只得回湘潭。袁秉楨惱羞成怒，索性成天和妾在一起，把紀靜冷落在一邊。
後來，歐陽夫人見他們夫婦不和，心裡著急，趁曾國藩在外與捻軍打仗的時候，將女兒和女婿接到江寧城。誰知袁秉楨惡劣成性，不思悔改，以總督女婿的名義在江寧到處借錢騙錢，又嫖娼聚賭。為不受監督，又在外租房，不住督署內，甚至過年時也不進署向岳母拜年。曾國藩得知後，一封家書寫來，將袁秉楨狠狠地訓斥一頓，令巡捕將他趕出江寧，不再承認這個女婿。歐陽夫人對丈夫的決定沒有意見，只是希望女兒不再走了，和她一起住江寧。對於這個要求，曾國藩堅決不同意。他要女兒遵循三從四德的古訓，嫁夫則隨夫，夫不好則規勸，規勸不過來也只得認命苦，哪有長住娘家的道理！硬是逼著女兒哭著離開江寧到湘譚袁家去住。紀靜生性軟弱，又加之以後袁秉楨有意虐待，可憐一個侯門之女，便這樣活活地被袁家折磨死了，留下一個三歲的女兒無人愛撫！
曾國藩想到這裡，傷心地流下淚來，後悔那年不該逼女兒走，是自己橫蠻地把女兒推到了絕路。為表示對女兒的懺悔，曾國藩當即作書給袁芳瑛，要他派人將外孫女送到保定來。外祖父要以加倍的慈愛，撫養失去母親的小外孫，以彌補往昔的虧欠。
從這以後，曾國藩右目完全失明了，左目也僅剩微光，精力更衰弱，常常白日打瞌睡，腦子無緣無故地會突然出現一陣眩暈。江蘇巡撫丁日昌得知後託人送來一樣東西，專為治眼病的，名曰空青。是一枚雞蛋大小的黑色石頭，搖搖可聽見裡面的水響，取出裡面的水來點眼睛，只要眼未全封閉均可複明。曾國藩和夫人每日用此水點目，卻並不見效果。無奈，他上奏請假一個月，以便安心吃藥養病。朝廷同意。就在這個時候，天津城裡爆發了一場震驚中外的大事。