彭玉麟回渣江後，國秀的病短期內有所好轉，但不久又加重了。他百般溫存，延請名醫，不惜重金購買名貴藥材，卻始終不能治愈。國秀終於跟小姑一樣，年紀輕輕地便拋開玉麟，一個人先走了，不同的是，她給玉麟留下了一個兒子。彭玉麟嘆息自己的命苦，對世事看得更淡了。他將國秀安葬在小姑墓旁，每隔三四天便去看望她們一次。他要履行當年離家前夕對小姑亡靈所說的話，在大功告成之後，不戀富貴，重過舊日的清貧生活。於是在斗笠嶺下築一個茅棚，取名退省庵。他住在退省庵里讀書課子畫梅花，天天依伴著小姑和國秀的怨魂。彭玉麟奏請皇上開缺，讓他在籍養疴。皇上不允，改授他漕運總督，他堅辭不受。皇上只得作罷，依舊將兵部侍郎職還給他，溫旨慰勉安心養病，再膺重任。如果不是曾國藩一連兩封情致深厚的信打動了他的懷舊之心，如果不是信中一再說有關於水師的重大事情相商，彭玉麟就將帶著兒子永釗，再也不離開小姑和國秀的墳墓，再也不離開渣江了。
他要在退省庵里退世反省，打發餘生。
曾國藩見彭玉麟心情憂鬱，暫且不跟他談長江水師的事。
每天公餘，則邀他品茗下棋，並從江寧城名門望族中藉來不少前代丹青名手的真跡，與他共同欣賞，藉以為他排憂解愁。
正好這時戴熙致仕回原籍錢塘，路過江寧，曾國藩盛情款留。
戴熙以翰林三值南書房，官至兵部侍郎，以長於繪事聞名京師。那年就是他為孫鼎臣畫了一幅《蒼筤谷圖》，後來引得曾國藩和左宗棠都愛不釋手，各人都題了一篇七言古風於其上，成了文壇一段佳話。戴熙久慕彭玉麟大名，且又同為兵部堂官，同為畫壇高手，二人一見如故。談詩文，談繪畫，談兵事，談得甚為投機。臨別時，戴熙送給彭玉麟一幅《錢塘潮湧圖》，彭玉麟回贈一幅《南嶽迎客松》。彭玉麟與戴熙相見恨晚，自覺長期拘守渣江，也未免過於孤陋，遂與戴熙約：十年後在杭州西子湖畔也築一個退省庵，一年以一半時間住渣江退省庵，陪小姑、國秀之墳，以一半時間住杭州退省庵，與戴熙等兩浙名士品畫說詩。
彭玉麟心情開朗了，曾國藩歡喜無盡，便將長江水師走私食鹽以及楊岳斌臨去陝甘前夕說的那番話告訴了彭玉麟。
彭玉麟嫉惡如仇，聽說水師走私，極為憤慨，非要一一查明嚴辦不可。對楊岳斌的一席話，自然心有靈犀一點通。他對朝廷和官場的看法，比楊岳斌更深一層，對曾國藩和自己的處境也洞若觀火。他是屬於那種大智大勇、大徹大悟一類的人，當年勸曾國藩蓄勢自立，以及後來自己的功成身退，都不是常人所能想得到做得出的。幾天后，彭玉麟對曾國藩說：“滌丈，我們明天到鎮江焦山寺去一趟吧！”
“好哇，你有遊山玩水的興致，我奉陪。”曾國藩想，彭玉麟一定是要藉遊焦山的機會談談關於水師的事。
“國秀臨終前對我說，那年她和母親、兄長由浙江投奔在黃州謀食的舅舅，船過鎮江時，長江陡起風浪。風急浪高，船在江上左右顛簸，眼看就要傾覆，母親嚇得哭起來，兄長亦無主意。國秀則面對著高聳江面的焦山寺跪下祈禱：求菩薩保祐，若能使風浪平息，將來為菩薩再塑金身。國秀念過三遍後，果然風平浪靜了，母親喜得直叫：菩薩有靈，菩薩有靈！國秀說，她生前未能還此願，心中不安，要我代她還了這個願，並請菩薩保祐永釗無災無病，長大成人。”
“我明天陪你去還願。”曾國藩望著彭玉麟凝重中略帶淒涼的面色，心頭飄過一絲悲天憫人的意念。他自我感覺到，這種意念從前似乎沒有過。
鎮江城真是一個氣勢磅礴、山水形勝之地。長江從城北穿過，江面寬闊，奔流湍激，江中矗立著金山、北固山、焦山，山勢不高但陡峭，林木不深而清幽。一年四季，江浪拍打山崖，濺起沖天水花，它們猶如三座鐵打的金剛，巋然不動。年年月月，江風撫摸著山腰山頂，芳草青翠，百鳥叢集，它們又好比三個浣紗的少女，嬌美婀娜。尤其是那些與它們有關的美麗動人的神怪傳說、歷史故事，諸如水漫金山寺、甘露寺招親、孫劉剁石卜天下、康熙乾隆南巡題詩等等，更使它們顯得神秘莫測，如同三位年高德劭俯視滄桑的歷史老人，幫助後輩緬懷過往，啟迪未來。
曾國藩、彭玉麟，加上另外兩名隨身戈什哈，都作普通百姓裝束，乘坐安慶內軍械所製造的那艘小火輪，清早從江寧出發，一路劈波斬浪，順水而下，巳正到了鎮江城。先登上金山、北固山觀賞一番，在甘露寺吃了齋飯後，便來到了焦山。
一上山，曾國藩立即被眼前的景緻所迷住，笑著對彭玉麟說：“雪琴，先莫忙著還願，一還願就脫不了身，我們先四處看看再說，好嗎？”
“滌丈能陪著我來還願，已是天大的面子了，這點小要求，我能不答應嗎？”說完，也舒心地一笑。
焦山因東漢焦光隱居於此而得名，又因山上松竹蒼翠，宛如碧玉浮江，故又名浮玉山。山之東北有兩座巨石雄峙，名為大小松寥山，古人稱之為海門。它最高處離海面只有四十多丈，繞山走一周，也只有六百來丈。但這座小島卻琳瑯滿目，美不勝收。且不說登山眺望長江的白浪滔天、雄偉開闊的壯觀之景，也不說滿山起伏的桑林，猶如一條寬廣迷人的生命之被覆蓋在它的四周，單是焦山上俯首可拾的前賢遺跡，便足使人沉浸陶醉、流連忘返。
曾國藩和彭玉麟興致勃勃地觀賞了主幹半枯、支幹遒勁的六朝古柏，樹身粗壯、綠葉滿枝的南宋老槐，以及高聳入雲、挺拔傲岸的明代永樂銀杏。接著，二人又攜手游覽了吸江樓、華嚴閣、壯觀亭、觀瀾閣，這里分別為觀日出、賞月色、送夕照、聽濤聲的最佳處。樓閣建築得別出心裁，地址選擇得又富詩情畫意，前向忙於鹽務整頓的兩江總督和留戀於亡妻故土的水師統領，身心一時都暫獲寬鬆。
看罷三詔古洞後，他們又在別峰庵鄭板橋讀書處徜徉一陣，只見板橋為別峰庵題的名聯至今仍在，道是：山光撲面經新雨，江水回頭為晚晴。彭玉麟讚道：“不愧出自板橋之筆，真是別具一格！”
二人又來到寶墨軒，這是焦山文物的精粹所在。寶墨軒四壁鑲嵌了自六朝至本朝道光年間的著名碑刻二百多處，珍品極多。這裡有魏法師碑，澄鑑堂法帖，畜狸說碑，蘇東坡遊招隱寺唱和詩碑，還有陶澍所立印心石屋碑，尤為珍貴的是刻於南朝的上皇山樵所書《瘞鶴銘》。此碑筆力渾穆、結構緊嚴，乃大字之祖，向為書界推重。曾國藩一生寫字經歷過三次大改變，從柳誠懸到黃山谷到李北海。早年學柳體字時，也曾將《瘞鶴銘》認真地臨摹過數百遍，今日在此見到原碑，如何不歡喜！曾國藩將此碑格外仔細地看了一遍，又見旁邊一塊小碑上刻了幾百字，介紹它失而復得的過程。
原來，《瘞鶴銘》刻好後，一直豎立在焦山上。唐代宗大歷年間，它失落長江中，在水底躺了三百年，直到北宋熙寧年間，才從江中撈出一塊斷石。一百年後，南宋淳熙年間又打撈出三塊。不料到了明洪武年間，這四塊斷石復又墜江。康熙時，鎮江知府陳鵬年是個金石專家，他不惜巨資募船民打撈，終於在距焦山下游三里處，將這四塊殘石撈了出來。 《瘞鶴銘》的坎坷遭遇，令兩位湘中名人嗟嘆不已。
看看天上的紅日將要貼近江面，彭玉麟說：“滌丈，該是我還願的時候了。”
曾國藩笑著說：“看我們玩的，差點誤了你的正事。”
二人並肩來到焦山上的主要建築群定慧寺。定慧寺原名普濟庵，始建於東漢興平年間，是佛教傳於中國後，最早興建的一批寺廟中的一個。宋時改名為普濟禪寺，元代又改名為焦山寺。康熙南巡駐蹕於此，賜名定慧寺。寺內建築宏偉，殿堂眾多，一向為江南佛教聖地之一。
二人穿過前殿後，來到了大雄寶殿，迎面而來的兩行大字楹聯甚是發人深思：四大皆空明佛性，六根清靜證菩提。寶殿裡塑著佛祖金像，右邊是有求必應堅毅嚴肅身騎白象的普賢菩薩，左邊是聰明睿智笑容可掬跨著雄獅的文殊菩薩。大殿兩側是瞠目齜牙、舞拳踢腿的四大天王。正中供桌上青燈長明，鮮花不謝，香煙繚繞，燭光搖曳。空曠的殿堂莊嚴肅穆、氣象森凜，無一閒雜人員往來，無一輕妄語聲響起。只有大殿一角坐著一個垂老僧人，雙眼微閉，左手伸掌，右手時不時地敲打著木魚。輕脆的木魚聲在高曠的大殿空間迴盪，越發給它增添了一種神聖不可褻瀆的威嚴感。
曾國藩置身其間，頓時感到自己渺小極了。在高不可攀的如來佛面前，一等侯、協辦大學士、太子太保、兩江總督等等令世人目眩的官爵，通通失去了它的光彩。佛法廣大，宇宙無垠，他一個苦海中的俗人，好比大千世界裡的一粒灰塵，漠漠天河中的一顆水珠，微不足道，卑不足稱。與佛祖相比，人的生命太短促了。佛是永恆的。他審視過去、現在、未來三世，他已不知存在了多少年，他還將如天地山川一樣永遠地存在下去，而人生不過是夜空中的閃電，稍縱即逝，如白駒之過隙，轉瞬則非。一時間，曾國藩心中頓起一股無可奈何的悲哀。
遵循祖訓，曾國藩一向不崇佛，但也不排佛，佛教中的重要經典他也涉獵過，尤其是，他讀過多遍，對其中的一些議論也頗為心許。今天，在浩浩長江中這個島山的寺廟裡，在經歷過大功殊榮、劇痛奇憂之後，色空幻滅之感，竟隱隱地向他襲來。看著彭玉麟虔誠地跪在蒲墊上，他也身不由己地跟著跪下，拜倒在至高無上普渡眾生的佛祖腳下，耳邊是彭玉麟喃喃的禱告聲：“弟子衡陽信士彭玉麟跪拜在我佛腳下。十五年前，弟子亡妻楊國秀在江上偶遇颶風，船幾傾覆，幸賴我佛無邊法力，使風息浪平，一家安然無恙。亡妻當時曾許下誓願，為謝我佛恩德，將重塑金身，後因戎馬戰亂未果。今亡妻長辭人世，玉麟代其前來還願。弟子涉千里遠途，具一瓣誠心，謹奉白銀五百兩於桌前。”
說罷站起，從袖口裡抽出一張銀票，恭恭敬敬地放在案桌上，又退下來，重新跪在蒲墊上，對著佛祖頂禮膜拜。曾國藩一直半低著頭，瞇著眼睛不說話，他被彭玉麟的虔誠所感染，對佛生髮出一種敬意。
“二位居士請起，小寺住持芥航法師在方丈室裡恭候。”不知什麼時候，曾國藩、彭玉麟的身後來了一位五十餘歲氣宇不俗的和尚。那和尚合十微笑說：“貧僧乃小寺知客，請二位居士隨貧僧到後院去。”
二位宮保大人順從地起身，尾隨著定慧寺的知客僧，從後門走出了大雄寶殿。