李秀成的部隊來到武寧時，得知陳玉成從黃州府撤兵的消息。千里圍武昌的用兵計劃，他本來就是勉強接受的，現在北岸已撤兵，他正好藉口不執行了，遂立即停止前進。他在武寧、通山、崇陽一帶招募三十萬流亡饑民，率部東歸。圍魏救趙的用兵計劃，就這樣流產了。一個月後，陳玉成才知道上了大當，但後悔已晚。
轉眼到了七月，秋風又起，曾國荃圍安慶，已經一年零三個月了。曾國藩不放心，帶著康福等人親到安慶城外視察。
從東流到安慶，只有一百多里水路，午後便到了南門碼頭。國荃、貞幹事先都不知大哥的行動，未到江邊迎接，曾國藩一行作普通人打扮，悄悄地上岸，沿著外壕查看。
城內城外都很安靜。但見壕溝寬深，滿插竹籤，兩道壕溝之間，營房相連，砲台林立，時見搬運彈藥、拭刀擦槍的湘勇，間或也可見集合操練的哨隊。曾國藩心裡默默稱讚。快到西門地段，酒店飯鋪開始多起來，進進出出的大多數是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。飯店旁邊是一家煙館。曾國藩從小窗口向裡面望：昏黑的屋子裡，四處閃著暗淡的火光，土磚壘起的炕上，攤屍一樣橫七豎八地躺著幾個煙客，旁邊堆著解下的上衣佩刀。無疑是軍營裡的人！曾國藩一陣噁心。剛轉過臉，又見對面一座破爛的茅房前，站著三個抹粉擦脂的年輕女子，正笑著向他招手。曾國藩氣得轉身便走，不小心與前面過來的人撞了個滿懷。
“瞎了眼的糟老頭，你是去趕殺場呀！”
曾國藩抬頭一看，前面站著一個酒氣熏天的漢子，正對著他口出惡言。那人右手挽著一個年輕女子，左手提著一個酒葫蘆，曾國藩分不清他是湘勇還是百姓。康福搶上前，指著那人訓道：“無法無天的混蛋，你罵誰來！”
“老子宰了你！”那人甩開身邊的女子，從腰里刷地抽出一把刀來。曾國藩看見這正是一把刻著“殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈”的腰刀。他不禁叫了一聲“慚愧”，慌忙把康福拉開了。
咸豐四年曾國藩首次頒贈的刻字腰刀，深受湘勇將官的愛重，後來他又親手頒贈了兩次。凡得到腰刀者，一律被湘勇視為英雄。以後，湘勇人員大大擴展，曾國藩無法一個個頒贈，便統一打造，由各軍統領代為贈送，初時控制很嚴，日久慢慢地鬆了。這腰刀尤以吉字營領得多，發得濫。
曾國藩無心再巡視了，叫康福進壕通報。曾國荃一聽，忙帶著弟弟和一批營官親來迎接。曾國藩見兩個弟弟風塵僕僕，營官們也都滿面風霜，遂不忍心指責，在接風宴上，對吉字營貞字營大大地作了一番誇獎慰勉。晚上，在臥室裡，他嚴肅地對兩個弟弟說：“過去，我教你們作文寫字，都強調一個'氣'字。文求氣昌，字求氣貫。文氣不昌，雖道理充分，其文不足稱；字氣不貫，雖筆筆有法，其字不足觀。帶兵亦然。
軍營中最重一個'氣'字。作統領者，應時時在軍中培植新氣、勇氣，滌除暮氣、惰氣。打仗為極苦極烈之事，哀戚之意如臨親喪，肅敬之心如承大祭，方為軍中氣象。故軍中不能有歡欣之象，更不能有桑中之喜，驕浮淫樂，必招大敗。昔田單之在即墨，將軍有死之心，士卒無生之氣，此所以破燕复齊。及攻打狄時，黃金橫帶，前呼後擁，士卒有生之樂，無死之心，魯仲連策其必不勝。圍安慶一年多進展不大，其原因即在軍中氣不正。明日即嚴令前壕外一切酒樓煙館妓院統統撤除，官勇一律在壕溝內訓練，有未經允許私出外壕者，斬不赦！ ”
國荃、貞幹謹遵大哥之命。幾天后，軍營氣象果然大大改觀。
這天，曾國藩仍著便服，帶上康福，到前壕外再去親自查看一番。一路上，原先的煙館酒樓妓院都已關了門，過去人煙稠密之處，現在明顯地蕭條了，所見到的湘勇，都是帶著夥伕採買油鹽菜蔬的甚長哨官，不再是嫖客醉鬼了。曾國藩頗為滿意。既然知錯能改，且雷厲風行，看來兩弟值得造就。一時喜歡，見前面山林蔭翳，小溪長流，不覺生出一股遊興來。他對康福說：“久聞安慶山水好，我們到前面去看看吧！”
康福陪著曾國藩向山林走去。果然林木青翠，溪水晶亮，真可去污滌濁、陶情冶性。山水雖好，人事卻令人氣沮。本是水稻收割的季節，眼前卻是稻稀草密，田野荒蕪，走了兩三里路，除見到幾個老頭瘦婦在有氣無力地捋谷外，田裡不見一個壯年人。 “打仗真是件作孽的事！”曾國藩輕輕地自言自語。
山嘴背後是一個山坳，康福眼尖，指著遠處說：“曾大人，前面大柏樹下有個小屋子，我們到那裡去坐坐，討碗水喝吧！”
二人走近一看，原來是一座小小的寺廟，廟門上方橫寫著三個字：宏毅寺。
曾國藩笑著說：“從沒有見過這樣的寺名。”
“這怕是用的曾子的話：士不可以不弘毅，任重而道遠。”康福猜測。
“和尚不識字，請讀書人取寺名。讀書人不懂佛經，只懂孔孟，就從中選了這兩個字，造成了這個儒釋結合的廟名。你說是這樣嗎？”曾國藩問。
“我想也可能是一個受了挫折的有誌之士，曾在這裡隱居過，為激勵自己，乾脆將原廟名改為這個名字。反正這裡偏僻，沒有幾個人來，也不怕遭別人的譴責。”康福提出他的見解。
“你說的也有道理，這是樁解不開的公案。”曾國藩邊說邊進了廟門。
這個寺廟真的小，小到就一間一丈見方的屋子。正面供著一尊尺把高的小菩薩，菩薩面前有個石香爐，裡面插著幾支殘香。左邊一張床，床上整整齊齊疊著幾排書，壁上掛一把劍鞘，真個是三尺寶劍半床書。右邊一張書案，一條凳子，書桌上擺著筆墨紙硯，正中有一頁寫滿字的宣紙，一個朱紅瑪瑙雄獅鎮紙壓在上面，顯得格外引人注目。書案前方牆壁上掛一副對聯：“把酒時看劍，焚香夜讀書。”
“好，寫得好！”曾國藩稱讚，笑著對康福說，“還是你說得對，現在這裡就住著一位隱士。”
“這個隱士到哪裡去了呢？”康福四處張望，指著小菩薩旁邊說，“大人，這裡還有一道門。”
門虛掩著，一推便開。門外是一塊四方土坪，一個人正背對著他們，在土坪上舞劍。那劍舞得真好！進如閃電，退若飆風，上下左右飛動起來，劃出一個耀眼的銀盤，如同中秋明月落到人間。
“好劍！”惺惺惜惺惺，康福看得呆了，脫口稱讚。
“誰？”那人急忙收起劍，回過頭問。
曾國藩這下看清了，舞劍的人三十餘歲年紀，面白無須，身材適中，正如聯語中所寫的，是一個喜歡舞劍的讀書人，不是江湖上的拳師俠客。曾國藩最不喜歡那些走江湖的劍俠。在祁門時，有一人前來投奔，自稱皖省名俠許蔭秋。武藝的確很好，但曾國藩不收留。幕僚問他何故。他說這種劍俠大多無賴流氓，邪多正少，不遵法度，留之則壞軍紀。名俠尚且不留，此後再無俠客一類的人來投奔了。
“我們是兩個過路的客人，想到這裡討碗水喝。剛才多多冒犯，請足下海涵。”康福答話。
“啊，是兩位客官，請屋裡坐！”那人豪爽大度地將曾國藩、康福讓進屋裡坐，一邊倒茶，一邊問，“聽口音，客官不像是本地人？”
“我們是湖南人，聽說安慶正在打大仗，特地來看看。”曾國藩暗思此人必非等閒之輩，有意向他透露點身分。
“客官膽子也太大了，打仗殺人的地方，有什麼好看的。”
那人笑著說。
“足下一人在戰場邊的荒郊古寺裡讀書用功，膽子豈不比我們更大。”康福插話，眼裡流露出敬佩的神采。
“實不相瞞，我在這裡等著見一個人，三個月了，一直無機緣。”那人說話坦率。
“足下想見誰？”曾國藩好奇地問。
“湘勇吉字營統帥曾九爺曾國荃。”
曾國藩和康福心裡同時一怔，互相對望了一眼，康福正要答話，曾國藩先開口了：“足下為何要見曾九爺？”
“想告訴他破安慶之法。”那人毫不隱瞞。
“你為什麼不去找他呢？”康福奇怪地問。
“咸豐八年，我曾經親自闖進曾九爺的哥哥六爺曾國華的帳中，告訴他不要打三河，轉攻廬江。曾六爺不聽我的話，結果弄得全軍覆沒。後來我總結出了教訓，這些帶兵的主帥大概看不起毛遂自薦的人。我這次改變作法，長期住在這裡，我想總有一個得見的機會。”
這人的話勾起了曾國藩的記憶，那夜溫甫不是說過這事嗎？
“足下是江蘇陽湖人？”曾國藩兩目灼灼發光，注視著對方。
“是的。在下正是陽湖人。”那人驚奇起來。
“足下大名叫作趙烈文？”曾國藩進一步追問。
“正是！客官何以知道？”那人越發驚奇起來，也盯著曾國藩。
“趙先生，我與你神交已久了，不想今日在此相遇，真是天幸！”曾國藩激動地站起來，走到趙烈文的身邊。
“客官你是？”趙烈文也站起來，拉著曾國藩的手。
“趙先生，他就是六爺九爺的大哥曾大人。”康福介紹。
“曾大人！”趙烈文納頭便拜，“大人萬安，小人有眼不識泰山。”
“快起來，快起來！”曾國藩扶起趙烈文，“請趙先生收拾書劍，我們一起到九爺軍營裡敘話。”
聽說來者正是那年阻止攻三河的趙烈文，國荃、貞幹都另眼相看。吃完飯後，曾氏三兄弟向趙烈文請教破安慶之策。
趙烈文從從容容地說：“長毛守城，有句老話，叫做守險不守陴。就是說，精兵良將都放在城外的險要之處，城內的反而是老弱病殘。破安慶，就要從這裡下手。安慶的險要首在北門外的集賢關。破了集賢關，安慶城一半到了手。次在菱湖石壘，菱湖石壘一下，安慶就是一座孤城。不出十天半月，即使外面不攻，內亂亦必自起。”
曾國荃插話：“集賢關我們打過幾次，石壘堅固，更兼劉瑲林兇猛異常，這塊硬骨頭不好啃。”
趙烈文微笑著說：“集賢關硬攻不能奏效，要採取另一種辦法。”
“惠甫先生，你若幫我們破了集賢關，家兄一定重重保薦你。”曾貞乾說。那夜，他親耳聽見六哥說過趙烈文。在他的心目中，此人是個奇人。
“保薦不敢。”趙烈文謙虛了一句，繼續說下去，“集賢關的五千人，的確是安慶守兵的精銳，劉瑲林也可謂長毛中的名將，但劉瑲林的副手程學啟和他的一班子兄弟，卻有空子可鑽。”
“程學啟是個什麼人？”曾國藩問。
“破集賢關就在此人身上。”趙烈文這句話，將曾氏兄弟的情緒大為提高了。 “在下這幾年在安徽，對此人頗有所了解。他是桐城人，咸豐五年在本省投的長毛。”
“程學啟家裡還有些什麼人？”曾國荃問。他心裡突然冒出一個主意：將程學啟的家人抓起來，以此來要挾。
“程學啟家裡沒有人了，他從小父母雙亡。”
“呵！”曾國荃很失望。
“父母死後，程學啟靠乞討糊口，在下九流中長大，混得了一身好武藝，在桐城縣里稱王稱霸，為非作歹，從縣衙門到老百姓，個個都怕他。縣太爺明里奈何他不了，便使了一個暗法子，用錢買通了廬江城裡幾個無賴。咸豐五年三月的一天，程學啟過二十六歲生日，那幾個無賴接他到廬江喝酒。
喝到半夜，程學啟酩酊大醉，無賴們將他的手腳死死捆緊，扛到江邊，對著他的胸口刺了幾刀，登時血流滿地。無賴們見他已死，便一走了之。第二天凌晨，廬江城郊一個姓穆的老太婆到江邊洗衣服，見一個全身是血的大漢在呻吟。穆老太婆嚇了一跳，立即回家叫來兒子穆老三。穆老三把程學啟背到家中，一進屋，他又昏死過去了。穆老太婆給他抹去血，洗淨傷口，穆老三又揀了草藥替他敷上。程學啟醒過來，想起昨夜的事，萬分感激穆家母子的救命之恩，當即認穆老太婆為乾娘，與穆老三拜了把子。一個月後，程學啟復了原，他知道自己的仇人太多，混不下去，於是乾脆投了長毛。程學啟有本事，打仗不怕死，很受陳玉成賞識，年年升官，現在已是監軍了。程學啟在賊中得了勢，當年一班痞子弟兄都來投奔他，這些人大部分也當了官。程學啟對任何人都不講情義，唯獨對穆家母子的恩德不忘。這些年給了穆家不少銀子，但穆家不承認，可能是怕惹禍。 ”
曾國藩說：“程學啟能知報答穆家的恩，可見良心尚未完全泯滅。”
趙烈文說：“正是大人這話。我想如果能夠買通程學啟，要他在內部發難，外面再配合，集賢關就可以破了。”
曾氏兄弟都認為這條路子值得一試，於是請趙烈文先去廬江找到穆老三，打聽程學啟最近的情況。
幾天后，趙烈文從廬江返回，禀報曾國藩、曾國荃：據穆老三講，程學啟近來心思頗不安定，葉芸來、張朝爵、劉瑲林等人都是兩廣老兄弟，對他始終不能以心相待，監軍當了一年多未得提拔，心中不滿，又對安慶能否守住有懷疑。曾國藩聽後大喜道：“此人可用。”
三人一起細細商討了半夜。
次日晚上，曾國荃帶著彭毓橘、李臣典和趙烈文一起到了廬江城。經過一番威脅利誘，穆家母子終於就範。穆老三利用程學啟給他的令箭，暢通無阻地進了集賢關外的第四個石壘，拜見義兄。
“程哥。”穆老三哭喪著臉說，“娘病勢沉重，怕只有一兩天日子了，老人家一天到晚念叨著你，想臨終前見你一面。”
程學啟說：“乾娘恩德深重，論情理我應該去送終，但戰事緊急，我離不開。這樣吧，你拿兩百兩銀子去，把乾娘的喪事辦得風光點。”
說罷，立即要親兵去取銀子。穆老三急了，說：“程哥，銀子倒不在乎，你平日送的，我們都存在那裡，娘是想見你一面。你無論如何都要去一下，騎馬去，後天就可以趕回來了。”
程學啟想了一下，說：“好吧，我這就去一趟。”
清早，兩人騎兩匹快馬出發，安慶離廬江只有二百五十里，黃昏時便到了。穆老三將程學啟帶到老母的臥室。程學啟推門一看，不見乾娘，心中生了疑。正要發問，彭毓橘、李臣典手執大刀衝了進來。程學啟情知不妙，忙向腰間拔劍，彭毓橘早已把劍抽走了。程學啟憤怒地問：“你們是什麼人？”又轉過臉去責問穆老三，“老三，這是怎麼回事？”
這時，曾國荃身著正四品道員朝服從門外邁進。程學啟驚問：“你是何人？”
曾國荃哈哈笑道：“程將軍，久仰了！”
穆老三忙說：“程哥，這位便是湘勇吉字營統帥曾九爺。”
程學啟又驚又懼，轉身就要出門，穆老三一把抓住：“程哥，曾九爺特來見你，有要事相商。”
程學啟見門已關，料想走不脫，只得站著不動。
“坐下，坐下好說話。”曾國荃臉型五官全像大哥，唯獨兩隻眼睛細長，一笑起來，就成了兩根線。程學啟極不情願地坐下，心像鼓錘樣跳個不停，見曾國荃並無惡意，才慢慢平靜下來。
“久聞程將軍藝高膽大，恩怨分明，是個真正的大丈夫，只是出於不得已才屈身事賊，家兄和我深為程將軍惋惜。”
程學啟仍在莫名其妙中，不知這個死對頭要幹什麼。
“程將軍，你堂堂一條漢子，何必要頂個賊名呢？”見程學啟不開口，曾國荃繼續說，“家兄久慕程將軍大名，特要我用此法將將軍請來，想你不會怪罪。王師圍安慶一年多了，各路援兵正源源而來，陳玉成的人馬被陷在掛車河以北，不得南下一步，李秀成的南路已退回蘇南，安慶不日即將攻克。聞程將軍在長毛中備受兩廣老賊的欺侮，甚不得志，何不反戈一擊，棄暗投明呢？”
曾國荃盯著程學啟，眼中那股兇殺之氣與大哥一模一樣。
程學啟心中又緊張起來，暗思：原來是要我投歸朝廷，看來今日不答應是出不了門，好漢不吃眼前虧，不如假意應承下來。
“曾九爺，今日能在乾娘家裡見識你，真是幸會。我也早聞曾九爺是個英雄，果然名不虛傳。我投長毛，的確也是萬不得已。我的祖父，也是桐城縣里有點名氣的秀才。我常想：今後死了，還不知在陰間如何見我的祖宗。我早有投奔朝廷之心，只是沒有機會。不知曾九爺是要我現在就跟你去呢，還是出去後率人來歸？”
曾國荃說：“如果程將軍真心歸順朝廷的話，朝廷仍會真心相信你，你這次先回去，遇有機會作內應。我們內外進攻，打下集賢關。我今天帶來了一套副將官服。”
曾國荃轉臉對彭毓橘說：“你把它拿出來，給程將軍過目。”
當彭毓橘捧出一套簇新的從二品副將官服時，程學啟眼睛一亮，尤其是帽子上那顆起花珊瑚頂，令他久看不止。儘管監軍的官位也不低，但它究竟比不上朝廷副將的尊貴，程學啟的心動了。
“程將軍，這套副將官服暫存你乾娘這裡，待破安慶後，我為將軍親自穿上。”
“願為九帥效勞！”程學啟站起來，向曾國荃鞠了一躬，然後打馬直奔安慶。