當曾國荃將與程學啟會見的情形告訴大哥後，曾國藩沉吟片刻，說：“程學啟的歸順尚不可靠。那傢伙是個無賴出身，無信義可言，說不定回去後又會變卦。”
趙烈文說：“大人慮及的是，在下還有一計。九帥只管放心猛攻集賢關，我保證程學啟會在壘中作亂。”
說罷，輕輕地說出了他的計謀，曾國藩的臉上露出一絲陰冷的微笑。
為再次猛攻集賢關，曾國荃作了充分的準備。他調集了大小火砲百餘座，抬槍、鳥槍上千桿，火藥五萬斤，炮子一千箱，集中吉字營精銳八千人，針對著集賢關外、赤岡嶺下四座石壘，佈置了一個三面合圍的火力網。炮火猛轟了三天。
儘管長期的飢餓和疲勞，使石壘中的太平軍將士體力不支，但大多數人並無二心。他們清楚，擺在面前的只有一條路，即為保衛安慶血戰到底，此外沒有第二條路可走。尤其是官拜擎天侯的劉瑲林，這個從金田村里打出來的硬漢子，從沒有在清妖面前有過難色，即使在最困難的時候，他的胸中仍充滿著壓倒一切的英雄氣概。一到夜間，兩軍炮火暫息之時，他便走出一號石壘，到二號、三號、四號石壘中去吊死問傷，鼓舞士氣，指授方略，調配彈藥。這天他來到第四壘，見程學啟正與幾個師帥旅帥在喝酒，便走過去，拍著程學啟的肩膀說：“好兄弟，哪裡弄來的酒？這麼香，饞得我口水都流出來了。”
程學啟忙斟上一大碗遞上，笑道：“侯爺，你也來一碗，這是鄒矮子在酒坊裡偷來的。只是沒有好菜，你用這個將就點下酒吧！”
說著從瓦盆裡抓出一個泡得發黑髮臭的鹽蘿蔔。劉瑲林一口將酒喝完，咬了一口蘿蔔，說：“弟兄們好好打，把眼前這班清妖打退後，我請大家喝古井貢酒，吃狗肉燉蘿蔔！”劉瑲林順手將剩下的半截鹽蘿蔔丟到瓦盆裡，對程學啟說，“把受傷的弟兄們趁黑夜送回城裡，再運幾千斤火藥炮子來。”說完，走出了石壘。
程學啟從廬江回到石壘後，一連幾夜沒睡好覺，既恐懼又興奮。他對太平軍與朝廷兩者之間，今後究竟誰勝誰負拿不准。以前他也不多想這些。他覺得這幾年過得很快活，吃得好，玩得好，有權有勢，風光體面。他想得很簡單：拼命打仗，爬上更高的官位。太平軍成功了，他一生有享不盡的榮華富貴；打敗了，他就尋一個機會逃走，憑著已有的金銀財寶，下半輩子也會痛痛快快。萬一哪天打死了，死就死，過了這多年的好日子，死了也劃得來。現在居然有這樣的好運氣，朝廷送官上門，今後腳踏兩邊船，誰勝都有自己的好日子過。程學啟暗自慶幸那天還算機靈，沒有拒絕曾國荃。他將這個好消息告訴最為相得的拜把兄弟，把兄弟們都很高興，他們也想腳踏兩邊船，圖個一輩子舒心。
眼看雙方激戰了幾天，勢均力敵，集賢關難以打破，曾國藩對趙烈文說：“看你的第二步棋了。”
這天下午，穆老三正在家裡閒坐，兩個一胖一瘦的黑漢子走進他的家門。穆老三見兩人來得蹊蹺，忙站起來賠著笑臉說：“二位有何貴幹？”兩個漢子緊繃著臉問：“你是穆老三嗎？”穆老三點了點頭。 “實話告訴你，我們是安慶城裡的太平軍。”穆老三心想，一定是程哥派來的人，於是放下心來，招呼他們坐，一面又去倒茶。
瘦子擺擺手，厲聲說：“不要張羅了，我們不是程監軍派來的，我們是擎天侯劉瑲林的人。”
穆老三剛放下的心又提起來了。 “有人告發，說前幾天程監軍在你家里和清妖曾老九見了面，曾老九還送了一套副將官服，有這事嗎？”
穆老三是個未見過世面的人，聽了這幾句話，臉都嚇黑了，心想：這怎麼得了，一旦坐實，腦袋不丟了嗎？好在副將官服已藏在地下，他們搜不出，心里略安定些，便說：“總爺，沒有這事，這是別人誣告的。”
胖子說：“是不是真的，我們搜後再說。”說著便把穆老三的家翻個底朝天，並不見副將官服。穆老三愈加鎮定了：“兩位總爺，我說沒這事吧！”瘦子說：“有這事也好，無這事也好，不關我們的事，你陪我們去見擎天侯，當面對他講清楚。”穆老三害怕了：“我家有生病的老母，走不開，你們行行好吧！”胖子惡狠狠地說：“什麼行好不行好，別羅嗦，到擎天侯面前去說話！”兩人不由分說地把穆老三推出家門。門外拴著兩匹馬，瘦子把穆老三拎上馬背，自己坐在他的後面，和胖子一起，揚起馬鞭，兩匹馬飛快地向南邊跑去。
斷黑時，三人來到姜鎮，這裡距集賢關只有二十里了。瘦子對胖子說：“老哥，今夜就在這裡舒舒服服睡一覺，明日再進壘吧！”胖子說：“行，今夜咱哥倆暢暢快快地喝兩盅。”
進了夥鋪，拴好馬後，兩個漢子大吃大喝起來，足足鬧了一個時辰，都喝得酩酊大醉，爛泥似地倒在床上，死一般地睡著了。穆老三心裡念著：“阿彌陀佛！天賜良機，再不逃走就是傻瓜。”他急忙把桌上的殘湯剩水吃了兩碗，然後躡手躡腳地走出旅店，又不敢去牽馬，怕馬叫起來壞事。往哪裡去呢？回廬江，身上無分文，幾天的路程如何對付？不如乾脆去找程哥，也要告訴他事發了，早作準備。穆老三打定主意，摸黑跑向集賢關。
快要天亮時，穆老三鑽進了四號石壘，將突然變故告訴了程學啟。程學啟一聽，心裡發了毛，想：此事劉瑲林既已知道，這裡就混不下去了，不如先下手為強。程學啟打發穆老三通知曾國荃：明天上午炮響後，四號石壘作內應。
當天夜裡，劉瑲林像往常一樣查看二、三、四號石壘。踏進四號石壘時，正遇見程學啟召集他的幾十號同夥密商明日內應事。程學啟心懷鬼胎地站起來，不自然地倒了一碗酒遞上。劉瑲林接過酒一飲而盡，拍拍程學啟的肩膀說：“老弟，我弄來了幾瓶好酒，明天打完仗後，到一號壘去，我們喝個痛快。”
程學啟心裡一驚：莫不是要抓我了？他訕訕地笑了幾下，敷衍兩句，把劉瑲林打發走了。回頭對伙計們說：“大家都聽到了嗎？明天再不下手，我們就完了。大家都不要手軟，明天狠狠地打，程哥不會虧待你們。”
穆老三的到來，證實趙烈文計策的成功。第二天一清早，曾國荃下令：今天一定要破集賢關，全軍將士都得奮勇向前，不許後退；打下集賢關，論功行賞。
吃過早飯，吉字營一萬湘勇，抬著火砲、抬槍、鳥槍，跨過外壕，向赤岡嶺進逼。曾國荃提著一把大砍刀，殺氣騰騰地在後面督戰。劉瑲林遠遠地看見湘勇漲潮似地向石壘湧過來，氣焰比往日更為囂張。他對程學啟說：“你帶三壘四壘在後面防兩翼，我帶一壘二壘在前排擋正面，今日清妖來勢兇猛，要多提防。”程學啟暗自高興，滿口答應。
劉瑲林揮舞紅旗，站在一個山坡上親自指揮。一壘二壘築在赤岡嶺下官馬大道兩旁，三壘四壘築在山坡邊，防東西方向。劉瑲林將一、二兩壘三千五百人全部調出壘外，組成強大的火力網，憑藉著居高臨下的有利地勢，給瘋狂進攻的湘勇造成了強大的威脅。湘勇在離石壘半里遠的地方停下來，列隊架炮。只聽得一聲號響，湘勇火砲、抬槍齊鳴，雨點般的彈子打在赤岡嶺的岩石上，濺出星星點點火花，有些較鬆散的岩石則被打得碎片紛飛。吉字營是湘勇中裝備最好的部隊，這些火砲全部是從廣東運來的洋砲，射程遠，威力大，太平軍的土炮遠不是對手。
劉瑲林手中藍旗一揮，全軍臥倒，任湘勇火砲狂轟濫炸不還擊。打過一陣後，曾國荃命令擊鼓衝鋒。萬名湘勇吆喝著向前衝去，約摸衝出四五十丈遠的時候，劉瑲林拿起黑旗一揮，太平軍火砲大作，弓箭亂飛，湘勇飲彈中箭，一片接一片倒下。曾國荃氣得直跺腳，無可奈何，只得傳令收兵。彭毓橘跑過來說：“九帥，長毛土炮射程不遠，我們可以再推進二十丈。”曾國荃滿臉灰塵，氣呼呼地說：“就依你的！傳令所有火砲一律推進二十丈，各營各哨後面緊跟。”
在湘勇向前推進的時候，劉瑲林也將部隊作了新的部署，命令程學啟將第三壘調到正面遞補。待第三壘下到山坡時，程學啟將第四壘的八百餘名太平軍喚進石壘。兵士們正感奇怪，只見程學啟猛地跳到石壘中間的土台上，高喊：“弟兄們，安慶城裡糧食已盡，赤岡嶺的砲子也快完了，今天官軍就要打破集賢關了，要活命的跟著我歸順朝廷。”
程學啟的這一舉動，把石壘中的兵士們弄懵了。 “媽的，你這反草的妖魔！”話聲剛落，一梭鐵子飛來，程學啟的半邊耳朵打得粉碎。 “哪個臭婊子養的！”程學啟一邊捂著耳朵，一邊罵。那打槍的兵士正要起身衝出石壘，一道白光閃過，半個肩膀已被削掉了。這時，兵士們才看清，數十個當官的都一齊抽出了刀，惡狠狠地高叫：“聽程監軍的！”“有不聽話的，剛才這人便是下場！”
原來，這些抽刀的全是程學啟的把兄弟。這一壘都是安徽人，流氓地痞佔了多數，平日就跟著程學啟一鼻孔出氣，今日處於這種情形，哪還有人敢再說個不字，便一齊喊道：“聽從程監軍指揮！”
程學啟說：“大家把頭巾摘下來，綁在左手上，等下官軍再進攻時，聽我的命令，火砲朝一、二、三壘的人打。打死的人越多，功勞就越大，現在把火砲抬到壘外。”
程學啟指揮四壘的人衝出石壘，這時曾國荃指揮湘勇發起了第二次進攻，一陣砲彈槍子後，湘勇又向石壘奔來。劉瑲林揮起黑旗，強大的砲子壓住了湘勇的推進。曾國荃氣得大罵：“程學啟這個王八羔子，還不動手，看老子以後不剮了他！”回過頭來大叫，“把穆老三押過來！”一個親兵把穆老三推到曾國荃面前。曾國荃的大砍刀架在穆老三的脖子上。穆老三嚇得面如死灰，雙膝發軟，撲通一聲跪了下來：“九爺饒命，饒命！”
“你這混蛋王八蛋，程學啟為何還不動手？你想耍弄老子？！”
穆老三結結巴巴地說：“九爺息怒，程學啟他，他親口說，說的，他在壘中內，內應，請九爺稍，稍等一會。”
就在這時，從前面山坡傳來一陣炮響，彭毓橘興奮地說：“九帥你聽，這是程學啟的砲！”
這的確是程學啟從劉瑲林背後打出的冷炮。這一陣炮聲響過後，太平軍躺倒了一大片，大家都驚恐萬分，不知出了什麼事。劉瑲林怒問：“是哪裡打的砲？”身邊親兵答：“侯爺，像是從四壘那邊打來的。”劉瑲林怒吼：“程學啟他發瘋了，火砲朝自家人打！”話音剛落，又一陣炮子打來，火星在劉瑲林腳底濺起。曾國荃狂笑道：“弟兄們，長毛內部打起來了，我們衝啊！”
湘勇個個勇氣倍增，狂呼亂叫地向石壘衝去。當劉瑲林確知程學啟已臨陣叛變時，氣得五臟六腑都要燒出火來，不得已分出一半人來對付背後。
前面湘勇有恃無恐地衝來，後面炮子殘酷地射出，可憐四千餘名太平軍，一個個含恨倒在血泊中。劉瑲林堅持著，眼看人都死光了，只得帶著身邊的一百多名親兵轉過臉來，向關內衝去。誰知程學啟指揮著一陣炮子打來，劉瑲林晃動了幾下，終於倒下了魁梧的軀體。
集賢關四千精銳的覆沒和程學啟部的叛變，使安慶守軍的鬥志頓時減去了一大半。就在士氣萎靡的時候，彭玉麟奉曾國藩之令，率領所部內湖水師由南門碼頭上岸，抬著數百條戰船奔向菱湖，將船放入湖中，向菱湖十八壘發起猛攻。這一天，天老爺有意給太平軍作難，大雨如注，足足下了一個時辰，湖水暴漲，沿湖石壘浸水達兩尺多深，火藥全被泡在水中，火砲、抬槍都啞了。彭玉麟藉著天時，乘集賢關大捷的銳氣，血戰一日一夜，將菱湖十八壘全部摧毀，鞏天侯張潮爵趁亂逃跑了。第二天凌晨，菱湖上漂浮的太平軍、湘勇的屍體，幾乎遮蓋了半個湖面。
隨著集賢關、菱湖的丟失，安慶城徹底孤立了。城內人心浮動，天天都有成批人出來向湘勇投降。曾國荃決定七月十五日向安慶發起總攻，曾國藩制止了。他以神秘的口吻對九弟說：“王闓運上月來信告訴我，欽天監奏，今年八月初一日，日月及水火土木四星俱在張宿五、六、八、九度之內，金星在軫，亦尚在三十度之內，這是日月合璧、五星聯珠的非常祥瑞，極為罕見，預示著國家有大喜事出現。國家的第一大喜事，莫過於戰勝長毛。眼下與長毛激戰的有四大戰場：一為德興阿、馮子材的江寧戰場，一為左宗棠的贛北戰場，一為袁甲三、勝保的皖北戰場，一為安慶戰場。除江寧戰場外，其他三個戰場在最近都可能有突破性的進展，如果誰能恰恰在八月初一這個日子獲得大勝，誰就成了上應天心，下服朝野的福將。沅甫，你看如何呢？”
聽了大哥這幾句話，曾國荃又想起陳廣敷那年在荷葉塘的預言，不禁周身血液沸騰，激動地說：“大哥，我明白了，我要全軍休整幾天，七月二十八日沿城牆開挖一百個地洞，三十夜裡點火，八月初一準時拿下安慶！”
“好！大哥希望於你的，正是這個安排。國家的氣運，曾家的氣運，都在此一舉。”曾國藩久久地握住九弟的手。半晌，又說，“明天早上我要回東流去了。”
“大哥，安慶已是甕中之鱉，你不親眼看我和厚二把這只鱉捉到手嗎？”曾國荃不解地問。
“沅甫，大哥離開安慶，正是為了讓你順順暢暢地在八月初一日那天拿下它。”曾國藩笑著說。
“這是為何？”曾國荃益發不解了。
“以後再告訴你吧！”
望著九弟迷惑的眼神，曾國藩心中不無悵惘。這些年來的戰事，只要他身處前線，這場仗最後必定以失敗告終。這幾乎是屢試不爽。咸豐四年二月，他帶兵打岳州，結果被太平軍打得逃回長沙。四月打靖港，差點全軍覆沒，而同時塔齊布等人打湘潭，偏偏十戰十勝。咸豐五六年間在江西，凡他參加之仗無不敗，凡他不在場的又一定勝利。上次李元度丟了徽州城，他想再試一次，親帶一支人馬去收回，三仗三敗，結果還是鮑超去辦成了。從那一次後，他徹底相信了，要想打勝仗，就不能有他在前線。他之所以急著要離開安慶，正是為助兩弟的成功。可惜，這些都不能明說。他只好淡淡一笑，說：“八月初一日，我在東流為吉字營、貞字營祈禱，等著你和厚二的捷報！”