曾國藩調陳國瑞駐防清江浦，其目的在於建立運河防線，阻擊捻軍渡河。但捻軍這時並不急於過河向東，他們在豫魯甦皖一帶廣闊的天地裡，與湘淮軍和這幾個省的防兵周旋。捻軍最擅長騎戰和平原曠野之戰，他們往來奔馳，飆狂如風，常常引得駐守在周家口、臨淮、歸德等地的張樹聲、周盛波、劉松山等部與他們接戰。交鋒不久，只見鑼號一響，戰旗一指，瞬時間便全軍跑了。潘鼎新等遊軍跟在屁股後面窮追，追過一兩天后，往往踪影全無，弄得垂頭喪氣。李昭慶的馬隊因買不到口外好馬，始終建不起來。就這樣，曾國藩受命北上整整一年了，除消耗大量糧餉外，無一戰功可言。朝野開始有閒言了。先是金陵克復首次保舉後的六個保舉單均遭部駁斥，這在過去是沒有過的事。繼則豫魯地方官吏、鄉紳牢騷不滿多起來，糧草供應敷衍馬虎。再是廷寄責備、御史參劾。
曾國藩既感委屈，亦無良方扭轉局面，心中焦躁不已。
這時，朝廷任命正在荷葉塘養病的曾國荃為湖北巡撫。上諭到達曾國藩手裡，給憤懣多時的他略添一分欣喜。半年前，曾國荃被授山西巡撫。那時捻戰進展不順利，曾國藩心情抑鬱，已萌退志。他幻想兄弟優游林泉、暢憶往事的日子早點來到，遂阻止老九出山。曾國荃自己也不想到貧瘠苦寒的山西去，於是藉口病體未癒推辭了。這次任鄂撫，正好從南面為捻戰助力，曾國藩求之不得，去信給老九傳達上諭，並要他立即募勇赴任。曾國荃也不再猶豫，召集舊部彭毓橘、伍維壽、熊登武、郭松林等人新募湘勇六千人，浩浩蕩蕩開赴武昌。當年官文拒不派兵救援李續賓、曾國華的舊恨，曾國荃一直記在心。他循例冷冷淡淡地見了一次官文後，便不再理睬。他擅自作主，全部淘汰湖北綠營，日夜訓練新湘軍，並將鄂省總糧台改為軍需總局，將鹽厘各項歸釐金局核收。官文心中不快，他知道這位九爺的脾氣，暫且隱忍不發。
將湘淮軍拖得精疲力竭的捻軍，分別由張宗禹和賴文光統率，先後進入河南，聚於許州、禹州一帶稍事休息。劉銘傳見有機可乘，急馳徐州，面見曾國藩。
“中堂，眼下捻匪撤離魯皖，麇集豫中，正是該匪自取滅亡之時。”劉銘傳雖是無賴出身，卻長得白淨挺拔，頗有儒將風度。北上督軍前夕，曾國藩在江寧召見他，仔仔細細地將他端詳了一番，然後對他說：“省三，我看你五嶽豐盈，三停勻稱，威嚴近於自然，肅殺藏於寧靜，今後事業，斷非淮軍其他將領可比。只是你文采尚不足。望軍務暇時，多瀏覽前朝典籍，以備日後之用。”劉銘傳知曾國藩最長於相術，遂牢記這番話，有空則讀詩書，鑽研兵法，這一年來大有長進。見捻軍西去，他有了一個新想法。
“省三，此話怎講？”曾國藩以欣賞的口氣鼓勵他說下去。
“捻軍長在騎馬，魯西豫東曠野平坦，正是施展其長之處，豫西山嶺重疊，豫南、鄂北則水田相連，都不利騎兵。我軍如果能將他們鎖住在這一帶，捻軍失其所長，則將為我所擒了。”
“你這個想法很好！”曾國藩右手梳理著鬍鬚，左手輕輕地拍打著桌面。
“至於如何鎖住，中堂已開了頭在先。”劉銘傳以深思熟慮的神態繼續說，“派陳國瑞守清江浦，即在運河邊布下了一根鐵鍊。現在，卑職想把這根鐵鍊向南挪動。”
“省三，你隨我到書房來。”曾國藩打斷劉銘傳的話，將他帶到大書房。
一腳邁進門，就看到正面牆壁上掛了一幅罕見的大地圖。
當年在建昌軍營，李鴻章以安徽八府五州地圖作為拜謁恩師的見面禮，極受曾國藩重視。後來，那幅地圖果然在曾國荃手裡，為攻下安慶立了大功。進了江寧城後，曾國藩命江蘇、江西兩省各州府，仿照安徽地圖的形式，詳細測繪，對原圖作了很大的補充糾誤。駐節徐州後，他又叫豫、魯、直隸三省也照樣繪製，然後由擅長輿地的汪士鐸將這三省與蘇、皖兩省的地圖拼起來，畫了一張特大的地圖。劉銘傳見到這張圖驚羨不已，他迅速走到圖邊看起來。
“省三，你用它指著地圖說。”曾國藩隨手遞給劉銘傳一根三尺來長的細竹桿。劉銘傳立即興致大增，挺直身子側立在地圖邊，右手拿著細竹條，在圖紙上面上上下下移動，儼然奔馳著他的千軍萬馬。
“卑職的意思是，以中堂鎖運河的辦法鎖住捻匪。西面以沙河、賈魯河為防線，北起河南中牟，南至安徽潁州府；南面以淮河為防線；北面以朱仙鎮至開封府和黃河南岸為防線。挖深河床，構築長牆和堡壘，沿這三條防線派重兵駐紮。然後出遊軍追剿，將捻匪逼到豫西鄂北，在那裡一鼓聚殲。”劉銘傳手中的細竹桿指到豫鄂交界處。
曾國藩聽著聽著，臉上的笑意漸漸消去了。
“不過，防線太長，兵力不足，實行這個方略也大大不易。”
劉銘傳已窺視到曾國藩臉上的變化，自己先點出其中的最大難處。
“省三，你暫且到驛館去住兩天，容我好好想想。”
劉銘傳走後，曾國藩坐在椅子上，對著地圖沉思起來。他將一年多來與捻軍作戰的大小方略認真地反省了一遍：僧格林沁尾追不捨，疲憊交加，最後兵敗人死。自己北上以來，改為以靜制動的辦法，只是守住了一些重要城鎮，保護了京畿安全，但捻軍的有生力量並未遭到挫折。劉銘傳建議以線取代點，採用長圍之策來封鎖，將捻軍逼死在豫西鄂北一帶。用心很好，但這樣長的防線，哪來這麼多的兵呢？曾國藩站起，走到地圖邊，用尺從中牟量到潁州府，又從亳州量到鳳陽府，光西南兩道防線就長達千餘里，且不少地帶河道淤塞，需要開挖。這個工程量又有多大！民工倒可招募，糧餉從哪裡出？
千里防線，決不可能一律牢固，倘若有一處失守，便會全盤落空。成功了，有可能徹底平息捻亂；不成功，則會招致各方非議，有可能使英名毀於一旦。
日頭西墜了，月亮升起了，油燈熬乾了，天色放明了。從白天到傍晚，從深夜到黎明，曾國藩像一段枯木似地兀坐在大書房裡，反反复复地思考著河防之策。
第二天下午，他又召集徐州老營的文武僚屬磋商。有贊成的，有反對的，有拿不定主意的，意見紛紜，莫衷一是。吃晚飯時，趙烈文對曾國藩說：“聽說陳國瑞現在新安鎮巡查防守工事，離徐州只有百把裡，我向大人告個假，連夜到那裡去一下，明下午趕回來。”
“你如此急著見陳國瑞有什麼事？”曾國藩放下手中的筷子問。
“明天我再告訴大人。”趙烈文詭笑著說。
“好哇，惠甫，你有什麼事還瞞著我！”曾國藩說，臉上帶著笑容。趙烈文知道這是同意了。
“我還能瞞得大人多久，明天下午回來一定詳細禀報。”
翌日黃昏，趙烈文人和馬汗水涔涔地趕回徐州軍營。稍事休息後，他走進了曾國藩的書房。
“惠甫，你這一天到宿遷乾了好大事？”曾國藩又正對著地圖發呆，見趙烈文進來，心中一喜。他已預料到趙烈文匆匆去來，一定與河防大事有關，但為何要去見陳國瑞呢？難道這個魯莽武夫的腹中還藏有妙計嗎？
曾國藩親自給趙烈文倒了一杯用夏枯草熬的涼茶。他用的是荷葉塘農民的土辦法，連葉帶根全草一起熬，雖苦，但清肝火、散鬱結。年年夏天，曾國藩都喝這種茶，每天晚飯後，他在散步時自己采回來。廚房里特為他備好的冰糖蓮子羹他不喝，他就喜歡這種從小喝慣的苦涼茶，說是又節省又有作用。有一次他還在晚餐桌上對著全體幕僚，大談夏枯草涼茶的好處，語重心長地告誡他們：樹立勤儉樸厚的風氣，要靠為政者從自己做起，且要從小事做起，小事易為難堅持，堅持下去就能起到大作用。從此，兩江總督衙門的廚房，夏天再不做冰糖蓮子羹，人人都喝夏枯草涼茶，遠方來客亦不例外。
“我到宿遷去見陳國瑞，是去跟他核實兩樁事。”趙烈文喝了一大口苦澀的涼茶後，向曾國藩詳細匯報，“我先前隱隱約約聽說，僧王咸豐三年在天津附近破長毛北征軍時，就是用長圍法取得成功的。又聽說僧王臨死時對身邊人說，悔不該，未將長圍法堅持下去。我為這兩樁事特為去詢問陳國瑞。”
“哦，有這樣的事？”曾國藩端著茶杯，出神地望著趙烈文。
兩江總督幕府的眾多幕僚，個個都不是流俗之輩。曾國藩以古人折節問教、禮賢下士的氣度對他們優容相持。在長時期的相處中，曾國藩看出趙烈文是這群幕僚中的翹楚，在德、才、學、識、度等方面都要勝人一籌，故而十分器重，一有機會就保舉他，但又不讓他去上任就職，始終留在身邊，以備諮問。
“據陳國瑞說，這兩樁事的確都有。咸豐三年冬天，天津縣一個七十多歲的老童生闖進僧王營房，自薦奇計。僧王打仗，從來都是獨斷專行，不聽旁人的話，那天不知怎的，破例接待了老童生。老童生說：'今之計，宜用遠圍長困法。王所恃者馬隊，而長毛亦善走，擊東則走西，擊南則走北，難以獲勝。不如改用遠圍，在百里地外堅築土牆，四麵包圍。牆築成功後，長毛則被圍在其中。為什麼要這麼遠呢？因為遠則不易察覺，近則易為長毛所知。長毛有十多萬人，每月需糧五六萬石，沒有多久，圈中的糧食就會吃盡。我軍只須嚴兵分守，不必與之戰，不出數月，糧盡援絕，內亂自起，再乘機一鼓聚殲。'當時僧王部下不少人譏笑這個老童生的主意迂拙，說一輩子連個秀才也考不中的人，還能有什麼好主意！
僧王卻偏偏在那老童生的肩上猛拍一巴掌，說：'就用你這個計策，先給你十兩銀子，成功後再到我這裡領重賞！ '後來果然成功了。僧王足足賞了老童生三百兩銀子。這件事，陳國瑞雖未親眼見過，但僧王部屬們都這樣說，可能不是假的。至於僧王臨死時說的那句話，則為陳國瑞親耳所聞。 ”
“惠甫，證實了這兩樁事後，你是不是就贊成省三提出的防沙河、賈魯河的方略呢？”曾國藩審視著趙烈文。
“是的。”趙烈文堅定地說，“我原本就贊成劉軍門這個主意，這次從宿遷回來後，我更堅定了這個看法。跟踪追擊不成，重點防衛也不成，我們當思改弦更轍。當年孫傳庭就是用圍堵的辦法對付流寇的，僧王又有成功的戰例在先，大人不必再猶豫。九帥復出，新湘軍已練成，形勢更為有利。大人的湘淮軍以及豫軍皖軍負責守沙河、賈魯河、淮河、黃河防線，九帥的新湘軍從鄂北出兵進剿，合圍之勢一成，就是捻軍的滅亡之日。”
當趙烈文把最後一口夏枯草茶喝完時，曾國藩也最終打定了主意。兵力不足，啟用河南、安徽兩省的綠營，儘管他們不中用，也要嚴厲責成他們守住。
這是一個重大的戰略部署，曾國藩經過反復周密的思考，又有前明將領孫傳庭和當今僧格林沁的勝例在先，他堅信這個方案是正確的。但它畢竟牽涉面太大，動用的力量太多，且在短期內不易見效果。為昭鄭重，他將河南、安徽兩省巡撫及湘淮軍的帶兵大員召到徐州，面授機宜。
河南巡撫李鶴年、安徽巡撫喬松年和湘軍大將劉松山、張詩日以及最近奉調駐紮濟寧城的鮑超，還有淮軍大將劉銘傳、潘鼎新、張樹珊、周盛波，再加上陳國瑞，一齊端坐在剿捻欽差大臣的白虎節堂（一年前，它是徐州知府衙門大堂），恭聽新的軍事部署。曾國藩將一年來的剿捻之戰作了回顧，歸納為“進展緩慢，戰績不佳”八個字。他沒有把責任推給帶兵的統領，坦率地承認自己指揮欠方，有負重任。在此基礎上，將河防之策托出來，並將此計劃的可行之處作了具體闡述。他不再徵求大家的意見，拿起細竹條，指著牆壁上懸掛的地圖，以乾脆利落的語言佈置分段防守任務。
“劉軍門！”
劉銘傳應聲站起。
“河防之策始創於貴軍門，捻匪滅後，當記首功。現在本部堂命貴軍門率所部前往河南，防守中牟至尉氏一段賈魯河。
只准成功，不許失敗。 ”
“遵令！”劉銘傳接受任務後坐下。
“潘軍門！”
潘鼎新立即肅立。
“貴軍門率鼎軍接著劉軍門之後，防守賈魯河尉氏至扶溝一段。此段淤沙較多，開挖工程量大。貴軍門務須督部疏浚淤塞，嚴加守衛，不得放走捻匪一騎一兵。”
潘鼎新痛快地接受軍令。
接著，曾國藩命劉松山率部守扶溝至周家口一段的賈魯河，張詩日部防守自周家口至槐店一段的沙河，槐店以下責成安徽皖軍防守，朱仙鎮至開封一段，則由河南豫軍防守。淮河水面由黃翼升水師負責。開封至考城一段由張樹珊、周盛波防衛。陳國瑞仍駐守清江浦運河。鮑超霆軍隨曾國藩左右以護老營。各路人馬調遣完畢，劉銘傳發言：“今日中堂調兵遣將，防守沙河、賈魯河，將捻匪困死在豫西一帶，用心深遠，但不是一天兩天可以奏效的，恐怕眾人不一定都能理解。卑職就听說官中堂講這是守株待兔，最迂最苯的辦法。今後怕的是浮議四起，軍心動搖，日久鬆懈。”
劉銘傳的意思分明是叫曾國藩再堅定大家的信心。曾國藩笑著說：“防守沙河、賈魯河之策，從前無有以此議相告者，劉軍門創建之，本部堂主持之。凡發一謀舉一事，必有風波磨折，必有浮議搖撼。從前水師之事，創議於江忠烈公，安慶之圍，創議於胡文忠公。其後本部堂率水師，一敗于靖港，再敗於湖口，將弁皆不願留水師而要上岸，靠的是堅忍維持，才有後日之振。安慶未合圍之際，祁門危急，湖北糜爛，群議皆謂撤安慶之圍援救武昌，也是靠堅忍力爭而後有濟。至於金陵百里之城，孤軍合圍，群議皆恐蹈和、張覆轍，本部堂不以為然。厥後堅忍支撐，竟以地道成功。辦捻之法，既然尾追、守城都不得力，現在唯一可行的便是河防。諸位只要有本部堂剛才所說的堅忍之志，必可收得成效。”
安徽巡撫喬松年不贊成這個辦法。他認為防守是被動的，乃下策，上策是追擊殲滅，追擊的關鍵在訓練好馬隊。應嚴責李昭慶瀆職之罪，用重金到口外購得好馬，訓練出好騎兵，有五千強勁的騎兵，再配備目前的陸師兵力，一定可製捻軍於死地。他不明白曾國藩為何要出此勞而無功的下策，莫非年邁力衰，失去了往日強打硬拼的鬥志？他本欲從根本上否定這個蠢主意，但終究沒有開口。朝廷將剿捻之事責之於曾國藩，辦不成自然由他負責，與己何干？再說皖軍防守的這段，河寬水急，天塹一道，只要稍稍留心，捻軍便插翅難逃，何苦去頂撞老頭子？何況他帶兵多年，老於謀算，此策說不定也有可能成功。喬松年以愨誠的態度說：“中堂所說的堅忍二字，確是我輩為官打仗的要訣，不獨河防一事須如此。卑職當以此二字訓誡皖軍，定要將槐店到潁州府這段防線，把守得如同鐵桶一般。”
曾國藩滿意地點了點頭。
“中堂，防河拒捻誠為良策，不過，豫軍所防的這段並非河流，全是沙土。沙土挖濠，隨挖隨塌，不能成形。眼下天氣熱，又不能以凍土築牆。從朱仙鎮到開封雖只七十里，但卑職實無把握守住。”說話的是滿頭白髮的衰朽老者、河南巡撫李鶴年。他從湖北巡撫任上接替原巡撫吳昌壽還不到半年。
李鶴年心力衰竭，不想多任事，深知由於吳昌壽的軟弱無能，使得豫軍跋扈不能控制，因此顧慮很多。這幾天傷風，說不了幾句話就咳嗽起來。咳了幾聲後，他撫住胸口說，“中堂先前有令，捻匪在哪省，哪省應負剿滅之主任。目前，捻匪麇集河南，豫軍理應主動出擊，現在以大量人馬防守朱仙鎮至開封府，任賊匪在境內囂張，今後若言路責備卑職株守一隅，不顧全局，卑職亦難當此責。”
去年，御史劉毓楠參劾河南巡撫吳昌壽縱容豫軍騷擾百姓，吏治昏庸，朝廷命曾國藩查訪。曾國藩派員暗查，證明情況屬實，朝廷革了吳昌壽的職，將李鶴年從武昌調了過來。
誰知李鶴年比吳昌壽好不了許多，且豫軍欺侮他年老不知兵，更不聽約束。曾國藩在心裡嘆息：偌大的中國，要找幾個真正能勝任的督撫都不容易，人才缺乏到了何等嚴重的地步！他本想用較為嚴厲的口氣敦促李鶴年，但轉念一想：這樣氣衰膽小的人，你再兇他，他不更虛怯了？再說，咸豐七年自己在荷葉塘守父喪，就出山之事與朝廷討價還價時，時任都察院給事中的李鶴年上奏，請朝廷即命奪情出山，仍赴江西及時圖報。在困難的時候，李鶴年給予了他重要的支持。
因為有這層關係在內，曾國藩的話完全是另一種語氣：“李中丞，開封府附近的地理，本部堂都細細查勘過，誠如貴部院所說的，沙土复蓋，挖濠築牆都有困難，但也得委屈弟兄們了。至於其他，中丞可不必多慮。今後無論何等風波，何等浮議，本部堂當一力承擔，不與建此議的劉軍門相干。即使有人指責豫軍應該出擊，不應株守，本部堂也一力承擔，不與貴部院相干。這是本部堂一貫的作風。”
見大家都不再作聲，曾國藩以其慣常的沈毅堅定的語氣，給全體執行河防重任的文武大員們鼓勁：“諸位不要以為河防汛地太長，且其中又有極難守之處，便先存畏難情緒。其實，河防之策正是去年本部堂所製定的，以靜制動的剿捻根本大策的一種形式上的變化。以靜制動，從本質來說，是累於賊而逸於我，是打仗中取巧的一途。”
湘淮軍將領中有人在偷偷地笑了。
“諸位不要訕笑，本部堂最惡取巧，亦不是存心讓各位取巧，此為據剿捻形勢而製定的大計，只有走這條路才是製勝之途。本部堂可以告訴各位，曾國荃統率的新湘軍，不久就會出鄂省進入河南，從西、南兩面逼使捻匪東竄。那時，各位只須張網捕獲就是了。張宗禹、賴文光、牛宏、任柱四大匪首，隨便捉到哪一個，都可以與當年捉陳玉成、石達開、李秀成、洪天貴福的功勞相等！”
這句話對在座的文武大員們鼓舞很大，除苗沛霖後來又叛變被誅外，其他幾個抓住石、李、洪的人都封了五等爵位。
席寶田原是湘軍中一個不起眼的小角色，就是因為抓到了洪天貴福而封男爵，令天下帶兵的將領們垂涎。封爵的機遇再次普降，他們如何不磨拳擦掌，躍躍欲試！