五天后，湖廣總督官文接到了慈禧的密諭，新近榮封伯爵的滿洲大學士心裡得意。他出身於世代特權階層，有著濃厚的門第偏見。這些年來，他眼睜睜地看著先前卑微低賤的漢族窮書生、種田佬，一個個爬了上來，佔據高位，心裡很不是味道。出於這種心理，胡林翼任鄂撫初期，他常常掣肘。
後來，精明的胡林翼為了大局，不得不卑容謙辭，處處讓他，又玩起夫人外交的手腕，才維持住武昌城內督撫相安的和局。
也同樣出於這種心理，當李續賓、曾國華在三河被圍的時候，他不但不發兵救援，反而加以奚落，結果害得湘軍精銳大損。
江寧攻克後，雖然晉封伯爵，但看到曾國藩封侯爵，曾國荃、李鴻章都封伯爵，他心裡不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更氣惱。他與左宗棠由樊燮一案結下的宿怨，並沒有因左後來的戰功突出而淡化，反而妒火中燒，愈煽愈烈。
現在，皇太后密諭他去辦一件打擊漢人的大事，他如何不喜從中來，踴躍前往！
官文和府裡的幕僚們議出了一個完美無缺的計劃。於是，幾個足智多謀的幕僚和有雞鳴狗盜之技的俠士，乘坐一條火輪向下游駛去。火輪在離下關碼頭二十里遠的綬帶洲停下來。
這裡有一座廟宇，名叫先覺寺，是南朝劉宋時期建造的，已有一千餘年的歷史了。太平天國不信佛教，故這些年寺院冷清。寺裡有十多間空房，住持見有遠客來臨，忙收拾五間乾淨的房子，讓這一班人住下。
寺裡的和尚們不知道這班人是什麼身分，只見他們氣概不俗，吃得好，又捨得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分殷勤。夜裡，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房裡將該營花名冊盜出，然後趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好後，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡歷。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸後坐進臨時僱的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。
當衙役將寫著“文華殿大學士湖廣總督一等伯官文”的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體面的滿洲大員，怎麼沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。
“官中堂光臨江寧，怎麼不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！”當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。
“哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪裡敢屈你的駕來迎接。”官文的態度更親熱，滿面春風地迎上前來，彷彿前面站的是他情同手足的舊雨。
坐定後，官文說：“上岸後，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在復興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！”
曾國藩說：“官中堂誇獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拼死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚毀，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢復起來，至少要十年光陰。”
官文聽後心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛幹的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：“全部恢復當然不容易，眼下只有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了咸豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水面上享享人間艷福吧！”說罷，哈哈大笑起來。
曾國藩也笑著說：“官中堂有這個興致，下官一定奉陪，只是秦淮河並未全部復原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。”
“九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？”笑了一陣後，官文轉了一個話題。
“半個多月前就坐船走了。”
“這麼快就走了？可惜，不知在哪段江面上失之交臂。”官文顯得十分遺憾，“九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！”
“官中堂太客氣了。”曾國藩誠懇地說，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上游，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥倖克復江寧。若無官中堂，哪來今日的'九帥'呀！”
官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：“事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這麼快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？”
“沅甫有病，還是早點回家休息為好。”曾國藩平靜地說，“至於吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。”
“全部解散？”官文做出驚訝的神態，“長毛還未徹底消滅，北邊還有捻軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。”
“湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。
只是目前還有些難處，故暫時未動。 ”曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話裡，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕任何一絲的含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什麼“滋生暮氣”，說得好聽，其實都是假的；“暫時未動”才是實情，看你“暫時”到什麼時候！
客廳裡的閒聊，表面上輕輕鬆松，互相吹捧，骨子裡你猜我忌，各懷鬼胎；廚房裡的準備卻是忙忙碌碌，紮紮實實的。花廳裡的接風酒吃得歡暢。飯後，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水面七百餘畝，湖內荷葉滿佈，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名“勝棋樓”。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在舞低楊柳樓心月、歌盡桃花扇底風中的時候，兩江督署書房裡，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：“你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。”他本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河畫舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足後，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然後又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好後，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為二千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編制的規模設計的。又指著一處地方說，這裡將建一座規格最高的祠堂，祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死於國難中的所有旗兵。官文聽了這番話後，心中默然。視察完後，官文以誠愨的態度對曾國藩說：“今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，只是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”
曾國藩知道官文要談正事了，遂神情悚然地說：“戌正時分，下官準時來莫愁湖趨謁。”
當薄暮降臨古都的時候，一頂小轎載著身穿便服的兩江總督，悄悄地進了莫愁湖，上了勝棋樓。
略事寒暄後，官文揮退幕僚和僕從，神色嚴峻地說：“鄙人這次從武昌來江寧，特為核實一樁案子。”
曾國藩一怔，說：“什麼大案子，竟然勞動官中堂親自來江寧？”
“這樁案子的確非比一般。”官文的臉色凝重，與畫舫中的滿洲權貴判若兩人。 “一個多月前，有人向湖督衙門告發，說駐紮在蘄州的軍營裡出了哥老會。侯爺十年前在長沙剿撲匪盜，一定知道哥老會是個什麼團伙。”
其實，十年前曾國藩在長沙初辦團練的時候，湖南境內的會黨中並沒有哥老會這個名目。那時在湖南鬧得厲害的是天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等等，發源於四川的哥老會還沒有傳到湖南來，曾國藩知道有哥老會這個名字，還是在鮑超的霆軍譁變之後。他不想把這些情況告訴官文，只得含含糊糊地點了一下頭。
“那真是一班遭五雷轟頂，該千刀萬剮的傢伙！”文華殿大學士給哥老會冠上一連串的帽子，藉以發洩他對這個會黨的切齒痛恨。 “他們當面是人，背後是鬼，在軍營裡吃皇糧，領皇餉，卻乾著反叛朝廷的勾當，他們企圖學長毛的樣，造反叛亂，自立王朝。”
“哦！”曾國藩知道哥老會是個拜把子的團伙，並不像官文說得這般嚴重。他不好說什麼，只能吐出這樣一個字來。
“鄙人得知軍營裡竟然出現這等危害國家的事，於是親到蘄州，命令副將管威務必嚴辦此事，順藤摸瓜，一個不漏地把所有哥老會匪徒全部挖出來，嚴加審訊，把來龍去脈都弄清楚。結果在蘄州搜出了三十二個哥老會匪徒，為首的屈正良居然還是個把總。鄙人親自審訊屈正良，要他從實招供，倘若認罪態度好，可以免除他的死刑。”
官文停了下來，端起茶杯，輕輕地抿了一口，望著撫須端坐的曾國藩，繼續說下去：“審來審去，誰知審到侯爺的湘軍頭上來了。”
官文又正視了一眼曾國藩，只見他仍然撫須端坐，並未因這一句話而有一絲變化。其實，自從踏進勝棋樓門檻的那一刻，曾國藩的心就沒有安寧過。當官文提到哥老會的時候，他心裡就有底了：一定是湖北的哥老會與霆軍裡的哥老會有什麼瓜葛牽連。心裡早有準備，故官文這句話沒有收到他期待的效果。官文略覺失望，停了片刻，又說：“屈正良說，哥老會在蘄州還只開始，大本營在湘軍。為立功贖罪，他交出了一份湘軍哥老會的名冊。鄙人嚇了一跳，竟有四百多號，又都是九帥吉字營的人！”
曾國藩撫須的手驀地停了下來。湘軍中竟有四百多號哥老會，且又不是鮑超的霆軍，而是老九的吉字營，這兩點出乎他的意外。
在曾國藩沉思的時候，官文取出早幾天在先覺寺裡抄的花名冊，把它遞過來。他接過花名冊，一頁一頁翻開看著。花名冊開得很詳細：姓名、年齡、籍貫、屬於何營、編於哥老會第幾堂第幾方，全寫得清清楚楚。其中有個別人，曾國藩還認得。翻過一遍後，他合上花名冊。放到茶几上，語調沉靜地說：“謝謝官中堂送來這個花名冊。這些傢伙是國家的禍害，也是湘軍的敗類，下官必將一一清查出來，嚴懲不貸。不過，”曾國藩拉下臉來，盯著官文看了一眼，“此事牽涉面廣，關係重大，下官不能輕率動作，必須與各營官查實後再說。”
在曾國藩盯他的瞬間，官文覺得那眼光如同兩道陰冷的電光，要把幾天前他的鬼祟行動公之於世似的。他一陣心虛，臉上泛起不自然的笑容，忙說：“侯爺說得有道理，當然要查實。鄙人之所以親自將這本花名冊帶到江寧來，也就是為了讓侯爺查實。屈正良既是哥老會頭目，就決不是良善之輩，難保他不狗急跳牆，誣陷好人。何況九帥的吉字營，是一支人人景仰的英雄之師，鄙人更不會輕易相信。鄙人建議侯爺不露聲色地將各營花名冊調齊，然後委派幾個最信得過的心腹一一核對。倘若屈正良所供與事實有出入的話，鄙人斷不會饒過那小子。當然也請侯爺放心，此事決不會張揚出去的，三天后我等侯爺的消息。”
官文的態度是如此真誠，話說得如此懇切，曾國藩不能再講什麼了，說了一句“謝謝官中堂的好意”，便怀揣著花名冊，離開莫愁湖，悄然回到督署。
進臥室後，曾國藩點燃兩支大蠟燭，將花名冊又一次翻開，一個個名字仔細審閱。他的心一陣陣緊縮，不由得暗暗地責備起九弟來：“沅甫呀沅甫，你的吉字營混有這麼多哥老會，你怎麼一點都不知道呢？糊塗，真正是糊塗！”
深夜，他把趙烈文、彭壽頤召來商量。他們也大為驚訝，都說從來沒有聽到一點風聲，怎麼會一下子冒出這多哥老會，不可輕信，先查核再說。
第二天，曾國藩以清查人數為名，將吉字大營各營的花名冊收上來。又把那本花名冊拆開，安排五個幕僚仔細核對。
兩天過後，五個幕僚都來禀報，說發下來的名單與營裡的花名冊所載的履歷完全一致。
這一下，曾國藩被鎮住了。他頹然靠在躺椅上，又是惱火，又是恐懼：湘軍打下江寧，招致八旗、綠營帶兵將領的嫉恨和朝廷的戒備；又因為隱瞞財貨、放火燒城授四海之內以口實。現在再讓這個面善心不善的滿人大學士抓到如此重大的把柄，湘軍今後的處境將是艱難的！ “盡快裁撤！”曾國藩從躺椅上站起，本已打定的主意，此時更加堅定了。
三天過去了，官文按時來到兩江總督衙門。不待官文發問，曾國藩先講了實話：“屈正良招供的名單，我已經全部查核，與花名冊上的登記無異。我會叫各營官對這些不法之徒嚴加審訊，依法懲辦的。”
“侯爺的命令下達了嗎？”官文緊張地問。
“明早就發出。”
“那就好。”官文鬆了一口氣，以關切的口吻說，“侯爺，依鄙人之見，這個命令可不必下達，審訊之事也可以免去。”
“為何？”曾國藩略覺奇怪。
“侯爺，你聽鄙人慢慢地說。”官文整整膝上的發亮緞袍，將椅子稍稍向曾國藩的身邊移動幾寸，然後做出一副十分真誠的態度來，說：“湘軍打了十多年的仗，勞苦功高，天下共仰，裡面混進幾百號哥老會，也不是大不了的事。倘若要在各個軍營裡公開清查審訊，那事情就鬧大了，勢必傳出去。一旦傳出去，於侯爺，於湘軍都很不利。何況這些哥老會都出自吉字營，九帥不在這裡，也難免會引起他心中不快。”
官文這末了一句話，像一擊重錘打在曾國藩的心坎上。是的，沅甫離江寧時，本已心情抑鬱，若此時再在吉字營清查哥老會，不是在存心拆他的台嗎？那樣做，要么是害得他心情更痛苦，病更加重；要么是將他逼到懸崖邊，不得已而使兄弟反目為仇。這兩種結果，都是曾國藩所不願看到的。
“難道就讓他們逍遙法外，不受懲罰？”曾國藩的調子分明低下來。
“不是這樣說，侯爺。”官文的態度益發懇切，“侯爺對太后、皇上的忠心，朝野某些人或許不太知，鄙人卻深知。其他的不說，就說這幾天我看到的侯爺對滿城的修復，對祥厚將軍和殉難旗兵的崇祀，就足以證明侯爺的耿耿忠心可昭日月。前一向，侯爺主動奏請太后、皇上裁撤湘軍，大功之後，不居功要挾，反而自剪羽翼，古往今來，能有幾人？太后、皇上甚是稱讚，鄙人也欽佩不已。”
曾國藩側耳傾聽官文滔滔不絕的演講，不時以微笑表示贊同。對這位與皇家關係極為密切的滿大員的每一句話，他都要仔細地聽進去，認真地去琢磨。此人來得不尋常，辦的這樁事也不尋常，如今又說出這樣一番不尋常的話來，他究竟要幹什麼呢？
“侯爺，依鄙人之見，此事宜不露聲色地處理。侯爺不是要裁撤湘軍嗎，湘軍既然都要裁撤，這些哥老會匪徒，不也就跟著解散了嗎？一旦解散，他們還能有什麼作為呢？好在他們目前尚未有大動作，這樣消滅於無形之中，既為國家除去了隱患，又為湘軍、為九帥顧及了臉面，兩全其美，侯爺以為如何？”
原來，他是來勸我趁此機會趕快裁軍！曾國藩終於明白了官文江寧之行的意圖。裁撤湘軍，本就是曾國藩自己的決定，只是因遭到反對以及欠餉的實際問題不能解決，才推遲下來。現在，官文為核實哥老會一事親來江寧，並提出這樣一個純粹出於愛護之心的最好處理辦法，一向對官文表面推崇心裡深存隔閡的曾國藩，不覺為自己心胸的狹隘而慚愧起來。他出自內心地說：“官中堂一片苦心為湘軍和下官兄弟好，令我們感激不盡。撤湘軍，早已是既定方針，現在又能起到消除哥老會於無形的作用，更促使下官早日辦理此事。不過，下官縱然不在江寧城審訊他們，今後也要告訴地方官員暗中監視，以免他們再結夥糾團，為害國家。”
“侯爺老成謀國，考慮深遠，是應該這樣做。”官文說。心裡想：只要現在不審訊，把戲就不會揭穿，以後分別監視也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒楣鬼自己的命不好，與他無關。他知道曾國藩是個深具城府、工於心計的對手，為進一步消除懷疑，取得歡心，他說：“侯爺，那天給你的那本名單呢？”
“在這裡。”曾國藩將屈正良招供的名單遞過去。
“侯爺，今夜我當著你的面，將這份名單燒掉。從今以後，就當沒有這回事。蘄州的哥老會我也不再去審訊了，都將他們流放到伊犁去，叫他們今生永遠與中原隔絕。”
說罷，將名單就著蠟燭點燃。很快，一疊令人心驚膽戰的黃竹紙全部化作黑蝴蝶。
曾國藩不無激動地說：“謝謝官中堂的成全。”
“哪裡，哪裡。古話說得好，官官相護，我這個'官'，今後還要靠侯爺你的庇護呀！”官文得意地笑著說。
“官中堂取笑了。今後只是下官依賴你的時候多，若是真要下官效力時，下官敢不從命嗎？”曾國藩也笑起來。
“侯爺，鄙人明天就離江寧回武昌。”
“明天就走？”曾國藩顯出捨不得離開的樣子，“下官還準備陪中堂到湯山溫泉去沐浴哩！”
“江寧剛收復，事情多得很，鄙人在這裡多有吵煩，明年冬天再來，那時和侯爺到湯山安心去洗個溫泉浴！”
“好！”曾國藩高興地說，“就這樣說定了。明年臘月派人到武昌來接，夫人、公子都一起來。”
“好，一起來！”官文快活地答應。
次日上午送走官文一行後，曾國藩回到督署，又陷入了沉思。他始終對此事不踏實：過去一點風聲都沒聽到，何以吉字營一下子冒出這麼多的哥老會？再說，屈正良又不是哥老會的總頭目，他怎麼會有湘軍哥老會的全部名單？轉念又想：如果說這個名單是捏造的話，為何又與實際情況完全吻合？何況霆軍中哥老會猖獗，也難保吉字營中沒有哥老會。曾國藩不相信官文燒掉名單就意味著此事了結，他完全可以留下一個副本向朝廷密報，邀功請賞。與其讓他去告密，不如乾脆自己上個折子，把事情挑明白，說明湘軍中已混有不法之徒，現即刻裁撤。
主意打定，他叫來彭壽頤，吩咐彭先擬個稿子。奏稿正在草擬的時候，趙烈文進來了，對曾國藩說：“老中堂，今上午朱洪章悄悄對我說起一件事。”
“什麼事？”曾國藩放下手中的公文，彭壽頤也停下筆。
“他說有天上午他要核對一個哨長的履歷。卻突然發現花名冊不見了，到處找，找不到。他心裡想：若說是出了賊，夜裡被偷去，盜花名冊做什麼呢？別的東西都沒丟，連放花名冊的抽屜裡擺的幾錠銀子一個也不少。煥文很奇怪。第二天早上，他無意間打開屜子，花名冊赫然出現在眼前。煥文以為鬧鬼了，把這當作件趣事告訴我。”
“真是出鬼了。”彭壽頤聽得津津有味。
“哦！”曾國藩輕輕點頭，腦子裡一時冒出許多想法。
“老中堂，我當時聽了煥文的話後，立即就聯想到了官中堂帶來的花名冊。恰好這時煥字營的花名冊丟了一天，這中間怕有些聯繫。”
“是有聯繫。”彭壽頤立即接過話頭，“不瞞老中堂，門生對官中堂那個名單也始終有懷疑。”
“莫打岔，且聽惠甫說完。”曾國藩心裡已有數了。
“為了證實這個想法，我走訪了好幾個營，都說沒有發現有花名冊失而復得的事。最後我到了捷字營。南雲告訴我，他營裡的花名冊也丟失過一整天，第二天又完好無損地擺在原地。其他營沒發覺，並不奇怪，因為花名冊不到作用的時候，通常都不去管它。煥字營、捷字營兩個營的情況就足以說明事情的真像：有人曾經在我湘軍軍營中有意盜竊花名冊，先天夜裡盜去，辦完事後，又在第二天夜裡歸還。”
“惠甫分析得很有道理。”彭壽頤又忍不住插話了，“而這事又恰好發生在武昌來人的時候。老中堂，那個堂堂大學士帶來的竟是一批鼓上蚤式的小人！”
“偽君子！”趙烈文罵道。
曾國藩沒有做聲。事情已經很清楚了，所謂屈正良招供的名單，其實都是從盜來的花名冊上抄的，怪不得一絲不差。
“這個卑鄙狠毒的鬼魅！”曾國藩在心裡叫罵。
“老中堂，這個折子不擬了吧，門生再擬一個狀子，向太后、皇上告官文用卑劣手段誣陷湘軍。”彭壽頤氣得推開已寫了一半的奏稿，重新再拿出一張紙來。
“長庚說得好，不能容忍他們這樣坑害九帥和吉字營。”趙烈文義憤填膺地嚷道，“打仗他們縮在後面，勝利了他們反而無端來陷害。他們這樣做，天理不容！”
曾國藩心情異常痛苦，他呆坐在椅子上，腦子裡反反复复地翻騰著一個巨大的疑問：“官文為什麼要這樣做呢？”
突然，門外傳來一聲高叫：“老中堂，我叔父在九江出事了！”
大家都一驚，只見門外喊的人是蕭孚泗的侄兒都司銜哨長蕭本道。
“怎麼回事？”曾國藩喝道。
“老中堂！”蕭本道一腳跨進門坎，衝著曾國藩說，“沈葆楨扣住了我叔父的座船。”
“沈幼丹為什麼扣船，你坐下，詳詳細細地說清楚！”曾國藩滿臉不高興地說。
“老中堂，事情是這樣的。”蕭本道坐在曾國藩的身邊，把事情的經過一五一十地講了出來。