到了東城第一女子小學，校長聽說是提學使跟“袁二公子”聯袂駕臨，大為緊張。趕緊迎了出來，又要校役搖鈴，召集教職員來迎接，讓傅增湘攔住了。
“不必驚動大家！”他說：“隻請週砥來見一見。”
“正在上課，我派人去通知她。”
“不必！不必！正好看看她，怎麼教學生。請帶路，我們到她課堂外面看看。”
“是！”那個六十歲的老校長，傴著腰親自帶路。
由一道角門出去，進入另一個院子，立即便聽得琴聲悠揚，等他們走近了，從窗子裡望進去，只見一條苗條的背影，坐在風琴後面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很準。袁克文頗曉音律，很快地就听出來，唱的是：“四千餘載女界冥，大冪忽開新，彬彬文教啟宏宇，惠茲鸞鳳群。海內英媛萃一堂，洪爐大化鈞。畫荻課兒，焚裘訓子，無比陶熔深。二十世紀天演烈，坤維憑誰振？一人能醒百人覺，由來師道尊。天下之大匹婦責，斯責踰千鈞，今日桃李，他時蘭芷，珍重百年身。”
歌聲甫終，鈴聲已起，週砥起身，方始發現窗外有人，又驚又喜的叫一聲：“老師！”隨即恭恭敬敬地一鞠躬。
“你先下了課，請到校長室來。”
“是！”週砥這時才發覺，傅增湘身後還有個年輕男子，驟視之下，面目看不甚清楚，只覺得瀟灑非凡，想多看一眼，卻又不敢。就這轉念之際，想看亦只能看到背影了。
於是下了課，挾著唱歌本往校長室走去，將到門口，忽然情怯，彷彿覺得有什麼不妥似的。放慢了腳步細想了一會，終於想起，一手的粉筆灰，未免顯得狼狽。
因此，她掉身移步，先到教員休息室，洗了手又攬鏡自顧，鬢腳有些毛了，粉也不勻，於是取出隨身所攜的粉盒與小牙梳，修飾得自覺可以見得人了，方又撣一撣衣服，到校長室去見老師。
一進了屋子，袁克文首先站了起來，退後一步，垂手肅立，而且微微俯著頭。週砥出身世家，深諳禮數，看他如此恭敬，完全是迎接尊長的神態，不由得大為訝異。
“道如，”傅增湘便為她引見：“這是袁宮保的第二位少君。”
週砥又驚又喜，頓時眼中發亮。久聞袁克文是少年名士，為丁日昌之子丁惠康，吳長慶之子吳保初以來，又一位不帶絲毫塵俗之氣的貴公子，怪不得這樣子飄逸不群，真正名不虛傳。
在她還在矜持微笑之際，袁克文已經作了一個揖，口中喊道“周老師！”
“寒雲公子，不敢當！”週砥從從容容，襝袵還禮。
“道如，”傅增湘又說：“袁宮保想請你當西席，我已經替你答應下來了。袁宮保本想親來致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一樣。”
“老師，”週砥有些惶恐，“只怕我不能勝任。”
“也不致於不能勝任。”傅增湘又說：“你們校長也已經答應了，教到放了寒假，讓你去就袁家的館。豹岑世兄已把關書帶來了。”
於是袁克文拿起手邊拜匣說道：“克文奉家父家母之命，敬迓魚軒！”說完，將拜匣高舉齊眉，待週砥來接。
“竟不容我作個考慮！”週砥看著傅增湘，臉有欲辭不可的為難神色，“老師，我實在惶恐得很。”
“你接下來吧！”傅增湘說：“你能畢業，也是拜受袁宮保在北洋興學之惠，你就接了關書吧！”
“老師這麼說，我更無可辭。”週砥轉身用雙手接過拜匣，向袁克文說：“寒雲公子，我就恭敬不如從命。”
“言重，言重！”袁克文在這片刻之間，覺得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘說：“沅叔，家母有話，家塾不比正式學堂，似乎不必拘定限期，倘或周老師起居不便，不如早早就館，好讓舍妹早沐春風。至於正式開課，不妨延到開年。”
“道如，你看怎麼樣？”傅增湘不知袁克文是矯傳母命，便即勸她說：“即然宮保夫人有此一番好意，我看你就照辦吧！
袁府上的起居飲食，到底要舒服得多。 ”
“是！我聽老師的吩咐。”
“那麼，請周老師定個日子，好派人過來伺候移居。”
“這，”週砥答說：“我想先拜見了令堂再定吧！”
“是！”袁克文問：“明天派車來接？”
“不必，不必！”週砥又要求老師了：“我想請老師帶我去見宮保夫人。”
“這可不行！我明天一早就得回天津。”傅增湘答說：“其實，豹岑世兄來接也是一樣。”
週砥點點頭，又說：“提起來冒昧，我還不知道，我是跟那幾位在一起切磋？”
“是我的兩位庶母，兩個舍妹。”袁克文說：“內人說不定也要跟老師請教。”
週砥頗有意外之感，“原來還有兩位姨太太！”她說：“忝居師座，怎麼好意思。”
“那亦無所謂。”傅增湘說：“兩位姨太太，只怕年紀還沒有你大。”
“是的。”袁克文答說：“一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六歲。”他順口又問：“周老師芳齡是？”
週砥臉一紅，旋即正色答道：“我今年二十。”
“那比我大一歲。”
原來才十九歲！不知娶親了沒有？一念未畢，立即想起，他曾說過“內人也要請教”的話，隨又自責，言猶在耳，何以就想不起？而緊接著又生警惕，自己平時不是這樣子的，為何此刻有神魂顛倒的模樣？
想到這裡，覺察到自己臉上發熱，怕人家已經看出來了！心裡一急，越發忸怩不安。傅增湘看在眼里大為詫異，但不暇細思其故，只覺得是該走的時候了。
等他站起身來，袁克文搶在前面說道：“該告辭了！明天下午派車來接周老師，如何？”
“明天下午沒有課。”
“好！一言為定。”袁克文又向校長拱拱手，跟著傅增湘一起辭去。
校長自然要送，週砥也要送時，傅增湘攔住她說：“你就留步吧。”
“老師來了，怎可不送。”
其時天色驟變，北風大作，袁克文那件薄薄的襯絨袍子，下擺飄拂，露出裡面雪白的一條紡綢單褲，為人詫作奇裝異服。週砥真想問一聲：“你倒不冷？”但隨又自責：“吹皺一池春水，干卿底事？”
※ ※ ※
袁世凱一到西苑，便有親信軍機章京來密報：也許是昨天受了寒的緣故，慈禧太后的病情突變，萎頓異常，至天明尚未起床。這是儀鸞殿寢宮的消息，絕對可靠。
果然，到得七點多鐘，內奏事處的太監來傳旨：所有的“起”全“撤”。軍機處如有必須即時裁決的大事，寫奏片上呈。
“呂用賓請脈，不是很有效驗嗎？何以又生反复？”張之洞神色憂慼地說：“此事所關不細，得要問一問。”
要問只有找內務府大臣，增崇、奎俊、繼祿、景灃都被請了來談話。據繼祿所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自認體氣極健，視“河魚之疾”為不足憂的小病，所以只要稍微好一點便不肯“忌口”，油膩生冷，雜然並進。這一次來勢很兇，只怕在床上要躺些日子。
“召醫了沒有呢？”張之洞問。
“是呂用賓請的脈。”繼祿說道：“方子跟以前沒有什麼大改動，這會兒正在煎藥，看服了怎麼說。”
“皇上的病也不好！”常川照料瀛台的增崇說：“大概也是受了寒的緣故。”
“怎麼個不好？”袁世凱問。
“很難說。連頭班的醫生都說不上來。”增崇很吃力地答道：“反正看著神氣不大對。”
“不是說，頭班的藥，毫無效驗？為什麼不換？”張之洞又說：“當初分為三班，言明兩月一輪，那是八月初的話，照算不也應該換班了嗎？”
增崇不答，其餘的三大臣亦裝作未聞似的，沒有一個人答腔。
局面有些僵了，最後是世續開的口：“就換班也得先奏聞皇太后，我倒提過，有人說皇太后這一向身子也不好，別煩她了，所以……。”他沒有再說下去。
“有人”是誰呢？張之洞心裡在問，口中也不作聲了。這一次是袁世凱打破了沉默：“是不是把慶王請回來？”他問。
“這也得跟皇太后請旨。”世續說道：“慶王這趟去，不是別樣差使。”
袁世凱也省悟了，奕劻是去驗收“萬年吉地”供奉佛像，這個差使重要無比，說要把他追回來，必然惹得慈禧太后發怒，所以趕緊自己把話收回：“對！對！決不能多此一舉。”
“四位先請吧！”張之洞說：“此刻只有出之以鎮靜，不過要偏勞各位，務必隨時聯絡。”說著，他向內務府四大臣拱拱手，表示重重拜託。
等他們一走，載灃問道：“咱們是不是也要留守？如果住在這裡，得趁早派人回家取鋪蓋。”
大家都覺他的話可笑。 “回家取鋪蓋”是件什麼大事，還值得特為說出來？世續對這班少年親貴，向來有點倚老賣老，便不客氣地碰了回去：“王爺別為這個煩心，反正凍不著你！”
“內裡要緊，外頭的觀感也不能不顧。倘無必要，還是不必住在這裡。”張之洞說：“否則消息一傳，人心會起恐慌。”
“是，是！”袁世凱立即附議：“我看，到下午再說吧！”
於是軍機五大臣，枯守以待，到得中午，內務府大臣來傳懿旨：“宗室覺羅孤寡及八旗綠步各營兵丁，加賞半月錢糧。”這一下有事可做了，一面頒上諭明發，一面通知度支部尚書載澤來商談，這加賞的半月錢糧需款若干，從何而出？就此時又有懿旨：“加恩所發半個月錢糧，由內幫發給。”這就是慈禧太后動用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消災，正可以反證她自己都覺得病勢不妙。
不久蘇拉來報，載澤已經回府。好在款項已有著落，載澤來不來都不生關係，辦好上諭亦不必再讓病中的慈禧太后過目，徑自諮請內閣明發。
其時已下午三點多鐘，張之洞正在詢問宮中的情形如何？倘或慈禧太后病勢已見緩和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙趕了來說：“皇上自己覺得很不好，把我找了去，問我怎麼辦？
我只好來跟王爺、中堂請示。 ”
他的話一完，張之洞立即問道：“是怎麼個不好。”
“皇上說氣喘乏力，彷彿大限將到。”
“你看呢？”
“我看，是有點危險。”
“那就趕緊召醫啊！”
“是！我就是來請示，該怎麼找他們？”
這一說，世續首先聽懂了，當即說道：“原是頭班請脈，如果另換二班、三班，要先奏明皇太后，時間上怕來不及。”
“那就奏明皇太后好了。”載灃說道：“耽誤可耽誤不得。”
“既然不能耽誤，索性先召醫！”張之洞作了決定：“隨後再寫個奏片，送請慈覽。”
“這樣最好！”增崇又問：“是不是全班都召。”
“只要於病有益，不妨全都召。”
“多一個人看好些！”說著，增崇匆匆而去。
一回到內務府，增崇叫人派車，分頭去接。住在楊梅竹斜街斌升店的杜鍾駿，剛吃完晚飯，聽說皇帝病重，連洗臉都顧不得，上車就走。到得前門，只見有個騎馬的太監來催，杜鍾駿越發擔心，同時已頗困惑，兩個多月未見皇帝的面，只聽說皇帝雖不見好，亦不見壞，不知何以忽然會病重？
到了內府公所，只見二班的周景燾，剛剛請脈下來，只說得一聲：“病勢很重！”杜鍾駿還想再問，增崇已在一疊連聲地催了。
於是急步趕到瀛台寢宮。皇帝坐在外間的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦臉地一語不發。
杜鍾駿亦顧不得發問，跪在墊子上切脈，脈象動而細，中氣不足，肝中亦似乎有病。
“怎麼樣？”皇帝一張口，氣味很重，他用帶哭的聲音說：“頭班的藥，吃了一點用處都沒有！問他們，他們又沒有一句決斷的。你有什麼法子救我？”
“臣兩個月沒有請過脈。”杜鍾駿問道：“皇上大便如何？”
“九天沒有大解了！痰多氣急，心裡發空。”
“皇上的病，實實虛虛，心空氣怯，當用人參；痰多便秘，當用枳實，但卻難著手，待臣下去細細斟酌。”
“你務必要用心開方！”皇帝的哭聲又出現了：“我服你的藥原很對勁，以後改了輪班，也不知道誰的主意，把你派到三班。你總要好好救我一救！”
“是！”杜鍾駿心裡酸酸地，低著頭說：“臣一定盡心盡力。”
退出瀛台，轉到軍機章京的直廬去開方子，內務府四大臣都在那裡坐等。杜鍾駿費了好些時候，才得完工。繼祿一看脈案，不由得大吃一驚。
“你說'實實虛虛，恐有猝脫'，這樣寫法不怕皇上害怕嗎？”
“皇上的病，不出四天，必有危險。我進京以後，不能醫好皇上，已很慚愧，到了病壞還看不出，何以自解？”杜鍾駿突然氣湧心促，異常激動地說：“你們叫我不要這樣子寫，原無不可！不過以後變出非常，我得預先聲明，我不能負責。”
“他說得有理。”奎俊接口說道：“我們也不能負責的，不如問問上頭，看他們怎麼說。”
“他們”是指軍機大臣還在秉燭以待。等杜鍾駿把他先前的那番話說明以後，醇王看一看張之洞說：“我們知道就好了，不必寫吧！”
杜鍾駿點一點頭，只語不發，回到原處重新開了張方子，將脈案中“實實虛虛，恐有猝脫”八個字刪掉。
回到斌升店已經二更時分，杜鍾駿由於第二天一大早仍須進宮，不能不早早上床，但心事如潮，輾轉反側，無法入夢。這樣子過了有個把鐘頭，忽然聽得房門聲響，一驚問道：
“誰？”
“老爺，是我！”是他的聽差杜升，捻亮了燈，到床前揭開帳子說道：“掌櫃來說，有極要緊的事，要見老爺！”
杜鍾駿既驚且疑，不過沒有不見之理，便即說道：“好！
讓他進來。 ”
等他披衣起床，斌升店的趙掌櫃已經踏了進來，先請個安道歉：“這麼晚了，把你老從炕上驚吵了起來，真是不該！不過，我也是身不由己。”他踏上兩步低聲說道：“有個太監是熟人，無論如何要見杜老爺，我怎麼說，他也不肯走。請杜老爺就見一見他吧？”
“這可不行！”杜鍾駿的語氣很嚴峻：“除非他是公事來傳話，我不能私下見他！而況是深夜，而況……。”他覺得不必再多說，所以把話咽住。
趙掌櫃欲言又止地，終於儼然而退，但很快地又來叩門。
杜鍾駿從門縫裡看清楚，只有他一個人，方始開門放他進來。
“杜老爺，”掌櫃是萬般無奈的神色：“他要我來請問你老一句話。”
“什麼話？”
“他說，杜老爺進宮請脈，是不是說過，萬歲爺不出四日，必有危險？”
一聽這話，杜鍾駿勃然色變，“這個太監是什麼人？”他問：“是誰叫他來問這話的？”
“這個太監，”趙掌櫃聲音極低，但神色很嚴重，“是崔二總管手下的人。”
杜鍾駿也知道崔玉貴如今的權勢已駕乎李蓮英之上，本來還想將來人怒斥一頓，此時不由得氣餒了。
“杜老爺，”趙掌櫃又說：“你跟我說了，我跟他說，我會關照他不能到處亂說。這個人我很熟，我有把握。”
杜鍾駿緊咬著嘴唇想了好一會才作了決定，真話說一半，“四天”的話決不能承認。 “皇上的病很重，有點危險了。”他說：“不過，我沒說過什麼四天之內，必有危險。醫生能決人生死，道是活不過幾天，無非說說而已，誰也沒有那麼大的本事！”
“是！我就把杜老爺的話告訴他。”
杜鍾駿點點頭，等他快出房門時，突然喊道：“趙掌櫃，你把他打發走了，請你再回來，我還有話問你。”
趙掌櫃答應著走了，約莫一盞茶的工夫，去而復回，一手提著一壺茶，一手托著兩枚烤白薯，很客氣地說：“杜老爺怕是餓了，粗點心，墊墊飢。”
“多謝，不餓。”杜鍾駿問：“人走了？”
“走了。”
“說什麼了沒有？”
“讓我謝謝杜老爺。”
“這個人，”杜鍾駿問：“是在太后宮裡的？”
“也算是太后宮裡的。”
“怎麼叫'也算'？”
“他是跑腿兒的。不過崔二總管相信他，有要緊事兒，也常派他辦。”
“那麼，他今天來，自然是崔玉貴叫他來的。”杜鍾駿問：
“他可曾告訴你，崔玉貴為什麼要問這句話？”
“沒有。他不會告訴我的。”
“你不是說跟他很熟嗎？”
“是的。熟歸熟，有出入的話，他也不肯亂說。來了海闊天空聊一陣，無非都是些宮裡的笑話。”
“宮裡的笑話？”杜鍾駿說：“你倒講點給我聽！”
“是！”趙掌櫃一面為他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的問：“杜老爺跟江蘇來的陳大夫很熟吧？”
“你是說陳蓮舫？”杜鍾駿搖搖頭：“不熟，不熟！”
“那麼，陳大夫在皇上面前碰了大釘子，總聽說了？”
“不知道啊！我沒聽說。我只聽人說，皇上不大賞識他，碰了大釘子是怎麼回事？”杜鍾駿說：“我們在宮裡，都是極小心的，一步路不敢亂走，一句話不敢亂說。所知道的事，也許還沒有你們多。”
“那倒也是實話。我們小買賣人，一輩子也別想到宮裡去見識見識。不過太監跟內務府的老爺們，認識得很多，宮裡的事聽也聽膩了。今年春天，有位蘇州的曹老爺，也是陳撫台薦來的，有天聽了我的話，第二天就告假，臨走給我作個大揖，說我救了他一條命。這位曹老爺倒是很見機。”
一聽這話，杜鍾駿大感關切。他知道，在他沒有到京以前，江蘇巡撫陳啟泰薦過一個名醫曹智涵，到京不久，便即請假回籍，隨即稱病辭差。陳啟泰託人多方關說，答應他每月津貼“公費”兩千銀子，而曹智涵不為所動，說來有些不近情理。如今聽了趙掌櫃的話，才知道別有內幕，久存的疑團可以打破了。
於是他急急問道：“趙掌櫃你說了點什麼話，能讓他立刻請假回蘇州，而且認為你是救了他一條命？”
“我也無意中聽來的。有天一個太監跟我說，'曹大夫的醫道不錯，皇上很肯服他的藥，服了也有效驗。不過，曹大夫快要倒霉了！'我覺得奇怪，怎麼醫道好，皇上服他的藥有效，反而要倒霉了呢？那太監笑笑不肯講其中的緣故，只說'他的脈切得好，就會派他在皇上左右伺候著，不放他出宮，那時候就倒大霉了！睡覺吃飯沒人管，一步不准亂走，活活餓死了他。'”
聽到這裡，杜鍾駿毛髮悚然，不由得打了個寒噤，強自笑道：“原來如此！倒真是你救了他一命。”
“說實話，杜老爺。”趙掌櫃平靜地說：“當初你搬到我斌升店，聽說兩月一輪，你老派在三班，要四個月以後才會進宮請脈，我就沒有告訴你這話。先叨光你老四個月的房飯錢再說。如今，是不要緊了！”
“怎麼？”杜鍾駿趕緊追問：“何以見得我不要緊？”
“你老不是說，皇上的病危險了嗎？皇上危險，替皇上瞧病的大夫就不危險！”
杜鍾駿恍然大悟。心中萬感交集，真有悔此一行之感。趙掌櫃看他有異，很知趣地起身告辭，杜鍾駿卻不放他走，“談談，談談！”他說，“你沒告訴我陳大夫是怎麼碰了大釘子。”
於是趙掌櫃又坐下來談陳蓮舫。據說他頭一天請脈，便受詰責，第二天請脈時，皇帝把他的藥方發了下來，上面批了十二個字“名醫伎倆，不過如此，可慨也夫！”
“聽太監們說，皇上自己也常常看醫書，俗語說的'久病成醫'，皇上也懂醫道了。有一天把自己的病情寫了張單子，等陳大夫開了藥方，皇上把他叫去，拿自己開的單子跟脈案一對，完全是兩碼事。當下便拿陳大夫狗血噴頭訓了一頓。不過，還沒有今天下午碰的釘子大！今天下午，皇上把陳大夫的藥方擲在他臉上，還說了句'我的病都誤在你手裡，死了也饒不了你們！'”
聽了這段新聞，杜鍾駿別有意會，陳蓮舫畢竟把太醫院得罪了。當六名御醫請脈之初，宮內曾交下太醫院為皇帝所開的藥方兩百多張，脈案前後矛盾，莫衷一是，固非深於醫理者不辨，但論用藥，凡是稍知醫道的，即能指出謬誤。既用性熱的干姜、附子，又用性寒的羚羊、石膏，一會用大黃、枳實攻，一會又用人參、紫河車補，應有盡有，無所不備。這兩百多劑藥虧得皇帝是挑著服，倘或盡數服下，早就不治了。
這些話，見機的人只是腹非而已，陳蓮舫曾打算上奏痛論一番，後來聽人相勸，打消了原意。不過偶爾也發發牢騷，必是太醫院的人聽到了，在皇帝面前不知說了他什麼壞話，以致大碰釘子。
“杜老爺，”趙掌櫃問說：“我有點納悶，陳大夫也是名醫，莫非連皇上的什麼病都瞧不出來？”
“那決不至於。”
“既然不至於，可又怎麼老碰釘子？莫非是怯場，一見了皇上，把他的本事嚇回去了？”
“這也不會。”杜鍾駿答說：“大概他也知道，給皇上請脈，只有壞處，沒有好處，故意這樣子，為的是希望皇上不找他，就可以回家。”
“是！”趙掌櫃深深點頭：“大概他回家也快了！”
杜鍾駿懂得他的意思，龍馭上賓，各省所薦的醫生，自然各自回鄉。處分是決不會有，可是下詔徵醫，結果是將應該治好的“今上”搞成一位“大行皇帝”，不但於心不甘，更怕一回家鄉，笑罵都來，日子很不好過。
因此，輾轉中宵，始終不能入夢，到得四更時分，起早趕路的旅客，嘈雜不堪，越發令人心煩。杜鍾駿索性就不睡了，漱洗早餐，衣冠整齊地坐等內務府派人來接。
※ ※ ※
“皇上怎麼樣？”明知是多餘的，杜鍾駿仍舊問了出來。
“仍舊是那樣子。”繼祿答說：“倘或一下子變好了，反倒是不好了！”
這話初聽不可解，細想才明白，他是在說“一下變好”必是“迴光反照”，已入“大漸”之時。
“皇上今兒不能起床了……。”
繼祿一語未畢，自己停止，臉望窗外，杜鍾駿也向外望，只見世續匆匆而來，手裡持著一張紙，一進門便說：“有朱諭，你們都看一看。”
此非宣諭，禮數不妨馬虎，增崇站得近，接過朱諭看了一遍說：“內務府的人決不敢，既有朱諭，就再切切實實告訴他們就是。”
“對了！不但要切實告訴他們，還得切實稽查。這件事關係既大，一點兒都不能疏忽。”
這時朱諭已到了繼祿手中，杜鍾駿探頭望去，看得很清楚，寫的是：“皇帝病重，不許以丸藥私進。如有進者，設有變動，惟進藥之人是問！”
“是了！”繼祿將朱諭還給世續，望一望增崇，提出建議：
“中堂，我看皇上寢宮將加派護軍看守。”
“不好！不好！瞧著不成樣子。”世續說道：“你們只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”
其實已將近午，瀛台方始傳旨請脈，呂用賓與施煥在儀鸞殿為慈禧太后看病，所以杜鍾駿與周景燾臨時湊成一班，但請脈時仍是個別入內，杜鍾駿在先，周景燾在後。
請脈仍在左首那間屋子，也仍是靠窗的那張炕床上，不過前一天還能起坐，這天是睡在炕上，旁邊站著一個三十多歲的太監，薄棉袍外面套一件藍色寧綢的背心，神色很平靜，毫無憂慼之容。
皇帝先是朝里睡著的，太監略略提高了聲音說道：“杜大夫來給萬歲請脈。”
於是皇帝很吃力地翻過身來，杜鍾駿跪下行了禮，抬頭望去，只見皇帝的臉色發黑，雙眼失神，看了杜鍾駿一眼，將頭轉了過去，把一隻手伸出來，杜鍾駿拿一卷書捲起來將他的手腕墊穩了，開始診脈。
脈象更不好了，疾勁而細，心跳得很快，但已有衰竭之勢。另一隻手在炕床裡面，診按不便，實在也就無須再診了。
“皇上大解了沒有？”杜鍾駿問那太監。
“沒有。”
“進了什麼食物？”
“什麼都不想進，只想喝水。”
“晚上睡得好不好？”
“那睡得著啊？”那太監的語氣，似乎覺得他問得好笑。
這就不必再問了，杜鍾駿磕一個頭，起身退出。與周景燾會合在一起，默默地回到內務府公所。
“怎麼樣？”奎俊迎上來問。
“毫無轉機！”杜鍾駿率直答說。
“周老爺看呢？”
“很難了！”周景燾大為搖頭。
“那就請開方子吧。”
方子很難開，但不能不開。杜鍾駿將前一天軍機大臣的話，告訴周景燾說：“照實而書，一定又要拿回來改，寫得輕了，關係太重，擔當不起，老兄有何高見？”
“我不怕麻煩，寧願軍機那里通不過拿回來改。至於老兄，既然昨天已由醇王關照不必寫，就不必自己再找麻煩，照上一張方子，拿語氣稍為加重一點就是了。”
“正是，正是！高明之至。”杜鍾駿完全接受他的建議，將方子開好，送到內務府公所。
這時呂用賓與施煥，已由儀鸞殿請脈回來，內務府三大臣一齊迎了上去，似乎是有意要避開閒人似的，將呂用賓與施煥擁到一邊，而且交談的聲音不大，杜鍾駿聽不清他們說些什麼，但可猜想到，必是詢問慈禧太后的病勢，而且還可以從久談不休這一點上，推知病勢棘手。
※ ※ ※
由於兩宮的病勢增重，軍機大臣都是心事重重，袁世凱尤為苦悶。他一生遭遇無數風波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來，唯獨這一次一籌莫展。
這是因為忌諱太多。說慈禧太后的病情可慮，固是忌諱，打聽太后與皇帝的病，孰輕孰重，更是忌諱！
再有一重忌諱是滿漢之間的界限。從戊戌政變以後，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁減了好些卿貳大員的缺，更使得爭權奪利益為激烈。如今的風氣是，親貴排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥漢人。天下不但是愛新覺羅的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝駕崩，大位誰屬，是近支親貴們的家務，與漢人無關，甚至亦與遠支宗室無關。所以軍機大臣中，鹿傳霖對此漠不關心，張之洞最識忌諱，有意避而不談，於是袁世凱想談亦無可與談了。
可談的只有一個半人，一個是慶王奕劻，半個是世續。但與半個的世續談，自然無法談得太深，他們只有一個相同的看法，不論如何，得趕快請奕劻回京。
這有兩個辦法，一個是作為軍機公議，請醇王寫信通知奕劻，一個是私下密函奕劻，當作是他自己回京復命。袁世凱正在小書房中考慮該採取那個辦法時，聽差來報，屈庭桂求見。
可想而知的，必是有宮中的消息相告，袁世凱便吩咐：
“請到這裡來。”
下人自然都遠遠迴避，屈庭桂還不放心，向窗外看了又看，確定並無隔牆之耳，方始說道：“宮保，我看皇上怕是中毒了！”
袁世凱大吃一驚，望著他好半晌，才問一句：“你看到了什麼？”
“我是下午到瀛台請脈的，皇上滿床亂滾，一看見便嚷'肚子疼得了不得！'皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黃、便秘、夜裡不能睡，這些都跟從前一樣，何以忽然肚子疼得如此！照病理來說，是不會有這樣情形的。”
“那麼，照你看，是中的什麼毒？”
“不知道！宮裡的'壽藥房'跟內務府的顏料庫，有許多明朝留下來的毒藥、怪藥，誰也搞不清楚。”屈庭桂又說：“我又不能詳細檢驗，或者問一問，皇上吃了什麼？拿剩下的東西去化驗。只好說'拿橡皮袋灌上熱水，在肚子上敷燙，可以減痛。'話雖如此，也不知道照此辦了沒有，皇上宮裡，根本就沒人管。”
“唉！”袁世凱嘆口氣：“皇上當到這個樣，實在替他不甘心。”
“皇上的病，本來是不要緊的，不過療養很要緊！誰知名為皇上，比窮家小戶都不如，病情明里減一分，暗中添了兩分，以至於越來越壞。中醫說皇上只有幾天了，這話我們做西醫的不能同意，皇上的病是慢性病，西醫總有法子讓他多活幾天。可是照今天這個樣子，我們西醫也無能為力了。我今天來禀明宮保，明天不能再進宮請脈了。”
“我知道了。”袁世凱神色莊重地說：“我們為臣子者，盡心盡力而已！力已盡到，問心無愧，你也不必難過！”
等屈庭桂辭去，袁世凱重新回想他所說的話，不能不懷疑，皇帝是中了毒。但細細想去又不無疑問，既然杜鍾駿已下了斷語，“不出四日，必有危險”，則又何須下毒？下毒的人又是誰呢？
他在想，決不會是李蓮英。皇帝管李蓮英叫“諳達”，視同教“國語”、教騎射的滿洲大臣，如果他是為了保富貴，反倒寧願皇帝健在，等慈禧太后駕崩，皇帝順理成章地收回大權，他必定還是像庚子以前那樣，地位在崔玉貴以上的名副其實的總管。而且，慈禧太后亦深知李蓮英，這幾年頗為衛護皇帝，即令有非常的舉動，亦不會將這個差使交結李蓮英。
念頭轉到這裡，自然而然地想到了崔玉貴。事情很明顯地擺在那裡，非楊即墨！不過，是他自己下手的，還出於慈禧太后的指使，卻很難說。
再深一層去想，又可以確定，不會是慈禧太后的指使。因為杜鍾駿的話，必有人奏上慈闈，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做這種讓自己至死良心不安的事？同時他又想到，慈禧太后何以忽然有那樣一通“不許以丸藥私進”，“設有變動，惟進藥之人是問”的朱諭？看來像是有人進過“獻藥”之計，為慈禧太后所絕不能同意，因而有此嚴諭。
然則疑問又來了！回到最先的疑問上，何以此人就等不得四天，非要將皇帝弄死不可？
這個疑團壓在袁世凱頭上，使他無法睡得寧帖，直到丑末寅初，是平時該起身上朝的時候，忽然一驚而醒，大徹大悟，慈禧太后自己還以為皇帝一定死在她生前，而左右侍從，必已從醫生那裡得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到這裡，袁世凱自己嚇出一身冷汗，因為他的處境跟崔玉貴一樣，都是皇帝必殺之人。說不定此刻慈禧太后已經奄奄一息，宮中亂作一團。果然如此，自己該作何打算，已到了非認真考慮不可的時候了。
於是，他咳嗽一聲，等五姨太驚醒，要招呼睡在後房的丫頭進來伺候時，他迫不及待的說：“先叫人把電話本子拿來！”
所謂“電話本子”是宮中來了電話的記錄。李蓮英、崔玉貴、小德張以及敬事房、奏事處都裝得有電話，宮中倘或“出大事”，或者兩宮大漸，固有消息傳來，就是病勢稍有變動，崔、張兩人亦會通知。他急於要看記錄，就是要了解兩宮的病情。
取記錄來看，只有奏事處的一個電話，說並無折子發下來，可知慈禧太后已到了無法批閱奏摺的程度了。
這時袁世凱稍微定心些了，因而仍如往日時刻上朝。到得西苑軍機直廬，只見醇王載灃與世續亦是剛到，不及寒暄，先問兩宮病情。
“皇上恐怕是不成了！”世續當著載灃毫不忌諱地說：“皇太后亦很危險。時至今日，我可得說一句，怕是到了決大疑、定大計的時候了。”
“皇太后怎麼樣？”
“我也說不上來。反正腸胃虛弱極了，什麼都不受，一夜起來數十遍，好人都會折騰得不成人形，何況是七十多歲的老太太！”
正在談著，蘇拉在外面一掀門簾，一面通報：“張中堂到！”
張中堂神采奕奕，而細看卻似虛火上升，進門拱拱手，坐下來說道：“昨兒看了一夜的《藝術典》，越看越糊塗！”
大家都不知道《藝術典》是什麼，載灃則連這三個字都沒有聽清楚，率直問道：“香濤，你說看什麼看了一夜？”
張之洞看大家都是困擾的神情，只好說明白些：“是《圖書集成》裡面的《藝術典》，專看醫部，始終也沒看出個究竟來。”
話仍舊不甚明白，但聽的人都懂了，他大概是想了解兩宮的病情，看看到底要不要緊，有什麼驗方可用。於是，袁世凱說：“照世中堂說，情形很不好，到了該當有預備的時候了。中堂看，該怎麼辦？”
“等滋軒來了，大家一起商量。”
鹿傳霖這天請假，世續說道：“不必等了，滋軒今也鬧肚子，派人來通知，不能到班。”
“我看等把慶邸請回來！”張之洞說：“到底是他掌樞。”
“我亦云然！”袁世凱點點頭。
載灃還在躊躇，世續出了個主意：“咱們上儀鸞殿，在寢宮方面問安。順便探探皇太后的意思，諸公看怎麼樣？”
“這倒也使得，不過得先派人進去問一聲。”
“到了那裡再問好了。”
於是一行四人，到了中海，入來薰門便是儀鸞殿，慈禧太后的寢宮在北面的福昌殿，到得此處，早有蘇拉進去通知，李蓮英一面吩咐宮女迴避，一面迎了出來，逐一請安，動問來意。
“來給皇太后請安！”張之洞問：“想來好一點了？”
“怕難！”
“這會兒呢？”張之洞又問：“精神如何？”
“早上總比較好一點兒。”李蓮英緊接著說：“王爺跟各位大人，想必有話？我請大格格到床面前代奏。”
“不！”載灃另有意見：“你請大格格跟皇后商量，我們的意思，想把慶王請回來，看合適不合適。”
“皇后去伺候皇上了，不在這裡。”
這可是絕大的新聞，皇帝與皇后一年說不上十句話，平日望影互避，此刻卻說去伺候湯藥，豈不可怪！
當然，誰也不肯道破自己的感想，李蓮英卻又說話了：“我看去請慶王回京這件事，王爺跟各位大人可以作主。”他說：“如果一定要請旨，還是得大格格代奏。”
“就請大格格代奏吧！”世續代表回答。
於是，李蓮英一哈腰，轉身而去。過了好久，方始回來答复：“老佛爺說'好！還得快。'”他向醇王看了一眼，似乎想說什麼，但終於還是沉默。
“那好！”張之洞說：“馬上派專差下去。”
“要快，”袁世凱說：“可以打電報！”
“啊，啊，不錯！”
正當大家要轉身離去時，李蓮英拉著世續說道：“世中堂，請慢走一步，我有話跟你老回。”
“你說吧！”
“這兩天是要緊關頭，”李蓮英等別人都走了，才放低聲音說：“崔玉貴忽然要告幾天假，說是跟皇后回過了。既然皇后準了，誰也不能攔他。不過，如今的情形不同，萬一出了什麼事，我一個人可照應不過來。我想求世中堂派人跟崔玉貴去說，能銷假就銷了假吧！”
“還有這麼一回事，我倒不知道。”世續問道：“他是那天告的假？”
“前天。”
“好！我派人跟他去說。”世續又問：“上頭的病，到底怎麼樣？”
“是說老佛爺？”
“是啊！”世續也是極低的聲音：“你只跟我一個人說！到底怎麼回事，大家也好有個預備。”
“不行了！那面跟這面，”李蓮英向外面指了又向裡面指：
“都是一兩天事！”
世續好半晌作聲不得，最後問一句：“怎麼皇后忽然上瀛台去了呢？”
“非皇后親去守著不可！”李蓮英說：“夫妻一場嘛！送個終也是應該的。”
李蓮英的聲音很怪，彷彿要掩飾哽咽，所以語音完全變過了。世續突然打了個寒噤，掉頭就走。