甲午戰爭前，中國和日本在朝鮮進行較量。中國作為朝鮮的宗主國，在保護方面措置失宜，使日本得寸進尺，清軍從朝鮮退到遼東，屢戰屢敗，屢敗屢退，當時有歌謠諷刺：“文官三隻手，武官四隻腳。”
徐大椿作《道情詩》說：讀書人，最不濟，讀時文，爛如泥。國家本為求才計，誰知變作了欺人計。三句承題，兩句破題，擺尾搖頭，便是聖門高弟，可知三通四通是何等文章，漢祖唐宗是那朝皇帝？案上放高頭講章，店裡買新科利器，讀得來肩背高低，口角噓唏，甘蔗渣嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，白白昏過一世。就教他騙得高官，也只是百姓朝廷的晦氣！
維新變法失敗，袁世凱以兩面派手段得到慈禧賞識，升官發財。當時社會上曾有民諺，語曰：“六君子，頭顱送，袁項城，頂子紅。賣同黨，邀奇功，康與梁，在夢中，不知他，是梟雄。”
清末，京城流傳順口溜說：太醫院的藥方，翰林院的文章，都察院的奏章，光祿寺的茶湯，鑾儀衛的刀槍，金魚池的婆娘。譏諷它們中看不中用。
清末以來，中國人被騙被拐去海外做苦力者無數，這些人被稱為“豬仔”，有如今日偷渡客一樣。當時閩粵人的孩子，到了16歲，為父兄的便特別戒嚴地吩咐說：“行路時須警惕著，提防別人拐你去賣豬仔！”倘若子弟出外不返，或一時失踪，第一個判斷必定是說：“哼！又被人拐去賣豬仔了！”
晚清時候，袁世凱、張之洞、岑春暄為最具實力的封疆大吏，陳夔龍說：“時論南皮屠財，項城屠民，西林屠官。三屠之名，流傳幾遍中外。又謂南皮有學無術，項城有術無學，西林不學無術。”
清末宣統初年的時候，曾流行一首“十字清”，謠雲：“清受天命，十傳而亡。”查清廷由順治而歷康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒以迄宣統，確為十傳。又有宣統拆字謠：“日宣三德，曆算三統。”解雲：“宣統二字，皆暗合三數，而統字又類絕字，清祚其至宣統而絕乎？”果真宣統三年而絕。
民國代替了王朝，似乎翻開了中國歷史新的一頁，但社會混亂，政治腐敗不見減少，且更形嚴重。其間尤以袁世凱篡權竊國“八十三天皇帝夢”最為醜惡，其時有對聯說：“民猶是也，國猶是也，無分南北；總而言之，統而言之，不是東西。”
清末民初，張元濟主持商務印書館編譯所，除以編撰教科書為重點外，對於一般圖書則注重西方文化思想的譯介，如嚴復譯的《天演論》等思想名著。這些思想像野火一樣，延燒著許多少年人的心血，“天演”、“物競”、“淘汰”、“天擇”等術語，都漸成了報紙文章的熟語，成了愛國志士的口頭禪。許多人用這些名詞做自己或女兒的名字，原名胡洪騂的胡適，也從“物競天擇適者生存”中取“適”字做了自己的表字和筆名。
辛亥革命後，漢人剪除辮子成為去舊圖新的標誌，張勛頑固，清帝退位後仍表示忠於清室，所部禁止剪辮，被稱為“辮帥”。 1917年6月14日，張帶領數千“辮子軍”開進北京；7月1日，張勛擁溥儀復辟。這一下，京城很多剪辮子者都慌了，有歌謠雲：“不剪辮子沒法混，剪了辮子怕張勛。”一時間，有假辮子風行北京城。誰知，真假辮子風行僅12天，北洋政府總理段祺瑞組織的“討逆軍”便攻入北京，宣統皇帝溥儀再次宣布退位，一場鬧劇很快收場。又有歌謠雲：“宣統回了朝，禿頭要開瓢。宣統跑了，禿頭好了。”