定慧寺的後院屋宇眾多，有藏經樓、念佛堂、高堂、大寮、方丈室等等。二人隨著知客僧來到方丈室，一眼看見禪床上盤腿坐著一個極老的和尚，面孔像風乾的柚子皮，三綹長須如漂白的苧麻，身軀瘦小得就像一個十四五歲的孩童。曾國藩忽然想起錢起的詩：“隻疑雲霧窟，猶有六朝僧。”又想起傳說中識破白蛇精的法海。正在胡思亂想的時候，芥航法師睜開了眼睛，面無表情地指著對面的兩張椅子，口齒清楚地說：“二位居士請坐。”
剛落坐，一個小沙彌就過來獻茶，隨即又端來幾碟鮮果。
焦山上的遊客不多，尤其是坐小火輪來的中國遊客還從來沒有過。當曾、彭上山不久，知客僧便把這一情況報告了芥航法師。芥航法師多年不離禪床了，這次他叫幾個年輕和尚抬著到了藏經樓三樓。這是焦山上的最高點，山上所發生的一切，都在這間房子的監視中。芥航看了半天，後來又看到他們來到大雄寶殿，這下看清楚了。他吩咐知客，待他們拜佛完畢，即請來方丈室敘話。
“兩位居士遠道而來，光臨此地，為荒島寒寺增輝不少，又廣結善緣，捐銀五百兩，老衲代表闔寺僧眾，謝二位居士厚意。不知二位居士為何贈此巨款？”
彭玉麟將來此還願的事說了一遍。
“善哉，善哉！”芥航左手伸掌，右手捏著胸前的念珠。那念珠棕黑色，光亮鑑人，比一般和尚的念珠要小。 “敢問二位居士尊姓，從何處來？”
“鄙人姓江，他是我的表弟，姓王，從江寧城裡來。”曾國藩搶著回答，他不想說出真實身分，免得多添麻煩。
“聽江居士的口音，像是湖南人？”芥航法師柚子皮似的臉上微露一絲笑意。
“法師明鑑，鄙人正是湖南人。法師緣何對湖南口音如此熟悉？”曾國藩在北京生活過十四年，學得些北京話，平素在湘軍官勇中，他講湘鄉土話，對外則帶一點北方口音，為的是讓別人聽得懂。
“居士有所不知，老衲俗籍也是湖南。”
“沒有想到，我們與法師竟是鄉親？”彭玉麟高興地用衡陽話說，“請問法師是湖南哪縣人，為何又到了此地？”
“那是很久以前的事了。”芥航的左手垂下來，右手仍在數念珠，“老衲出生在九嶷山下，降世不久，父親即出外謀食。
十一歲那年，父親回家，接老衲的母親到揚州去，原來父親在揚州鹽運使司做了一個小吏。船到鎮江時，天色已晚。父親說天明後再過江上岸進揚州。誰知就在那天半夜，一群強盜上得船來，砍殺了老衲的父母，搶走了船上的銀錢。老衲幸而抱著一塊木板跳下長江，才免於一死。江水把老衲漂送到焦山邊，定慧寺方丈智重長老見老衲可憐，便收留下來。歲月流逝，八十年過去了。 ”
曾國藩心裡一驚，如此說來，這位法師已高齡九十一歲了。他生在乾隆爺年代，正好與六朝柏、南宋松、永樂銀杏般配，合稱焦山四老。曾國藩再細細地看了老法師一眼。他已看出眼前的這個古董，不僅僅是一個脫離塵世八十年，靜觀濤生雲滅的老和尚，更是一個佛學精深、世事通達的智者。
“法師來此八十年了，仍對鄉音分辨得如此清楚，真不容易。”曾國藩感嘆著。
“老衲對世俗一切都已淡薄，唯獨對生我育我之家鄉懷念不已，近年來此心尤切，這或許就是世俗所說的葉落歸根吧。
老衲修身養性八十年，看來仍未脫凡俗。 ”芥航又露出一絲淺淺的笑容。
這時天色已暗，法師吩咐在方丈室裡擺桌開席，又對曾、彭說：“老衲已經二十多年不與人吃飯了，今日在此遇鄉親，老衲破例陪二位居士吃一頓夜飯。”
曾、彭連聲稱謝。一會兒擺出一桌齋席，雖無魚肉雞鴨，但用豆製品以及各種蔬菜燒烹的齋菜，卻更清香可口，還有那用山上泉水釀的素酒，也很爽潔甜美。芥航法師略微吃了幾片青菜，便不動筷了。
方丈室裡的油燈時明時滅，窗外江水拍打著礁石，發出澎澎湃湃的聲響。風吹著滿山松竹，與江濤合鳴。一切都是天籟，無半點塵世的喧囂。面對著這位銀鬚高僧，彭玉麟恍若置身蓬萊仙島。他忍不住對芥航說：“弟子有一事不明，請法師賜示。”
“居士有何不解之事？”芥航慈祥地問。
“弟子早有皈依我佛之心，但又拋不開塵務。請問法師，弟子是了卻塵務，再皈我佛，還是拋卻塵務，即皈我佛呢？”
“塵務未了，凡心不淨，即便皈依，亦難成正果。以老衲之見，居士不如了卻塵務之後，再皈佛門，日後一定可成正果。”芥航平靜地回答。
彭玉麟點點頭，似有所悟。曾國藩想：老法師之言合情合理，也正合自己之心；倘若勸他即刻皈依佛門的話，我靠誰來整頓水師？他對這位同鄉高僧忽生感激之情了，便也問道：“弟子生性褊激，容不得半點邪惡，生平好為掀天揭地之想，雖亦有些小成，但不順心事居多。請問法師，弟子應奉何法持身？”
“阿彌陀佛！”芥航正色道，“居士嫉惡如仇，正是佛性的表現。去惡即是為善，除暴方能安良。佛法講大慈大悲，並不寬容殘殺眾生之妖魔。不過，老衲看居士一生鼎盛之期已過，眉宇間陽剛勁氣已趨衰退，有生之年難再有大作為了。故老衲奉勸居士一句直言：今後總要從波平浪靜處安身，莫從掀天揭地處著想為好。”
曾國藩聽了，默不作聲。
芥航又說：“老衲觀居士氣概，有我佛普渡眾生之志，但我佛如此宏願，亦非一蹴而就，要靠世世代代眾比丘、比丘尼弘揚佛法，曉諭眾生，方可使世界脫離苦海，同登樂土。方今塵世妖孽猖獗，正氣不張，在此污泥濁水之中，居士能有成功，亦屬大不易。天下事，豈能由我一人做完？願居士能理解老衲之心，方不致被適才直言所煩惱。”
曾國藩聽這幾句話大有道理，遂轉憂為喜，合十謝道：“法師之言，大開弟子胸襟，弟子當謹記不忘。”
彭玉麟見法師果然智慧圓通，道行高深，又請教道：“請問法師，這世界近些年內可有承平之日復來？”
芥航搖了搖頭，說：“道光末造，蚩尤作亂，天遣應龍，降妖服魔。今蚩尤雖滅，然綱紀大亂，世道大壞，人心大變，此決非一應龍所能了耳。天下承平，短期內不可複見，至少老衲看不到了。”
曾國藩雖覺悲哀，但不能不佩服法師非凡的眼力。他想。
這樣一個年近百歲，身歷五朝，又深明佛理，冷靜睿智的老和尚，大概人世間的一切疑難，他都可以有辦法解決。他目前正為水師的事著難，雖蒙聖旨寬容，長江水師暫時保留下來了，但今後戰事稍一減少，就有可能再下令撤銷。能有一個什麼妥善的辦法，將它長久地保留下來就好了。那樣，既可以成為自己終生的“護身坎肩”，又可以作為湘軍的代表長存於世。在這一點上，他頗為類似歷史上那些開基創業的帝王，想把自己親手創造的業績千秋萬代地傳下去。如何發問呢？明說不宜，轉彎子說又怕講不清。想了好久，想不出好辦法，不如乾脆打土語算了：“弟子有一為難之事，懇請法師莫嫌俗陋，幫弟子解開難題。”
“居士有何難事，不妨說與老衲聽聽。”芥航停止數念珠，聚精會神地聽曾國藩發問。
“弟子老家所在地，前向風氣極壞，白日搶劫、半夜行盜之事甚多。弟子遂在家中餵養了三十條狗，用來防守家門。現在安靜多了，守門狗無事可作，便欺負鄰里雞鴨，弄得四鄰不安。請問法師，弟子應如何處置這些狗？”
芥航聽罷，嘴角邊浮起一縷極淡的冷笑，說：“居士可三宰其二。”
曾國藩點點頭，又問：“弟子本意想全部宰掉，可否？”
“不可！”芥航斷然回答，眼睛裡射出兩道與龍鍾老態極不相稱的光芒來，“狗多壞事，無狗亦壞事。居士此舉當慎重。”
曾國藩重重地點了兩下頭，十分贊同法師的高論。他嘆了一口氣，說：“然則弟子亦感為難，一家豢養十條看門狗，豈不多哉？”
芥航笑而不答，吩咐小沙彌添燭加燈，並對知客說：“取鎮寺之寶來，請二位居士欣賞。”
曾、彭一聽定慧寺還有鎮寺之寶，甚覺意外，心想：這或許是前代帝王所賜的金玉菩薩，或許是從天竺國取來的貝葉真經之類的東西。
稍頃，知客僧捧著一個用青布包的條形物件進來。芥航親手打開青布，露出黑漆木匣。他從身上掏出一把小小的銅鑰匙來，將木匣上的銅鎖打開，裡面平放著兩捲髮黃了的紙。
芥航拿出一幅遞給曾國藩，又拿出一幅遞給彭玉麟，說：“二位居士請展開看一看。”
曾、彭懷著莊嚴的心情，小心翼翼地將紙展開，不覺驚了。這紙上既不是寫的佛經，亦不是繪的佛像，一卷是明代楊繼盛上的反對與俺答開放馬市之疏，另一卷也是楊繼盛的奏疏——參劾嚴嵩。清代讀書人，幾乎無人不崇敬楊繼盛，也無人沒有讀過他的這兩篇正氣凜然的奏疏。但所有人都是從史書上讀到的第二手材料，誰都無幸一睹這兩篇名奏的原件。
曾國藩那年在翰林院奉旨清查明代舊檔案，曾很留心這兩件奏疏，可惜沒見到。今夜在這個荒涼的島山寺廟裡見到它，正應得上一句老話：踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。他感到很奇怪，問芥航：“敢問法師，楊忠愍公的這兩篇奏疏，是真跡嗎？”
“不是真跡，何能稱之為鎮寺之寶？”芥航微笑道。
彭玉麟也驚訝不已，說：“弟子少時最好讀忠愍公參權奸嚴嵩疏。'蓋嵩好利，天下皆尚貪；嵩好諛，天下皆尚諂。源之弗潔，流何以澄？是敝天下之風俗，大罪十也。'每讀至此，常擊節撫嘆。然世人皆說，忠愍公此兩疏早已不存於世，何以能存於寶剎呢？”
“二位居士且莫驚詫，容老衲慢慢說來。”芥航法師兩隻佈滿魚尾紋的眼睛裡再次射出光芒來，曾國藩突然覺悟到，這高僧原來並非超凡脫俗，他的胸中充溢著與世人一樣的善善惡惡的情感，只不過這種情感因他八十年的修行而深深地埋了下去。
芥航法師深情地回憶：“楊忠愍上參劾嚴嵩疏後，蒙冤下詔獄，自知此番沒有出獄的可能了，便暗中打發人叫他的獨生子伯遠趕快離家出逃。伯遠公逃至揚州時，聞父親被嚴嵩殺害在菜市口，悲憤填膺，立志報仇。他素知嚴嵩心腸歹毒，決不會放過他，海捕文書立即就會下到全國各地，自己將插翅難逃。這天夜裡，伯遠公雇了一隻小船從江北劃過來，一直劃到焦山邊，悄悄地上了岸。他徑直來到定慧寺——當時叫作焦山寺，找到了住持宏濟法師，表示願意皈依佛門。宏濟法師見伯遠公一表堂堂，知非常人，便收留了他，給他取個法名叫心一。就這樣，伯遠公逃脫了天羅地網般的搜索。十年後，嘉靖皇帝懲辦奸相嚴嵩父子，天下額手稱慶，伯遠公這才向宏濟法師說出了自己的身分。宏濟法師勸他脫去袈裟，還俗進京，繼承父業，為天下蒼生做點有益的事。伯遠公先是不肯。宏濟長老正色道：'佛家最高宗旨，在使眾生脫離苦海，不重在一身修行。所謂眾生超脫我超脫，說的就是這個意思。普通百姓，無力為眾生辦事，故投我佛門。我佛慈悲，收一人即渡一人。你乃大忠臣之後，萬民景仰，遇此君主賢明之際，何不承父志濟天下蒼生，而在此作一身之修行，豈不愧對乃父忠魂？亦不合我佛之本意。'伯遠公被說服了，含淚離開焦山寺。回京後，嘉靖皇帝將忠愍公生前所任的兵部員外郎一職賞給了他，並賜還互市、劾嚴兩篇名疏。伯遠公一則報焦山寺救命之恩，二則也怕父親的這兩篇奏疏日後湮滅，遂將它用木匣裝起來，送給宏濟長老，請焦山寺代為保管。宏濟法師將它定為鎮寺之寶。從此便一代代傳了下來，一直傳到老衲手中。”
芥航說到這裡停住了。曾國藩邊聽邊想：剛才說芥航法師未脫俗，實際上，定慧寺這座江南名剎、佛家聖地也未脫俗。它把楊繼盛的奏疏作為護寺之寶，這裡麵包含著對忠臣義士多大的尊崇！對人世的正義與邪惡有著多麼強烈的是非褒貶！可敬的芥航法師，可敬的定慧寺。曾國藩心裡默默念道。
彭玉麟問：“法師，楊忠愍公的真跡保存於寶剎三百年，這中間也曾給外人觀賞過嗎？”
芥航答：“三百年來，這件鎮寺之寶只對三個人開過。一是前明史閣部史可法守揚州時，有次來焦山巡視，住持圓鑑法師請他看過。二是康熙帝南巡至焦山，為寒寺御筆親賜定慧寺三字，為報聖恩，住持慧明法師請皇上觀賞過。三是乾隆爺南巡，御賜一萬兩銀子重修寺院，那年我已在定慧寺出家，親眼見智重長老打開木匣，請乾隆爺過目。今夜為二位居士，第四次打開了木匣。”
芥航法師給他們以史可法、康熙帝和乾隆帝一樣的禮遇，使彭玉麟、曾國藩很感動。感動之餘，曾國藩又覺奇怪，這禮遇，決不是彭玉麟的五百兩銀子所能換來的。難道說，自己的身分被這個菩薩似的老法師窺視出來了嗎？他問：“請問法師，楊忠愍公的奏疏既然讓人看過，就必然會傳出去，寶剎不怕它被人盜走嗎？”
“居士問得甚好。”芥航又數起念珠來，一邊說，“康熙爺南巡那次，人多眼雜，慧明法師擔心被歹人得知，於是聘請了十名武林高手作護寺衛士，以防不測。過了些日子，慧明法師又犯起難來，寺廟清靜無為之地，怎能容得武師？且這樣明目張膽地聘武師，豈不告訴別人，寺裡有寶嗎？慧明法師想了很久，終於想出了一個辦法。”
芥航法師停下來，用眼掃了一下曾國藩，然後又繼續數著念珠說：“慧明法師將這十名武師一律削髮為僧，填了度牒，成為定慧寺的正式比丘。從那時起，定慧寺便仿照少林寺，在寺內練拳習武。有武藝出眾的，便讓他充當寺院的保鏢；沒有，則從外面僱請，僱請的人都一律作僧人打扮。以後方法靈活些了，不再填度牒，想留則留下，不想留了，隨時可以離寺還俗。就這樣保存了護寺力量，鎮寺之寶也就沒有丟了。”
說罷，芥航又拿眼掃了他們一下。曾國藩覺察到老法師的話是專門對他而說的。他略覺有一種啟發，但一時又聯繫不上來。於是又拿起楊繼盛的奏疏欣賞著，腦子裡慢慢浮現出那位明末忠臣從容就義時的悲壯情景：拖著腳鐐，披著長發，慷慨走向菜市口，口裡吟著：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補。”
“居士！”芥航法師把曾國藩的思緒從歷史煙雲中喚回。
“楊忠愍公的奏疏真跡存於寒寺三百年，今日才只是第四次開啟，居士能不題個字，為寒寺留作紀念嗎？”
曾國藩笑著說：“老法師給弟子這樣高的禮遇，使我們既感激又慚愧。只是傖促之間，題什麼是好呢？”
芥航說：“居士不必過於謹慎，隨便寫幾個字吧！”
曾國藩對彭玉麟說：“要么你先寫。”
彭玉麟忙擺手推讓。曾國藩想了想，說：“二十年前，弟子讀《明史》，深為忠愍公兩疏所感動，認為乃天地間至情之文，一時心血來潮，寫了幾句四言古風。若法師不嫌鄙陋，弟子就把這篇舊作抄一遍吧！”
芥航說：“最好！”
小沙彌送來紙筆，撥亮燈芯，曾國藩揮筆寫道：“古孰無死，曾不可班。輕者鴻毛，重者泰山。楊公正氣，充塞兩間。遺文妙墨，深播人寰。馬市一疏，聲振薄海；更擊賊臣，五姦十罪。心追逢比，身甘葅醢。取義須臾，歸仁千載。翩翩諫草，猶存手稿。古柏挐空，似枯彌好。鬱此英風，輔以文藻。長有白虹，燭茲瑰寶。”
他僅僅只將原作的“欲睹手稿”改為“猶存手稿”，其餘一概照舊。寫罷笑道：“年輕時的塗鴉之作，實不堪入法眼！”
芥航說：“居士之詩可與楊公之疏並為不朽，請居士落款吧！”
這下把曾國藩難住了。乾脆一瞞到底吧！他心裡想，於是提筆寫道：“同治四年仲夏，洞庭湖俗子江子城敬題於楊忠愍公二疏手蹟之後。”
“哈哈哈！”芥航忽然大笑起來，聲音之爽朗，氣概之豪放，竟像一個五六十歲的壯健將軍，曾國藩、彭玉麟相顧失色。 “曾大人，不必再在老衲面前自抑了，還是實實在在落下你的大名吧！老衲剛才說過，詩與疏並為不朽，但它要藉曾大人的聲威，可不能憑'江子城'三字呀！。
曾國藩驚問：“老法師何以知我不是江子城而是曾國藩？”
芥航笑道：“二位居士來方丈室之前，老衲已觀察多時了。雖是布衣小帽，舉止之間卻充滿豪氣，老衲心中已知二位非等閒之輩。老衲雖平生未睹大人尊容，但耳畔也曾聽過香客們談論大人的儀表。剛一晤面，便與素日腦中的形像對上了。言談之中，又知從江寧來，湖南人，問的事也不一般，老衲心裡已明白。只不過這位居士，老衲一時還猜不著。”
曾國藩見法師道破真情，便不再瞞了，指著彭玉麟說：“這位是衡陽彭雪琴先生！”
“啊，你就是善畫梅花的水師統領！老衲久仰了。”
彭玉麟忙起身致意。
“剛才大人所問之事，老衲已猜著三分，現在乾脆明說了吧！”芥航不再數念珠，端坐在禪床上，對曾、彭說，“老衲雖枯坐定慧寺，不出焦山已三十年了，但發生在江南一帶的事，老衲畢竟有所風聞。老衲吃的農夫所種的稻米，穿的村婦所織的袈裟，要說完全脫離紅塵，豈非自欺欺人！故老衲教誡寺中僧眾，既一心禮佛，又關心世事，只不干預耳。自江寧克復後，大人所做的幾樁大事，均合世人之意，老衲從香客的談論中早有所聞。至於裁軍，正所謂看門犬三成已去其二，餘下一成的保存，何不效慧明法師的成法呢？”
曾國藩明白了，芥航是在指點他，要他仿效慧明法師的作法。這樣說來，長江水師也可以換裝，脫下團練服，穿上綠營衣？也就是說，將長江水師由臨時招募的團練改為國家的經制之師。這一層，曾國藩不是沒有想過，但是他覺得可能性太小了。且聽聽這位活菩薩的意見。
“老法師，您看這學慧明長老的辦法，讓湘軍換裝行得通嗎？”
“行得通！”芥航堅定地說，“以老衲冷眼觀看，當今人主尚有依靠大人之處，且湘軍水師改裝自有它的合法理由。這些理由，大人隨便都可以說出幾條。大人不妨去掉顧慮，試一試看。
“謝謝法師點撥！”曾國藩突然增加了信心。
“不必言謝。”芥航法師又數起念珠來，恢復先前平靜祥和的神態，“老衲細看兩位大人骨相，知彭大人陽剛勁氣充旺，非陰邪之氣所能侵襲，且享高壽，古稀之年再建非常之功。曾大人積勞積憂過重，氣血虧損，日後望少從奇險處著想，多向平易處用力。然治家有方，餘慶不絕，子子孫孫，代有美才，足令世人羨慕稱頌。”
曾、彭再次合十鞠躬。
夜更深沉了，窗外一片漆黑，宇宙間彷彿只有江浪松濤的響聲以及定慧寺方丈室裡的燈光。曾國藩和彭玉麟似乎覺得這是一盞智慧的明燈，它能燭照人間的疑惑，洞悉世俗的虞詐。今夜，他們這兩個不幸捲入蝸角之爭的俗客心靈，也不知不覺地感受到了它的光芒的照耀！