醇賢王奕譞的嫡福晉，也就是慈禧太后的胞妹，生過四男一女，只留下一個老二，就是當今的皇帝。
皇帝共有三個異母弟弟，排行第五、第六、第七，都是醇賢親王側福晉劉佳氏所出。老五名叫載灃，生在光緒九年，八歲襲爵，都叫他“小醇王”。義和團入京，德國因為公使克林德被殺，算是受害最重，所以由瓦德西當聯軍統帥，瓦德西到京不久，就提出要求，應該派親王為專使，到柏林向德皇謝罪，而且指名要求，以十八歲的小醇王載灃，充任專使。
於是光緒二十七年四月，明頒上諭：“醇親王載灃著授為頭等專使大臣，前赴大德國，敬謹將命。”又派上書房師傅，為載灃授讀的前內閣侍讀學士張翼，以及德國話說得跟柏林的土著一樣的副都統蔭昌為參贊，攜帶國書禮物，在五月底由上海坐德國船放洋。
到了柏林，載灃打回來一個電報，說德國外交部致送照會，要求專使以跪拜禮覲見德皇。軍機上奏，慈禧太后大驚失色，原來客使跪覲，以前一直是大清朝與列國交往的一大爭端。乾隆五十七年，英國所遣通商專使伯爵馬戛爾尼，雙膝著地見高宗，洋人引為奇恥大辱，而中土則以為“一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降”，是件最得意之事。從此以後，嘉、道、咸三帝，都因為洋人不肯行拜跪禮，拒見外使。直到同治年間，迫於情勢，才作了讓步，由總理衙門與各國公使，多次磋商，用五鞠躬禮覲見穆宗於西苑紫光閣，在各國已認為格外尊禮，而朝廷還覺得過於委屈。如今以洋人所絕不願行的“野蠻”禮節，強加之於中國皇帝的胞弟，明明是故意折辱，倘不力爭，何以見祖宗於地下，更有何面目再見臣下。
為此，函電交馳，極力磋商，結果總算免行跪禮。但覲見的情形，卻又大出慈禧太后意外。德皇不獨以隆重的禮節，接待載灃，而且降尊紆貴，親到行館答訪，情意殷殷地談了許久。又邀載灃至但澤閱兵，參觀曾來華遊歷，覲見過皇帝的亨利親王所統帥的海軍，甚至還作了德國皇后茶會的主賓。
這前倨後恭的用意，他人茫然，而慈禧太后肚子裡雪亮。故意以跪禮來為難謝罪的專使，是表示對她縱容義和團的不滿，而優禮載灃，純然因為他是皇帝的胞弟！
及至載灃回國，兩宮已在回鑾途中，慈禧太后特地在開封行宮，召見載灃，細問使德的情形。載灃那知老太后已有猜忌之心？少不更事，對在德國所受的禮遇，只有誇飾，絕不隱諱，說德皇如何對他期許，又勸他留意軍事，說是確保政權的唯一要訣，就是將兵權抓在皇室手中：
慈禧太后心想，載灃素無大志，才具亦平常得很，說話有些結巴，往往辭不達意，此刻眉飛色舞，無非覺得此行很有面子而已。究其實際，並未將勸他的話，好好去想過一想。只是無用之人，易於受人擺佈，倘有人利用他的身分地位，暗蓄異志，所關匪細。
往暗裡去想，皇帝目前無子，又因有腎虧的跡象，將來也不會有兒子，然則皇位何屬？兄終弟及，已有前例，一班“新黨”如何看不出各國有支持載灃之意，因勢利用，只怕從此就要多事了！
不過有一點是很清楚的，只要載灃自己不願，任何人都不能假借他的名義為非作歹。這樣想下來，自然而然地有了法子，找一個人管住載灃，即是釜底抽薪之道。
誰能管住載灃？大家巨族的老太太，要教兒子收心，有個不二的秘訣，替他娶一房標致、能幹、賢慧的媳婦。因此，慈禧太后從召見海外歸來的載灃的第二天起，就開始在物色“醇王福晉”了。
替她參謀的只有兩個人，一個是榮壽公主，一個是李蓮英，但只有李蓮英所提的人選，正合慈禧太后的意，那就是榮祿的愛女福妞。
“大格格，你看呢？”慈禧太后問榮壽公主。
“模樣兒沒有什麼可以挑剔的，能幹更無話說。就是，”榮壽公主笑笑說道：“小五將來必是落個怕媳婦的名聲。”
“小五”是指載沛。她是為她的堂弟設想，不過這句話使得慈禧太后的主意，越發堅定不移，她不便表示，正要他“怕媳婦”才好，只能為福妞解釋。
“這孩子，是讓她父母慣的！膽子可真大，連我都不怕……。”
慈禧太后是欲揚故抑，話才說了一半，但榮壽公主卻抓住空隙很快地說了一句：“她連老佛爺都不怕，小五就更不在她眼裡了。”
“那也不盡然。少年夫妻，恩恩愛愛，彼此體貼，脾氣會改的。”
榮壽公主不答。慈禧太后也發覺到，自己這樣說法，等於已定了主意，“大格格”當然不能駁回，但她心裡不以為然，是很明顯的。
多少年下來，慈禧太后如說還有忌憚的人，唯一的就是榮壽公主。她不肯隨便附和，但只要是她同意的事，不但心口如一，不會出爾反爾，而且一定盡力支持。慈禧太后很敬重她這個脾氣，也因此希望能將她說服，好讓她做自己的幫手。
可是，榮壽公主對這件事的態度很堅決。總是說：“老佛爺若以為合適，就降旨意好了！”心裡還有句話是：“我不敢駁回，可是別指望我點個頭。”因為她的堂兄弟中，受妻子及岳家欺侮的很多，都出於慈禧太后的指婚，她不希望再有一個堂弟娶得悍妻。
為此，指婚的懿旨，遲遲未發。而風聲已經隱隱傳出去了！大家都覺得非小醇王不能娶這麼嬌貴的小姐，這位小姐亦非嫁世襲罔替的親王，不足以盡其嬌貴。奇怪著這麼門當戶對的一頭婚事，慈禧太后何以至今還不得它“拴”起來？
李蓮英是對促成這頭親事最熱心的人，不斷地找機會催促，催得慈禧太后也有些發慌了，不辦成這件事，牽腸掛肚的，不能安心。
“提到福妞，你從沒有搭過一句腔，我知道，你是覺得福妞脾氣剛強，將來小五會吃虧。照我說，你這個心擔得叫多餘！他們這輩你居長，誰都怕你三分，將來如果福妞欺侮小五，你不會說她嗎？”
這話說得相當透徹。榮壽公主想，事情反正已成定局了，自己默默的表示抗議，無濟於事，徒然惹得老太后心裡不痛快，又何苦來哉？倒不如趁她有這句話，為載灃稍做彌補之計。
“小五太懦弱，有福妞這麼一個媳婦，倒正好補他的不足。女兒是怕福妞受不了王府的規矩，語言行為稍微不檢點，或者小夫妻常常吵個嘴什麼的，老佛爺不心煩嗎？”
“我知道，我知道！你說得一點不錯。”慈禧太后急忙接口：“說真個的榮祿夫婦也太寵他們這個姑娘了！找一天，我好好說他一頓。”
於是回鑾不久，便降了懿旨，將“榮祿之女瓜爾佳氏指婚醇親王”。喜信一傳，醇親王的“北府”賀客盈門，那知老福晉劉佳氏，也就是小醇王載灃的生母，忽然得了急病，病狀是喃喃自語，雙眼發直，見了人都認不出來，彷彿中了邪了。
見此光景，賀客大駭，但“北府”上下，卻還能保持鎮靜，因為這是老福晉舊疾復發，而得此近乎瘋癲的痼疾，卻是出於慈禧太后所賜。
原來老醇王有四位側福晉，劉佳氏位居第二。嫡福晉及第一位側福晉相繼下世，便由劉佳氏當家。在老醇王病歿時，老七載濤只有三歲，是她自己一手帶大的，光緒二十三年，慈禧太后懿旨命載濤出嗣為貝子奕謨之子。劉佳氏的這個小兒子，簡直就是她的命根子，平空被奪，哭得死去活來，從此就有些恍恍惚惚，言語顛倒的樣子了。
但刺激猶不止此，尤其這一年接二連三地來。首先是載濤的“父親”又變過了。這奕謨是鹹豐、同治年間被尊稱為“老五太爺”的惠親王綿愉的幼子，嚴正不阿，是親貴中的賢者，卻跟慈禧太后不大合得來。當初載濤為子時，看他肥頭大耳，十分高興，但不親自進宮謝恩，卻大宴親朋，就彷佛真的得了老來子一樣。慈禧太后知道了，頗為不滿，只是隱忍未發，以後鬧政變，鬧“拳匪”，沒工夫去擺佈他。這樣五年工夫過去，載濤已經十六歲，相貌厚重而俊秀，舉止穩健而瀟灑，是少年親貴中的美才，奕謨得意非凡。
那知樂極生悲，壞在他不該發牢騷，而且形諸筆墨，以致賈禍。他畫了一幅怪圖，懸空一隻穿了“花盆底”的腳，再無別的，卻有一首打油詩：“老生避腳實堪哀，竭力經營避腳台；避腳台高三百尺，高三百尺腳仍來！”
這隻腳一望而知是屬於誰的，慈禧太后得知其事，勾起舊恨，勃然大怒，降了一道懿旨，將載濤改嗣為老醇王的胞弟鐘郡王奕詥之後。奕謨夫婦所受這一番刺激，猶甚於劉佳氏，竟而雙雙病倒。劉佳氏一方面覺得慈禧太后喜怒莫測，十分可怕，一方面又心疼愛子改嗣，日子不見得會比在奕謨膝下來得好，因而又添了幾分病症。
不久，劉佳氏又受了一個打擊，事起於載漪別有歸宿。他本來所得的罪名是“革爵，發往新疆永遠監禁。”這年另有一道懿旨：“仍歸本宗。”亦就是仍舊算淳王奕誴的次子。他本來承繼為端郡王奕誌之子，而且襲了爵，如今一歸本宗，變成奕誌無後。誰要是再過繼過去、現成有個降封的貝勒在等著他承襲。慈禧太后倒是好意，將載灃的胞弟老六載洵，作為奕誌的嗣子，讓他由鎮國公一躍而為貝勒。可是劉佳氏又少了個兒子，自然大感刺激。
此時接到指婚的懿旨，是她一年中所受到的第三次打擊。這一次的打擊，又比前兩次來得重，大有“不能做人”之感，所以病也發得格外重了！
這因為載灃原是訂了親的，親家是蒙古人。嘉慶年間的三省教案，為僅次於洪楊的一次大規模叛亂，仁宗在宮中求卦，占得“三人同心，乃奏膚功”。其後果然，所謂“三人”，是額勒登保、德楞泰、勒保，劉佳氏所定的兒媳，就是德楞泰之後。
德楞泰本人因功封一等繼勇侯，長孫倭計納襲爵，做過杭州將軍；次孫叫花沙納，官居吏部尚書，倭計納的襲爵的兒子叫希元，做過吉林將軍，死在光緒二十年。劉佳氏為載灃所定的親，就是希元的小姐，如今由於慈禧太后指婚瓜爾佳氏，對希元家就必得退婚了！
這件事從人情上講很難，因為希元家的小姐，是劉佳氏自己看中的，而已放了“大定”。照滿洲的婚禮，男家主婦到女家相親問名，合意了致送如意或首飾，名為“放小定”。然後擇定吉期，男家聚宗族親友帶領新女婿到女家正式求親，女家亦聚宗族親友接待，彼此謙謝再三，方始定婚，新婿拜女家神位及父母，歡宴而散。這樣經過一兩個月，再挑吉日下聘，名為“過禮”，又叫“放大定”，婚姻到此為止，已成定局。 “放小定”猶可變化，“放大定”則等於已經迎娶，所欠者不過洞房花燭有好合之實而已。
因此，“放大定”之後，如果新郎不幸而亡，則未過門的新娘子，殉節者有之，守“望門寡”者有之。是這樣嚴重的情況，則退婚便如休妻，女家便認為奇恥大辱！尤其是希元家的小姐，守禮謹嚴，剛烈過人，得知退婚的信息，什麼後果都可以發生的。那就無怪乎劉佳氏要急得發瘋了。
這一夜，“北府”燈火通明，親友至多，不過不是賀客，而是劉佳氏特為請來議事的。無奈大家畏憚慈禧太后，誰也不敢亂出主意，有的勸她遵旨為妙，有的始終不發一言。最後是劉佳氏自己定的主意，進宮面求慈禧太后收回成命。
慈禧太后只當她來謝恩，那知劉佳氏一開口便淌眼淚，“奴才的兒媳婦，已給奴才磕過頭，是奴才家的人了！一點過失都沒有，怎麼忍心退婚，”她哭著說：“這一來，教人家孩子怎麼得了？”
慈禧太后臉色鐵青，連連冷笑，向左右的宮眷命婦說道：“你們看看，世上有這種不識好歹的人！”說完站起身來就走。
於是榮壽公主出面相勸，劉佳氏哭了一陣，噙淚回家，已有個極壞的消息在等她，希元家的小姐，服毒自殺了。