在江寧城百廢待興的時候，曾國藩壓下了兩江總督衙門、江寧布政使衙門、江寧知府衙門等官衙的興建，將經費用在兩項建設上：一是滿城，一是江南貢院。修復滿城是為了討得朝廷的歡喜，恢復江南貢院，則為的是籠絡兩江士子的心。
滿城建得慢點不要緊，貢院的興建則一刻也不能緩。今年是甲子年，為例行的大比之年，其他各省都按規定期限，於八月中旬結束了秋闈，唯獨安徽、江蘇例外。安徽、江蘇兩省在康熙六年以前還是一個省，名曰江南省（它與江西省同屬一個總督的管轄，所謂兩江，即江南與江西的簡稱），省垣江寧。後來雖分成兩省，但鄉試並未分開。安徽省的士子，每到大比之年仍到江寧來參加鄉試。自從咸豐二年底，太平天國將都城定在此以後，蘇、皖兩省的鄉試便中斷了。咸豐十一年，曾國藩想在安慶設立一個上江考棚，專考安徽士子，但因為皖北仍在太平軍之手，遂未果。這樣，十二年多時間裡，安徽、江蘇兩省士子便眼睜睜地失去三次飛黃騰達的機會。一到江寧重回朝廷之手，要求立即開科取士的呼聲，便雷鳴般地灌進曾國藩的耳中。
曾國藩本人的急迫心情並不亞於這些士子。在當年出師前夕昭告天下的檄文裡，他竭力譴責的就是太平軍“舉中國數千年禮義人倫、詩書典則，一旦掃地以盡”的行為，號召所有讀書識字者起來捍衛孔孟名教。這些年來，他的確也以“衛道”的口號爭取了大部分讀書人的擁護、支持，這正是他成為勝利者的主要原因之一。現在，到了他為這些讀書人酬謝的時候了。更何況作為恢復中斷十二年之久的鄉試最高主持人，歷史將會以怎樣令人炫目的語言予以記載啊！曾國藩每想到這些便激動萬分。這個憑藉著府試、鄉試、會試才有今天地位的荷葉塘農家子弟，深深地理解貧寒士子盼望出頭的苦心，也深深地以執掌文衡而感到無比的榮耀。他每隔幾天便要親臨江南貢院工地，督促他們務必在十月底全部竣工，決不能耽誤定於十一月初八日的甲子科鄉試。前幾天，江南貢院終於如期完工，曾國藩和所有蘇皖官員們都覺得肩頭上輕鬆了許多。
近日里，來自江淮大地、蘇南蘇北的二萬士子，絡繹不絕地湧進江寧城，給正處在由廢墟重建的千年古都帶來一股新鮮的機趣。這些士子中有白髮蒼蒼的老者，也有不及弱冠的青年，有肥馬輕裘、呼奴喝僕的富家子弟，也有獨自一人挑著書箱、布衣舊衫的清貧寒士。他們走在街上，出入逆旅酒肆，一個個頭上紮著長長的髮辮，滿嘴裡子曰詩云，令金陵遺老們真有重睹漢官威儀之感！
江南鄉試，向為全國矚目，不僅錄取人數僅次於直隸而居第二，更因為殿試一甲人員之多，令各省羨慕。清代自順治三年丙戌開科取士，到咸豐二年壬子科後金陵落入太平天國為止，共九十一科，江南出狀元五十名，榜眼三十二名，探花四十二名，居全國第一，遠在其他各省之上。這樣一個重要的地方，又是金陵克復後的首科，主考官放的何人，士子們都在互相打聽。絕大部分人都不知道，只有極個別有親戚在北京做大官的人心裡有數，但他們都不講。被猜到的正副主考官有好幾十個，眾人都拿不准，唯一拿得準的是：今科江南鄉試的正主考官一定是一位德高望重，才學優長的翰苑老前輩。
這一點果真被猜中了，臨到考試的前十天，兩江總督曾國藩才接到部文，得知正主考官放的是劉昆，副主考官放的是平步青。劉昆字玉昆，號韞齋，道光二十一年翰林。咸豐元年由翰林院編修調任湖南學政，咸豐四年遷內閣學士，不久遷工部右侍郎。咸豐十一年因過革職，兩年後復職任鴻臚寺少卿，今年初升為太僕寺少卿。如今即以堂堂九卿的身分主持江南鄉試，為參加是科鄉試的士子們增色不少。平步青字景孫，今年三十二歲，時為翰苑編修，是個官運正好的俊逸才子。說是今天申正可抵金陵，申初，曾國藩便帶著江蘇巡撫李鴻章、學政宜振甫和安徽巡撫喬松年、學政朱蘭以及江寧藩司萬啟琛等高級官員親到下關接官廳迎候。
湘軍在裁撤過程中接到上諭：為著長遠考慮，不必全部裁盡，可以保留三萬左右的兵力。曾國藩正為此事而憂慮，這道上諭出乎意外，令他欣喜異常，立即決定長江水師暫不動，吉字大營保留十六個營八千人，霆軍留下八個營四千人，其餘張運蘭的老湘營、蕭啟江的果字營、正字營，還有李續宜舊部全部裁撤，淮揚、寧國、太湖三個水師各留一千人，其餘也統統回原籍。這段時期，下關碼頭日日夜夜人如潮，貨如山，吉字營被裁撤的官勇們正攜帶從金陵城裡搶劫的金銀財寶、美女少奴，坐上西行船舶，懷著各式各樣的想法，做著形形色色的美夢，由長江換船進洞庭湖，由洞庭湖進湘資沅澧，而後再換船進小河小港，或換騾馬車擔踏上大道小路，進入原本閉塞貧窮的山谷邊壤。他們，以及後來從各個軍營撤回的十幾萬湘勇，拿了這筆錢起屋買田，送子讀書，經商跑大碼頭，出門會闊朋友，開湖南一代新風，遂使歷來號稱天荒之地的三湘四水，從此眼界大開，風氣大變，人才輩出，燦若群星，成為近代中國最有名氣、最有影響的一個省份。
該走的已走得差不多了，留下來的遵照曾國藩的命令，陸軍全部撤到城外，長江水師的船隻也一律停泊在大勝關以上等候處理。這樣，江寧城裡的戰爭氣氛大大消除，老百姓心理上的壓力也減輕了許多，眼前的下關碼頭顯得平靜，恰如曾國藩近來的心緒。
這是他多年來少有的平靜。湘軍大規模地裁撤，使他獲得了太后，皇上的嘉獎。恭親王又復職了，他的靠山沒有倒。
洪天貴福並沒有押去京師獻俘，這無疑是朝廷給沈葆楨以冷淡，而給他們兄弟以臉面。曾國藩很感激，然而他更感激的還是朝廷對軍費報銷一事的寬容。
當金陵剛剛收復，全體官勇都沉浸在勝利的喜悅之中時，署過兵部侍郎的曾國藩，便已想到今後如何向兵部報銷軍費開支一事了。這是一件十分重大又十分棘手的事，尤其是在關於金陵財貨下落的謗讟四起之時，他更為此事憂心忡忡。
從咸豐三年募勇開始，曾國藩便對往來銀錢一絲不苟，各項開支都記載得清清楚楚。衡州出師時，他專門建立了內外兩個銀錢所，所有收支銀錢皆有明細帳目。他提出“不怕死，不愛錢”的口號來教育湘軍官勇，自己又以身作則，從不私用一文軍款。湘軍建立之初的那幾年，帳目清爽，軍費開支的報銷不難。到了後來，湘軍人員大大擴充，先是胡林翼一支人馬獨立了，後來羅澤南和李續賓、李續宜兄弟也獨樹一幟，再接著老湘營、吉字營、貞字營、平江勇、水師內湖外江，又加上一個左宗棠的楚軍，他們都各自獨立，打仗還可以服從統一調配，至於銀錢開支，曾國藩則無力控制，也不想控制了。這些獨立出去的湘軍，絕大部分的開支是一本糊塗帳。朝廷給的餉銀極少，都靠他們自己募集，甚或擄掠。這些統帥們，壓根兒就沒有想到打完仗後，還有個向兵部匯報開支一事。待到部文下達後，曾國藩向他們傳達命令時，他們仍不以為然，曾國藩拿他們一點辦法都沒有。不報吧無法向朝廷交代，報吧又會激起將領們的反感，弄得不好還怕發生意外。正在他急得焦頭爛額時，一道上諭救了他：“所有同治三年六月以前各處辦理軍務未經報銷之案，準將收支款目總數分年分起開具簡明清單，奏明存案，免其造冊報銷。”真個是聖量寬宏！
曾國藩想，所有這些，可能都是皇太后對裁撤湘軍的回報。他為自己以穩重、抑讓的態度順利度過難關而慶幸。
“少荃，今科江南鄉試，你是主人，韞齋、景孫遠道而來，你打算如何招待？”曾國藩微笑著對坐在身旁的李鴻章說。江南鄉試照例由江蘇、安徽兩省巡撫輪流充當監臨，甲子科的監臨輪到了蘇撫。
“兩主考的公館，門生安排在旱西門外妙香庵。半個月前，已將庵內庵外粉刷一新，臥房、書房、客廳都換了全套洋式擺設，看過的人都說很好，想必兩主考會滿意。”李鴻章答道。
這幾年李鴻章一洗過去在家鄉的晦氣，處境順利得很。淮軍接連攻下蘇州、常州、鎮江幾大名城，聲名鵲起，幾與湘軍相埒。淮軍統帥李鴻章知道，這中間的訣竅，全在於洋人的槍砲子彈。李鴻章充分利用上海富甲天下的有利條件，用大把大把的黃金白銀換來洋人的軍火裝備。當時令湘軍、綠營將官們眼紅的連發短槍，在淮軍中甚為普遍，連哨長、哨官都有。他們將尺把長的烏黑髮亮的英國造新式短槍，用寬寬的牛皮帶吊在屁股上，神氣活現地出沒於市井酒樓之中，令百姓畏若天神。淮軍軍官們吃過酒飯，把嘴一抹，拔腿就走；看到好的貨物，口一張，對衛兵說聲“帶上”，主人不但不敢問他們要錢，還得親自送出門外，點頭哈腰，謝謝賞光。待背影都看不見後，才吐一口痰，狠狠地罵一聲：“強盜！土匪！”
新近榮封伯爵的李鴻章十分懂得淮軍對他的重要，在恩師起勁裁撤湘軍的時候，他的淮軍，除遣散老弱病殘者外一概未動，並暗暗地吩咐各營營官，將湘軍中那些已被裁撤而又凶悍能戰的官勇搜羅過來。淮軍的力量愈發強大了。志大才高的李鴻章仗著權位功勳，已不把當時的人物放在眼裡，唯一對恩師曾國藩，仍存有三分恭敬、七分畏懼。
“少荃啦，我看你近來要洋化了。妙香庵里的洋式擺設，景孫年少，或許追求時髦，韞齋是個老頭子，不一定喜歡。”
曾國藩依舊是笑笑的，習慣地用手緩緩地梳理著花白的長鬍鬚，雖不太贊成李鴻章的這種安排，但口氣並不是指責的意思。對這個親手栽培的門生，他基本上是滿意的。尤其是他已看清了湘軍衰落、淮軍當旺的形勢，一方面對自己當年的決策深感欣慰，一方面又對這個氣概不凡的門生寄託著七成厚望、三成倚重。
“洋人最善巧思，造出的東西莫不盡愜人意，我想昆老一定會喜歡的。”李鴻章自信地說。
“準備了什麼好的特產款待嗎？”曾國藩不想就這件事爭論下去，換了一個輕鬆的話題。
“吳下好吃的東西多得很，門生特地從蘇州帶了幾個名廚來，要他們變換花樣，把吳下好菜讓兩位主考都嚐嚐，尤其要他們將吳下三道最負盛名的菜燒好。”李鴻章頗為自得地說。
“最負盛名！是哪三道菜？”彭壽頤對吃最有興趣。自從咸豐四年追隨曾國藩以來，他從未在幕府吃過什麼稀奇的菜。
曾國藩生活儉樸，幕僚飲食與尋常百姓沒有多大差別，他自己天天都和大家一起吃飯，幕僚們雖有意見，也不好意思提了。記得那年王闓運遠道到祁門來，廚房晚餐於照例的冷菜外加了一個肉末豆腐湯，曾國藩見了，搖頭說：“何須如此奢侈！”從那以後，幕僚們連客人的光也沾不到了。這次能沾主考的光，吃上蘇州名廚烹調的吳下名菜，真令他太興奮了。
“惠甫是陽湖人，他清楚，你問問他吧！”李鴻章有意賣關子。
“李中丞，你這不是有意難我嗎！我哪裡知道你肚子裡的名堂呀！”趙烈文搔了搔頭，想了一會，說，“是不是菰菜、蓴羹、鱸魚膾呢？”
“正是，正是！惠甫不愧是吳下才子。”李鴻章快活地笑起來了。
“少荃，眼下正是西風肅殺之際，你端出這幾道菜來，是想把我們這些人都趕回老家去嗎？”
曾國藩的話剛一出口，接官廳里便響起一片笑聲，他自己卻不笑，依舊緩緩梳理他的鬍鬚。在坐的都是飽學之士，知道他說的典故。晉代吳郡張翰被齊王司馬冏招為大司馬東曹椽。張翰見政局混亂，為避禍，託辭秋風起，思故鄉菰菜、蓴羹、鱸魚膾，遂辭官歸吳。從此，這三種食品便成為吳人引以自豪的名菜。
“真是太美了！古人說松江鱸魚金齏玉膾，看來以後可以沾主考大人的光，遍嚐東南美味了。”彭壽頤情不自禁地流露出一種難耐的慾望。
“少荃，聽說松江鱸魚以四鰓著名，真有這事嗎？”曾國藩雖然一向喜歡吃魚，但這幾個月在金陵既忙又憂，還沒有想起要品嚐一下名揚海內的四鰓松江鱸魚。
“的確是四鰓。”李鴻章以行家的口氣答道。他比老師會生活，既要事業，也要享受。 “只是有兩個鰓大點，有兩個鰓小點。明日門生叫人送幾尾到衙門去，恩師可親眼驗看。”
“要得，明日多送幾尾，叫衙門裡的師爺都嚐嚐。”向來不受饋贈的曾國藩，難得有這樣爽快的時候，“不過，李中丞，我倒是聽說，松江鱸魚要出美味，還得靠蜀中姜不可。你備了蜀姜嗎？”趙烈文向李鴻章發難。
“這個我就不懂了，不知廚子備了沒有。倘若沒有蜀姜，還請惠甫多多包涵，勿在兩位主考面前點破喲！”李鴻章的話又引起一片笑聲。
“少荃，今科鄉試士子年紀最大的是多少歲？”笑過之後，曾國藩問。
“一萬九千八百六十九名士子中，年紀最大的是江蘇如皋籍的魯光羲，今年七十八歲了。”李鴻章答。
眾人一片讚歎聲。
“難得！如此高齡，尚能臨場應試。”曾國藩想起自己才五十四歲，便眼花齒落，已近老態，不禁對這個老士子發出由衷的讚嘆。 “三場完畢之後，我們都去看看他，以示鼓勵。
倘若真的中了，讓他戴著大紅花，在鬧市中接受大家對他的恭賀，耀一耀幾十年來寒窗苦讀、老來遂志的光榮。 ”
眾人都點頭稱是。
萬啟琛說：“七十八歲應鄉試，誠難能可貴，但也還不是最老的。乾隆丙辰科，劉起振七十九中鄉舉，八十入翰苑。嘉慶丙辰科，王嚴八十六中鄉舉，未及次年會試便死了。這都是士林美談。”
趙烈文說：“你說的還不算老。乾隆己未科，廣東番禺王健寒九十九歲尚應鄉試，握筆為文，揮灑自如。翁方綱曾以詩記之。”
大家都驚詫不已。
“那末，最小的多大年紀呢？”曾國藩又問。
“最小的十七歲。”李鴻章答。
“哦。”曾國藩點點頭，說，“據說朱文正公也是十七歲中的鄉舉，座師阿文勤公誇他年雖少，魄力大。”
萬啟琛說：“諸位聽清了嗎？爵相方才用的是'也是'兩個字，這可是個吉兆，小傢伙今科定然會中舉。李中丞，你記得他的名字嗎？”
“他叫陸宇安。”李鴻章說，“因為是敝同邑，所以記得。”
眾人都說：“好，我們都記住了，放榜時注意看，想必這陸宇安今科必中無疑。”
曾國藩高興地說：“隨便說說的，哪裡就算得數！”
曾國藩記起前幾個月決定興建貢院時，有個李老頭子說要帶著兒子、孫子、祖孫三代一起應試的事，遂問李鴻章：“有父子、祖孫一起來的嗎？”
“有。”李鴻章回答，“父子結伴而來的，有兩百多家，祖孫三代來的，也有八家。剛才說的魯光羲，就是祖孫三代一起來的，孫子也有二十多歲了。
“好！”曾國藩高興地說：“這真是自古以來少見的場面。
少荃，你這個監臨榮耀得很啦！ ”
“這還不都是沾了恩師您的光！”李鴻章開懷大笑，大家也都跟著笑起來。
正在大家興致濃厚地閒談時，一艘華麗的大官船從下游慢慢駛來，船上坐的正是甲子科江南鄉試正主考官劉昆、副主考官平步青。
“一路辛苦啦，昆老！”當劉昆剛走出艙門時，曾國藩便帶著李鴻章一班人踏過跳板上了船，向他問候致意，站在劉昆背後的平步青也笑著接受眾人對他的熱烈歡迎。
“中堂以爵相之尊親來迎接，令老朽何以心安！”
劉昆功名比曾國藩晚一屆，年齡卻比曾國藩大幾歲，鬚髮雪白透亮，精神很好。那年在湖南學政任上，為殺林明光一事，很與曾國藩鬧了一陣子。現在曾國藩勳名蓋天下，遠在劉昆之上，且鄉試監臨是李鴻章，曾國藩完全可以不來迎接。他不記前嫌，降尊紆貴，這的確使在官場混了半輩子的劉昆感動。在過跳板的時候，劉昆一定要讓曾國藩走在最前面。曾國藩高低不肯，說是皇上欽派的主考大人，理應走在前。推推讓讓一陣子後，劉昆終於拗不過，第一個上了跳板。
曾國藩又要推平步青走第二。平步青雖少年氣盛，畢竟不敢僭越，死命不肯。
劉昆說：“爵相不要再難為他了。雖是皇上欽命，到底是晚輩，我就擅自作個主，讓他走第三罷！”
於是，劉昆第一，曾國藩第二，平步青第三、李鴻章第四、喬松年第五，餘下的人便依次跟在喬松年的後面，走過跳板上了岸，進了張燈掛彩的接官廳。
接官廳正中臨時搭起了一座龍亭。曾國藩率領眾人，對著龍亭中的牌位跪請聖安：“敬祝皇太后、皇上聖體安康，萬歲萬萬歲！”
劉昆在一旁恭敬回答：“皇太后、皇上聖體安康，諸位請起。”
然後大家都依次上了早已備好的大轎。一行二十多座綠藍呢轎，氣勢磅礴地將兩位主考大人護送到旱西門外妙香庵。
李鴻章的才能再次得到驗證。全套洋式陳設，不僅使平步青喜得抓耳撓腮，就連老頭子劉昆也很滿意。下午，豐盛的接風筵席上，吳下名菜使得客人讚不絕口，尤其是菰菜、蓴羹、四鰓松江鱸魚膾，更是令滿堂叫絕，連曾國藩也覺得味道不錯。
妙香庵大門外插起兩塊大木牌，每個牌上寫著方方正正兩個大字：“迴避”。除東廂一扇耳門外，所有的門上都貼上兩條左右交叉的封條，上面赫然蓋著“欽命江南鄉試正主考”紫花大印。劉昆、平步青在妙香庵里安靜地休息了兩天。
第三天上午，妙香庵各門上的封條扯了，正主考官劉昆穿朝服乘亮轎、副主考官平步青乘普通藍呢轎出庵，由旱西門進城來。
亮轎亦名顯輿，四周無圍幛，裡面安放大寶座，蒙上虎皮，左右踏足置木獅，轎竿裹彩綢，由八人抬著，前後吹吹打打，坐在轎中的人可以毫無遮攔地俯視圍觀的百姓，最是威風得很。這種亮轎平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，為的是突出其威儀。
亮轎一直抬進位於城南府東大街的江寧府衙門。這裡已由江寧知府出面，擺下了十五桌入簾上馬宴。待劉昆、平步青望北跪叩謝過皇恩入席端坐後，同考官、監臨、提調、監試等各執事官才一一入席。這種入簾上馬宴雖是宴席，其實主要是一種儀式。酒菜並不豐盛，大家也只略為嚐嚐而止。席間每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段折子戲。一連三道茶，三段折子戲，全演的科舉功名的內容，諸如商輅三元及第、梁灝八十八歲點狀元之類。
第三段戲演畢，劉昆起身，眾人跟著起身，走到門外上轎，徑直前往貢院入闈。赴宴者剛出大門，久在門外圍觀的百姓便破門蜂擁而入，將宴席上的杯盤果蔬一搶而空，然後將桌子凳子一齊掀翻，再樂呵呵地揚長出門。衙門的差役並不干涉，都在一旁站著觀看。前來搶食的人大半不是因為飢餓，這有個名目，叫做搶宴，為自己，或為親朋在科舉考試中搶個吉利。
當劉昆帶著百餘名闈中官員進了秦淮河畔的江南貢院後，立即便有三千餘名淮軍開了進來。進入闈中的有兩千人，叫做號軍，負責近兩萬名應試士子的試捲髮放、送飯送水、號房的開關打掃以及一切服務性事項。外面有一千餘人，擔負著警戒、巡邏等任務。從這一刻起，往日可以隨意參觀的貢院，立即變得戒備森嚴了。金陵全城無論士農工商，都在談論著這件非同尋常的大事：中斷十二年之久的江南鄉試終於恢復了！
同治三年十一月初八日，一清早便彤云密布，寒氣逼人。
昨夜刮了一個通宵的西北風，氣溫驟然下降，金陵城提前進入隆冬季節了，近兩萬名士子要在今天全部點名入闈。
鄉試定例在八月舉行，以八月初九為第一場正場，十二日為第二場正場，十五日為第三場正場。先一日（初八、十一、十四）點名入場，後一日（初十、十三、十六）交卷出場。一二兩場非到時不開，唯第三場提前於十五日下午放牌，有才思敏捷，或對功名不甚經意的人，這時便交卷出場，好在中秋佳節之夜賞月。每場寅正點名，日落終止。甲子科江南鄉試因為推遲了整整三個月，已是冬季，天亮得晚，點名時刻也因此推遲一個時辰。卯正時刻，貢院外大坪里人山人海，士子們背著被包，提著考籃，照著先天發下的《貢院坐號便覽》，按省府縣分站在各道門口等候入場。
江南貢院有東西兩道轅門。東轅門牌坊上寫著“明經取士”四個大字，西轅門牌坊上寫著“為國求賢”四個大字。安徽籍士子分在東轅門，江蘇籍士子分在西轅門。每個轅門左右又各有兩道較小點的門。這樣，一共有十道入闈的門。門雖多，但士子近兩萬，每道門口仍有近兩千號人圍在旁邊。每點齊五十名以後，由差役執高腳牌在前引導，士子們跟著牌子魚貫入闈。因為要一一點名驗看，頗費時間，入闈速度很慢。
開始還算安靜。天氣雖冷，士子們因早有準備，都還耐著性子等待。到了巳初時分，突然下起雨來，雨中還夾雜著雪粒。這下可把站在露天坪里的士子們弄苦了。雖有雨傘斗笠，到底擋不住長時間的雨雪。沒有多久，便一個個身上鋪滿了雪粒子，肩頭、袖口、褲管都漸漸地濕了。尤其可憐的是那些年老體弱和衣衫單薄的人，他們更是冷得瑟瑟發抖，縮頭縮腦地站在轅門外，在寒風欺凌、雨雪敲打之下，再不是一過龍門便身價百倍的士子，彷彿是一群正在遭受懲罰的罪犯。
人群混亂了。咒罵天老爺的，吆喝著快點名的，互相拍打雪粒的，各種聲音嘈嘈雜雜，吵得連點名聲都聽不見了，入闈速度越來越慢。忽然，從西轅門外傳來一陣撕心裂肺的慘叫：“爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！”“爺爺，爺爺！”人們都圍了過去。只見一個年愈古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，緊閉雙眼，臉色灰白，已被活活地凍死了。旁邊兩個士子跪在一旁失聲痛哭。有心腸好的士子便過來關照勸慰，有急公仗義的士子便忙著去叫巡邏兵。四周都在悄悄議論：“這老頭子是誰，這一大把年紀了還來赴試？”
“據說是如皋來的，快八十了，一旁是他的兒子和孫子，兒子都有五十多歲了，孫子也二十多了。”
“老頭子發病幾天了，兒孫勸他莫入闈，他非要進不可，說等了十多年才等到，死都要死在號房裡，這不就應了這句話！”
“哪裡應了？還沒進號房哩！”
“這是凍死的。這個鬼天老爺！主考官行行好，莫點名就好了。”
“哪有這樣的好事！”
說話間過來兩個兵士，將老頭子的屍體抬走了，兒子孫子哭著跟在後面。士子們望著這個慘景，搖頭嘆息道：“可憐呀可憐！客死異鄉，兒子孫子也進不了考場，一家三代都白等了十多年。”
昨夜西北風剛起，曾國藩便醒過來了，為天氣的驟冷擔憂。他是經歷過一科鄉試、三科會試，在號房裡度過四九三十六天的人，深知闈中之苦。今科鄉試，大不同於一般，天公如此不作美，太使人氣悶了。誰知後來竟下起雨夾雪來，他為應點士子叫苦不迭。大半天來無心治事看書，不斷打發人到貢院門外去探聽情況。
“大人，如皋籍士子魯光羲凍死在西轅門外。”奉命了解情況的趙烈文進來報告。
“啊！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾國藩大吃一驚。他回過頭來問，“是不是那個七十八歲的老頭子？”
“正是。現在遺體已被送往清涼寺。他的兒子、孫子和他同來應試，有兩個淮軍士兵幫他們一起料理後事。”
“可惜！”很久後，曾國藩才吐出兩個字來。這個消息使他甚為不快。七十八歲帶著兒孫赴鄉試，大清立國以來絕無僅有。那天聽了李鴻章的禀報後，他便思考著要圍繞這個題目做一系列好文章。首先該向皇太后、皇上奏報：耄耋老人攜子孫應試，這是皇太后、皇上聖德感化的體現，是孔孟儒學深入人心的生動說明，是長毛滅後國家中興的祥瑞之象。他要藉此為兩江三省讀書人樹個榜樣，鼓勵年輕人奮發努力，慰勉老年人好學不怠。他還想到朝野都會廣泛談論這件罕見的奇事，正史野史都會感興趣地記載下來，為本就天下矚目的甲子科江南鄉試增添異彩，自己作為這科鄉試的總策劃人，將會更顯得不同凡響。可是，現在一切都倒過來了：光彩將變為陰影，美談將變作笑柄！
“惠甫，你代我到清涼寺去看看魯光羲的兒子和孫子，並從庫房裡取出四十兩銀子送給他們，叫他們買副棺木，早點將老人入棺，護送回籍，不要在城里呆久了。”
“好，我就去。”趙烈文答應著，猶豫了一下，又說，“大人，現在雨雪交加，氣候嚴寒，士子們都站在露天坪里，許多人都受不了，希望不點名，先放他們進去，在號房裡畢竟可以躲避風雨。”
不點名就徑直入闈，這可是鄉試中從未有過的事情，倘若因此亂了考場，將來誰負這個責任？
“大人，士子們都在雨雪中冷得發抖，且六十歲以上的老人有一兩百，若是再出幾個魯光羲這樣的人，那就不好收場了。”見曾國藩陰沉著臉不做聲，趙烈文又補了一句。這話果然起了作用。
“惠甫，你先不到清涼寺去了，立即持我的名刺入闈見劉大人，請他下令停止點名，先讓他們都進號，然後再叫點名官挨號一一查驗，發現有混進場者，杖責一百棍，趕出貢院。
今後倘若朝廷追究下來，一切責任由我負！ ”
正在為因雨雪嚴寒而點名進展太慢發愁的劉昆，聽了趙烈文的轉告後，和平步青一商量，立即下令，大開闈門，可不點名，一律憑《貢院坐號便覽》紙牌趕快入闈進號。這個命令一傳達，尚在轅門外候點的一萬多名士子莫不感激涕零，紛紛高喊：“謝主考大人恩典！”他們自動整隊，舉起紙牌，不到一個時辰，便全部進場完畢。
士子入場後，曾國藩仍放心不下。他自己出身寒素，知道士子中有不少窮苦力學之輩，家境貧寒，衣衫必不厚實，經此雨雪一淋，定然濕了。號房中冷如冰窟，又要冥思苦想作文章，如何耐得了；倘再凍死幾個，如何向皇上交代！他將彭毓橘、劉連捷叫來，要他們立即從湘軍糧台處借調五千件衣服，棉的夾的單的都行，趕快送到貢院，好叫衣衫單薄的士子將濕衣換下。又吩咐闈中廚房速熬薑湯，每個士子發一大碗，以便消寒去濕。到了傍晚，曾國藩又親自乘轎來到貢院，在劉昆陪同下，順著狹窄的小巷，查看了部分號房。見所有的士子都已開始安心應考，生病的也有號軍單獨照顧，一切安謐，這才放下心來。