“對呀，"濟度拍拍勒爾錦的肩膀：“咱們滿洲人，可不能讓漢兒看笑話！"他說著，從勒爾錦箭囊中抽走三支透甲錐，放進三支撲通的小鏃頭箭，說：“射紅環必須用小箭。好了，你們開射吧！"他穩穩噹噹地坐在一張鋪了虎皮的大扶手圈椅上，瞇著眼觀看那五位王爺較射。
第一項射鵠，用透甲錐，居然個個三箭俱中，射中羊眼--自然不包括勒爾錦。勒爾錦的弓太軟，透甲錐甚至射不出一百步，常阿岱和富綬哈哈大笑，勒爾錦不敢在長輩面前發脾氣，羞得幾乎要哭出來。濟度命他用小箭射那麻雀大的中鵠，總算不錯，箭箭到位，其中一箭中的，多少挽回點兒面子。
第二項射花籃，勒爾錦自知無能，收了弓，站在濟度身邊看他們四個人射。這回常阿岱和富綬各中兩箭，常阿岱的堂弟傑書、富綬的親弟猛峨卻又三射三中，遠遠望見那六個小葫蘆順次翻變成六隻花籃，煞是好看。濟度很快活，忙命斟酒上來，射中兩箭的喝兩盞，射中三箭的喝三盞。他笑道：“痛快！痛快！今天都遇上痛快事兒！"他一高興，又把在前門處罰無賴的事說了一遍。
常阿岱因射飛了一箭，心裡正在懊喪，聽濟度這麼一講，來了情緒，說：“叔王，為你這件痛快事，再賜侄兒一杯酒吧！"富綬也附和著，猛峨、傑書、勒爾錦自然湊趣，一同敬了濟度一盞酒。常阿岱還粗聲大氣地說：“叔王，咱們滿洲人治國理政，就該這麼乾脆利落！快刀切豆腐！快刀斬亂麻！普天下但凡是個人，誰不怕死？憑了快刀，沒個辦不成的事！幹嗎偏去聽那蠻子文人的什麼仁政啦、什麼民心啦，鬼話！……”
“你喝多了？別胡扯！習武練射就習武練射，這不是談政事的地方！"濟度瞪了常阿岱一眼，他不敢作聲了。
射綢方巾，是最難的一項。因為綢子很軟，又懸在空中，射出的角度必須絲毫不差才能洞穿。常阿岱和富綬大力射出的箭，帶著響亮的嘯聲，都從綢巾下滑走了，全都不中，氣得常阿岱拍著腦袋唉聲嘆氣。猛峨心細，射起來很慢，瞄準好半天才放箭，可是只有第三箭洞穿了綢巾。
沒想到不愛說話的傑書，穩穩噹噹站定，左手如托泰山，右手舒張，開弓如滿月，一箭出去，綢巾穿透，二箭長嘯著剛離弦，第三支箭緊跟著追出去，"嗖”“嗖"的兩聲響，另兩塊懸在空中的綢巾都被穿透了！
濟度鼓掌叫好，笑著站起來：“啊，玉器有主啦！早聽說康郡王內秀，話不多本領不小，果然不錯！"他把裝了玉器的精緻的檀木匣子給了傑書，盛著金杯的紅木匣子給了九箭七中的猛峨，常阿岱和富綬兩個大力士，都是九箭五中，各得一隻銀盌。勒爾錦呢？濟度總歸是簡親王，不會使這位順承郡王太難堪，送給他一個質地很好的翡翠扳指。這東西原本是射箭的人戴在拉弦的手指上保護皮肉的，後來又成了一種裝飾品。濟度送他扳指也有兩個含義，既是一個紀念，又鼓勵他練好騎射。所以常阿岱開玩笑地說：“叔王，我還不如也只中一箭呢！我寧肯要那個翡翠扳指！"說得勒爾錦頭都抬不起來了。
新正剛過，還是日短夜長，不覺天色黑了下來。觀射樓一側燃起大火，火上架著直徑五尺的大鍋，鍋裡煮著兩隻羊、八十斤重的整豬。肉香味散到射圃的每一個角落，令人饞涎欲滴。廳內地上七席，席上鋪紅氈，氈上設貂皮坐褥六個，圍成一圈。每一坐褥前有一個直徑一尺的銀盤、一個直徑五寸的銀碗。眾人一看便知，這是滿洲祖上傳下來的最隆重的吃肉大典，只有大祭祀、大喜慶，才會有這種盛舉。今天簡親王竟用這種隆重的禮節招待他們，使他們十分感激。
濟度仍在評論著方才的較射：“賢侄們箭法各有長處。論力量，常阿岱最強；論剛柔並濟，傑書第一；要論巧，勒爾錦將來還有希望……”富綬笑道：“早就听說叔王箭法神妙，可惜天已黑了，不然，真想請叔王一射，讓我們開開眼界……“濟度沉吟片刻，微微一笑，令護衛把靶放在射場一百二十步之外。他緊一緊袖口，挑選了一把硬弓、三支帶響哨的透甲錐，走到騎射點等候。他像一個鐵鑄的漢子，生了根似地站在那裡，不遠處的火光在他臉上身上閃動，為他披了滿身紅雲，看上去那麼英偉豪壯，撼人心魄。幾位王爺不覺看呆了。
布靶處遠遠傳來一聲長長的吆喝，想必靶已布好。什麼靶子呢？眾人費了好大勁才看清遠處那三點極其微弱的淡紅色亮點。哦，那是懸在空中的三點香火啊！
濟度不理會眾人的驚愕，搭箭開弓，盯著那遙遠的微弱香火，"嗖"的一箭飛出，"嗚"的一聲震耳的尖嘯猛然響起，很快，第二響，第三響，三支響箭，音調各不相同，一聲比一聲高，呼嘯著飛向靶子，只見三點香火，從左到右，"撲”“撲”“撲"地依次熄滅了！
這麼準的眼力！這麼快的動作！這麼大的力量！眾人驚異得靜默有頃，才一面揉著方才瞪得凸出去的發酸的眼珠，一面喧嚷著交口讚美：太叫人驚嘆了！
廚役用一隻二尺直徑的大銀盤，獻上一大塊十斤左右的方肉，同時端上一隻尺徑大銀碗，盛滿濃濃的肉汁，一隻長柄銀勺放在碗中。一名侍從則用金盤託來一隻粗陶大碗，把它雙手捧放在濟度面前，隨後向碗裡傾滿香味濃烈的高粱酒。
諸王盤膝坐定，濟度便舉起這盛滿高粱酒的粗陶碗，說：“賢侄們想必知道，此碗是先祖與太祖皇帝兄弟們初創基業時圍坐燒肉飲酒所用。如今，我們靠太祖、太宗皇帝的福佑，靠當今皇上的恩養，得有今日的榮華富貴。切不可忘記祖宗創業的艱難，一定要承繼祖業，效法祖宗！請！"說罷，端碗喝了一口，按輩份年歲的順序，遞給常阿岱，常阿岱喝了一口，再傳給富綬，然後是傑書、猛峨、勒爾錦，最後仍回到濟度面前。濟度從腰間解下晶亮、鋒利的薄刃小刀，從那塊熱騰騰的方肉上切下一塊薄如紙、大如掌、肥肉瘦肉和肉皮兼而有之的白肉，送進嘴里大嚼幾口，然後揮手做了個姿勢，大聲說：“請！"眾人也都拔出小刀，連說帶笑，割肉大嚼。既沒有鹽，也不蘸蔥醬，就是白煮肉和肉湯。但肉煮得又嫩又香，這些人從早上送大將軍出征，下午又較射到天黑，早就餓了。常阿岱和富綬更是狼吞虎咽。十斤肉頃刻將盡，常阿岱連聲高喊：“添肉！添肉！"作為主人的濟度，高興得滿臉是笑，連連向諸位賢侄稱謝。肉吃得越多，則越表示對主人的敬重，主人才會特別高興--這是滿洲的習俗。滿洲王公貴族都能吃肉，如常阿岱，一人一頓便能吃十斤。於是，熱騰騰的方肉不斷地一盤一盤送上來，濃烈的高粱酒一碗一碗斟上來，主客都吃得痛快，飲得酣暢，說笑聲如同鍋下的火焰，越燒越旺。
一位總管這時來到濟度身邊，跪安後，說：“禀王爺，宗人府哈達主事下午就來請見王爺，說是由刑部撥給功臣家為奴的人口十名……”“已經送來了？"濟度笑著問。進奴婢猶如進財物，令人高興，也是皇上賜給的一份榮耀。
“已經押到下房，請王爺過目。”
“不必了。禀知福晉處置就是了。不要忘記入門家訓。呃，這批人口是哪裡撥來的？”“主事說，是永平府的一樁謀逆案。人口不少，各王府都分撥了一些。先送到本府來的。”“好，去吧。款待那位主事。"濟度一擺手，總管退下。他轉向諸王笑道：“賢侄們回府，也要有人口進項了。謀逆案多半牽連廣，入官人口最多。"富綬笑道：“可惜是北人，若是南方叛案，還能得著幾個美女哩！"眾人哈哈大笑，常阿岱噴著酒氣，問富綬道：“老弟，你家下口子不少啦，還貪心不足哇？……近日背主逃走的還多嗎？"富綬皺皺眉頭：“不見少。"常阿岱轉向杰書：“你家呢？“傑書文靜地說：“皇上都說了話，咱也不得不鬆寬些。說來也怪，松寬些，給他們吃飽穿暖了，他們倒也不生事了。"常阿岱大手一揮：“鬼！咱才不信哩！這些東西都是賤骨頭！你略松寬，他就要蹬鼻子上臉啦！給他們吃飽穿暖，得多大花銷？……老弟，學學我吧，我有好辦法對付這些傢伙！"勒爾錦忙問：“叔王家有什麼好辦法？"常阿岱哈哈一笑：“別的不說，只教你一件：每晚上給他們一人睡一條凳，用結實麻繩把他們綁在凳上，綁得緊緊的，看他往哪兒逃！天亮了解開，叫他們幹活去！"濟度搖搖頭，皺眉對常阿岱說：“賢侄，皇上已經諭令恩養奴婢了，你怎麼還這樣粗魯呢？天天如此，未免過分了！對奴婢之輩，象馴馬一樣，要緊的是去掉野性，一次就足夠了。
我立入門家訓，就是這意思。奴婢進門，先給一頓鞭打，必須打出威風，叫他夢裡想起來都發抖，越是喊叫哀告，越不能住手。直打到他無聲無息，鞭子抽在身上劈啪響，像打著石頭木頭一樣，才算打消了野性，這奴婢也才可用。但只能打這一回，以後不是重罪不能輕易動鞭子，懂不懂？ ”“不懂！ "仗著酒氣，常阿岱憤憤地說：“想咱們祖上，憑著騎射武功才得來城池、牧嘗牛馬、奴婢，這是老天爺給的！得了天下反倒這麼多事，這也不准、那也不許，天下不是我們滿洲人打的嗎？皇上倒聽信那幫南蠻子的鬼話！ ……”
“可不是！"富綬面色也陰沉了：“放著自家兄弟子侄不親近，倒把那些蠻子文士一個個提升起來……皇上離祖法祖制越來越遠，離漢人漢俗越走越近了！”猛峨緊張地小聲說：“聽說皇上把鰲拜和蘇克薩哈訓斥了一頓，怪他們科場案株連太寬哩！”“哼！還有那位皇貴妃！"勒爾錦醉醺醺的，說話少了顧忌：“明明就是半個蠻子，皇上偏寵著她！要是皇四子真的正位太子，這天下……嘿！"傑書也憂心忡忡地說：“看樣子皇上又想廢皇后，這真叫人，唉……”濟度擺擺手：“唉，你們不要亂說亂講，皇上自有他的難處……”可是這些人喝了許多酒，都管不住自己的舌頭了，酒後牢騷，原本難免，何況他們還沒有沾染多少漢人士大夫那一套虛偽的舌辯術。好在濟度比較清醒，及時撤了酒，把大家帶回府中，讓進客廳奉茶去了。
這些滿面通紅的王爺們剛坐定，簡親王福晉從後殿嚷著，驚慌失措地直衝進來。諸王爺都是晚輩，連忙搖搖晃晃地站起來。福晉的表情和行動實在有些失度，她揮著手，拍打著大腿，喊叫起來：“哎呀，可了不得啦！皇四子他、他夭折了！“眾人吃了一驚，濟度忙說：“你說的什麼話？別犯胡塗！”“哎呀呀，剛才宮裡的李總管來說的！皇三子死裡逃生，痘出透了。皇四子沒福，今兒早上就……”“別喊叫啦！"濟度生氣地吼一聲，福晉不吭氣了。
眾人你看看我，我看看你，都被這消息震驚了。勒爾錦有心露出喜色，一看連常阿岱都緊繃著臉，他也連忙收斂了。
好半天好半天，濟度才雙手合掌，虔誠地仰頭望天，小聲地說：“懲罰啊！真是上天的懲罰啊！……上天示警了，就看皇上改不改啦！……”四陣陣春風掠過太液池水，皺起層層魚鱗似的波紋，使得倒映在水中的白塔和玉帶似的金鰲玉蝀橋都輕輕地顫抖了。
遙望東南，西苑的黛色接連著雄偉的紫禁城，氣勢逶迤連貫，與秀美的景山交相輝映；近看瓊華島，亭閣樓榭依著山勢分佈，高低錯落有致，掩映於蒼松翠柏之中，山麓沿岸一排雙層六十間臨水游廊，像一條美麗的花邊彩帶，裝點得瓊島有如仙境；眼前是映著藍天的透碧澄清的水，點綴著新綠的長長柳絲，不住地點著波面，點出一個個一閃即逝的小圓圈。
從五龍亭放眼遠望，真叫人心曠神怡！莊太后的御座設在正中的龍澤亭中，她卻沒有坐，正倚著亭邊白石欄杆，觀賞水中來回游動的紅金魚。
正月裡，皇四子因痘疹早殤，在宮中引起極大的震動。兩個多月過去了，極其悲痛的和極為高興的人，都漸漸平靜了，餘痛儘管深沉，餘喜儘管悠長，卻已經不再影響宮廷的正常生活了。莊太后為了排遣心中的氣悶和憂傷，消消宮裡的晦氣，特地領了后妃們來北海散心。后妃們都很高興。一到五龍亭，太后就要她們各自去散步遊玩，無需在她身邊侍候。於是湖光山色之間，綠樹芳草、桃紅李白的地方，處處都有身著紅、綠、粉、紫、藍各色錦緞繡袍的人兒在閃動，恰如春花絢爛，為山水生色。
太后沿著漢白玉雕欄，順著曲折的平橋往東，走到滋香亭，送走了那條頭戴紅冠的大金魚，回眸岸邊，見兩位宮妃正在一叢丁香花側說話。一個穿著綠色繡花錦袍，梳著兩把頭，鬢邊插著靠綠色的絹花，一雙花盆底的繡鞋也是淡綠色的，綠瑩瑩的色調，和這春三月的天氣很相稱。旁邊的那個一身漢家打扮，水紅的交領寬袖衫，淡粉的百褶裙，頭上鬆鬆地挽了個垂牡丹的髮髻，發間金釵在陽光下射出黃澄澄的光芒。不用說，這是永壽宮恪妃石氏了，宮裡頭只有她是漢家裝束。那一個是誰呢？一綠一粉，互相映襯，不像荷塘里出水的蓮葉和粉荷花嗎？莊太后命人召她們過來。
太后沒想到，那個綠盈盈的美人兒，竟是她的親侄女靜妃。記得她自被廢以後，日常裡服飾落拓，毫無生氣，配上那整日的愁眉苦臉，連宮女們見了她都要躲著走。今兒是怎麼啦？
太后笑道：“我真是見老了，老眼昏花的，這會兒才認出來是你！病全好啦？““謝母后動問，兒病已痊癒。"靜妃連忙躬身回答，那雙精緻的繡鞋完全暴露在太后面前，她覺得非常眼熟，便問道：“你這鞋面花樣這麼精巧，像是皇貴妃的繡工。"靜妃答道：“母后真有眼力，正是皇貴妃賜給兒的。"太后心裡一動，再抬頭看看恪妃，覺得她頭上的金鳳釵也似乎見過。恪妃發現太后的目光，連忙斂身說：“太后，臣妾所戴金鳳釵，也是皇貴妃所賜，本是一雙，分給靜妃姐姐和我了。”太后笑了，說：“難得你們這樣交好。"靜妃咬咬嘴唇，說：“母后大約不知道，兒上月偶感風寒，並不想驚擾別人。皇貴妃知道了，竟親自來永壽宮側居看視，膳食藥餌，件件經心，每夜陪伴到更深，次日天剛明又來慰問，整整三天三夜，直到我病癒起身，她才重回承乾宮，我……母后，兒是被廢之人，又居側宮，宮中上下，打心底里說，誰肯正眼兒瞧我呢？石妃姐姐是永壽宮主，可她身為漢家，別宮姐姐也不愛理會她。總是只有我們姐兒倆同病相憐罷了，誰承想皇貴妃對我們這麼真心呢？何況正值四阿哥去了，她心裡不知怎麼苦哩，倒來侍候我！……我這心裡……唉！"靜妃說著，淚眼熒熒，低下了頭。
“她心地仁厚，實在難得……”一向羞怯膽小的恪妃，只說了一句，就低頭悄悄地後退了兩步。
靜妃又說：“兒原本心灰意懶，只覺一生無望。皇貴妃一再為我寬心。她總是說太后英敏通達，皇上一代明主，皇后仁愛有德，正要我輩內外輔助，成就大業，萬不可頹然自棄。"太后笑道：“怪不得你精神了許多。皇貴妃說的是正理兒。
難得這孩子這麼懂事。 ”
“母后，她來了。"靜妃看看亭西，笑著說。果然，董鄂妃沿著太液池西岸，拂著水邊青青的柳條，向五龍亭走來。淡淡的雪青色錦袍，烏黑的頭髮，雪白的面龐，和紅牆綠柳一同倒映在水面，裊裊婷婷，煞是好看。她身後跟著一個小宮女，藍布袍子大黑長辮，很秀麗，卻又顯出一團稚氣。
太后瞇著眼瞧瞧，說：“那跟著的是蓉妞兒嗎？怎麼越長越小了呢？"靜妃和恪妃都笑了。靜妃說：“那不是蓉妞兒。皇貴妃說蓉妞兒已經二十三歲，該出宮配人家了，年前就送了陪嫁出去了。這個小丫頭是內官監今年剛送來的。"太后看見烏雲珠，心裡就很受用，她說：“你們別處玩會子去，別忘了日中回鮮碧樓用膳。“靜妃和恪妃猜到太后想和董鄂妃說說娘兒們的體己話，便會心地微笑著對太后肅一肅，離開了。
“你來做什麼？我不是叫你們各處玩玩兒的嗎？"太后見董鄂妃不待人請，徑直來到亭中，心里高興，卻故意板著臉問。
董鄂妃全不把太后的臉色當回事，笑吟吟地帶點兒頑皮勁兒走近來說：“我們都走了，娘跟前沒人在。我想想心裡不忍得，回來侍候著，看看娘有沒有使我的地方。"太后忍不住笑了：“好甜的嘴！怨不得連靜妃這個壞脾氣也服你。”“剛才靜妃姐姐和恪妃姐姐來過了？”“論年歲，她們倒算得姐姐了。"太后笑得很舒心，“你到永壽宮侍候靜妃，沒聽你說起過呀！”“份內的事，還用打擾娘的清靜嗎？“董鄂妃微微歪頭，有點撒嬌的味道。她很快收斂了嬌態，微微蹙眉道：“靜妃姐姐太苦了。娘，都四年了……娘的親侄女，皇上的親表姐……”莊太后輕輕嘆了口氣。
董鄂妃親熱地湊到太后耳邊，悄悄地說：“娘，我向皇上勸奏過幾次，他，有點鬆口了！”“啊？"太后微微一愣：“你勸他什麼？”皇貴妃聲音更低了：“要不升貴妃，最少也該封她一宮主位。娘說好嗎？”“你！"太后看著烏雲珠動人的、流光四射的眼睛，心裡又驚異又感慨：這個有心胸的孩子，活脫脫就是自己年輕時候的影子啊！她一反平日的矜持，拉過烏雲珠柔軟細嫩的小手，嘆道，"真難為你了，好孩子！想得這麼周全。有你在我那兒子身邊，我死也瞑目了……”“娘，快別說這樣的話！要死，我替娘死去！我準死在娘前頭！"董鄂妃笑嘻嘻地說。
“別胡說！這叫什麼話！……說真的，四阿哥去了，我這心裡頭……就像割去了一塊！我看我那兒子也瘦了一圈。倒是你，成天不是勸慰我，就是勸慰皇帝，照看膳食寢處，忙得不可開交。我怕你因為沒了四阿哥會過於悲痛，要大病一場，誰知你像沒事兒一樣，你就真的不想四阿哥？……”一道強烈的光焰從烏雲珠眼中閃過，以致使她美麗的面容不禁抽搐了一下。但她很快控制了自己，勉強笑道：“娘，人非草木，兒也不是鐵石心腸。娘和皇上，都是一身系天下安危的至重至貴的人，兒縱然不肖，不能幫著分憂，也絕不能使太后和皇上為兒分心。四阿哥產下後，我常常怕他夭折，使太后、皇上憂傷。他長得越招人愛，太后和皇上越喜歡他，兒心裡越是不安。如今他果然短命而去，幸而太后自重，沒有因悲痛而傷聖體；也幸而皇上自重，沒有因哀傷而妨政事，兒實覺自慰，豈敢為此一塊肉而勞太后和皇上長久掛懷呢？唯願母后不再傷悼，保重聖體要緊。"太后聽了這番話，非常感慨，不由得搖頭道：“四阿哥原要立太子的啊！皇兒早有此意，我也想待他滿三周歲時行立儲之禮。誰想……唉！”“娘還是不要再想他了！兒早就想明白了。難道非得自己生的兒子為天子才歡喜嗎？只要是皇上的骨血，就是愛新覺羅的後代，立賢立長，不都一樣嗎？”“啊！難得你深明大義，不顧私戚，以禮自持！皇兒對我說，我還不盡相信哩！……你可真像我的女兒！"太后這突如其來的一句話，把烏雲珠說笑了：“娘，你忘了？你早就收下我做女兒了嘛！
“這是前世的緣分，讓你投生到了我的身邊。"太后表面是在開玩笑，其實在藉機發揮她的感慨。但她很快地接下去說：“你到鮮碧樓去張羅張羅午膳吧。蘇麻喇姑領阿哥們玩去了，沒人去照料，還真不放心。"董鄂妃稍覺意外，不知太后為什麼要打發她走開。等她走上鏡影齋的漢白玉台階，在透空花牆外的引溪亭站了一會兒歇起時，她明白了。她看到皇后、淑惠妃、康妃和謹貴人相隨著走向五龍亭。想必太后早看見她們了，為了避免不愉快的冷場，便讓她迴避了。
她不怕處於那種場面，她有對付的辦法，那就是四個字：以柔克剛。但那畢竟很費心力、很累人，避開了也好。不過，今天避開了，還有明天，還有後天，什麼時候才能相安呢？ ……敵視的目光是少些了，端妃、恭妃本來就是騎牆的；恪妃一向跟她不錯；靜妃也倒向了她，她的日子或許越來越好過呢！
“三阿哥，不要看書啦！你病剛好，皇阿奶要你出來散心，怎麼不肯聽話呢？……“蘇麻喇姑在花牆那邊嘮嘮叨叨，董鄂妃轉過牆去一看，蘇麻喇姑高高舉著一卷書，三阿哥伸著手一跳一跳地夠，口裡不住地嚷：“給我！給我！"蘇麻喇姑一眼看到烏雲珠，連忙笑著說：“給皇貴妃請安啦！"說著就要下拜行禮，烏雲珠趕忙攔住，笑道：“蘇麻喇姑，你是太后身邊的人，我們做晚輩的，可當不起你這一拜啊！再說，你還用跟我這麼客氣？"蘇麻喇姑笑道：“那不顯得我太不懂事了嗎？三阿哥，快見你皇額娘！"三阿哥自來喜歡這位溫柔美麗的皇額娘，立刻單腿跪倒，高聲喊道：“皇額娘吉祥！"烏雲珠笑著把他一把摟過來，說：“你病了這麼些日子，讓額娘好好瞧瞧你！"孩子變得清瘦了，圓臉成了尖臉，眼窩略向下陷，面色也失去了往日的紅潤。最觸目的，是在鼻子、前額和麵頰上，添了十幾顆麻子。幸虧沒落下一臉大黑麻子，不然這一張清秀的臉就會完全給破壞了。但大病初癒後的蒼白，掩不住孩子旺盛的生機，看他那烏溜溜的靈活的眼睛，開始泛紅的薔薇色的嘴唇，都顯示了一股活潑潑的春天般的氣息。他笑瞇瞇地說：“皇額娘，我全好了，可皇阿奶還不讓我上學，還老讓蘇麻喇姑管著我！我告訴你，"他伏在烏雲珠耳邊說悄悄話：“她才管不住我呢！我會偷偷看書的！"烏雲珠也在他耳邊悄悄說：“你看的什麼書呀？"悄悄話在繼續：“師傅要我背的。你幫我從蘇麻喇姑手裡要過來好嗎？”“她不會給我的。我另送你一本好嗎？”“好！我明天去拿。”“好！“蘇麻喇姑見他倆一遞一地咬耳朵，笑得合不攏嘴，說：“三阿哥，別纏著皇額娘啦！咱們上五龍亭看皇阿奶，討一隻船去池上逛逛不好嗎？”“好，好！我去坐船！“三阿哥跳蹦著歡聲喊叫，忽然停下來對烏雲珠說：“皇額娘，叫小四弟跟我一起去坐船吧！我好久沒見他了，真想他呀！"烏雲珠像被人打了一棍子，搖晃了一下，有些站立不住，臉色剎那間變得雪白。
蘇麻喇姑慌忙阻止：“三阿哥，不許胡說！”“我沒胡說呀？你們說我生病，不讓我去看小四弟，可是我現在病好了呀！"烏雲珠拚命抑制住渾身的顫抖，喉頭哽咽，呼吸困難。
蘇麻喇姑拉了三阿哥就走：“快些！船要開了！"三阿哥邊走邊回頭，說，"皇額娘，叫小四弟來吧！我教他念詩！將來他長大了，我教他射箭！……”孩子的聲音消失了，周圍沒有人了。烏雲珠猛一轉身跑進那一片玲瓏剔透的太湖石山景中。啊，這一棵西府海棠，竟開得這樣紅，這樣艷麗，這樣繁茂絢爛！烏雲珠一頭衝到樹下，跌跪在花叢中，雙手蒙面，失聲慟哭！海棠花在風中瑟瑟顫抖，落下來的是花瓣？是淚水？是血滴？ ……母親失去兒子，原是人世間最難忍受的痛苦，而烏雲珠的痛苦比這更深、更重，又有誰知道呢？
四阿哥死訊傳來，她把自己捂在嚴密的錦被裡痛哭。她心疼得活不下去了。兒子死了，她覺得五臟六腑都在大出血，她自己的存在也變得沒有了意義。後來，她想到了福臨，才找到重新站起來的氣力。為了他，為了他的大業，她得活！不管怎麼難，她不能離開福臨！為此，她得在自己全身披上堅厚的甲，既不讓內心的悲痛透出去，也不讓外來的同情和哀傷透進來。她得以恬然的神色去安慰太后和皇上；她得以絕無戚容的表情去對付那些幸災樂禍的目光；她得表現出對兒子絕不縈念，才能最有效地幫助福臨、保護自己。為了她所深愛的福臨，她得付出多少代價，忍受多少常人無法忍受的痛苦的煎熬啊！
今天，她看見三阿哥，本來就容易觸發對親子的懷念，不想這孩子又在她毫無戒備的情況下，要見他的小四弟！那難忍的片刻，她極力忍住了，但這已超過了她的意志的限度，隨後，鬱積了這麼久的哀痛，便像火山一樣爆發了，她再也不能忍受了！她哭得渾身發抖，聲斷氣噎：“我的可憐的孩子啊！……”
是不忍聽，還是不忍看？又一陣風過，滿樹搖顫，撲簌簌，片片落英撒了烏雲珠一頭一身……若不是此時出現的一件怪事打斷了她，她一定會哭昏過去：太湖石後面，彷彿回應，也有嗚嗚咽咽的哭聲！
烏雲珠猛地從悲痛中驚醒，記起了自己的身分和處境。她迅速地擦乾眼淚，整整鬢髮和衣袍，莊重地走過去，平靜地問了一聲：“誰在那兒哭？"太湖石後面轉出一個十三四歲的小宮女，正是今年二月裡才分到她身邊的小丫頭，偏巧跟她原來的貼身女侍蓉妞兒同名，只少那個草字頭。她喜歡這個容妞兒天真、純潔、聰明、機靈，常常帶她在身邊。她為什麼哭？
容妞兒跪下了，擦著眼淚叩頭請罪：“求娘娘別生氣。我見娘娘哭得那麼傷心，奴才心裡也難受……奴才知道主子你哭是想兒子，奴才哭是想媽……”說著，那淚珠子啪嗒啪嗒地又掉了下來。
皇貴妃沉默了好半天，終於說：“別哭了，容妞兒。只要你聽話，主子不會虧待你。今兒個主子在這兒哭，對誰也不要說。聽明白了嗎？”“聽明白了……可是，娘娘，想兒子掉眼淚，跟想媽掉眼淚似的，誰都一樣啊，你怎麼就不能呢？“烏雲珠眼圈一紅，忍了又忍，嘆了口氣，說：“宮裡頭的事兒，你不懂。別問了。走吧！"蘇麻喇姑領著三阿哥到五龍亭時，皇后和淑惠妃已不在那裡，康妃和謹貴人正陪著皇太后說話。
“皇阿奶！"三阿哥歡快地喊著，跑到跟前摟住太后的脖子：“好多好多花全都開啦！"他忽然意識到什麼，放開太后，正正經經地向她跪下，說：“三阿哥給皇阿奶請安！"太后笑道：“好，好！病一場，長三分見識，懂事啦！……還不見過你額娘！"三阿哥轉向康妃，嘴裡喊著"額娘"，恭恭敬敬跪了一安。
康妃忙把兒子扶起，看看他的氣色，說；"見好多了。"太后對康妃說：“過兩天就是三阿哥的生日，項上金鎖該換了。新鎖我已經給他備下，舊鎖你明兒就送坤寧宮去吧。"這是滿洲的製度：凡祭神處必須和正寢同在一處，所以宮裡祭天跳神處設在坤寧宮西間。這又是皇家的規矩：幼年皇子皇女項上金鎖必須每年更換，舊鎖必須放進坤寧宮西間壁上懸掛的子孫袋裡，以謝神天保佑。
康妃應了一聲，回頭去看三阿哥的項鎖，見他目不轉睛地盯著站在他對面的謹貴人，彷彿在竭力回想什麼。謹貴人在他的注視下局促不安，但在強自鎮靜。
趁著那邊蘇麻喇姑向太后絮叨三阿哥不聽話、總是入迷地看書的當兒，康妃一把扳過三阿哥，讓他面對自己，說：“別東張西望的，讓我看看你這鎖……“那邊謹貴人也向太后告辭說天太熱了，要去脫件小襖。太后以為康妃母子怠慢了謹貴人，所以謹貴人有些不高興，便說道：“三阿哥，你還沒有給謹貴人請安呢！“康妃手心捏出了汗，看著三阿哥走向謹貴人；謹貴人臉色微微發白，恨不得立刻扭頭逃走。可是當著太后，她倆毫無辦法。再說，那天三阿哥正在高燒的半昏迷中，他能記得當時的人和事嗎？
三阿哥一個跪安下去，謹貴人只得謙讓著扶他起來。三阿哥一抬頭，很近地觸到謹貴人一雙細長的眼睛和唇邊茸茸的黑汗毛，突然歡呼著跳起來：“哎呀，我想起來了！是你呀！
我的泥鹿泥兔泥鴨子，還有那個會搖頭的不倒翁，你都給我的小四弟了嗎？我的紅肚兜儿，小四弟愛穿嗎？ ……”康妃絕望地叱責說：“三阿哥，你胡說什麼！ "三阿哥不滿地回頭看了母親一眼，生氣了：“又說我胡說！
皇阿奶，我沒胡說！ "他興高采烈地拉著太后的手，指著謹貴人說：“上回她穿著藍布袍子，梳著一根辮兒，我還叫她鬍子妞兒，可沒有今兒好看！ ……”太后臉上的笑容消失了，她慢慢地從寶座上站起來，目光變得異常尖銳而又冰冷。康妃和謹貴人在她寒光四射的眼睛注視下低垂了頭，謹貴人身上那深紫色的錦緞袍不停地閃著光，她在發抖。
太后沉聲問了一句：“三阿哥，你說的是什麼時候？"三阿哥被突然出現的可怕氣氛嚇住了，直往蘇麻喇姑懷裡躲，結結巴巴地說：“我，出、出痘的時候……“長久的沉默。
一隻嗡嗡叫的蜜蜂不知從哪片花叢飛來，在這些呆立不動的人們中間轉了幾圈，又飛走了。之後，便只有太液池的輕浪拍著五龍亭下的石基發出的汩汩水聲了。
太后的表情莊重而又威嚴，很清晰地吩咐道：“蘇麻喇姑領三阿哥回宮歇息。康妃，你去吧！謹貴人隨我來。"說完，她徑自出了五龍亭。謹貴人突然一昂頭，快步跟著走去。康妃真想喊她一聲，又咬咬嘴唇，忍住了。她回過頭來，三阿哥向她跪辭之後，也跟蘇麻喇姑走了。五龍亭裡，只留下了心慌意亂、手足無措的康妃。
走進深幽雅靜的韻琴齋，莊太后坐定，命宮女關好門窗後全都退出去。然後，她的銳利目光直射謹貴人：“你說吧，謹貴人！"謹貴人剛才那種畏懼、驚慌，此刻一點兒也沒有了。她直挺挺地跪在姑母腳前，從容地毫無遲疑地說起了事情的始末：是她趁著康妃去西華門外探視出痘的三阿哥之機，改扮隨行宮女，騙得三阿哥手中的玩具和貼身小肚兜。回宮後又買通了四阿哥的一位乳母，把小肚兜給四阿哥穿上，把泥玩具放到四阿哥枕邊。四阿哥果然也得了天花……“你！……“莊太后咬著牙，指著謹貴人只喊了這麼一聲。
沉默許久，她長嘆著搖搖頭，痛心地說：“你怎麼做出這樣的事來！”“姑媽，我不能眼看祖宗的家業叫蠻子奪走，我不能眼看我們滿蒙高貴的血裡混進蠻子下賤的血！我寧可自己染上天花死掉，也要叫那個小蠻子滾出皇族去！母后，我為的是祖宗，一片忠心可對上天！"這一番慷慨激昂的話，謹貴人說得非常平靜，毫不動容。看來，她早就想到過今天，準備好今天了。
“你就不想想，四阿哥的父親是誰？祖父是誰？他是皇家的後代，愛新覺羅的子孫！你害死皇子，就有大罪！”“我知道。可是我永不後悔！"莊太后像個男子似的，在屋里大步地來回踱著，緊鎖著眉頭，不時停下來，略一沉吟，又繼續踱下去。謹貴人仍然直挺挺地跪著，臉上是一片視死如歸的倔強。
莊太后終於停步，站在謹貴人身邊，眼睛不看她，一字一句地說道：“你聽好，阿琪。"她叫的是謹貴人在娘家的小名，"我是大清皇太后，不能愧對太祖、太宗，不能愧對祖上先輩，不能愧對當今皇帝，容忍你的罪過，必遭天譴；你是我的親侄女，是我們博爾濟吉特家的格格。身為博爾濟吉特家的格格，我不能讓家族的名望受到玷辱！我的意思，你明白了嗎？"謹貴人臉上掠過一陣抽搐，但她坦然回答：“我明白。”“康妃知道內情？"太后忽然這樣問。
“不！我只是說很想念三阿哥，要扮宮女去看他。"莊太后心裡明明不相信，卻點了點頭。沉吟片刻，她倏地轉臉正面對著謹貴人，目光停留在侄女頭上那朵珍珠五福梅花上，莊重地說：“好吧！姑媽成全你的忠心，給你身後的榮名位分。你放心。"謹貴人連忙叩頭：“謝母后恩典！"太后揮揮手，轉開臉，語聲有些沙啞：“你，你去吧！"謹貴人站起身，心頭充溢著壯烈的感覺，快步走向門口，但她又放慢步子，停在了門口。她慢轉回身，輕聲說道：“姑媽，我，我去了！……“她的尾音顫抖著，劃破了寂靜的空氣。她看見她的姑媽背她而立，肩頭抖動了一下，但沒有回身，也沒有說話，只把右手舉到兩把頭一側的流蘇穗邊，慢慢地、輕輕地擺了擺。
謹貴人心頭一酸，推門而出。
莊太后一動不動地站著，聽著謹貴人的鞋底敲在磚地上的橐橐聲，越來越遠，終於消失了。她一直仰望著屋頂那裝飾著龍鳳花紋的華麗頂棚，但眼前一片白霧，什麼也沒有看見。後來，她翕動嘴唇，低低地喊了一聲：“阿琪，我的烈性孩子！……“她閉了雙眼，兩顆沉重的淚珠，從眼角滑過高高的顴骨，沿著豐厚的腮，滾落下來……太后把自己在韻琴齋里關了很長時間。當她出現在鮮碧樓上的膳桌旁時，誰也沒覺得她有什麼異常的地方。她仍然談笑風生，和藹慈祥。只在人們禀告她說謹貴人因身體不適提前回宮時，她的嘴角才顫抖了一下，眼睛裡閃過一種既堅決又惶惑的奇怪神情。那隻是一瞬間的事，除了心虛的康妃和聰明的皇貴妃，誰都沒有發現。
這一天對順治來說，是十分繁忙的。因為今天是文華殿經筵大典的日子，比一次早朝要勞累得多。不僅有許多隆重的儀式、禮節，還要講書講經講史。大學士、尚書、左都御史、侍郎、學士、詹事都要充任經筵講官。每次經筵，滿漢官各選八人，分別按自己的理解宣講，最後還要由皇帝闡發書義、經義，諸官跪聽禦論。講畢，皇帝召與筵各官進殿賜座賜茶，表示禮敬恩寵。累儘管累，福臨每次都從經筵中得到不少啟示，常常使他靈活的頭腦轉動到眼前的實際治國之道中去。
回宮時，他又疲倦又愉快，帶著這樣的心情，往慈寧宮向母親請安。聽說太后遊了一日北海，身體勞倦，正在寢宮歇息，他便立刻直奔寢宮。
太后坐在炕上倚著靠墊打盹兒，一個宮女在輕輕地為她拿捏雙腿，其他宮女靜悄悄地垂手站列門邊炕前。福臨一進屋，太后便睜開眼，笑道：“聽腳步聲，就知道是你。今兒個有些累吧？”“還好。額娘領后宮去逛北海，怕是真累著了。”“哦，不算什麼，還沒有老得走不動呢！"太后點頭一笑，又一揚頭看看兒子，動作很是灑脫利落，使福臨眼裡也不禁流露出讚賞的笑意。
“你今兒個在經筵上講些什麼？”太后問。
“兒講的是文武之道，一張一弛，闡發了足有一個時辰，又順便講了講寬猛相濟的道理。我看百官聽得很入神呢！"福臨不免有點兒自我欣賞。
“文武之道，一張一弛，"太后重複著，連連點頭，不知她是在誇讚這聖賢之道呢，還是誇獎兒子：“講得好！那弓弦要是張得太緊，不就要斷了嗎？”“額娘若禦經筵，一定是個上好的講官！"福臨由衷地讚美。
太后神色一變，笑容消失，看定福臨：“皇兒，你的弓，是不是張得太緊了？“福臨一看母親的神情，立刻站了起來，恭敬地回答道：“兒聽母后教誨。”“皇兒，你一心繼承祖志，一心要成就天下一統的大業，壯志可嘉，我很高興。不過太急太快，怕不妥當，所謂欲速則不達。如今內外都蹦得太緊，不要生出什麼大事來！““母后請明示。"太后的表情口氣，使福臨感到緊張。
太后嘆道：“事情都逼到眼眉前了，你還不知覺嗎？外，有六王聚會；內，有四阿哥夭折……”“額娘，你說什麼？”福臨一把握住了母親的手。
“來，讓我仔細說給你聽……”
母子倆進了寢宮最東端的小梢間。宮人太監們完全聽不到他們的聲音。可是皇帝粗重的可怕喊聲卻有兩次透過重幙傳了出來，還夾雜著桌椅翻倒、瓷器粉碎的聲音。不知過了多久，無聲無息，人們正有些擔心這母子倆會不會出什麼危險，卻突然迸發出皇上暴怒的狂吼：“這不是天意！不是天罰！我不服！--"太后提高了的聲音也隱約傳出來，仍然十分平穩：“皇兒，你不是小孩子了，好好想一想吧！“皇上離開慈寧宮的時候，神情古怪而可怕：他的腳步和身姿，都給人一種頹然而去的印象；臉上象戴了一副木製或冰制的面具，又硬又冷，毫無表情；可是只要觸到他的眼睛，就會被那裡的狂暴和絕望嚇一大跳，那是兩團火，兩團熊熊燃燒的火！而皇太后也沒有按照慣例送他出宮。
第二天，宮裡都知道了，昨晚上萬歲爺龍性大發，用鞭子沒頭沒腦地把幾個養心殿太監抽得遍體鱗傷，還威脅說要砍掉他們的腦袋！但就在這天的晚上，景仁宮發出喪音：謹貴人病逝。
發喪那天，皇后以下各宮妃嬪都來到景仁宮。皇貴妃拿了自己最好的一套衣袍，為死去的謹貴人換裝。謹貴人臉上倒沒有什麼痛苦的表情，象睡著了似的寧靜安詳。
皇貴妃為她換好衣裳，站在那裡凝視著死者，一面不住地掉淚，一面感嘆著輕輕說：“姐姐髫齡進宮，如今正當年華，為什麼不能為皇上多多效力，就驟然去了？真叫人痛惜啊！……”
皇后，淑惠妃和靜妃、恪妃、端妃、恭妃等人，都在抹眼淚。倒是康妃，站在董鄂妃的對面、謹貴人遺體的另一面，雖也拿著手絹擦淚，但她沒有淚，她只覺得恨！她從來沒有像今天這樣恨對面那個女人，那個淚流滿面的虛偽奸詐的美人兒！她還哭！她哭個什麼？這一切，不都是因為她嗎？康妃的心被嫉恨咬嚙著，渾身猶如火燒。她不能流露一點真實感情，只得無可奈何地拚命低頭，竭力抵擋。她狠狠地咬著嘴唇，直到她覺出舌尖上的鹹味、下唇的疼痛……幾位內廷公主也聞訊趕來。謹貴人的死對她們可說是無關痛癢，但出於禮儀和宮規，她們也都掏出手絹抹著眼圈。
這時，皇上的諭旨到了，那是諭禮部、抄送景仁宮的：“貴人博爾濟吉特氏賦性溫良，恪共內職，今一朝遘疾，遽爾薨逝，予心軫惜，典禮宜崇。特進名封，以昭淑德，追封為悼妃……”這就是說，謹貴人終於登上了主位，將按妃位進行禮葬了。后妃們為謹貴人幸慶：得到這隆重待遇，死也瞑目了！
妃嬪們各自休息時，孔四貞走到董鄂妃身旁，輕輕叫了一聲：“姐姐！"董鄂妃抓住她的手，含笑的眼睛盯著她看，只不說話，看得孔四貞紅了臉，小聲說：“姐姐，你的眼睛真壞！"董鄂妃湊在她耳邊悄悄說：“我早聽太后講了。什麼時候進宮圓房啊？……”“姐姐！看我撕你的嘴！"董鄂妃不笑了，緊緊捏著孔四貞的手，知心地說：“好妹妹，你快來吧！你能助我一臂之力。你不知道，我多難啊！““我知道。我心裡害怕。"四貞耳語著，"看到謹貴人那樣子，我覺得怕極了！這裡，陷進來再出不去的呀！……”“你真的不肯？"董鄂妃憂傷的眼睛幾乎使四貞落淚，可她還是硬著心腸說：“我不能……我沒有姐姐那樣的才乾和胸懷，我會淹死的……姐姐，別怨我，你好自為之吧，我已經向太后辭過親了……“董鄂皇貴妃長嘆一聲，對四貞可憐地笑了笑，慢慢走開。
她腳步不大穩，容妞兒立刻上前攙住了她。她的背影那麼瘦弱，顯得精疲力荊孔四貞眼裡不禁又湧出了淚水。
幾天以後，一件受賄作弊的案子被揭發了出來，因為是由宮內捅到皇太后駕前，皇上大怒。受賄賣官的總管太監吳良輔被判死刑，賄請的漢大學士陳之遴被罷官，並流放盛京，另一名漢大學士王永吉也被罷官，還有一大批漢官因受牽連而紛紛被免職、降職、罰俸，朝野又是一番震動，神氣了不幾天的漢官又失了神，各種不利於漢官的傳說又不脛而走：沒有最後定案的丁酉科場案還得從嚴懲治；剛剛揭發的江南、河南、山東、山西等科場案必定處置更嚴……接著，皇上奉皇太后命，將已停止的中宮箋表，如舊制封進，恢復了皇后的特權和身份，同時，命靜妃為長春宮主位，贏得宮中一片感恩的眼淚和歡笑。
最後，在三月二十平日，追封皇四子為和碩榮親王。
於是，許多人都鬆了一口氣。張得太緊的弦，松下來了。