跟往常一樣，三十歲的慈禧太后寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與咸豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。 憑著絕代的美艷和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前後的幾年裡，年輕的風流天子將對后宮的三千寵愛集於她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長。後來咸豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女：杏花春、武林春、壯丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇后在內，所有受到皇帝寵愛的女人所沒有具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在咸豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子裡又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，咸豐帝駕崩的時候，她表面上也悲痛欲絕，心裡卻暗暗得意：從此以後，這江山便是屬於自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。

但是，兒子繼承的卻是一片動蕩的破碎的江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。儘管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收復、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終於過去了。三個多月前，當六百里紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名…… 兒子的江山保住了，她的聖母皇太后的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會佔著上風。她想起這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象徵的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。

咸豐元年冬天，初登皇位的鹹豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太后那拉氏那年十七歲，父親惠徵官居安徽皖南道員，正四品銜，各方面都在條件之內，家裡只得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠徵得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，弔喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠徵居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出面，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。 這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江面冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江面上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”

“是的。”船老大忙答話。 那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠徵太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來弔唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。” 從徽州到清江浦，沿途一千多里無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠徵太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！” 那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去複命，請太太給我一張收據。” 惠徵太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？” 那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”

惠徵太太心里納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠徵遺孀叩謝。” 那人收下字據回府復命。吳棠一見字據，大怒道：“混帳東西，這賻銀是送到殷老爺家裡的，怎麼冒出一個惠徵來了！這惠徵是誰？” 聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？ 我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。 ” 吳棠冷笑道；“好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！ 你送他三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？ ” 聽差辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”

吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！” “去就是了！”聽差答應著，心裡仍不大服氣。 “慢點！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。” “你說吧。” “收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。 這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如乾脆做個全人情，以惠徵故人的身分親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。 ”

吳棠想想也有道理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麼。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠徵太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠徵太太一家千恩萬謝。 那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裡。父親死後的淒冷，給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裡暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。 她終於被選上了，安排在圓明園。后宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊只是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裡，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。

這一天，咸豐帝來到圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，咸豐帝制止了。原來，咸豐帝生長在北京的深宮之中，平日里聽的只是京劇、崑曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折，綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采風流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。 “把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！”咸豐帝下令。 唱歌的人被帶上來了，正是惠徵的長女。咸豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園裡這個地位低下的宮女，驚訝得半天做不得聲，心裡想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。 “剛才的歌是你唱的？”看了很久之後，咸豐帝好不容易才吐出一句話來。

“回萬歲爺的話，是奴婢唱的。”回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。 “你再唱一曲給朕聽聽。” 優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起： 春氣滿林香，春遊不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。 桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。 “好，唱得好！”咸豐帝以手輕輕地擊著炕上的小幾，凝視著容光煥發的宮女，他發現宮女手裡拿著一支蘭花。 “你喜歡它？”咸豐帝指著蘭花問。 “回萬歲爺的話，奴婢最喜歡蘭草蘭花。” 咸豐帝笑道：“我也不知你叫什麼名字，我就叫你蘭兒吧！” “謝萬歲爺賜名！” “你過來，讓我看看你的手。” 蘭兒走過去，伸出一雙十指纖纖、潤如凝脂般的手來。咸豐帝摸著這雙玉手，不覺春心蕩漾起來，對一旁侍候的太監說：“你們都出去！”

蘭兒一聽，羞得滿臉通紅，待太監剛出門，她已躺倒在皇帝的懷裡了…… 慈禧不忘舊恩。垂簾聽政之始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，一年後又升為漕運總督，最近兩廣總督出缺，她又尋思著把吳棠調升這個職位。 “有仇能報，有恩能酬，這畢竟是人生的幸事。”想到這裡，她略覺一絲寬慰。 窗紙已發白，天亮了。慈禧是一個會保養的人。她每天堅持早晚兩次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起床之後，略為梳洗一下就出門；傍晚一次在太陽落山之前。 “小安子，咱們出去遛遛！”待心愛的太監安得海給她洗了臉，漱了口，攏了攏頭髮後，她起身，招呼安得海陪她出門在養心殿內散步。 養心殿位於紫禁城後半部分，在西一長街的西側，它的前面是軍機處，後面是西六宮。這座宮殿建於明朝，清雍正年間又重新修繕過一次。明朝各代帝王以及清朝順治、康熙兩代皇帝的寢宮是乾清宮，到雍正皇帝時，因其父康熙帝新死，他不願再住到父親住了六十多年的乾清宮去，遂住在養心殿守父喪。孝期滿後，沒有再搬動，養心殿就成為他的寢宮和處理政務的地方了。從那以後，各代皇帝都沿襲未改。慈禧原住在西六宮裡的儲秀宮，皇后慈安原住在東六宮裡的鐘粹宮。同治皇帝搬進養心殿後，為便於隨時照料，與他共同治理國家的兩宮太后也搬到養心殿來居住。

養心殿為工字形建築，前殿後殿相連，四周廊廡環抱，結構緊湊。前殿為處理政事之所，後殿為寢居之地。當時，小皇帝住在後殿正間，慈安住後殿東閣，慈禧住後殿西閣。因為此，妃子們以及太監、宮女都稱慈安為東邊的太后，簡稱東太后，稱慈禧為西邊的太后，簡稱西太后。慈禧在安得海的陪同下，繞著碧瓦紅牆、蒼松古柏遛了兩個圈子，凌晨醒過來後的那段苦澀心情已排遣得差不多了。吃過早飯後，她重新坐到梳妝台前，開始了一天的正式妝扮。 和世間所有的女人一樣，梳妝打扮，是慈禧最感興趣的事。她有出眾的美麗，也有出眾的妝扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕頭里是空的，一年四季裝滿曬乾的花朵。她認為這些曬乾的花朵中的花蕊之氣，可以使她永葆花容月貌。她要太監以新鮮紅玫瑰做胭脂，以嬌嫩的白牡丹做撲粉。她常常派梳頭太監到北京城街頭巷尾去仔細觀察婦女們的髮型，選好的梳給她看。她中意的，就作為一種髮型定下來。每隔三天五天，她就換一種髮型。每天早上，她讓梳頭太監梳好頭後，再叫一個手腳極輕細的小太監，拿著一根兩寸來長的玉棒，像擀麵杖擀麵一樣，在她的臉上來來回回地滾動五十下。然後再敷上撲粉，擦上胭脂，戴上鑲著三百零二顆珍珠的金鳳朝冠，穿上明黃色的雲水龍袍，罩上用三千五百粒珍珠編綴而成的披肩，踏著四寸多高的花盆底繡鞋。每當她這樣妝扮停當，一搖一擺，裊裊婷婷地走出後殿西閣門坎時，養心殿裡所有的宮女、太監，都會向她投來發自內心的讚嘆的目光。就在這一片目光中，她獲得了極大的滿足，寡婦的怨尤被驅散得一干二淨，她以滿腔的熱情開始了一天的軍國大事的處理。 今天的梳妝，她比往日用的心思更多，花的時間更長，對侍候的太監要求更嚴，因為今上午她要和慈安太后一起，與兩位皇親商量一件極為秘密的大事。這兩個人，一個是鹹豐帝的親弟七爺醇郡王奕譞，一個是鹹豐帝的表兄蒙古親王僧格林沁。昨天兩宮太后計議這件事時，不知出於何種心理，慈禧忽然建議：七爺、僧王都是自家親人，明日召見時干脆去掉黃幔帳，這樣更顯得是家人聚會，氣氛親切些，談得也會深入些。 原來，自從挫敗了以肅順為首的輔政八大臣之後，兩宮太后每天便和小皇帝一起召見臣下，處理國事。召見時，小皇帝坐在正中，兩宮太后坐兩側。為嚴男女之防，前面掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣，太后可以看得清奏事的臣工，而臣工卻看不見太后。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太后鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲，是個性格平和，對國事不感興趣也缺乏這方面才幹的女人。她思量著僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄，實際上並沒有血緣關係，且長年帶兵在外，彼此並不親密，到底比不上六爺、七爺這些親骨肉，轉念一想，示僧格林沁以親切也有道理，猶豫一下，又同意了。因為有這個緣故，慈禧今天的梳妝更顯得不同一般。 待四五個太監忙忙碌碌地侍候了個把時辰後，慈禧起身來，自己對著西洋進口的大玻璃鏡，前後左右地轉了幾圈，覺得滿意了，這才對安得海說：“小安子，你去東閣那邊去看看，進行得怎麼樣了，再去前殿看他們都來了沒有。” “喳！”安得海轉身出門。一會兒功夫，回來禀報：“母后皇太后早已穿戴完畢，正在等這邊的消息。七爺和僧王也在軍機處朝房等候叫起。” “行，咱們走吧！”慈禧邊說邊出了門。 平素垂簾聽政之外都在前殿的東暖閣，今天特為安排在西暖閣。這裡是前代皇帝批閱奏章的地方，從雍正朝設立軍機處之後，便成為皇帝與軍機大臣密談的房子。乾隆皇帝在西頭隔出一個極小的房間，將宮中珍藏的王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》、王珣《伯遠帖》三件稀世墨寶懸掛在這間小房子裡，並命名為三希堂。批閱奏章勞累的時候，他便走進三希堂，以欣賞三王的墨跡作為休息。他的子孫嘉慶、道光、咸豐都沒有這個雅興，很少光臨。不過，三希堂仍一直完好地保存著。 慈禧踏進西暖閣時，慈安已端坐在那裡了。慈禧向慈安行過禮後，就挨在她的身邊坐下。因為今天屬於非正式的會見，故未叫值班大臣傳令，而是叫安得海到軍機處朝房去傳奕譞和僧格林沁。 奕譞的福晉是慈禧的親妹妹。當年，慈禧依靠奕的力量擊敗了肅順一班輔政大臣，後來發現奕慓本事大，不易控制，就尋機削掉了奕“議政王”的封號，轉而信任這個身兼小叔子、妹夫雙重身分的奕譞。奕譞的為人行事與契大不相同。他謹守祖宗家法，心胸封閉狹窄，對內只信任滿人蒙人，對漢人一貫不親近；對外則夜郎自大，盲目輕視排斥洋人。 蒙古親王僧格林沁慓悍勇猛，他率領的軍隊向來號稱能征慣戰，八旗兵、綠營他都看不上眼，更何況那些臨時招募的練勇。可偏偏就是這些他眼中的烏合之眾，這些年來在江南戰果累累，最終攻下了江寧，奪得了對太平軍作戰的全勝。 相反地，他的蒙古鐵騎在與捻軍的角逐中常常打敗仗，相形之下，昔日的聲威銳減。這個一代天驕的後裔，對曾氏兄弟和湘軍窩著一肚皮無名怒火。 湘軍進江寧後，打劫財富，屠城縱火，又放走幼天王，朝野謗讟四起，物議沸騰，僧格林沁聽了十分得意，趕緊打發富明阿以視察滿城為由，去江寧實地了解。誰料曾國荃一嚇一賄征服了富明阿，江寧將軍回去後向僧格林沁作了假匯報。 僧格林沁不相信，又派了幾個有心眼的幕僚偷偷到了江寧城。 他們秘密地查訪了十天，掌握了湘軍高級將領竊取金銀財寶的鐵證。僧格林沁據此向太后、皇上密奏一本，要求宣示湘軍洗劫江寧的罪行，註銷曾國藩的爵位，將曾國荃、蕭孚泗、朱洪章等人押至刑部嚴訊，並立即全部解散湘軍。這個為泄私憤而企圖將湘軍一網打盡的密奏，就連慈禧也覺得太過分了。 就在江寧打下後的幾天裡，慈禧收到了十來封奏摺。這些奏摺用不同的語言表達一個共同的主題：莫忘載舟之水亦能覆舟的古訓，湘軍兇惡貪婪，曾國荃桀驁不馴，謹防意外。 令慈禧驚訝的是，這些折子竟然大部分出自漢大臣之手。不久，曾國荃自請開缺回籍養病，曾國藩禀報即將大規模裁撤湘軍。慈禧的心總算輕鬆了一些，她順水推舟地批准了曾國荃開缺回籍的請求，耐著性子等待曾國藩裁軍的具體行動。她希望湘軍這個隱患能消失在曾氏兄弟的自抑過程中，那樣一則不會因朝廷的製裁而激發事情的惡化，二則也不會給後世留下容不得功臣的詬病。不料，關於裁軍一事，曾國藩就那份奏報外再沒有下文了。駐守鎮江城的督辦鎮江軍務廣西提督馮子材，密奏江寧城內根本沒有裁軍的舉動，索餉鬧事的現像到處皆是，前不久鮑超的霆軍公開譁變，而曾國藩並沒有給譁變的官勇以處罰，甚至想遮掩過去。 接到馮子材的密奏之後，慈禧意識到對湘軍再也不能掉以輕心，趁著僧格林沁回京休假的時候，她把這位大清朝的干城召來，並與七爺一起進宮密商。 僧格林沁和奕譞一前一後地進了西暖閣。僧格林沁見兩位皇太后端坐在炕上，前面並沒有黃幔帳，不覺大吃一驚，忙跪下磕頭，不敢仰視。奕譞也跟著跪下。 “都請起來，今天是咱們自己家人聚會，不要這多禮節。” 慈禧對著兩個跪倒在她腳下的鬚眉男子嫣然一笑，說，“你們看，咱們姊妹也沒有設簾子，都是自家手足，要這個簾子做什麼！” 僧格林沁、奕譞周身滾過一陣暖流，坐到兩宮皇太后的對面。慈安藹然吩咐：“給僧王和七爺敬茶。” 兩個宮女用鎏金銅盤端上兩杯茶來。擺在僧格林沁面前的是一個血紅瑪瑙杯，擺在奕譞面前的是一個松花翡翠杯，泡的都是福建巡撫徐宗幹進貢的閩南烏龍茶。只見慈禧一揮手，所有太監、宮女都悄然無聲地退出西暖閣。 “姊姊，你先說吧。”儘管慈安的年紀小於慈禧，但名分卻在慈禧之上，慈禧不得不叫她姊姊，自稱妹妹。和每次召見臣工一樣，慈禧在說話之先，都要說上這樣一句話。也和每次一樣，慈安照例回答這樣一句話：“我們姊妹之間還講什麼客氣，你就先說吧。” “姊姊既然要我先說，我就先說幾句。”慈禧說過這句套話後，以輕柔動聽的女人聲調開始了她的正題，“弘德殿的師傅要皇帝背《書經》，皇帝就不來了。今兒個我們姊妹請僧王和七爺來，是要聽聽你們對南面湘軍的看法。曾國藩的湘軍立了大功，克復了江寧，這是大家都知道的事。不過，湘軍進了江寧後，放火燒盡長毛的偽宮殿，長毛多年聚斂的財富都變成了湘軍將領的私產，朝野對此都很憤概。我們姊妹也覺得曾國藩、曾國荃兄弟有負朝廷的厚望。前些日子，曾國藩說裁湘勇，但至今並無行動。兩位王爺說說，朝廷對湘軍應如何處置。” 慈禧的話剛一說完，僧格林沁便迫不及待地奏道：“太后，奴才早就看出湘軍不是好東西。三年前打下安慶的時候，就有人向我禀報，說湘軍把安慶城洗劫一空。這次打江寧更是瘋狂，金銀財寶掠奪光不說，連江南女子都給他們搶盡了。老百姓說，湘軍都是強盜、畜牲，比長毛壞多了。太后，奴才還是先前的那句話，削掉曾家兄弟的爵位，把曾國荃等人押到刑部審訊，強行解散湘軍，派我八旗子弟兵進駐江寧城。” 慈安笑道：“僧王說的有道理，但曾國荃沒有造反的跡象，若是把他押到刑部，別人會說朝廷虧待功臣。” “怎麼沒有造反的跡象？湘軍本是團練，仗打完了，就得解散。不想造反，為何遲遲不解散？”僧格林沁是滿蒙親貴中最能打仗的人，又是鹹豐帝姑母的養子，咸豐帝生前對他都很客氣，更助長了他的驕橫跋扈，即使在皇太后面前，他也顯得放肆。兩宮太后都知道他的脾氣，相互對視了一眼，微微笑一下，都沒有做聲。 奕譞說：“太后，依奴才看，曾國藩是個最虛偽的人。打下安慶時，曾國荃把偽英王府的全部財產都運回他的湖南老家，用這筆錢給他的每個兄弟都買了田起了屋。正因為這樣，曾國藩明明知道，卻不作聲。他又得了財產，又得了廉潔的名聲。這次打下江寧。他上奏說，所傳金銀如海、財貨如山的話都是假的。這是連三歲小孩子也哄不過的。既然沒有金銀財貨，為什麼要放火把長毛的偽王宮王府都燒掉？為什麼不學當年曹彬的樣，封存府庫，等待朝廷派人來驗收呢？怪不得別人都說曾國藩是偽君子。上次說的裁撤湘軍的話，太后決不要相信他。奴才看他是不會主動去解散湘軍的。” 奕譞的話說完後，西暖閣裡沉默了好一陣子。慈禧問：“依七爺的意思，也是要朝廷下令強行解散湘軍了？” 奕譞想了一下，說：“奴才也不是說要朝廷下令強行解散，看是不是有別的法子，逼著曾國藩去履行他的諾言。” “有一個法子可以逼他。”僧格林沁信心十足地說。 “僧王有什麼好主意？”慈安轉過臉問。 “將奴才的蒙古鐵騎從山東開到江南去，駐紮在江寧城四周，用武力逼他解散湘軍。”僧格林沁氣勢雄壯，彷彿他的騎兵就是一支能降百魔的天兵天將。 慈安輕輕地點頭，像是讚許。慈禧在心裡冷笑：你的鐵騎能敵得過曾國荃的吉字營嗎？嘴裡說：“僧王的主意好是好，只是太露形跡了。” 奕譞說：“太后說的是。蒙古鐵騎開過長江，駐紮在江寧城外，的確是太露形跡了，不撤湘軍和造反畢竟有所不同。但僧王的主意仍然可用。打著剿安徽境內捻賊的旗號，將人馬開到蘇皖一帶。這樣，既對江寧城內的湘軍是一個壓力，又可以防備今後的風吹草動。” “七爺的這個辦法最穩妥。”慈安立即表態。 慈禧望著這個二十七歲的妹夫，不覺暗暗讚賞：這幾年有長進，再磨練磨練，以後會是一個好幫手。遂微笑著說：“七爺這個主意不錯。不過這樣一來，壓力又變得不直接。還是如七爺所說的，要盡快逼得曾國藩履行裁軍的諾言才好。不然，湘軍總是朝廷的一塊心病。” 西暖閣裡又是一陣沉寂。四周擺設的幾具西洋座鐘發出喀嚓喀嚓的聲音，愈發襯托出閣內閣外的寧靜。人間第一家的叔嫂四人都在絞盡腦汁思考著，如何才能盡快盡好地去掉大清王朝的這塊心腹之病。突然，僧格林沁猛地拍了一下大腿，兩宮太后都嚇了一跳。他意識到自己的失態，忙說：“奴才失禮，請太后饒恕。” 慈禧笑著說：“僧王心中一定有了好主意。” 慈安也笑著說：“不要緊的，就像在自己家裡一樣，僧王不必介意。” 僧格林沁說：“奴才打仗，常常採用誘敵進圈套的辦法，遠遠地將敵人引過來，進了圈套後，他就不得不聽奴才的擺佈了。” 奕譞興奮起來：“奴才明白了僧王的意思，是要把湘軍引進朝廷佈置好的圈套，然後再來名正言順地收拾它。好，真是好主意！不過，設一個什麼好圈套呢？” “是的呀，設個什麼好圈套呢？曾國藩可是一個很有心計的人呀！”慈安面有難色，她於這方面是一點主意都沒有的。 “有個最簡單的辦法。”僧格林沁說，“皇上下道諭旨，說要曾國藩進京陛見，太后當面嘉獎。奴才再派幾個人在半途殺掉他，事後殺兩個替死鬼了結。曾國荃已開缺了，曾國藩這一死，湘軍群龍無首，自然就瓦解了。” 僧格林沁說完後看了兩個太后一眼，自以為這是最好的主意。曾國藩本是他嫉恨已久的對頭，現在卻通過太后的手來除掉他，豈不太令人愜意了！他沒有想到，慈禧自有她的想法。她還不想殺掉曾國藩，因為皖豫一帶的捻軍、陝甘一帶的回民都鬧得很厲害，她兒子的這座江山還未完全鞏固，很可能還要依靠曾國藩去平捻平回。但是，眼下他手裡的這十幾萬湘軍又必須大規模裁撤，方可保證江南不再出事。到時需要曾國藩重上前線，再讓他去湖南招募新軍好了。這就叫做召之即來，揮之即去。朝廷必須要建立這樣的權威，才可以駕馭遍布全國的幾十萬團練，如果讓建第一號功勳的曾國藩帶頭這樣做，那末今後左宗棠的楚軍、李鴻章的淮軍就翹不起尾巴，只得乖乖地跟著學樣。反之，若曾國藩不裁撤湘軍，以後左、李也會跟著學。天下有了這幾十萬打過多年硬仗、立過大功的湘、楚、淮軍存在，真好比在紫禁城裡容下幾個佩劍拿刀的強盜，隨時都可能有不測之禍發生，養心殿裡的寶座還能坐得安穩嗎？所以，最好的辦法，是不露聲色地逼曾國藩自動裁軍。 冥思苦想了半天，兩位軍國大臣都無計可施，倒是慈禧心裡冒出一個主意來。她問僧格林沁：“據說湘軍裡混有哥老會，僧王在山東聽說過嗎？” “是的，湘軍中有大批哥老會。前次鮑超的霆軍譁變，有人說就是哥老會從中煽動的。”僧格林沁回答。他手下有一支漢人隊伍，帶兵的頭領是前些年從太平軍投降過來的陳國瑞。 陳國瑞跟湘軍不少將領有往來，湘軍中有哥老會，就是他告訴僧格林沁的。 “說是哥老會反對朝廷，真有這事嗎？”慈禧又問。 “據奴才所知，哥老會是湘軍中一班流氓痞子結成的團伙，打著有福同享、有禍同當的旗號籠絡人心，在湘軍中拉幫結派。不過，還沒有聽說過哥老會反對朝廷的話，但也不能打包票。”僧格林沁說。 奕譞說：“奴才聽說綠營中也有哥老會的人，這很可怕。” 慈禧皺了一下柳葉眉，一個設想在她的心裡陡然成熟了。 她轉眼對慈安說：“姊姊，時候不早了，僧王和七爺也累了，今天就議到這裡吧。您看呢？” 慈安說：“是說了很久的話了，不過，逼曾國藩早點裁軍的主意還沒商量出來呀，是不是明兒個還請僧王和七爺進官來呢？” “過幾天再說吧。”慈禧邊說邊起身，慈安也跟著起身。僧格林沁、奕譞忙離開椅子，就要跪安。 “不用了。”慈禧輕柔的聲調裡顯然帶著幾分剛氣，秀美的丹鳳眼專注地盯著兩個堂堂男子漢，說：“今兒個是咱們自家人在這裡隨便聊聊天，出去後，誰也不能再說起哦！” “奴才明白。”僧格林沁說完後抬頭又看了慈禧一眼。這是他第一次清楚地看見聖母皇太后。 “太美了！”粗野的蒙古親王在心裡讚歎不已。就在這時，他發現慈禧也正盯著他，那眼神有點異樣，他趕緊把頭低下。 “在這裡吃過飯再回去吧！”慈禧對著門外一招手，安得海立即又輕又快地走了過來。 “你去前面御膳房招呼一下，給僧王和七爺備一桌好酒飯。” 回到後殿西閣，吃過點心，慈禧安安穩穩地睡了一個午覺，醒來後又想起上午的密談。她有點失望，談了半天，兩位皇親並沒有給她出一個好主意，最後還是自己一時靈感上來，冒出了一個想法。她記起丈夫生前曾很有感慨地對她說過的一句話：真正能辦事的還是漢人。她很想把幾個老成持重的漢大臣，如大學士賈楨、周祖培等人找來，問問他們。但這樣一個處置曾國藩和湘軍的重大決策，是不能讓他們知道的。她對自己的設想不十分滿意，覺得還有欠缺，遂坐在梳妝台前，一邊欣賞自己美麗的面容，一邊繼續思考著，力圖構造得更完備些。 僧格林沁雄壯的身軀時常乾擾年輕太后對國事的思索，好半天了，她的計劃也沒有多少進展。這時，安得海送來一大疊內奏事處呈遞的奏摺。她隨手翻了幾份，看到了新封男爵福建陸路提督蕭孚泗奏請回籍奔父喪的折子。她突然腦子一轉，又有了一個新主意。 第二天一早，兵部兩個年輕力壯的折差，背著兩份絕密上諭，以每日五百里的速度，分別向武昌和南昌飛奔而去。