——二——
入夜之後，京師內城各門閉鎖，燈光寥落，人聲漸息，而南城卻到了一天中最沸騰又最神秘的時分。棋盤街、大柵欄、廊房頭、二、三條胡同、肉市、鮮魚口、打磨廠、珠寶市，是旅店、貨棧、茶樓、酒館叢集之地，燈火輝煌、人語喧鬧。買賣吆喝、划拳行令，加上眾多會館的夜戲鑼鼓，匯成一片夜市的特殊音響。京師兩大戲樓，一名查家樓，一名月明樓，都正是笛聲悠揚、粉墨登場，一派春花秋月的旎旖風光。查家樓，在正陽門外肉市；月明樓，在宣武門外永光寺西街。兩大戲樓之間，櫻桃斜街、玉皇廟、西珠市、東草廠，再向南韓家潭、胭脂胡同、石頭胡同、粉坊街、果子巷，則是娼妓優伶居住集中的地方，人們稱之為"華燈照天，銀箏擁夜，朝朝寒食，夜夜元宵"，是京師有名的"銷金窟"。順治初，曾冷落過兩三年，順治十年以後，又繁盛起來。
進妓館閒遊，叫做打茶圍；到優伶所設堂中閒話的，也叫打茶圍。時人改舊詩曰：“一去二三里，堂名四五家，燈籠六七個，八九十碗茶。"因為優伶家常備小紙燈數百，客來則提燈引進，客去又各給一盞小燈引出，門前還懸著燈籠。於是南城這幾條胡同，入夜以後，一眼望去如列星熒熒，既是風流的招牌，又是低賤的標誌。
同春居然走到這燈火輝煌、清歌繚繞的櫻桃斜街來了，他說不清心頭是什麼滋味。
三年前，他下了多大決心，費了多大力氣，才離開這個地方。那時候他發誓，這輩子決不再踏上這片土地。可是今天，他不得不來找他的師弟柳同秋--眼下京師有名的紅相公、媚香堂主人蓮官。十五的月亮光華四射，路邊雪堆白得晃眼，寒夜冰冷刺骨，空氣彷彿都凍得發藍了。同春裹緊了身上單薄的棉袍，踏著月影，在川流不息的車馬游人中，在如螢火飛動的大小燈火裡，走進了媚香堂。
媚香堂主領徒弟應條子陪酒去了，再有半個時辰就會回來。因為蓮官是頗具盛名的紅相公，陪人筵席，只需酒過三巡便可登車它去，主人不得相留，而酬金卻不得少於十兩，至於賞賜的金玉珠翠、貂袍罽錦，多得不計其數。
“做相公的到了這個身分，就算是頂尖了！"這是媚香堂的門丁對同春說的感慨不已的讚詞。他把同春當成替家主前來邀請蓮官的小廝，當成自己的同類，不肯放他進門，卻把他留在自己的小屋內，一邊等候，一邊吹噓媚香堂。同春無奈，只得聽著。
門外一陣馬嘶，轔轔車聲直響到門前，在簷下那寫有"媚香堂"三個金色大字的大紅紗燈照耀下，一輛漂亮的雕花篷車停下了。門里門丁小廝趕忙迎了上去，掀開車簾，三位裘服翩翩、繡衣楚楚的佳公子下了車，匆匆進堂上去了。同春認出來，走在前面的正是同秋。
過了一會兒，門丁領同春上堂，小聲囑咐說：“堂主氣不好，你回話可要小心著！"同春皺皺眉頭，不禁想起當年那個靦腆的、嬌怯得像女孩兒一般、時時需要他保護的小師弟。
進了門，首先投入同春眼簾的，是一身月白緞貂袍、外罩鑲水紅珠花邊的茜紅短褂的同秋，滿頭黑髮油光漂亮，臉上一層淡淡的水粉胭脂，看上去還那麼嬌豔。一個小僮兒雙手捧著銅盆跪在那裡，侍候他洗手。
“禀大爺，"門丁諂笑著單腿跪下：“這人已經等了半個時辰，他說是大理寺簽事大人家的……”他伸手扯扯同春的衣襟，要他跪禀。同春不動。
同秋一副嬌滴滴的不耐煩的樣子，像被慣壞了的女人那樣從牙齒縫裡說：“真討厭！這麼晚了，天又這麼冷，還沒完沒了啦？……”他甩甩手上的水珠，另一個小廝趕忙拿乾淨手巾替他擦乾伸在那兒的雙手。他這才轉過身子麵對同春，但眼睛並不看他，帶過一陣濃烈的香味：“哪家大人？"門丁又扯同春的衣襟，同春輕輕推開，沉重地低聲說：“你……真的不認識我了？"同秋一聳眉尖，盯住了同春，剎那間瞪圓了雙眼，搶上幾步，一把拉住同春的手，喊了起來：“師兄！是你呀！”“師弟！……”同春嗓音哽咽，同秋卻已滴下眼淚。門丁詫異地看看同春，悄悄地退出去了。
“三年不見了，師兄你可好？"同秋把同春讓在客位坐下，命徒弟進茶進果之後，無限感嘆地問。
“我好。師弟你呢？"同春看著同秋女性十足的面貌和動作，反問一句。
同秋輕輕一笑，意味十分複雜。說他得意吧，卻含著一些淒婉；說他無可奈何吧，又有幾分矜持。他轉動著水汪汪的大眼睛，說：“酸甜苦辣，此中滋味都已嘗盡，還有什麼可說的？"同春心頭一酸，移開目光打量房中陳設，卻是意想不到的雅緻簡撲，並無綺羅香澤習氣。室無纖塵，幾淨窗明，壁上盡是名人書畫，罷設也僅古琴一張、洞簫一支、自鳴鐘一座。正中牆上一軸橫幅，上書十六個小篆：“座中佳士，左右修竹，落花無言，人淡如菊。"瀟灑風流，為一室增色不少。
同春以前到過不少優伶的"香窠"，錦幙紗廚、瓊筵玉几，無不光耀奪目，至於周彝漢鼎、壁鐘衣鏡，多半豪貴人家也很少有。寢室則更是華麗、香軟，如臨春閣，如結綺樓，神仙到了那裡也會迷失本性。同秋不是已經上到"紅相公"的地位了嗎？住處怎麼這樣素淨？
同秋看出師兄的疑惑，說：“跟作生意一樣，與眾不同才能出眾，鶴立雞群才能不群。眼下文人秀士最時興，唯有脫俗方能得名人讚賞。不然，紅相公就紅不成了！"他說來心氣平和，如同武人說弓箭、文人講文章一樣。他打量著同春一身寒酸的裝束，稍一遲疑，問道：“師兄還在作書僮？"同春搖搖頭。科場案發，李振鄴被殺、張漢被囚，他的飯碗砸了。好在他是平民而非奴婢，尚能出入北城南城為人臨時做工。雖然僅得溫飽，卻無需隨人俯仰。但這些用不著對同秋說。同春笑笑，道：“師弟，你這媚香堂肯收我嗎？”“啊？"同秋吃了一驚，想不到同春會提出這個要求。他為難地蹙起淡淡的細眉，象女子那樣掏出綢絹沾著嘴角，輕輕地擦了擦，強笑道：“師兄不要跟小弟作耍。"同春又笑著逼了一句：“聽說你日陪數筵，日進百金，還養不了哥哥我這張口？”“師兄，要是只為一口飯，小弟我能養你到老！若是陪筵接客，恕小弟直言，三年前你本可艷壓群芳，獨冠京華，小弟決計望塵莫及！……如今，晚了。不獨師兄已晚，就是小弟也已日暮西山，不過趁芳春將歇，積蓄後半生的使用罷了！……”
他那竭力修飾的淒美的臉，顯出和他年齡極不相稱的愴然和憔悴之色，同春暗暗嘆息。他知道，幹同秋這一行享受盛名不過數年，大約十三四歲初次登台唱紅以後，便有許多大佬出大錢奉承，使之有能力開設堂子，紅遍南城、紅遍京師；十六七歲到達全盛；十八歲以後便要衰落，因為人越來越象男子，被稱作“潯陽婦"而門前冷落車馬稀了。同秋過年不就要十八歲了嗎？
“師弟，"同春真誠地勸道：“多積些錢也是正理。置些田產房屋，娶平生子……““不，不，我不要子孫！"同秋突然打斷師兄的話：“他們免不了也要操這梨園生涯，我寧肯孤獨一世！"他緊緊地咬住了嘴唇。
聽一個十八歲的男孩子說這樣的話，實在令人難過。同春打心眼兒裡原諒了師弟。
“師兄，你一向清清白白，今兒個怎麼又……”“不，不！我的意思你沒有理會。我想請你薦個班子！”“師兄你要登台唱戲？”“嗯。”“你想進哪個班？唱什麼角兒？”“哪個班都成，只要是新年往永平府一路去的就行。角色也隨便，生、旦我還都能拾得起來。”“你要去給師父上墳？”“要去。也要掙口飯吃。"同秋眼珠一轉，問：“還要看看喬家母女姐妹吧？”“不用多問了。師弟肯不肯幫忙吧！““師兄是當年的梨園三傑，至今膾炙人口，任哪個班子，怕不要搶得打破頭！這有什麼難！師兄，三年沒聽你唱了，唱一折好不好？我去叫笛子、笙、板來！"同春點了一出《桃花人面》，這是班子裡常演的戲目。但同春並不唱主角蓁兒的段落，卻作起博陵崔護那瀟灑文雅的身段；他並不唱《初遇》那一折，偏偏要求試一試《題詩》那一折的《落梅風》帶三令：《甜水令》、《得勝令》和《折桂令》。
同秋為他輕敲檀板，笙笛悠揚，奏出了引子。同春半板不錯，開口便唱：［落梅風］：細雨灑輕寒，綠繡芳草淺，隔溪的沙鳥幾處如相見。滿旗亭花開儼然，盼不見去年人面。
在這裡有一句簡單的道白：“此間已是她門首了。"同春念得吞吐縈迴、柔腸百轉，隨後便唱出那有名的三令：［甜水令］：呀，為甚呵村莊冷落，朱扉鎮鎖，春風靜掩，桃李笑無言？可正是雲離楚岫，霧散秦樓，玉去藍田，則教我對花枝空憶當年。
［得勝令］：千種恨，向誰言？萬般愁，空自憐。你可是化朝雲陽台畔？俺怎能結同心古樹邊？盤旋，看水上雙飛燕；遷延，聽枝頭泣杜鵑。
［折桂令］：望芳郊晴嵐半天，看幾個典春衣，行歌繡筵。誰似俺春恨綿綿，良辰無那，淚灑風前。哭如痴，吟如醉，海棠邊又增新病；住不可，行不能，桃花下怎尋舊緣？枉自留連，漫自俄延，空目斷煙波畫船，空歷遍雲山墓田……同春連唱帶做，唱得如痴如醉，做得活靈活現。到後來，他竟唱出了眼淚，敲檀板的同秋都看呆了。
唱完了，同秋停板，笛師停笛，笙師緩緩放下了玉笙，他們象睡著了似地愣了片刻，幾雙如醉的眼睛同時望著同春，又好像沒看見他。終於，同秋先嘆了口氣，說：“真是太妙了！
師兄非但不減當年，簡直是聲情並茂，繞樑三日！ "笙師一個勁兒地打量同春，不知拿什麼話讚美才好。老笛師弄清了他就是當年的雲官後，捻著鬍鬚笑道：“怪不得！
我說多年沒有聽過唱這麼好的角色了嘛！搭班的事，包在我身上！ ……”當晚，同春住在了媚香堂。後來又來了些打茶圍的客人，同春只得避到後院小屋裡去了。
望著如海的天空，望著圓月和灼灼閃耀的寒星，同春的心裡如沸騰了一般。出於自感自嘆自寫心情，他選唱了《桃花人面》，而演唱"三令"的結果，卻使他心緒更加繚亂了。
他何曾忘記過夢姑？
不管怎麼貧困，他都不肯賣掉那一副碧玉鐲子；不管心裡怎樣怨恨喬家母女，他都捨不得扔掉夢姑留給他的唯一信物--那個精心繡製的香荷包。他見過優伶與狎客間的"情愛"，也見過張漢、粉兒與李振鄴之間的"情愛"，他見得太多了，多得令他作嘔。面對這些，他怎麼不懷念少年時那純美無瑕的情感？正如置身污泥濁水的惡臭中，回憶起一泓透明甘美的清泉一般，清泉愈顯得美好，夢姑愈加令他懷念。他並不是沒有成家的機會，張漢、李振鄴都曾替他物色過。但怎麼能與夢姑相比？雖然夢姑已屬他人，成了夢裡的姑娘，但他仍想找一個和她相仿的人兒。
張漢被囚、李振鄴正法，他要娶親，就更加渺茫了。
誰想得到，會有昨天的奇遇？
昨天，他當臨時小工，在隆福寺幫一家花炮棚賣貨。從入臘到元宵節，花炮都是熱門貨。但凡年前逛隆福寺，但凡家中有孩子，誰不買花炮過年呢？同春幫忙的棚攤子花色最齊全，除了一般花炮棚都有的大小花盒、各種鞭炮、煙花竿子、盆花瓜架之外，還特地辦了幾種新花樣：水澆蓮花、金盤落月、飛天十響、五鬼鬧判，最響亮的名字是炮打襄陽城。
所以這一攤生意最興隆，臨時伙計柳同春也忙得滿頭大汗。
遠遠走來兩個韃子，一老一小，顯然是來操辦年貨的，身後還跟著幾個專為挑擔背筐的僕役。小韃子硬拉著老韃子在幾個花炮棚間轉悠過來轉悠過去，這兒買幾種，那兒買幾樣，最後停在同春守著的貨攤前，爺兒倆嘰哩咕嚕地說著滿洲話。
同春忙著應付別的主顧，沒注意這一老一小，不料，一串清脆的、地地道道的京東話從那小韃子嘴裡甩出來：“賣花炮的！
每樣盒子、鞭炮給我們來五個！五鬼鬧判、飛天十響、炮打襄陽城，一樣來十個！ "這下子同春可認清楚了，快活地大叫：“哎呀！費耀色！ ”
費耀色一愣，黑黑的眼睛一閃，跳著腳叫道：“同春哥！
是同春哥！你怎麼在這兒！ ……瑪法！瑪法！ "蘇爾登走過來，見到同春非常高興，"呱啦呱啦"說了許多話，同春只聽懂了幾句，不過是問他這些年都在哪裡，做什麼事，如今過得可好，有沒有娶親等等。對這些問題同春一個也不想回答，只含糊地說：“都好，都好，費耀色長得這麼大了，差點兒認不出來了。 ”他們說了好一陣，弄得那花炮棚主人不住地用眼睛瞪同春。要不是因為費耀色爺兒倆是滿洲人，他早就扯開喉嚨訓斥他的臨時小伙計了。機靈的費耀色一眼看到那主人的臉色，對爺爺說了幾句滿語，老人立刻對身後的背筐僕役招招手，從筐里提出一盒紅紙包的點心，又從懷裡摸出一個鑄成五福梅花形的小銀錁子，讓費耀色一起給了同春。同春心裡感動，一個勁兒地推辭，費耀色就一個勁兒地強塞。蘇爾登瑪法指著自己的臉，笑著用半生不熟的漢話費勁地說：“這個面子……不給我？ "同春不再推辭，向老瑪法表示了謝意。蘇爾登摸著鬍子，嘿嘿地直笑，爺兒倆高高興興地走了。
瑪法的黃狼皮帽剛剛消失在起伏的人群深處，費耀色又跑了回來，一把抓住同春的手，湊在他耳邊緊張地說：“同春哥，快去救救夢姑姐姐吧！她快要活不成啦！"同春疑心自己聽錯了，但雙腿一時竟軟了，嘴唇也簌簌發抖，心慌意亂到極點：“你說什麼？”這句話是憑本能冒出來的，他自己也不知道究竟說了沒說。
費耀色一口氣把容姑告訴他的那些事全倒出來了：小道士怎麼娶了夢姑；怎麼把一對雙生女孩扔到山里餵狼；怎麼趁她哥哥不在家霸占她家的田產房屋；怎麼虐待夢姑，等等。臨了，費耀色再三囑咐：“你千萬不要告訴別人，我對容姑發了誓的，連對我爺爺也沒敢說！……同春哥，我見過的人裡頭，數你最俠義、最好心腸了，你快去救救夢姑姐姐吧！"這個十二歲的小男孩，很為自己眼裡冒出來的淚花感到羞恥，說完話，趕快轉身，抹著臉跑走了。跑出十來步又停下，雙手放在嘴邊，做成喇叭狀，再喊一聲：“同春哥，可得趕早啊，就指著你啦！"費耀色消失在稿人廣眾之中。同春渾身發抖，一下子癱坐在地上，猛烈的嘣嘣心跳撞擊著胸腔，太陽穴像有一柄錘子在急速地敲打，痛楚、憤怒、憂慮，一時都集中在胸臆間，悶得他喘不過氣來：原來是這樣的！夢姑受氣了，喬家受氣了，老道師徒必定是垂涎喬家的財產和夢姑的美貌！我，也受氣了！ ……可是，小道人已經還俗，夢姑已經是他的妻子了，柳同春是外人啊，有什麼辦法呢？ ……他雙手抱住了頭，難過得幾乎要哭出來……當年，同春是個倔強剛烈的孩子，敢鬥驍騎兵，敢擊登聞鼓，公堂上三十棍打下來，大人都要哭天喊地，他小小年紀卻一聲不哼。可是，自從進了京師，在梨園行過的是那樣的日子，後來又跟了那樣一個主人，天天見到的是那樣的冠蓋來往，世態人情在教訓他，所見所聞、親身所受的種種經歷，像一層層沙土，掩埋了他的本性，他以為看透了世情，為人也變得越來越世故圓滑。夢姑，是刻在他心靈深處的青梅竹馬的情侶，是永遠和他那被埋藏的本性緊緊連在一起的。只有夢姑能夠震撼他，能夠喚醒他的本性，使他打破自封的厚殼，還原為早年那個性情剛正、俠骨柔腸的柳同春。
同春的心在顫抖，渾身在顫抖。他看見了什麼？ ……啊，是遍體鱗傷的夢姑！她奄奄一息，痛苦無告地向他伸出雙手，美麗的眼睛裡湧動著淚，絕望地呼喚著：“救救我！救救我呀，同春哥！……”同春猛地站起來，額上青筋暴起，雙手捏得"咯嘣"響，黑眉緊皺，眉梢幾乎飛上雙鬢，但他的眼睛卻漸漸變得冷靜、鎮定，重又閃出象鋼刀那樣銳利而堅毅的光芒。
就這樣，臘月十五的月明之夜，他造訪了三年不曾見面的媚香堂主人。
正月初一，永平府虹橋鎮上比往年熱鬧。除了秧歌、高蹺、舞獅子，還請來了一台戲。這可不是一般的野台子戲，甚至不是縣里府裡的那些戲班子，這是京師有名的聚慶班。因此，四鎮八村、周遭百里的村民，都早早地趕了來佔地方看戲，一飽眼福。爆竹聲擊浪轟雷也似的，和著鑼鼓聲、嗩吶聲、車馬喧囂聲、買賣吆喝聲、呼兒喚女聲，交匯成一片，直響到戲台前。戲台前更是人山人海。
《開門見喜》、《招財進寶》之類的節令開場戲已經演過去了，接著演的就是當時頗為盛行的《鬧門神》。寫的是除夕之夜，新門神上任，舊門神卻不肯讓位。鍾馗、紫姑神、灶君、和合仙都被邀來勸解，舊門神執意不聽。最後，還是九天監察使者下界查辦，把舊門神和他的僕從順風耳謫遣沙門島了事。這是一出輕鬆的短喜劇，人們都很愛看。因為它是當令戲，寫的除夕元旦，人物也是人所共知的家神；而戲中的舊門神，頗似官場上一些人的嘴臉，戲文把他罵得十分痛快。所以新門神指責舊門神的幾段嘲罵曲子，竟有許多人合著一起唱：〔踏陣馬〕桃符神傳說與老三台（指舊門神），他貪圖則甚？腌臢無賴，骨瘦枯柴，赤髭鬚都變雪白，只爭些門面在，那管它百事虺隤，萬口咍咍。
〔天淨沙〕你只道多年當道狼豺，張的牙爪無對，恃神通布擺，興妖作怪，不見那雪獅子倒頭歪！
戲場上氣氛熱烈，還因為大家喜愛台上的伶工。唱得最多的是新門神，他唱得清越無比，而且扮相俊美，身段瀟灑。
京東一帶自明朝中葉以來演戲成風，人們聽戲看戲水準極高，如今見到這麼一個好角色，真是又驚又喜、如痴如醉。還有扮紫姑神的那個旦角，雖然只有幾句話、一段唱，可是風神綽約，容貌嬌豔，也使人們驚異了一陣。
不知什麼時候，幾名衙役也走進看戲的人群。他們旁邊一個平民指著台上的新門神說：“就是他，還有那紫姑神。"另一名觀眾顯然是個百事通，對此人不屑地看了一眼，撇嘴說：“連這也不知道？扮新門神的叫柳云官，扮紫姑神的叫柳蓮官，上好的一對兒！下面還要唱《京兆眉》，他倆就要扮小兩口啦，那才叫好看呢！明兒個他們唱《荊釵記》，四十多折，總得演三天吧！這回可過了戲癮啦！……“旁邊的許多人噓他，因為新門神又開始唱了。
幾名衙役互相看看，一個小聲說：“怎麼樣，上吧？"另一個小聲回答：“唉！唱得實在是好！”“可不！真想看罷《京兆眉》《荊釵記》再……”第三個聲音更低。
“那怎麼行！誤了事誰個吃罪得起！"第四個顯然是個小頭目，跟那三個就有些不同。
“唉，好歹讓我們看看《京兆眉》吧！"兩名衙役同聲懇求，小頭目望著五彩繽紛的戲台，也不忍就下決心。
《京兆眉》剛剛下場，台下突然一片喧鬧，不知哪裡來的一隊騎馬滿兵包圍了戲場，衙役們則衝進人群，衝上戲台大叫著：“拿賊匪！拿賊匪！"他們揮著棍子、戒刀和捕繩，見戴白帽子的就抓，還不時掀下男人的帽子。一時間人群大亂，小孩哭大人叫，拚命四下逃竄。衙役打傷了許多人，又擠傷了許多人，亂了半天，誰也不知道是怎麼回事。
同春和同秋他們見勢不好，連忙卸裝換衣，想趕快離開這是非之地，不想衙役們已經衝進後台，見到他倆，一聲冷笑，上來就拿鐵鍊當胸鎖祝同秋嚇得一個勁兒地哆嗦，同春氣得眉眼都歪扭了，喊道：“你們幹什麼？怎麼不分青紅皂白，亂抓良民？”“哼，好一個良民！"衙役冷笑一聲，拉了他們要走。班主一群人圍上來跪下哀告道：“大老爺，大老爺！他們實在是良民，放了吧！我們從京師來，回去沒法交代啊！……”“別拿京師嚇唬人！"衙役惡狠狠地說：“這是叛逆大案，十惡不赦！”“啊！"同秋一聲驚呼，暈了過去。同春豎起眉毛還要爭辯，班主連忙搶著說：“大老爺，這兩位實在是我們打京師有名的媚香堂請來的名角兒，在京師多年，相與的都是大人老爺，決無叛逆情事，求您……”他悄悄塞給衙役一個紅紙包。
“哈，原來是一對兔子！"衙役鄙夷地笑罵一句，說：“老闆，實話告訴你，這裡出了一樁謀反大案，案中人以身帶大明通寶、永曆通寶、隆武通寶、弘光通寶各種銅錢為憑證，戴白帽或不薙發為記號。這兩個人昨兒戴白帽，這一個還留長發，被人首告了，沒個跑！"老闆和同班夥伴萬分著急，老闆連忙解釋說：“實在冤枉啊！這位媚香堂主，一向唱旦角，頭髮稍長原是朝廷准許的呀；他倆昨天遙祭師父，是戴了半天白帽，今天並沒戴啊……”“不管那些！見了官再說！"同春和同秋就這樣被莫名其妙地押進鎮上的巡檢所。
因為抓的人太多了，巡檢所監房早就填滿，不得不騰出公堂大廳兩側的公務房。同春、同秋和三十多個人都被塞進一間公務房，準備下午解送到縣。
同春抱歉地看著同秋嬌弱的體態、苦痛不堪的表情，嘆道：“都怪我！不該把你拉到這裡來，讓你受這苦楚……”同秋疲憊地垂頭說：“到這個份兒上，還有什麼可說的？
是我自己要來，不怪你……”他說著，嬌怯怯的就要哭，同春連忙脫下外衣弄成坐墊，攙他靠牆坐下。他立刻閉上了眼睛，不一會兒，便嚶嚶地哭了起來。
同屋的人，儘管都是被抓進來的，都有一肚皮怨憤，但在兩個戲子麵前，卻覺得自家身份很高，一個個都擺出不屑置理的樣子。見同秋啼哭，反而輕薄地互相使眼色，幾個浪蕩子竟不懷好意地訕笑著去逗他。同春老實不客氣地瞪他們一眼，說：“不要旗人太甚！"一個滿臉邪氣的中年漢子瞇著眼打量同春，猥褻地笑著說：“小可憐樣兒！生氣了也別有味道，來，讓我瞧瞧……”他伸手就來摸同春的臉。同春怒火中燒，左手一擋，右手一掌打在那人胸口，那人"哇"的一聲驚叫，一下就摔了出去，狠狠地撞在牆上，隨後躺倒在地，大口大口地喘氣，話都說不成聲了。眾人都嚇住了。門外巡丁聽見喊叫，吆喝道：“亂喊什麼？再喊就加鐵鍊鐵鐐！"人們真的不作聲了，被巡盯也被同春鎮住了。同春正眼兒也不瞧他們，獨個兒走到窗前，抱著肩膀，透過破窗戶紙，呆呆地向外望著。突然，他大喊一聲，把眾人嚇了一跳：“瑪法！蘇爾登瑪法！"他一面喊一面用力捶打窗戶，高叫冤枉。
原來，他看見巡檢官正客氣地點頭哈腰，陪蘇爾登走上巡檢所的正廳。同春這一喊，蘇爾登果然停步朝這邊看了看，對巡檢說了兩句，巡檢立刻命巡丁把同春押過去。
蘇爾登一見是同春，很是驚訝，忙問這是怎麼回事？同春便把自己和同秋搭班來永平唱戲，不久要回馬蘭村給師父上墳，在這裡無故被逮的前前後後說了一遍。巡檢在一旁聽著，一面看看蘇爾登的臉色，一面很有幾分不安地把同春的話用滿語講給蘇爾登聽。他知道蘇爾登聽漢話十懂八九，只是不會說，所以不敢胡言亂語。
蘇爾登從毛茸茸的灰白眉毛下威嚴地看了巡檢一眼，說：“這兩個唱戲的娃娃我認識，他們的師父我也認識，不是賊匪！
快放他們回鄉給老師父上墳！ ”
“是，是！"巡檢哪敢不聽從。可是蘇爾登非要親眼看著同春、同秋哥兒倆獲釋不可。這樣，同秋也被提出了臨時牢房，和同春一道向蘇爾登瑪法叩頭致謝。
蘇爾登連忙把他倆攙起來，看看這個，又看看那個，感慨地說：“明明還是小娃娃，怎麼轉眼就成小伙兒啦？還是這麼漂亮的小伙子！唉，我怎麼會不老！"他又用蹩腳的漢話連連說：“老了，我可真老啦！"同春問：“蘇爾登瑪法，費耀色也在這裡？”“不。這裡，馬蘭村，很亂。他，送京師去了。”“馬蘭村很亂？"同秋驚懼地小聲問。
蘇爾登的灰色濃眉皺起來了，沉默片刻，說：“那個白衣道人，那個袁道姑，那個喬家的人，叛逆！謀反！你們不要去找他們！懂嗎？"同春只覺腦子裡"嗡"的一響，咬牙把一聲驚呼硬憋回去。這時候，這種情況下，他應該什麼話都不要問。
同春哥兒倆被一個多嘴的巡丁進出巡檢所。此人因為是戲迷，又看了他倆的戲，態度相當客氣，他悄悄說：“你倆真走運，認識那個老滿人。這樁謀反大案就是他告發的，所以巡檢不敢不聽他的話。要不然，才不肯放你們呢，多抓一個反叛多一份功！”
“他告發的？"同春又吃了一驚。
“犯案的人挺多，是嗎？都抓住了？"同秋也問。
“可不是！都檻送進京了，年前就押走了！抄查出好些金銀財寶、好些偽永曆的印信、札付，真了不得！……哦，只有那個叫喬柏年的，那會兒沒在家，沒抓祝沒事兒！過了年就會來個天下通緝！謀反大案哪，跑得了？……”檻送進京了……夢姑呢？容姑呢？她們也被拖進這場彌天大禍了嗎？同春的心像墜上了沉重的鉛塊，往下沉，往下沉……三天后，同春送走了因驚嚇而病倒的嬌弱的同秋，獨自回到了馬蘭村。
首先映入眼簾的，就是那棵獨立山坡的老杏。它像一個年邁的老人，張開枯枝，迎接歸來的遊子。它，能喚起同春多少美好的回憶啊！撫摸著那黝黑如鐵的樹幹，同春心裡熱辣辣的。他沒有心思慨嘆，攀著老杏的枝椏，舉目北望，村邊的環秀觀，觀後不遠的喬家院落看得一清二楚。古舊的觀門貼著交叉封條，嶄新的喬家紅旗門上，也貼著交叉封條。沒有人聲，沒有人影，甚至也沒有過路的行人。同春很快就明白了，因為喬家院邊的小巷中，不時露出巡丁的紅纓帽頂，他們是在監視、等候，要撒網捉魚啊！ ……最後一線希望也破滅了！喬家母女看來都……同春沒有力氣再往村里走了。他扶著樹幹坐下，坐在老杏樹那從地土中突出的堅硬的老根上。原野、山川、村落，歷歷在目，依然和過去一樣，但是，它們怎麼看上去那麼蒼白、那麼淒涼？
就和同春的心一樣，空落落，白茫茫……三車輪兒"吱吱吜吜"響個不停。兩頭黃牛也許是太老了吧，走得這樣慢。新年剛過，天氣便轉暖，太陽當空，照得人身上暖洋洋的。躺在糧車上的柳同春，隨著車身搖晃著，舒服得彷彿睡著了。
同春在馬蘭村的老鄰居家住了幾天，鄉親們東一句西一句的，他慢慢摸清了事情的來龍去脈。不用說了，那老道師徒謀反蓄意已久，喬家也著了他們的道兒。臘月裡到村里來的那許多騎馬帶刀的人，想必是他們的同夥。又是那個王用修，幾次去偷聽，不得要領，又不敢得罪喬柏年，便去搬動老韃子蘇爾登。別瞧蘇爾登平日不管閒事，也不欺負人，可一聽說有人謀反，登時炸了，上府裡一告，縣里也知道了。府裡縣里兩下里一起動手，老道師徒和同夥們一個也沒跑掉！
環秀觀、喬家院都被抄個淨光。誰知道那小道士還娶了那麼多房妻妾？這回一網打盡，連袁道姑都抓去了。後來那伙子裡有好些人自首，把憑證、記號和新正日要搶縣里糧倉銀庫的事都說出來了。這才在各處布下羅網，捉拿不薙頭的、戴白帽的人。說起戴白帽，還有個講究。那伙人有句口號，叫做"紅花開敗黑花生，黑花單等白花青"，說是清朝戴的是紅帽，他們戴的是白帽，就如秋霜一般，專打紅花……那麼夢姑的下落呢？誰也無法回答。所幸夢姑生為女子，不至於”立斬"，但是"入官發賣"，或"給付功臣家為奴"，則是此案中所有女子逃脫不了的命運。在京師這麼多年，同春見的還少嗎？
常有這樣的事：越是得不到的東西，越顯得寶貴；常有這樣的人：命運的打擊越是沉重，他越是不肯屈服！在離開馬蘭村，離開養育了同春一生最可珍愛的情感的山山水水的那一刻，同春對天發誓：他非要救出夢姑不可！
如今，他躺在嘎嘎作響的牛車上，正在籌劃如何探尋夢姑的下落。他絲毫沒有睡意，頭腦極為活躍。他彷彿一下子變得聰明了，而且精神百倍：他要去救人！他這樣一個低賤的、為許多人所不齒的下等人，要去打救更苦的、落入火坑的人！有了這麼一個明確的、引以自豪的高尚目的，縱然前途未卜、困難重重，他也覺得活著有了希望，有了味道。
這輛裝滿糧袋的牛車，是他老鄰居的。這老漢最善種黃米和黏高粱。京師一家點心鋪專要他這兩樣，給價比別處高一倍，只是要他每年送兩趟。本當秋後就送，因故拖到立春，同春正好跟他搭伴，一路做了他的幫手。車又重，牛又慢，兩人輪流趕車，晝行夜宿，到京師已經是第三天過午了。
一進永定門，同春就覺著異樣，街上人馬車輛比往常擁擠。老漢心裡發怯，把鞭子交給了同春。同春趕車可不生疏，不管在戲班還是當書僮僕役，這是少不了的差使。他"叭"地甩出響鞭，指揮轅牛沿著深深的車轍穩穩噹噹地往北走去。那家點心鋪在前門糧食店。
“啊哈！小同春兒！好大一車糧食！打哪兒發財兒回來啦？"一個難聽的公鴨嗓大聲嚷著，嚇了同春一跳。原來是他跟張漢當書僮時認識的一個京師長隨，有名的無賴。同春不願意搭理他，冷冷地回一句：“人家的貨，我給趕車！"那人跟在車邊走著，哈哈一笑：“別哄我啦，就你這身打扮，趕車的？連毛孩子也不信哪！“同春皺皺眉頭。這倒是真的，他還穿著年節穿的那件皮褂子呢，是打同秋那兒借來的，他自己也忘了。
“瞧瞧，圓不了謊啦！"那人很討厭地格格直笑：“哎，我說你倒停停啊，我有話跟你說，別太不給面子啦！……”同春無奈，喝牛停車，那人立刻親熱地拉住同春胳膊：“好兄弟，這些日子沒見，怪想你的，走，上興盛居喝兩盅，我請客！"同春忍氣，應付著說：“大哥好意，小弟心領了。改日吧，我眼下要趕車送糧，天不早了！”“唉，唉，你聽我說呀，"他的眼睛骨碌碌地直往車上轉溜：“哥哥我這些日子運氣不好，混得窮透了，幾家的活兒都辭了，眼前就揭不開鍋啦。--這麼著吧，好兄弟，你借給我一石糧食怎麼樣，過兩個月準還，成不成？”“你說什麼呀！"同春責怪地說：“這糧食真不是我的！人家辛辛苦苦打永平府趕來京師送給糧主，誤了事不是玩的！"老漢趕緊下車過來，陪笑道：“這一車又不是大米白面，盡些個黃米黏高粱，桂蘭齋早訂下的，實在不能動。"那人哪里肯聽，死皮賴臉地纏住同春：“是你的也罷，不是你的也罷，這點面子還不給？就一石，就一石！一個月就還！"同春懶得再費口舌，脫開他的手，跳上車幫，口裡"哦籲"一聲，鞭子一甩，兩頭牛邁開步子，大車慢慢起動前進。
那無賴大怒，往前跑了十來步，攔在車前，揮胳膊甩掉大褂，"噗"的一聲仰天躺在車轍中。他蹺起二郎腿，抱著雙臂，洋洋得意地喊道：“你們這兩個老慳！敢壓我嗎？要敢，今兒老子等著！要不敢，老老實實給我十石糧！"同春又氣又急：“你給我起來，耍什麼無賴！"他跳下車去拉那無賴，那無賴叫喊起來：“打死人啦！把胳膊拉折啦！--"他倒真有力氣，象長在地上似的，同春不但拉他不動，而且他又喊又叫地招來許多人圍著看熱鬧，眾目睽睽，同春反而無計可施。誰不怕這個不講理的混混呀！
老漢上前哀告，那無賴把頭一扭，聽都不聽。老漢無奈，說：“算我倒霉，送你一石黃米，總行了吧？”“嘿嘿！晚啦！早給我一石不就沒事了？這會兒，不行！““唉呀，好爺哩！"老漢急得滿頭大汗：“十石實在太多，小老兒一年也打不下多少，求你減些個，我給你老叩頭……”那無賴躺在那兒傲慢地笑道：“叩頭頂個屁用！就是十石，一顆也不能少！"太陽平西了，聚觀的人越來越多，象幾堵牆似地圍著看熱鬧，有的說笑，有的叫罵，同春手足無措，老漢急得直掉淚，可就是沒辦法對付這個無賴。後面壓了一長溜牛車騾車，都動彈不了，急得亂吼亂罵。
一陣馬嘶，幾匹高頭大馬跑近，一個頭戴貂帽、身著繡花戰袍、披一領黑絨披風的偉岸丈夫下了馬。人群立刻給他讓出一條道，表示對他寄予勸解的希望。他看了看情勢，皺著又粗又黑的海參眉問：“怎麼回事？"老漢連忙指著無賴道：“他說要不敢壓死他，就得給他十石糧！"那人兩大步就跨到無賴身邊，冷笑一聲，喝叱道：“這話是你說的？"無賴大怒，一拍胸脯：“就是老子說的！關你什麼事？“戴貂帽的人一言不發，猛一回身，奪過同春手裡的鞭子，"啪”的一聲狠抽牛背，兩頭牛一驚，猛地向前躥去，轟隆隆大車一陣響，竟從那無賴身上壓了過去！車過後，一片血跡，那無賴腹裂而死，臉上是一副極度驚懼的表情。
圍觀的人大驚失色，膽小的嚇得抖成一團，附近的司坊官和鄉約聞訊趕來，車主老漢和同春都覺得大禍臨頭了。可是戴貂帽的人竟毫不在意，靜靜她說：“他自己求死，何必讓他活著！"他又回頭催促老漢說：“你們走吧，是我殺他的，沒你們的事！"可是司坊官和鄉約見出了人命，哪里肯放車走，還叫來些巡檢、捕役，要綁這戴貂帽的人去見官。這裡正在鬧鬧嚷嚷地不可開交，忽然有人喊：“南城御史來了！"果然，開道鑼一聲又一聲，主管京師南城治安事項的巡城御史聞訊趕到了。
南城御史走近現場時，巡檢和捕役正拿出繩索要綁那肇事人。御史一看大驚，喝退眾人，趕緊衝上去幾步，跪到戴貂皮帽人的腳前，叩頭道：“小官來遲，特地請罪！"圍觀的人們哪能想到這個局面，一個個瞪大了眼睛，悄悄地直噓氣。戴貂帽的人聲音有些沙啞，但氣勢很充沛，有一股鎮人的威嚴：“這是皇城御道，奸民橫行如此，要巡城御史幹什麼用？"御史連連叩頭，面色如土，聽他繼續大聲說：“再有學這無賴的，今天就是樣子，壓死勿論！"說罷，他轉身上馬，那一小隊剛才站在人圈外竊笑的騎兵跟在他身後，向北馳去。
巡城御史站起來，對著司坊官大發雷霆：“你們這些該死的東西！為什麼不早早差人來報？饒不了你們！鞭三十！"御史身邊的役吏不管三七二十一，扯下司坊官揮鞭就打，打得他們不住地叫喊求饒。人們都嚇呆了。這戴貂帽的到底是什麼官？這麼大的威風！
同春身邊那個胥役悄悄對同春說，"知道剛才那人是誰嗎？我也剛知道--那是簡親王！"人們咋舌不已。誰不知道，簡親王濟度--鄭親王濟爾哈朗的兒子，是眼下朝中最尊貴、最威嚴的親王啊！
簡親王濟度回到他巍峨富麗、僅亞於皇宮的親王府，早有侍從家僕等在門前迎接。他覺得有些累，但又非常興奮以至於根本坐不下來。剛才在前門處置那個無賴，以及由此引來的一場戲劇性的情節，使他很覺痛快，但更使他振奮的是，皇上任命的安南靖寇大將軍、信郡王多尼，今天出師了！
他坐在舒服的軟塌上，喝著熱騰騰、香噴噴的奶茶，一碟碟黃黃的酥油點心引人食慾。可是他還在體味著今天浸透他全身每根經絡的那種激情。
……五色旌旗颯爽飛揚；無數的龍紋散扇、旛、幢、麾、氅、節耀眼輝煌；金鉞、臥瓜、吾杖金光閃閃；儀象、玉輅富麗雄壯--盛大的法駕鹵薄直排到午門！出征大將軍率出征諸將身著採服，從午門開始，在兩排鹵薄的迎候和致敬中，由鴻臚官導引著，莊重而肅穆地踏著漢白玉御道，穿過王公百官的侍班隊伍，一步一步升上太和殿玉階，在雄偉無比、神聖無比的太和大殿，跪受大將軍印，奉天子敕書，這是什麼樣的榮耀啊！ ……隨後，大將軍跟從天子往堂子行禮，祭大纛，那又是何等的莊嚴！祖先的囑望、滿洲的命運，此刻彷彿一下子交給了大將軍！ ……長安左門外的天子黃幄中，皇帝親自賺大將軍酒，大將軍跪受，飲畢上馬，更有文武大臣代皇上送大將軍至郊外餞行，禮、兵二部堂官親自為大將軍奉茶把盞。大將軍率從征將士望闕謝恩，便率大軍代天子去巡狩、平定天下了！ ……在這無比隆重和雄偉的大典中，最突出的人物，就是大將軍。大將軍是誰？今天是信郡王多尼。但濟度不時有一種幻覺，彷彿他又受命為大將軍，又做了一次盛大的命將出征典禮的主角！像三年前他受命為定遠大將軍去征剿鄭成功時一樣！這無與倫比的莊嚴儀式，是由祖上流傳下來的，體現著祖先的尚武精神。濟度的血管裡，流淌有努爾哈赤的血、皇太極的雄心和濟爾哈朗的忠誠，合成了馬上得天下、馬上治天下的偉大抱負！
正是這種激情，促使他越禮郊送信郡王。因為按禮節，身為親王的他，是不必同文武大臣一樣去郊外餞行的。他不但去了，還帶動好幾位親王、郡王也去了。臨分別時，濟度執著多尼的手，虎目炯炯地說：“多尼！殺出咱們八旗的威風！”也正是這種激情，使他當場約請同去的子侄弟兄們，那些王公貴族中的小輩，下午到自己府中練射。
三碗奶茶喝過，他沸騰的心緒略略平靜了些，正想著要不要召福晉、側福晉來說會子話，門上報進：巽親王常阿岱、顯親王富綬與七弟溫良郡王猛峨、康郡王杰書、順承郡王勒爾錦五王聯翩在府前下馬，求見王爺。濟度很高興，立刻出迎。在正殿行了賓主禮，再行家人禮，濟度便立刻領諸王到射圃去了。
射圃，在王府東側，長寬都在百丈以外，高大的牆垣下一圈槐樹，圍著平坦開闊的場地，能跑馬、能射箭、能習武。
樹下有幾排小平房，平房的那一邊是菜圃和花圃，管理菜、花和武器的奴婢就住在那些平房裡。緊靠王府主要建築這邊，建了一座觀射樓，那是雕樑畫棟、綠琉璃瓦頂、飛簷上蹲著七隻壓角獸的華美建築，完全符合親王府的製度。觀射樓是專供王爺和王府子弟練武時觀射、休息用的。濟度把客人們帶到了這裡，樓下正廳已擺好茶酒菜餚，地上也鋪好了氈墊座位。
在世的皇族親王、郡王中，和順治皇帝同輩的，只有簡親王、安親王和信郡王三人了。信郡王多尼今天已受命領大將軍印出征；安親王岳樂，和濟度一直不那麼親近，而且論威望、論尊貴，也不能和他這位鄭親王世子相比。常阿岱、富綬、猛峨，是子侄輩裡有威望的王爺。康郡王杰書雖說不完全與濟度合拍，但終究是常阿岱的堂弟。孫輩的兩個郡王，克勤郡王羅科鐸已隨多尼南征，只有這位年輕的順承郡王勒爾錦在京。他不免有些嬌弱，但正因為此，非要他來不可！ ……濟度打量著諸王，心裡很覺安慰：朝中有名氣的王爺，都在這裡了。他臉上泛出長輩的和藹笑容，這和他威風凜凜的濃眉虎目極不相稱。他說：“今日送大將軍出征，賢侄們有何觀感？"諸王顯然都有許多感受，但在濟度面前不敢放肆。常阿岱為人和他外相相似，比較粗莽，首先揚著頭大聲說：“真正叫人痛快！一肚子悶氣全掃光啦！打天下、平四海，還得靠咱們八旗將士！"顯親王富綬是肅親王豪格的兒子，順治皇帝的親侄。他承繼了父親的勇武體格，也承繼了父親的豪邁氣概，他說：“叔王，八旗男兒百戰一生，不到這等地步，枉為人了！"濟度聽著他們振奮的言談，正合心意，非常高興地說：“今日真大長了八旗的威風！賢侄們胸怀大志，自有拜將受印的一天！他年都當大將軍，老叔我死也瞑目！……祖宗創業以弧矢威天下，所以八旗必須以騎射為本務。今日老夫心緒振奮，特邀賢侄們來此較射，準備了小小採頭，為賢侄們助興。來，端上來！"侍從們順次走上，捧上幾樣珍品放在正中間的桌上：一隻潔白無瑕的羊脂玉雕荷葉片，兩隻嵌寶石金杯，三隻點翠鑲紅白瑪瑙銀盌。一個個光彩奪目，很是誘人。濟度又指著射場正面的三個支架，笑道：“賢侄們請看：右邊是鵠子，中間是花籃，左邊是綢巾。各射三箭，射鵠子中最上層羊眼者為勝，射得籃開者為勝，射綢巾穿透者為勝。九射九中者得玉器，九射六中者得金杯，九射三中者得銀盌。怎麼樣？"諸王這時都來了精神，不像剛才那麼拘謹了。猛峨溫順地笑笑，說：“叔王，要是我們五個都九射九中呢？玉器可只有一隻呀！"濟度捋著不長的硬鬍子笑道：“要能這樣，老叔補給你們四隻玉器，就怕你們沒有拿玉器的能耐！"這五位親王、郡王，是開國諸王的第三代、第四代子孫，雖說沒有先輩那般神勇，一個個也還年輕力壯、武藝不凡，被濟度一激，都坐不住了，磨拳擦掌地要顯顯本領，紛紛到廳側的武器架上選取弓箭。勒爾錦輩分最低，年紀最輕，心也最虛。他不敢說自己騎射低劣，只能硬著頭皮跟叔輩們一起去選弓箭。
要射百步之外的目標，又用的是鏃長五寸、箭長三尺的祖上傳下來的透甲錐，不選硬弓根本不行。勒爾錦愁眉苦臉地選了一張弓、九支箭，回到正廳，對遠遠的鵠子、花籃看了看。鄭親王家傳的鵠子是四層箭靶，最下一層大小確和黃鵠差不多，上一層就如飛鴿，再上一層小如麻雀，最上層被稱作羊眼，因為那隻假鳥做得只有羊眼那麼校至於花籃就更奇巧了：那是由許多鐵圈相銜合組成的葫蘆形的東西，葫蘆的腰間有一個紅色的小木環，飛箭只有正好穿過木環，所有鐵圈才能全部張開，使那葫蘆變成一隻漂亮的花籃。老天！
別說射了，那羊眼和紅環看都看它不清！ ……“勒爾錦，你平日也用這箭練射嗎？"濟度站在勒爾錦面前問他。勒爾錦心裡發慌，說：“沒，沒有。額娘說我還小……”“還小？"親緣上和勒爾錦關係最近的常阿岱不客氣地說：“我八歲練騎射，十三歲就能開硬弓。你今年多大啦？"勒爾錦不語。濟度和氣地笑笑，從勒爾錦箭囊中抽出一支箭，拿在手中，從箭鏃頭捋到箭羽尾，深情地說：“看看這箭，不愧透甲錐的英名！射中了必定洞穿，能夠連貫二人還有餘力。你父親勒克德渾當年為平南大將軍，攻進南京，就用這透甲錐，開硬弓射太和門，深至沒羽，驚得南明弘光朝上下百官股顫而降。八旗所以威鎮天下呀！”“是，我日後一定發憤練武……”勒爾錦低頭小聲說。
常阿岱不滿地瞅著他：“你怎麼就拿不出咱們八旗男子漢的氣概？看看阿里瑪，就是死，也不倒咱滿洲巴圖魯的架子！"猛峨小聲問：“阿里瑪，是不是老順承王爺手下那員偏將，能舉千斤石獅子的那個？怎麼死了？"常阿岱說：“可不是他！驕橫過了點，不法的事做得太多，竟鬧到宗室頭上，皇上賜死了，他還不當回事兒。直到坐了行刑車往菜市口斬首那節骨眼，他才明白過來。車到宣武門，他大吼大叫：死就死，咱不在乎！可咱是滿洲人，不能叫蠻子看我的笑話！把我殺在門裡吧！他拿兩腳一分，掛住了城門甕洞，那車竟走不動了。行刑官也是滿洲人，禀了皇上，依了他，果然死在宣武門內。”“真是個奇男子！"猛峨和富綬稱讚著。幾位叔輩王爺的眼睛都望著勒爾錦，勒爾錦羞紅了臉，再不敢抬頭。